Я сидел на лежанке, положив резак поперёк колен. Палец лежал на спусковом крючке — не внапряг, а так, на всякий случай. Нейт косился на оружие каждые пять секунд. Прямо как кот на сосиску. Взгляд у него был голодный, изучающий, и это меня не то чтобы напрягало, но заставляло держать руку поближе к резаку.

Минут через десять он не выдержал.

— Слушай, — начал он, стараясь говорить небрежно, но голос предательски дрогнул. — А где ты такую пушку достал? Я такого даже в армии не видел.

— Собрал, — ответил я коротко, не отрывая взгляда от окна.

— Чего? — он аж поперхнулся. — Сам? Серьёзно?

— Ага.

Он посмотрел на меня с таким выражением, будто я сказал, что собрал дома атомный реактор из стиральной машины и вибратора. Поверил? Вряд ли. Но спорить не стал. Промолчал, переваривая.

Минут пять ехали молча. Потом он снова не выдержал. Видно, любопытство пересилило все остальные чувства.

— А что это вообще такое?

Я вздохнул. Объяснять приходилось уже не в первый раз, но этому парню, видимо, просто надо было услышать.

— Инструмент для дробления твёрдых пород. Сжатой плазмой.

— Плазмой? — глаза у Нейта стали круглыми.

— Ага. Принцип простой. Заряжается ячейки с веществом, который сам по себе плазму не содержит, но вырабатывает её под воздействием энергии. ИКС, — я кивнул на свою спину, где гудел модуль, — подаёт мощный поток в резак, ячейка заполняется, и можно стрелять.

Нейт смотрел на меня, открыв рот. Потом перевёл взгляд на резак, на мою спину, снова на резак.

— А… а тот парень, с колесом? — спросил он осторожно. — Который просто… ну, поднял и бросил? Это тоже от этой штуки?

— Кинезис-модуль, — кивнул я. — Отдельное устройство. Подключается к тому же ИКС. Позволяет поднимать предметы на расстоянии.

— Твою мать, — выдохнул Нейт. — И много у вас таких?

— Достаточно.

Он помолчал, облизнул губы. Потом задал вопрос, который, видимо, мучил его с самого начала:

— Слушай… а ты не боишься мне всё это рассказывать? Ну, секреты там, технологии? Вдруг я…

— А что ты сделаешь? — перебил я, повернувшись к нему. — Воспроизведёшь?

Нейт замялся.

— Ну… мог бы попробовать…

— Попробуй, — я пожал плечами. — Я тебе даже чертёж дам. Если сможешь что-то сделать — пожалуйста.

Он посмотрел на меня с недоверием.

— Прямо так и дашь?

— Прямо так. Только там одна проблема, — я отвернулся к окну. — Детали нужно печатать на специальном станке. А такие станки просто так не найдёшь. Я сам хренову тучу времени потратил, чтобы этот собрать. Так что… удачи.

Нейт открыл рот, закрыл. Понял. Не дурак, сообразил, что голыми руками тут ничего не сделаешь.

Дальше ехали молча. Только слышно было, как гудят колёса да Клем иногда переворачивается на своей лежанке. Нейт сидел, уставившись в одну точку, и, кажется, переосмысливал свою жизнь. А может, просто думал, как бы всё-таки разжиться таким же резаком. Хрен его знает.

Я смотрел в окно. До склада оставалось несколько миль.

***

Тем временем в соседнем фургоне.

Второй фургон мерно покачивался на разбитой дороге. Внутри, на откидных сиденьях, расположились трое. Кенни крутил в руках зажигалку, поглядывая в маленькое окно на тянущиеся вдоль трассы лесополосы. Ли сидел напротив, положив руку на плечо Моргану. Сам Морган, бледный и осунувшийся после ранения, смотрел в пол.

— Я чувствую себя бесполезным, — тихо произнёс Морган, не поднимая глаз. — Лежу, как бревно. А вы там… с ходячими, с этим автобусом… Я даже винтовку поднять не могу толком.

— Эй, — Ли чуть сжал его плечо. — Ты ранен. Это не навсегда. Организм восстанавливается. Ещё побегаешь.

Морган покачал головой, но потом его взгляд стал чуть более сосредоточенным.

— Я смотрел, как Айзек с ребятами управляются. У них… удивительные вещи. Резаки эти, модули… — он помолчал. — Но я думаю, мы не должны сидеть сложа руки. Мы, обычные парни, а не инженеры. Пока Айзек занят своими станками, может, нам стоит попробовать сделать что-то самим? Ну… пневматику, или арбалеты.

Кенни, до этого молча слушавший, фыркнул и отложил зажигалку.

— Арбалеты? — переспросил он с лёгкой усмешкой. — Серьёзно, Морган? Ты предлагаешь нам в гараже из палок и верёвок строгать самострелы?

— А почему нет? — Морган поднял глаза. — Тихо, надежно. Болты можно собирать и использовать снова, да и делаются они легко... Относительно. И не надо искать патроны.

Кенни хмыкнул и подался вперёд.

— Слушай, я понимаю, что ты хочешь быть полезным. Но давай посмотрим правде в глаза. Арбалет, который мы сможем собрать из говна и палок — он будет, ну, хреновым. Болт полетит метров на десять, если вообще полетит. А на охоте тебе нужно бить зверя или ходячего, а не пугать его. Или ты собрался с таким арбалетом против людей выходить?

— А если пристрелять? — не сдавался Морган.

— Чем пристреливать? — Кенни развёл руками. — У нас нет тира, нет нормальных материалов. Даже тетиву где брать? Из шнурков плести?

Ли, слушавший этот спор с лёгкой улыбкой, наконец вмешался:

— Кенни, ты не прав в одном. Рукастый мужик из подручных материалов может сделать вполне рабочую вещь, Айзек это доказал. Я в своей жизни видел самодельные арбалеты, которые били на полсотни метров. Но…

— Но? — переспросил Морган.

— Но это занимает время. Много времени. И нужен опыт, — Ли посмотрел на Кенни. — А Кенни прав в другом. Если Айзек может за пару дней собрать ещё один резак, который будет бить точно, далеко и почти бесшумно — зачем нам тратить недели на кустарщину?

Кенни кивнул, довольный поддержкой.

— Вот именно! У Айзека эти ваши… эмки и резаки. Я сам видел, как он в отеле из хлама и батареек колдовал. Если он сможет наделать таких штук на всех — мы вообще про патроны забудем.

Морган нахмурился.

— А если не сможет? Если деталей не хватит? Если станок сломается? Мы останемся с голыми руками. А нам уже сейчас нужно, чтобы каждый, кто выходит за периметр, имел хоть что-то.

— Тут ты прав, — неожиданно согласился Кенни. — Прямо сейчас у нас только две эмки и три резаков. На всю группу. Это, блин, не густо.

— Вот я и говорю, — оживился Морган. — Даже примитивная пневма, которая бьёт на двадцать метров — уже лучше, чем кулаки.

Ли поднял руку, останавливая спор.

— Слушайте. А почему мы должны выбирать? Пусть каждый занимается своим делом. Айзек делает высокие технологии для ключевых бойцов. А мы, простые смертные, можем в свободное время копаться в железках и пробовать собрать что-то попроще. Для охоты, для охраны периметра, для тех, кому ИКС пока не светит.

Кенни задумался, почесал затылок.

— Ну… логично. Я, если честно, в арбалетах не силён. А вот из рессор и газлифтов… — он вдруг оживился. — В грузовике же куча запчастей! Можно попробовать сварганить что-то вроде духовушки. Я в молодости с пацанами из журнала «Наука и жизнь» такую собирали. Доски пробивала на ура!

Морган впервые за долгое время улыбнулся.

— Вот видишь. А говоришь — бесполезно.

— Я говорил — арбалеты бесполезны, — поправил Кенни. — А пневма… пневма дело хорошее. Если, конечно, мы найдём, где баллоны заряжать. Но это уже детали.

Ли кивнул, подводя итог:

— Значит, так. Ты, Кенни, когда будет свободная минутка, покопайся в запчастях. Морган, ты отдыхай и набирайся сил. А когда встанешь на ноги — будешь ему помогать. А я пока присмотрю за детьми и попробую найти в городе что-то готовое — арбалет или нормальную пневму. Вдруг повезёт.

— Договорились, — Кенни протянул руку, и Морган пожал её, хоть и с трудом.

— Спасибо, — тихо сказал Морган. — За то, что не даёте чувствовать себя… лишним.

— Брось, — отмахнулся Кенни. — Ты ещё нам всем пригодишься.

***

До склада оставалось две мили. Ровно столько, чтобы расслабиться и пропустить что-то важное. Я смотрел в окно на проплывающие мимо пейзажи, когда Теодор вдруг обернулся с водительского сиденья.

— Айзек, глянь. Впереди, похоже, магазин. Крупный. Может, заедем? Продукты бы не помешали.

Я привстал, вглядываясь вперёд. Дорога делала плавный изгиб, и за ним действительно виднелось что-то большое, с плоской крышей и рядом колонок перед входом. Для деревни — неожиданно крупно.

— Идея здравая, — сказал я. — Запасы пополнять надо.

Нейт, дремавший на своей лежанке, тут же встрепенулся.

— Продукты? — его глаза загорелись. — Слушайте, а можно я тоже… ну, для своих? Если там что-то найдётся. Вы же не против? Вы вроде нормальные ребята оказались.

Я пожал плечами.

— Без проблем. У нас запас приличный, голодать не собираемся. Часть найденного вполне можно отдать другим выжившим.

Нейт посмотрел на меня с таким облегчением, будто я ему лично долг простил.

— Спасибо, — сказал он коротко, но искренне.

Теодор нажал на клаксон. Короткий сигнал прозвучал над дорогой, и я увидел, как в зеркалах заднего вида начали притормаживать остальные машины. Колонна послушно сбавила ход.

Мы остановились метрах в пятистах от магазина. Дальше ехать смысла не было — шум двигателей мог привлечь лишнее внимание. Да и размяться всем не помешало после тряски.

Я выбрался наружу и первым делом потянулся, чувствуя, как хрустят позвонки. Воздух здесь пах иначе — не лесом, а пылью, бензином и чем-то сладковатым, то ли выхлопными газами, то ли гнильцой.

Остальные тоже выходили из машин, разминая ноги. Кенни хлопнул дверцей своего фургона и подошёл ко мне, щурясь на солнце.

— Что за остановка?

— Магазин, — кивнул я в сторону здания. — Продукты проверим.

— Давно пора, — буркнул Кенни. — А то консервы уже снятся.

Я оглядел магазин. Обычный придорожный супермаркет, каких много вдоль крупных трасс. Пара колонок перед входом, большая парковка, сейчас пустая, если не считать пары брошенных машин. Рядом пристроилось небольшое кафе — отдельное здание с навесом и пластиковыми столами, которые уже повалил ветер.

— Здесь проходит крупная магистраль, — пояснил Нейт, подходя ближе. — Дальнобойщики часто ездят. Они в таких магазинах закупаются. И в кафе заодно заходят. Так что внутри может быть… ну, всякое. И еда, и не только.

Я кивнул. Логично. Для деревни такой магазин был бы роскошью, а для трассы — самое то.

Народ потихоньку собирался вокруг, разминая затёкшие спины. Лили опёрлась на капот пикапа, Теодор хрустел шеей, Марк уже крутил головой по сторонам, оценивая обстановку. Даже Клем вылезла из трейлера и теперь стояла рядом с Ли.

Я обвёл взглядом свою разношёрстную команду и кивнул в сторону магазина.

— Значит так. Идём небольшой группой. Остальные — охраняют машины и следят за периметром. Теодор, Лили, Марк. А Кенни присматривай за кругом и за всеми.

Кенни кивнул, уже привычно принимая роль охранника базы.

Я усмехнулся и первым двинулся к магазину. За спиной зашуршали шаги — моя маленькая ударная группа выдвигалась на разведку, так же к нам присоединился Эдвин и Ларри с топором. Впереди маячил тёмный проём дверей, за которым могло быть всё что угодно — от пустых полок до орды ходячих или ещё худших сюрпризов.

Подойдя ближе мы поняли что магазин стоял распахнутый настежь. Не просто открытый — распахнутый так, будто кто-то очень спешил наружу или, наоборот, внутрь. Едва мы переступили порог, как в нос ударил тяжёлый, сладковатый запах разложения. Мертвечина. Много мертвечины.

Из темноты донёсся шорох. И хрипы. Множественные, разномастные.

Я мгновенно подался назад, увлекая группу за собой, и вскинул резак, наводя синий луч в проём. Рядом Лили уже заняла позицию. Марк, чуть сбоку, сосредоточенно удерживал в воздухе кусок шифера, готовый запустить его в любой момент. За нами, тяжело дыша, пристроились Эдвин с винтовкой и Ларри с пожарным топором. Ларри, судя по лицу, пришёл не столько воевать, сколько присматривать за дочерью. Но топор держал уверенно.

Я опустил взгляд, нашёл ногой консервную банку, валяющуюся у порога, и с силой пнул её в темноту.

Звук получился отличный — звонкий, металлический, он улетел куда-то вглубь магазина, отразился от стен и затих.

На секунду всё замерло. А потом шорох превратился в топот. Хрипы — в сосредоточенное, голодное мычание.

— Идут, — коротко бросила Лили, вскидывая резак.

Первый ходячий вывалился из темноты. За ним второй. Третий. Они лезли в узкий проём, спотыкаясь, толкая друг друга, и их гнилые морды жадно тянулись к нам.

Я выстрелил. Сгусток плазмы вошёл точно в лоб первому, и он осел кулем. Лили сняла второго. Марк, недолго думая, запустил свой шифер в третьего — тяжёлый кусок врезался в голову с хрустом, от которого даже у меня свело скулы.

— Работаем! — крикнул я. — Не даём им выйти!

Эдвин, стоявший чуть сзади, вскинул винтовку и выстрелил. Пуля прошла мимо, взрыхлив стену рядом с проёмом.

— Целься в голову! — рявкнул Ларри, оттесняя его плечом. — Не жги патроны!

Сам он пока не лез, но топор переложил в боевую позицию. Стоял за спиной Лили, как старый, ворчливый, но надёжный бульдозер.

Ходячие пёрли. Их становилось всё больше. Я бил снова и снова, счёт потерял после пятого. Лили работала рядом, её резак вспыхивал, вышибая очередную голову. Марк, войдя в раж, подхватил с земли обломок доски и запустил его в толпу, сбивая сразу двоих.

— Сколько их там?! — крикнул Марк, уже не скрывая азарта.

— До хрена! — ответил я, выцеливая очередного. — Но выход один! Держим!

Ларри, не выдержав, шагнул чуть вперёд и с размаху всадил топор в голову ходячему, который почти добрался до Лили. Лезвие вошло с мокрым хрустом.

— Дочку не трожь, падаль! — рявкнул он, выдирая топор.

Лили даже не обернулась, только хмыкнула.

Мы держали проём. Ходячие всё лезли, но их встречала стена из плазмы, пуль и летающего хлама. И пока эта стена держалась, у них не было ни единого шанса.

Мы добили последнего, и вдруг стало тихо. Резко, как обрубили звук. Только шипение остывающих резаков и тяжёлое дыхание нарушали эту внезапную тишину.

Я постоял несколько секунд, вслушиваясь. Ни шороха, ни хрипа. Только запах палёной плоти и мертвечины висел в воздухе плотной стеной.

Перешагнув через тела, я шагнул в проём. За мной, затаив дыхание, двинулись остальные. Я поднял руку, сжимая её в кулак — сигнал "всем замереть и слушать".

Тишина.

Я подобрал с пола какой-то обломок — кажется, часть пластиковой полки — и с силой швырнул его в стеклянную витрину в глубине магазина. Звон разбитого стекла прозвучал оглушительно громко, эхом разлетелся под потолком и затих.

Напряжённое ожидание. И тут из-за кассы, со стороны разбитой витрины, показалось нечто. Безногий ходячий, весь в засохшей крови, выползал на руках, слепо тычась головой в сторону звука.

Я выдохнул. Один. Всего один.

— Марк, — кивнул я в сторону ползущего.

Марк, недолго думая, подхватил обломок стекла, и с хрустом опустил его на голову ходячему. Тот дёрнулся и замер.

— Чисто, — сказал я, опуская резак.

Развернувшись, я вышел обратно к проёму и махнул рукой в сторону машин. Нейт, сидевший на корточках у грузовика, тут же сорвался с места и подбежал к нам, а за ним Тео. Его лицо, когда он увидел груду тел у входа и заглянул внутрь магазина, вытянулось. Глаза стали круглыми, рот приоткрылся.

— Это… это… — выдавил он. — Вы просто… разобрались с такой толпой? За несколько минут? Даже для военных столько народу — это серьёзная проблема! А вы… как будто на стрельбище сходили.

Я пожал плечами.

— Ничего особенного. Работаем слаженно, оружие хорошее. Вот и всё.

Нейт посмотрел на мой резак, на Лили с её модулем, на Марка, который всё ещё довольно сжимал в воздухе кусок шифера. В его взгляде читалось что-то среднее между ужасом и восхищением.

— Ладно, — сказал я, поворачиваясь к Лили. — Проводишь его. Пусть собирает продукты для своих. Остальные — за мной. Осматриваем магазин, берём всё, что может пригодиться. Продукты, воду, батарейки, инструменты. Работаем быстро, но аккуратно.

Лили кивнула и махнула Нейту:

— Пошли, солдат. Покажешь, что твоим нужно.

Нейт, всё ещё слегка офигевший, послушно потопал за ней.

А я, наконец, вошёл внутрь по-настоящему. И тут же присвистнул.

Полки были почти полны. Консервы, крупы, макароны, вода в бутылках, батарейки, даже инструменты кое-где висели на стендах. Магазин выглядел так, будто его открыли вчера, а не месяцы назад.

Рядом со мной возник Теодор. Он оглядел ряды с едой, присвистнул и выдал:

— Ни хрена себе джекпот. Айзек, мы сорвали банк!

Я кивнул, уже прикидывая в уме, сколько машин нам понадобится, чтобы всё это вывезти.

— Похоже, здесь всё случилось в самом начале, — задумчиво произнёс подошедший Эдвин. — Кто-то обратился, начал кусать других. Люди разбежались, а те, кто остался внутри… ну, вы видели. И все эти месяцы магазин стоял нетронутым, потому что ходячие просто не выпускали никого наружу и не пускали внутрь.

— Идеальная консервация, — усмехнулся я. — Ладно, хватит любоваться. Работаем. Теодор, организуй людей. Берём всё, что унесём. В первую очередь — еда, вода, батарейки, аптечки. Инструменты — потом.

Народ засуетился, разбредаясь по рядам. А я стоял и смотрел на эти полные полки и думал о том, как иногда хаос и смерть создают идеальные условия для тех, кто приходит после. Если, конечно, ты готов за них заплатить.

Сбор продуктов занял около часа. Подключили всех — даже Клем и Дак помогала таскать лёгкие пакеты с крупой. Пару раз попадались ходячие, дремлющие в дальних углах или запертые в подсобках. Но инструкция работала жёстко: «Не уверен насчёт ходячего — стреляй». Марк пару раз развлёкся, пробивая головы каким-то хламом, Эдвин пару раз пальнул из винтовки. Обошлось без жертв.

Грузовик теперь был забит под завязку. Даже в трейлерах пришлось искать место для ящиков с консервами и водой.

Дорога дальше пошла на удивление чисто. Ни завалов, ни крупных орд. Через час с небольшим мы уже подъезжали к складу.

Здание выглядело солидно — старые стены, пара въездных ворот, сваренные из труб, и строительные леса, которые приспособили под наблюдательную вышку, а там маячил силуэт с винтовкой. При нашем приближении оттуда донёсся окрик, и из ворот вышли двое с оружием наготове.

Но как только они увидели Нейта, выбирающегося из нашего трейлера с двумя набитыми сумками, напряжение спало. Винтовки опустились, один из военных даже улыбнулся и хлопнул Нейта по плечу.

Я выбрался следом. Ко мне подошли Лили, Теодор и Марк — ребята помогут мне с запчастями. Мы двинулись к за Нейтом, предвкушая наконец-то добраться до нужных деталей.

И тут сбоку, от группы людей, стоявших у стены, раздался голос.

Женский. Высокий, срывающийся.

— Рик?

Я замер.

А следом — детский. Мальчишеский, звонкий, полный такой надежды и боли, что у меня внутри всё перевернулось.

— Папа?!

***

Конец первого тома.