Глава 1

Неженская ведическая школа готовилась к самому важному событию, к будущему выпуску юных ведьмочек. Каждый год, для кого-то из тех, кого приняла под свою крышу школа, заканчивался десятилетний цикл первого обучения.

Дальше девочки либо шли в одну из трёх Академий или уходили в личное обучение к старшим ведьмам. А кто-то и вовсе исчезал, пряча свою сущность.

Многие боялись и доверия к полозам не было, хоть и признавали ведьмы, что при двух последних князьях, Радимире Гневном и его отце Димитрии Суровом, как раз ведьмам стало жить гораздо легче.

Ещё при князе Димитрии на площадях стали прилюдно наказывать полозов, буть те хоть боярами, за зло учинëнное над ведьмой. За разбой и насилие даже казнили. Никто не мог больше охотится на ведьм по своей воле и ради развлечения. И прийти в дом ведьмы и заставить её что-либо делать или служить источником для полоза тоже.

За насилие над ведьмой можно было получить до полусотни кнутов, и после оскопления уехать на рудники.

Но и ведьма, нарушающая закон, знала о Инквизиции, о печати, закрывающей дар, о кострах... Князь требовал, чтобы ведьма искала защиты у закона, а не мстила сама. Только ведьме иной раз нужно было вырваться из плена, а там уж не о законе думала Чёрная.

Вот и бывало иной раз, что рядом горел костёр черной ведьмы и стаяла плаха её мучителя. Князь Радимир требовал, чтобы о причинах проявления чёрного лика ведьмы ему докладывали.

Вот и звали ведьмы, в отличии от всего княжества, князя Димитрия Строгим, а правящего князя Радимира Справедливым. Вот и держали юных ведьмочек в школах при самых крупных и важных городах. Чтобы как бы на виду у князя быть.

- Новое поколение уже почти не скрывается, из выпуска только трое собираются в тень уйти, - докладывала старшая ведьма-наставница Ведьме-попечительнице школы. - Кое-кто так и вовсе в столицу собрались.

- Светозара поди? - улыбнулась Владлена. - Надо будет Ледяну предупредить.

- Так сила-то у неё какая, на такую управу чтобы найти, нужно учиться у тех, кто сам управляется с немалым потоком, - кивнула наставница. - Я на память не жалуюсь, но таких мало помню.

- А Рогнеда? - отвернулась от окна Владлена.

- Да куда же она от старой Ягниды? - улыбнулась наставница. - Как на первом году в библиотеку пришла, так и прикипела к Хранительнице, а та и рада подаренной судьбой внучке.

- Сил у Рогнеды не меньше, чем у Светозары, а то и поболе будет. Только сила та, как кисель густая, тягучая. В глаза её смотришь и как на берегу Вечного моря стоишь! - задумчиво протянула Владлена. - И душевная связь девочки с Хранительницей... Ягнида ведьма сильная и настолько своенравная...

- Ягнида ведьма настолько старая, что даже её ворон уже лет десять не летает и в сторону кладбища с тоской глядит, - засмеялась наставница.

- Божена! - зазвенел смех Владлены. - Все же знают, что фамильяра Ягнида встретила на кладбище, он воронëнком из гнезда выпал. Оттого и смотрит в сторону родных дубов с тоской. Кстати, о фамильярах.

После перелома года для будущих выпускниц начинался один из самых важных периодов в жизни каждой ведьмы. Ведьма не могла быть сама по себе. Сила требовала для своего носителя спутника и помощника, друга и советника, а заодно и поглотителя излишков силы при проведении ведьминых обрядов и ритуалов.

Ведьмы тщательно выбирали своих спутников, ведь с ними устанавливалась очень сильная связь, позволявшая фамильярам жить столько же, сколько жили их ведьмы. Получали фамильяры и другие свойства, отличавшие их от собратьев.

Ведьмы понимали звуки, что издавали их фамильяры, как обычную речь. А многие звери и вовсе получали дар речи. Ворон Ягниды, Хранительницы Ведической библиотеки, и вовсе мог говорить на нескольких языках.

Бывало, что ведьмочка встречала своего спутника в очень раннем возрасте, были и такие среди выпускниц. Кто-то уже присмотрел для себя зверя, остальным этот выбор сделать только предстояло.

В день начала весны каждая ведьмочка должна была войти со своим выбранным зверем в ритуальный круг. Покидала ограниченный рунами мир ведьмочка уже с фамильяром, а не просто со зверем.

Чем больше силы было в руках ведьмы, тем сильнее должен был её фамильяр. Ведь в случае чего, именно он должен был поглотить выплеск ведьминой силы.

Оттого и беспокоились старшие ведьмы, кого выберут ведьмочки, совпадёт ли зов сердца с силой? Примет ли зверь эту связь, справится ли, не погибнет ли?

- Ну, и в этот раз не без сюрпризов, - вздохнула наставница. - Две трети курса пока выбора не сделали. Из самых сильных среди неопределившихся по прежнему Рогнеда и Ясноцвета.

- А Светозара? Неужели выбрала? - удивилась Владлена.

- Как бы помягче-то, - вздохнула наставница. - Скоро же перелом, праздничная неделя уже началась. Вот Светозара и пошла к бабушке, навестить да сладких пирожков отнести. А по дороге встретила голодную и замëрзшую собачку. А ты ж знаешь, она только с виду девка огонь, резкая и вспыльчивая. Сердце у неё доброе, вот и пожалела собачку. Говорит, что видно уже нарывалась собачка на злых людей, потому что пыталась сбежать не покушав, пришлось ведьминой нитью удерживать.

- Собачка? - прищурилась Владлена.

- Ага, собачка, - засмеялась наставница. - Светозара её Снежкой назвала. Вот только там матёрый волк с телёнка ростом, прям волк, а не какая ни Снежка. Он может и почуял неладное, да удрать не успел. Уж если наша Светозара решила причинять добро, то никто не увернётся.

- И что, ведьмочка собачку от волка не отличила? - засомневалась Владлена.

- Ты же её знаешь, - вздохнула наставница. - У неё сарнийский грифон "ой, какая птичка". А аспид, которого в прошлом году в клетке в столицу через Нежен везли? Да у него у самого глаза с блюдца стали.

- Ну, наверное, аспиды не каждый день слышат о себе, что они бедные змейки, - вспомнила тот случай Владлена. - А уж молока им точно никто не подносит! И ведь послушно пил зараза!

- А что Малаша, так и не признаëтся, кто у внучки родители? Неспроста же ведь такие дела, - спросила наставница.

- Молчит, только усмехается. Говорит, если много знать будем, то так и запомнят нас молодыми и красивыми, - вздохнула Владлена. - Волк-то этот хоть не оборотень? А то неловко выйдет.

- Нет, проверила сходила, - заверила её наставница. - Ещё нас ждёт разделение даров.

- Милолика? - приподняла брови Владлена.

- Она, - кивнула наставница. - Как при мачехе жила в чулане с мышами, так и всю школу с ними в одной постели спала, из одной тарелки ела. Спутниками всех троих и берёт. Беседу прервал долетевший в приоткрытое окно шум со двора школы.

- Что случилось? - переглянулись ведьмы и кинулись к окну.

- Рогнеда? - узнала девушку издалека Владлена. - Почему так поздно?

- Ягниду навещала, но должна была час назад вернуться, я не досмотрела, - заволновалась наставница. - А что она такое мелкое к груди прижимает?