«§ 5.3. гл. «Динамика абсурда» Рекомендуется всегда заранее устанавливать лимит времени для любого конфликта. Это весьма дисциплинирует оппонента»¹

Мы молча следуем по коридору. Гесс идёт впереди, не оглядываясь на меня и внимательно изучая тускло мерцающие указатели. Его плечи, туго обтянутые серым тренировочным комбинезоном, напряжены до предела. В стальном чреве космической станции каждый пружинистый шаг глизеанца отдаётся гулким эхом. Я едва поспеваю за ним, тщетно стараясь держаться на расстоянии нескольких метров. Разница в росте ощутима.

Тренировочный блок экипажа встречает тусклым светом аварийных ламп и запахом озона. Помещение выглядит давно заброшенным — лишь старый манекен в углу да несколько учебных мечей на стене. Экипаж станции редко утруждает себя полноценными тренировками. Однако Гесс привёл меня сюда сам, и я пока решила не возражать. Время ещё есть — пусть для начала освоится в этом забытом зале.

— И это вся ваша хвалёная подготовка? — Гесс обводит взглядом спартанскую обстановку.

— Достаточно для начала, — бормочу я, тщетно стараясь скрыть раздражение. — Ты разве ждал здесь элитный тренировочный центр?

Он не отвечает, лишь пожимает плечами и подходит к стенду с оружием. Невольно засматриваюсь на его движения — плавные, расчётливые, словно у хищника перед прыжком.

— Что ты знаешь о моей расе? — внезапно спрашивает он, не оборачиваясь.

— Достаточно, чтобы понимать твои возможности, — бросаю я, следя, как Гесс выбирает учебный клинок.

Его выбор красноречив: средний вес — не обременительный для габаритов, но и не облегчённый, как для новичка. Рукоять идеально ложится в широкую ладонь, баланс подстроен под силу удара. Опытный боец.

— Я далека от подобных предрассудков, — отвечаю ему ледяным тоном. — И мне не предоставляют права выбора. — И моя белокожесть тебя не смущает? — его голос звучит глухо.

— Любопытно, — замечаю я, сделав задумчивый вид, — ты выбрал меч, скрывающий твои возможности. Стандартный вес, обычная длина. Практично для спарринга, но не для боя. Гесс молчит. Чтобы не дать диалогу заглохнуть, я подошла ближе к стенду и развернулась лицом к глизеанцу.

— Удобная вещь, — бросает он, проверяя баланс клинка. — Хочу увидеть тебя в деле. Продержишься десять имперских минут? Он ловит мой взгляд, сжимая рукоять обеими руками. Плавный взмах — резкий выпад — шаг влево.

— Покажи, на что способен, — говорю, активируя тренировочный меч. Внимательно наблюдаю за его позой: стойка уверенная, без напряжения — верный признак профессионала. Центр тяжести смещён, колени полусогнуты, плечи свободны.

Гесс делает первый выпад. Его движения молниеносны, но я успеваю парировать удар. Мы кружим по залу, обмениваясь короткими атаками. Каждый его выпад хирургически точен и выверен. Он демонстрирует поистине поразительное понимание всех возможных моих уязвимостей.

Массивное телосложение не мешает глизеанцу двигаться с грацией хищника. Его оружие — свидетельство богатого боевого опыта и умения адаптироваться.

Очередной его молниеносный и точный удар я с трудом успеваю парировать, отступая к стене. Его выпады настолько стремительны, что я едва различаю движение клинка. Каждый несёт в себе мощь, способную проломить даже укреплённый доспех.

— Ты боишься меня, — произносит он между атаками. — Я вижу твой страх.

— Это не страх, — отвечаю, уклоняясь от очередного выпада. — Это разумная осторожность.

— Осторожность предателя? — его голос звучит насмешливо.

Я теряю концентрацию всего на мгновение, и его меч тут же касается моего плеча. Лёгкая царапина, но её оказалось достаточно, чтобы снова напомнить о моей уязвимости.

— Ты сглупила, — продолжает он, отступая на шаг. — Подставилась. Смысл?

— О чём это ты? — спрашиваю, пытаясь воспользоваться короткой паузой и восстановить дыхание. Получается откровенно паршиво.

— Браслет под кроватью… Зачем?

Удивительно словоохотлив. Он точно учёный-биолог?

— Отвяжись от меня, — отвечаю, не отводя взгляда. — Теперь это не имеет значения.

Он делает резкий выпад, заставляя стремительно отступить к стене. Мрачный взгляд серых глаз пригвождает не хуже стального клинка.

— Имеет, — роняет он тихо. — Ты разрешила оставить мне след. Жёлтый?

Жёлтый… Цвет боли. Внезапно осознаю: неожиданная осведомлённость глизеанца шокирует. Гессу явно известно о лиглянах, о культе, обо всём, что я так старательно скрывала.

— Ты играешь с огнём, маленькая лиглянка, — произносит он, опуская оружие. — Но знаешь ли правила этой игры?

Мы стоим почти вплотную. Его дыхание размеренное, моё — сбивчивое. В воздухе повисает тяжёлая пауза.

— Может, ты меня научишь? — спрашиваю, не отводя глаз.

— Возможно, — отвечает он медленно. — Если выдержишь.

В ту же секунду я нанесла удар. Мой клинок едва не задел нос нахального глизеанца. Тут же в ответ быстрый взмах и молниеносное движение, от которого я ушла лишь благодаря везению.

В тот же миг начинается нечто по-настоящему странное. Когда наши мечи вновь скрестились, я впервые услышала слабые, едва уловимые отголоски эмоций противника: гнев, сосредоточенность, удивление. Не увидела, нет, об этом ещё речи не было. Лишь ощутила едва различимый ментальный шум. Гесс явно пытался блокировать мой телепатический дар, но в пылу нашего боя это давалось ему всё труднее.

Снова размашистый выпад. Теперь я уверенно уклоняюсь, остро чувствуя, как нарастает его раздражение. Прыжок в мою сторону — и я точно знаю, куда он метит. Мысли Гесса становятся всё яснее, словно пробиваясь сквозь туманную завесу. Я предвижу его движения, легко уворачиваясь от ударов.

— Ты… слышишь меня? — его голос звучит напряжённо.

— Да, — отвечаю, делая обманный манёвр. — Ты слишком занят, чтобы держать защиту.

Он рычит и переходит в атаку. Следует серия стремительных ударов, но я уворачиваюсь, чувствуя его намерения за мгновение до того, как они воплощаются в действии. Его удивление быстро сменяется яростью, а ярость — сосредоточенностью. Очень пластичная, гибкая психика. Нетипичная для солдата.

Я начинаю контратаковать, но его физическая мощь не оставляет мне шансов на победу. Каждый мой выпад он парирует с лёгкостью, несмотря на то что я читаю его мысли. Его безупречное тело движется быстрее, чем я успеваю его просчитать.

— Как… как ты это делаешь? — глухо цедит Гесс сквозь зубы.

— Ты отвлёкся, — отвечаю, готовя выпад. — Думал только о том, как меня победить, но не стоило недооценивать противника.

Наши мечи скрещиваются снова и снова. Я чувствую, как его защита ослабевает, но моя физическая слабость не позволяет мне воспользоваться этим преимуществом. Его ярость стремительно нарастает, но я уже точно знаю — победа недостижима.

— Ты… мной управляешь? — его голос звучит удивлённо.

— Нет, — отвечаю, уворачиваясь от очередного удара. — Просто слышу.

Его последний, отчаянный выпад застаёт меня врасплох — я едва успеваю увернуться, поскальзываясь на влажном полу. Падаю и откатываюсь в сторону, понимая, что подняться уже не смогу. Поединок окончен.

— Время вышло, — говорит Гесс, глядя на старый хронометр на стене. — Ты продержалась все десять минут.

Он медленно опускает меч, признавая своё поражение. Я замираю, глядя на него снизу вверх. С пола он кажется ещё более устрашающим — настоящая машина убийства. Его лицо непроницаемо, но в глазах я вижу проблески уважения.

— Неплохо, — говорит он, бросая оружие в сторону стенда и протягивая мне руку. — Ты действительно не боишься меня.

Помедлив мгновение, я принимаю его помощь, легко встаю и отступаю на шаг, всё ещё тяжело дыша.

— Боюсь, — произношу, глядя ему в глаза. — Глупо это скрывать.

Он улыбается — впервые за всё время нашего знакомства. Улыбка прохладная, саркастическая.

— Это смело, — отвечает он, медленно подбирая слова — признаться в подобном. Твоя искренность делает происходящее… интересным.

В воздухе повисает напряжённое молчание. Я чувствую, как по спине стекает пот, а сердце готово выпрыгнуть из груди. Сама себе удивляюсь, я справилась: продержалась десять минут против опытного воина, полагаясь практически только на свой телепатический дар.

Внезапно раздался пронзительный сигнал коммуникатора. Прикосновением пальцев к браслету я открываю его экран, краем глаза заметив, как лицо глизеанца мгновенно становится непроницаемым.

— Кассий, — произношу, глядя прямо в проекцию. — Ты, как обычно, не вовремя.

— Мои бледнокожие куколки, — голос хозяина звучит на удивление благодушно, — я впечатлён вашим спаррингом.

— Ты только за этим прервал нас?

— Есенька, ну не будь такой ысой. Ты посмотри, у него на тебя даже встал. Продолжай в том же духе!

Невольно бросив взгляд на Гесса, я тут же стремительно отвернулась. Он был действительно возбуждён, и тонкая ткань серого комбинезона лишь подчёркивала этот факт. Шервов Кассий, ну почему мне так стыдно?!

— Завидуешь? — мой голос предательски сел.

— Не ведись, — а вот Гесс был спокоен. — Для меня совершенно нормально желание близости с красивой женщиной. Было бы странно обратное.

— Ну так трахни её, в чём же собственно дело? — Кассий смеялся.

Тут я дрогнула. Если Гесс вдруг решит…

— И доставить тебе удовольствие? Нет. Есть ещё пожелания?

— Фу быть такими… Придётся мне вас наказать. Есс, проведи первичный инструктаж на макете игры, — наш с Гессом хозяин был явно разочарован. — Время пошло.

✸✵✸

¹ «Кодекс инспектора Флота:

Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»

✸✵✸