— Господин Ярославский, ещё не поздно отступить, — раздался скрипучий голос. — Никто тебя не осудит. Знаешь, ведь прыгать через две ступеньки это дело такое… чреватое переломами.

Я стоял на утоптанном песке поля позади поместья Ярославских, засунув руки в карманы спортивных трико. На мне ещё красовалась серая майка, слегка влажная от пота после активной разминки, да синели легкие кроссовки.

Апрельское солнце заливало родовое поместье Ярославских ярким, но пока еще обманчиво холодным светом. Оно не то чтобы грело, но освещало полигон в достаточной мере, чтобы я мог видеть лица своих оппонентов.

И сейчас они провели первую атаку. Психологическую. Достаточно мощную, чтобы посеять в душе сомнения. Вот только…

— Я думаю, что не стану отступать, — ответил я и повёл плечами. — Я не для того сюда припёрся, чтобы сейчас давать заднюю. Может приступим, а разговоры оставим для нежных женских ушек?

— Вы торопитесь, господин Ярославский!

— У меня еще дела сегодня. Давайте же начнём веселье!

Четверо мужчин выстроились передо мной полумесяцем. Крепкие мужики, суровые. Судя по их стойкам и выверенным движениям, они далеко не новички в бою. Это были воители ранга Дружинник, нанятые специально для проведения экзаменов. И сегодня они пришли по мою душу.

Мое испытание на ранг «Дружинник». Неплохо для того, кто совсем недавно ни хрена не умел, не правда ли?

Отец, Святослав Васильевич, стоял метрах в тридцати от нас, за мерцающей голубоватой стеной силового барьера. Рядом с ним переминался с ноги на ногу Яромир, то и дело потирая ладони, словно сам рвался в драку. Чуть поодаль возвышалась долговязая фигура Мишки Морозова, моего лучшего друга, который что-то активно жевал. Нервничал, наверное. Еще несколько гвардейцев из охраны отца контролировали периметр.

Как мне объяснил на днях Святослав Васильевич, мой реальный боевой потенциал уже давно переплюнул ранг «Боец». После того, как я ушатал Голиафа на Ристалище Чести, после того, как мы с пацанами выжили в Опасных землях и накрошили целую гору тварей, оставаться в статусе рядового Бойца было нелепо.

Имперская бюрократия штука неповоротливая. Чтобы получить «Дружинника», нужно было подтвердить это официально. Причем не просто помахать кулаками перед комиссией, а выстоять против четверых опытных магов разных стихий.

Задача-минимум: продержаться под атаками десять минут. Задача-максимум: вывести их из строя.

Ядрёна медь, ну разве ведарь, который десятилетиями резал оборотней и вырывал кадыки монстрам в прошлой жизни, согласится на какой-то там «минимум»? Да ни в жизнь. Я собирался размазать этих проверяющих по песку. Без всяких поддавков, всего лишь потому, что это мой путь. И без преодоления собственного предела ничего не получится!

— Вам нужно быть аккуратнее в своих словах, чтобы потом не пришлось забирать их обратно!

— Ну что же, нужно так нужно, — пробормотал я себе под нос, разминая шею.

Хрустнули позвонки. Живица в меридианах разогрелась, приготовилась в любой момент вскипеть и превратиться в ревущее пламя.

— Господа, на счёт три можете приступать! — отец поднял руку с секундомером.

— Начинается! — донесся из-за барьера голос Мишки Морозова. — Давай, Еля! Покажи им, где раки зимуют!

— Раз! Два! Три!

Первый из экзаменаторов, коренастый мужичок, похожий на тумбочку на коротких ножках, усмехнулся:

— Ну, держись, боярич!

Его меридианы вспыхнули красным. Огневик? Он взмахнул руками и как будто стряхнул с пальцев воду. И с его ладоней сорвался десяток огненных стрел. Они полетели со скоростью пикирующего сокола, оставляя за собой дымный след.

Я не стал суетиться. Спешка нужна только при ловле блох. Мышцы сработали на рефлексах. Короткий пасс рукой, и передо мной вспыхнул Огненный Щит. Полупрозрачная стена плазмы встала на пути атаки.

Бах! Бах-бах-бах!

Стрелы ударились о щит, разлетаясь снопами искр, как фейерверк, и осыпались на песок, оставляя черные подпалины.

Всего-то? Хм… Не, расслабляться пока рано. Похоже, что это всего лишь проба сил.

Следующий удар нанес жилистый человек с глубоким шрамом, пересекающим левую щеку.

Он не стал делать широких жестов. Просто щелкнул пальцами, и по воздуху полетели три крутящихся диска. Спрессованный воздух был острым до невероятности. Эти штуки могли разрубить человека пополам вместе с легким доспехом. Неплохое оружие воздушников.

Мне нравится! Правда, не сейчас!

Диски ударили в то место, где я только что стоял, и взорвались с оглушительным хлопком. Подняли в воздух фонтан песка.

Вот только меня там уже не было. Ага, буду я стоять и ждать, разинув рот. Не на таковского напали!

Мой Рывок сработал безупречно. Я влил порцию живицы в ноги и переместился на три метра правее. Песок хрустнул под кроссовками, когда я затормозил, гася инерцию.

— Браво, Елисей! — крикнул Мишка.

Краем глаза я уловил движение третьего мага. Его меридианы засветились синим. Водяник? Он готовил какую-то пакость, но я решил перехватить инициативу. Вскинул правую руку и метнул в него Огненный Клинок. Ревущий серп устремился к нему, заставляя водяника поперхнуться заклинанием и спешно уйти в глухую оборону. Он воздвиг перед собой ледяную стену, о которую и разбился Огненный Клинок.

Зато четвертый не стал ждать. По всей видимости он владел стихией земли.

Он с силой топнул ботинком по арене. И от ноги ко мне покатилась волна. Кварцевый песок вздыбился, как будто под землей на огромной скорости рванул здоровенный крот-переросток.

Я знал эту технику. Если эта херня доберется до моих ног, песок разжижится и превратится в зыбучую ловушку. Тогда я увязну по колено, став идеальной мишенью для остальных троих.

— А вот хрен там плавал! — рыкнул я.

Снова Рывок! Я метнулся по диагонали, уходя с линии атаки земляного вала. Волна пронеслась мимо, прошла вхолостую и оставила после себя круглую промоину диаметром в два метра. Надо запомнить это место и ни в коем случае туда не вступать!

Четверо экзаменаторов переглянулись. В их глазах больше не было снисходительности к «малолетнему аристократу». Неужели поняли, что перед ними не мальчик для битья? Один из них кивнул, словно отвечая на немой вопрос товарищей: «Работаем всерьез?»

— Господа, это всё, на что вы способны? — я выдал самую невинную улыбку. — Да у меня горничная лопаткой машет сильнее!

Ну а что? Не только они могут наносить психологические атаки!

Похоже, что мой выкрик достиг цели! И началось веселье!

Коротыш-огневик снова взмахнул руками, на этот раз выпуская не стрелы, а широкую дугу ревущего пламени. В этот же миг землевик ударил кулаками по песку. Сразу две комбинированные техники полетели на меня: стена огня и поднимающиеся с двух сторон земляные валы, которые должны заключить меня в тёплые дружеские объятия земли.

Я снова использовал Рывок, смещаясь в слепую зону.

Но туда, куда я попал, уже летел воздушный диск человека со шрамом! Он просчитал мою траекторию!

Пришлось делать еще один Рывок, да ещё и в воздухе, изворачиваясь так, что хрустнуло в районе поясницы. Диск просвистел в миллиметре от моего уха и срезал пару волосков!

Да, я не надевал Кольчугу Души, чтобы не мешать передвижениям и прыжкам. Сейчас же очевидно, что пришла пора. Раз пошла такая пьянка, то режь последний огурец!

Я приземлился на ноги, но тут же над моей головой разверзлось небо. Водяник всё-таки вступил в игру.

Надо мной сгустилась небольшая тучка. И тут же на меня обрушился град. В полете эти капли замерзали, вытягивались и превращались в маленькие ледяные дротики.

Я вскинул руки, формируя над головой Огненный Щит в виде купола, и начал отступать, выходя из-под зоны обстрела. Ледяные иглы барабанили по плазме, шипели, превращались в пар. Вокруг меня образовалось облако густого тумана.

И сквозь этот туман ко мне рванули еще три воздушных диска. Земля под ногами снова задрожала — землевик гнал новую волну, а слева, прорезая пар, метнулись огненные стрелы коротыша.

Можно отступить, но… Там же зыбучие пески!

Они гнали меня на них. Ни уйти влево, ни вправо. Обычный Рывок здесь уже не спасет — радиус поражения слишком велик.

Оставалось переходить к Скольжению. Эта техника жрала куда больше живицы, она была сложнее, но сейчас выбора не оставалось.

Я ложным движением корпуса обозначил рывок влево. Экзаменаторы тут же скорректировали свои атаки, направляя удары туда.

А сам ушел в Скольжение вправо. Мои кроссовки едва касались песка, я скользил над поверхностью арены, как конькобежец по льду. Маленькие ледяные дротики продолжали сыпаться в то место, где я был долю секунды назад. Воздушные диски, словно гончие, взявшие след, попытались изменить направление, закладывали крутой вираж.

Я скользнул еще дальше, изогнув тело под таким немыслимым углом, что сам себе стал напоминать пресловутую букву «Зю». Чего только не сделаешь, чтобы пропустить над головой огненные стрелы коротыша. Жар опалил лицо, пахнуло паленой тканью — край моей майки слегка обуглился.

«Не, ребята, — пронеслась в голове холодная мысль. — Так дело не пойдет. Если вы будете швырять в меня заклинаниями со всех сторон, находясь на безопасном расстоянии, рано или поздно я устану. Резерв же не бесконечен. А когда я выдохнусь, то вы меня одолеете».

Надо принимать кардинальные меры. Сломать их строй и заставить ошибиться.

Я резко затормозил, гася Скольжение. Мышцы бедер взвыли от напряжения. Тут же присел и направил живицу в ноги.

Прыжок!

Взмыл вертикально вверх. И в ту же секунду врубил Огненный Шторм. Мощный выброс плазмы из-под моих рук сработал как реактивный двигатель. Меня подкинуло еще на пять метров в высоту, и я пролетел над полем боя.

В полете, находясь в верхней точке параболы, я сформировал в руках раскаленные заряды.

— Ловите, господа! — рявкнул я.

Один за другим я метнул четыре Огненных Клинка, распределяя их между нападающими. Чтобы никто не ушёл обиженным и обделённым.

Но экзаменаторы были хороши. Водяник выставил ледяной торос, воздушник сдул мой клинок потоком ветра, землевик укрылся за каменной плитой, а огневик поглотил своим щитом. Все четыре клинка были отбиты.

Гравитация взяла свое, и я начал падать.

В этот момент землевик, не теряя времени, провел контратаку. В том месте, куда я должен был приземлиться, с хрустом вырвался здоровенный каменный кулак, размером с малолитражку!

Ядрёна медь! Он хочет прихлопнуть меня, как надоедливую муху!

Я извернулся в воздухе, выпустил из ладони струю огня, чтобы чуть сместить траекторию падения. Каменный кулак обрушился на то место, где должна была оказаться моя нога. Удар был такой силы, что арена содрогнулась, а в песке появилась выбоина.

Приземлившись на одно колено, я тут же метнул в землевика новый Огненный Клинок. На этот раз он не успел закрыться полностью. Плазма ударила в грудь. Взрыв отбросил огневика на несколько метров назад, он прокатился по песку, но, к моему разочарованию, вскочил на ноги. Крепкий, зараза!

И тут на меня обрушилась водяная волна.

Водяник воспользовался тем, что я отвлекся на землевика, сформировал цунами высотой в три метра и обрушил на мою макушку.

Я едва успел выставить Огненный Щит, влив в него максимум энергии.

Вода столкнулась с огнём. Раздался пшик невероятной силы. Вода вскипела. Пар густым белым облаком взвился вверх. Меня окатило кипятком, хлестнуло по плечам. Даже Кольчуга Души не помогла!

Я заскрежетал зубами от боли. Боль была адской, но именно она стала катализатором. Мой организм, почувствовал реальную угрозу и запустил защитный механизм. Кожа начала уплотняться и приобретать непробиваемость.

Щит выдержал. Он удержал основную массу воды, которая продолжала бить по мне, пытаясь раздавить массой.

Сквозь мутную завесу пара я увидел, как в мою сторону метнулись три огненных хлыста. Коротыш-огневик решил добавить жару.

Удар! Ещё удар! И ещё!

Огненные плети фигачили по щиту, заставляли его мерцать и прогибаться. Меня протащило назад. Кроссовки пропахали две борозды в мокром кварцевом песке.

Я держался, стиснув зубы и концентрируя живицу.

Но тут ударил воздушник.

Сбоку, из слепой зоны, прилетел кулак из спрессованного воздуха. Я не успел перевести щит в нужное положение, и удар пришелся в ребра.

Меня подняло и швырнуло метров на пять влево, как тряпичную куклу. Я рухнул на песок, прокатился кубарем, сгруппировался и встал на одно колено.

— Елисей! — донесся крик Яромира из-за барьера. — Не надо останавливать бой?

Противники ухмыльнулись.

— Нормально всё! — прорычал я и сплюнул кровь из прокушенной губы.

— Во славу Рода! — крикнул Яромир.

— Во славу Рода! — ответил я.

Все четверо рванули ко мне, сокращая дистанцию, чтобы добить.

Землевик вскинул руки, и из земли рядом со мной вырвался еще один каменный кулак.

Он снова пытался меня прихлопнуть. Но в этот раз я был готов. Мозг ведаря уже просчитал новую тактику. Раз они прут все вместе, значит, нужно использовать их скученность против них самих.

Я не стал убегать. Вот ещё. Не для того я приближался! Я метнулся влево, уходя из-под каменного кулака, и одновременно с этим выбросил правую руку в сторону бегущего коротыша-огневика.

Из моей ладони вырвалась Огненная Цепь. Раскаленные звенья со звоном рассекли воздух и захлестнули огневика поперек туловища, прижав его руки к бокам.

Мужик только успел выпучить глаза.

А я, упершись ногами в песок, дернул цепь со всей дури!

Огневик, не ожидавший такой подлянки, полетел в мою сторону. Я пропустил его мимо себя, и в следующую секунду каменный кулак землевика, который предназначался мне, со всей дури шарахнул по летящему коротышу!

— Нет! — заорал землевик, пытаясь остановить заклинание, но было поздно.

Коротыш успел в последний момент выставить блок, вспыхнув огненной аурой, но масса камня была слишком велика. Удар вбил огневика в песок по самые колени. Он охнул и опрокинулся на спину.

Один на время выведен из игры. Отлично!

Но тут огромная волна снова поднялась рядом. Водяник решил накрыть нас обоих, видимо, посчитав, что огневик сам виноват, а меня упускать нельзя.

Ну не буду же я ждать, пока меня смоет волной. Я дернулся в сторону воздушника, который как раз готовил очередную серию дисков.

В последний момент, когда волна уже готова была обрушиться на меня, я рванул ещё раз, используя Рывок на пределе возможностей.

Волна с грохотом обрушилась на то место, где я был. А заодно окатила с ног до головы воздушника!

Человек со шрамом выставил воздушный щит, чтобы не захлебнуться, и его внимание на долю секунды рассеялось.

Этого мне хватило. Опять Рывок и…

Я оказался у него за спиной. Никакой магии. Вложил вес тела в удар и всадил локоть в основание шеи, туда, где нервные узлы сходятся в один пучок.

Раздался глухой хруст.

Воздушник покачнулся. Его глаза закатились, руки повисли. Он рухнул на одно колено, а затем завалился лицом в мокрый песок.

Вот уже минус один! Прэлестно!

Почему минус один? Потому что огневик начал шевелиться и подавать признаки жизни.

Водяник, поняв, что натворил, с рыком развернулся ко мне и сформировал в руках ледяное копье.

Я сократил дистанцию двумя скользящими шагами и пробил двоечку в челюсть. Первый удар пробил его наспех выставленный водяной щит, а вторым ударом голый кулак встретился с подбородком.

Голова водяника мотнулась назад, изо рта вылетел сноп брызг пополам со слюной. Он рухнул на спину, раскинув руки. Минус два!

Но праздновать было рано.

Землевик и пришедший в себя огневик поняли, что дело пахнет керосином. Они отбросили всякую осторожность.

Огневик, выбравшись из песчаной ловушки, с ревом ударил ладонями по земле.

Вокруг меня на расстоянии метра вспыхнули девять огненных столбов. Они взмыли в небо, упёрлись в силовой щит и образовали идеальный круг. И этот круг, гудя и выжигая кислород, начал стремительно сжиматься. Он превращался в смертоносную огненную клетку.

— Не уйдешь, малыш! — прохрипел коротыш.

Неужели он в самом деле думал, что меня это удержит? Меня, мага огня?

Я усмехнулся. Столбы сжимались, жар становился невыносимым, но я не обращал на это внимания. Мой взгляд был прикован к землевику, который стоял за пределами клетки и готовил каменные шипы, чтобы пронзить меня, как только огонь лишит меня маневра.

Я выбросил руку и цапнул землевика Огненной Цепью за пояс.

— Иди сюда, родной! — рявкнул я и потянул на себя.

Почти как ниндзя с именем «Скорпион» из игры «Мортал Комбат»!

Землевик попытался упереться ногами и вырваться, но я был сильнее. Его рвануло вперед и протащило сквозь небольшой зазор в огненных столбах. Время было на исходе, поэтому следовало поторопиться.

Как только он оказался рядом, то церемониться было уже некогда. Сразу два жестких удара под дых, сбил дыхание и тут же по почкам! Землевик согнулся пополам и начал хватать ртом раскаленный воздух. Кольчуга Души на этот раз ему не помогла.

Я же использовал согнутую спину как трамплин!

Наступил ему на лопатки, оттолкнулся и взмыл в воздух. Огненный Шторм добавил ускорения.

Удалось пролететь огненные столбы в тот самый момент, когда они сомкнулись в общий столб ревущего пламени.

А вот землевик, оставшийся внутри, принял всю прелесть заклинания своего товарища. Раздался вопль, огненный столб вспыхнул ярче, и когда пламя опало, землевик валялся на песке. Его одежда местами тлела, а сам он был в глубоком нокауте.

Минус три!

Я приземлился на песок, подняв облако пыли.

Остался последний. Коротыш-огневик.

Он стоял, полуобернувшись ко мне в боевой стойке. Он понимал, что может проиграть, но сдаваться не собирался.

— Ну давай, малыш. Один на один! — прорычал он и выхватил тонкий кинжал из-за пояса.

— Да без проблем! — оскалился в ответ.

Мы сошлись в центре арены. Огонь против огня.

Началась пляска пламени. Мы не использовали сложные дистанционные техники. Только ближний бой, слегка усиленный стихией.

Клинки вспыхивали в наших руках, скрещивались с оглушительным звоном. Искры летели во все стороны, как на сталелитейном заводе. Мы кружили по песку, нанося удары и ставя блоки.

Он бил меня огненным хлыстом, и я принимал удар на предплечье с Огненным Щитом, морщась от боли. Потом отвечал хуком слева. Мой кулак, объятый плазмой, врезался в его защиту, заставляя коротыша отшатываться.

Огненные всплески хлестали по сторонам, выжигая вокруг нас черные полосы на кварцевом песке.

Коротыш был хорош. У него чувствовался огромный опыт. Но он уже подустал, да и недавний каменный удар по башке не принёс бодрости. А я только входил во вкус!

Я подловил его на замахе. Когда он поднял руку для очередного удара, я присел, пропуская лезвие над головой, и выбросил Огненную Цепь. Я захлестнул его лодыжку!

Резкий рывок на себя!

Коротыш потерял равновесие. Его ноги взлетели в воздух, он начал падать навзничь. Его Кольчуга Души спала!

Я рванул вперед, схватил его за грудки руками, подтянул к себе и…

ХРЯСЬ!

Я со всей дури ударил головой в переносицу. Старый, добрый прием из подворотен. Никакой магии, только толстая лобная кость против хрупкого хряща.

Раздался влажный хруст.

Глаза огневика закатились. Кровь брызнула из сломанного носа. Он обмяк в моих руках. Я разжал пальцы, и последний экзаменатор рухнул на песок, раскинув руки.

— Вот и всё, господа, вот и всё, — проговорил я. — Благодарю вас за спарринг!

Я вытер тыльной стороной ладони кровь с разбитой губы. Окинул взглядом поле боя. Четверо опытных магов валялись на песке. Я был на ногах.

И тут раздались аплодисменты.

Голубоватый силовой барьер мигнул и растворился в воздухе с тихим шипением.

Я повернулся.

Отец стоял у края арены. Его лицо сейчас светилось от гордости. Он тоже хлопал в ладоши.

— Да! — заорал Мишка Морозов, подпрыгивая на месте. — Я же говорил! Я же говорил, что он их уделает! Еля, ты просто монстр!

Яромир стоял рядом с отцом, скрестив руки на груди. На его лице играла ухмылка. Он одобрительно кивнул мне.

Святослав Васильевич шагнул на песок. Он подошел ко мне, не обращая внимания на стонущих экзаменаторов, к которым уже спешили лекари.

Отец остановился в шаге от меня. Окинул взглядом мою обгоревшую майку, покрасневшую от кипятка кожу, разбитую губу.

— Ты в самом деле заслуживаешь ранга «Дружинник», сын, — его голос, обычно сухой и властный, сейчас дрогнул от эмоций. — Ранг «Боец» — это уже давно не твой уровень. Ты перерос его. Ты доказал это сегодня всем.

Он замолчал на секунду, а потом его глаза потеплели.

— Да чего же ты стоишь-то? Иди ко мне, дай я тебя обниму.

Ядрёна медь!

Глава могущественного рода Ярославских раскрыл объятия.

Я шагнул вперед, и мы обнялись. На нас напрыгнул Яромир, тоже стараясь облапить и поздравить!

В прошлой жизни у меня не было семьи. Были братья по оружию, был Орден, но отца, который бы гордился мной вот так… не было.

— Спасибо, отец, — сказал я. — И тебе Яромир отдельная благодарочка. Твой выкрик помог мне встряхнуться.

— Да фигня вопрос, — хохотнул Яромир. — Поорать я мастер.

— Это тебе спасибо, Елисей, — ответил отец. — За то, что делаешь наш род сильнее. Пусть и отдельной ветвью, но дерево не только корнями сильно! Дружинник Елисей Ярославский… Звучит, а?

Я усмехнулся:

— Звучит… Но это лишь ступенька длинной лестницы, отец.

Экзаменаторы с трудом поднялись, повернулись ко мне и поклонились, как равному!