Старый, полуразрушенный дом стоял всё на том же месте, что и восемнадцать лет назад. Время не пощадило его: стены, когда-то тёплые и живые, теперь покрылись глубокими трещинами, крыша местами просела, а окна смотрели на мир пустыми глазницами, затянутыми паутиной и пылью.

Дагни стояла перед покосившимся деревянным забором, и ветер шевелил её волосы, словно пытаясь удержать её здесь. Она смотрела на старый дом, который когда-то был её домом ─ тёплым, живым, полным голосов и смеха. Теперь он стоял перед ней, как призрак, и каждый его сломанный ставень напоминал о том, что всё началось именно здесь.

Она не знала, зачем пришла: может быть, чтобы попрощаться, может быть, чтобы убедиться, что прошлое действительно осталось позади. Но одно она знала точно: она не должна разделять свою жизнь ни с этими родителями, ни с теми. Она уходит не потому, что хочет сбежать, а потому что это единственное место, где можно спрятаться. Единственное место, где её никто не найдёт ─ даже она сама.

Дагни провела пальцами по ржавой калитке, чувствуя, как железо проникает в кожу. Внутри неё боролись боль и облегчение, но она знала: она должна быть здесь. Должна принять тот факт, что её прошлое и настоящее больше не имеют значения. Осталось только будущее ─ пустое, неизвестное, но принадлежащее только ей.

─ Может, не стоит всё рубить с плеча? ─ Дагни вздрогнула от неожиданности и резко обернулась.

Сердце на мгновение пропустило удар, когда увидела перед собой Эйнара.

─ Я просила не искать меня, ─ сказала она, и голос её дрогнул.

─ Ты брата просила, и его тут действительно нет, ─ пожал плечами демон. ─ Я пришёл один.

─ Как ты нашёл меня? ─ голос Дагни звучал напряжённо, и она невольно отступила на шаг, словно пытаясь удержать дистанцию.

─ Кайм следил за тобой.

─ А кто такой Кайм? ─ она нахмурилась, пытаясь вспомнить, встречала ли она это имя раньше.

─ Твой телохранитель. Я приставил его к тебе после той ночи, когда ты ушла, ─ Эйнар сделал ещё один шаг, демоница шагнула назад. ─ Может, поговорим?

─ О чём? ─ Дагни скрестила руки на груди. ─ Я уже всё решила.

─ Решила она, ─ съязвил Эйнар, закатывая глаза. – Не думала, каково твоим родным от твоего решения?

─ Лучше будет, если их казнят из-за нас? ─ голос Дагни дрогнул.

─ Не кричи, пожалуйста, ─ Эйнар сделал два шага, преодолев расстояние, которое их разделяло. ─ Ты не думала, что если за восемнадцать лет никто не смог учуять мою кровь на тебе ─ не учуют и сейчас?

Дагни ничего не ответила, глядя ему прямо в глаза. В её взгляде читалась смесь вызова и растерянности, но она не отводила глаз. Эйнар медленно поднял её руку вверх, указывая на тонкую красную нить, обвивавшую её запястье ─ ту самую, что появилась после их первой ночи.

─ Не думала, что проведённая ночь и эта нить не сольют наши с тобой запахи воедино? ─ тихо спросил он, и в его голосе послышалась хрипотца. ─ Я знал несколько способов спрятать запах моей крови на тебе: спаивать тебе мою кровь маленькими порциями, ослабевая с каждым голом. Или же соединить нас узами красной нити Ироны. И, как ты уже поняла - выбрал первое, чтобы предоставить тебе в дальнейшем выбор: либо ты продолжаешь пить мою кровь или же мы заключаем союз. Так что решай сама: есть у тебя выбор или нет.

Дагни смотрела на него, и внутри неё всё переворачивалось. Она думала, что он просто спас её тогда, в лесу. Но теперь она понимала: он дал ей не просто жизнь. Он дал ей право выбирать ─ каждый день, каждое мгновение. И сейчас она стояла перед ним, сжимая в руках свою судьбу, которая оказалась не такой уж и предрешённой.

─ Сможешь ответить мне честно?

─ Слушаю?

─ Почему ты был там? В лесу, когда всё это случилось?

─ Твой отец был шпионом. Он снабжал Лоарта секретной информацией о границах. Меня и ещё двоих послали на его поимку, но один из Мастеров потерял контроль ─ решил убить тебя у него на глазах. Я не мог этого допустить и убил его на месте. А решение спасти тебя пришло очень быстро и неожиданно. И с тех пор я ни разу не пожалел о том выборе.

Он замолчал, и в повисшей тишине Дагни почувствовала, как тяжесть его слов оседает внутри неё.

─ Значит, ты спас меня не из жалости, ─ сказала она тихо. ─ А потому что не мог поступить иначе?

─ Да, ─ ответил он, и в его голосе не было сомнений. ─ Потому что ты была просто ребёнком.

Она долго смотрела на него, обдумывая каждое слово, каждый жест, каждое движение его рук. Внутри неё всё замирало и снова оживало, будто сердце училось биться заново.

─ Я остаюсь, ─ сказала она наконец. ─ Но не потому, что мы связаны, а потому что хочу попробовать понять, кто я рядом с тобой.

─ Хорошо, ─ облегченно вздохнул Эйнар, опуская руку.

─ Но я не люблю тебя, Эйнар, уж точно не сейчас. Для меня ты сейчас чужой и пугающий, ты ─ тот, кто украл мою смерть и подарил мне жизнь, о которой даже не просила. Я не могу полюбить тебя по щелчку пальцев, как с этим афродизиаком.

Она взяла его за руку, и её пальцы дрогнули, но она не отпустила.

─ И, если ты хочешь, чтобы я осталась ─ завоюй моё сердце. Ты должен влюбить меня в себя. Не магией, не обрядом, не жертвой, а тем, кто ты есть.

Эйнар смотрел на неё, и в его глазах мелькнуло что-то, чего она не могла прочитать ─ удивление, надежда, страх. Но он не отвёл взгляда.

─ Я принимаю твои условия, ─ сказал он и голос его был хриплым от волнения. ─ Я сделаю всё, чтобы ты полюбила меня по-настоящему. Ты ─ единственная, ради кого готов попытаться.

Осенний ветер кружил над их головами, пряча в опавших листьях то, что осталось позади ─ горечь, вину, страх. Впереди зима, и они оба готовы идти вперёд, даже если путь будет долгим и тернистым.