— А-а-а-а-а-а!!! — Илья Муромец с криком бросился на зеленокожего громилу.

— За твою храбрость я убью тебя голыми руками и быстро, — усмехнулся Зевиус и уже поднял свои руки, что напоминали две железнодорожные шпалы, намереваясь обрушить их на голову Муромца, как неожиданно замер, а Илья легко вонзил золотой клинок ему в грудь.

Зевиус с удивлением опустил глаза на торчащий из него меч, затем с немым вопросом уставился на Муромца. Последний тоже находился в смятении. Он ощущал огромную силу зеленокожего и не мог поверить в случившееся.

— Ох и долго же нам пришлось ждать удобного случая, — рядом из воздуха возникли двое. Старик с хриплым голосом, которого звали дед Антип, и крепкий мужчина средних лет с черной бородой, по имени Багратион.

— Как… вы… — с трудом выдавил из себя Зевиус, и судя по всему, он не в силах был даже пошевелится.

— Твоя сила блокировать магию легко пропустила родственную стихию, — внезапно раздался голос, и из тени шагнул Алексей. Живой, вот только у него отсутствовала правая рука. — А у деда Антипа большой опыт работы с антимагическим металлом.

И только сейчас Илья заметил тонкие металлические нити, что окутывали тело зеленокожего.

— Спасибо за мужество, — улыбнулся Алексей и похлопал Илью по плечу. — Если бы ты его здесь не задержал, Багратион с дедом Антипом не успели бы.

— Служу отечеству! — внезапно даже для себя, вытянулся в струнку Муромец.

— Вольно, — всё с той же доброй улыбкой отозвался Алексей, а затем повернулся к Зеленокожему.

— Ты не стал нападать на Илью Муромца со спины. Я ценю это, — он говорил властно, и даже отсутствие одной руки никак этому не мешало, даже наоборот, на какой-то миг показалось, что Первый император вернулся, став ещё более величественным.

— Убей… уже… меня… — с трудом выдавил из себя Зевиус, видимо осознав своё положение.

— Ты бы мог служить мне и империи, — неожиданно произнёс Алексей.

— Я… никогда… не… стану… частью… вашего… — тут он закашлялся, но и так было понятно, о чём говорил зеленокожий. Даже если он поклянётся в верности, человеком ему не стать.

— Это не обязательно, — покачал головой Алексей. — Видишь этот клинок, — и он взялся за рукоять своего меча, который так и торчал из груди Зевиуса. — Этот меч когда-то принадлежал богу времени, а теперь он мой. Однажды я открою путь в другой мир и заберу оттуда свою жену, — после этого он резко поднял голову и заглянул в глаза Зевиуса. — Возможно, я смогу найти мир, где живут твои соплеменники.

Вновь в глазах Зевиуса промелькнула искра, какую Муромец уже видел, и в тот раз зеленокожий попытался его убить.

— Алексей, он… — попытался предостеречь его Илья, но Алексей качнул головой и былинный богатырь мгновенно умолк. Что эта за аура власти? Неужели он её обрёл, будучи на краю гибели?

— Если… ты… покля… нёшься, — загорелись глаза Зевиуса, которыми он поедал сейчас Алексея. Так много надежды.

— Я клянусь своей жизнью и силой, что, как только смогу отправиться в другие миры, начну поиск того мира, где живут твои соплеменники. И буду чтить наш договор. Не букву, но его дух, — рой цветных искр вихрем закружил вокруг Алексея, и в какой-то миг Илье показалось, что над головой кронпринца возникла корона Российской империи. Неужели…

— Императорская клятва! — выдохнул Зевиус, а Илья шумно сглотнул.

Когда клялся император, то при нарушении слова страдал не только он, но проклятье накладывалось на весь его род. Именно так в далёком прошлом сменилась королевская династия Испании, когда, заключив мир, они ударили по Российской империи. То ли Себастьян Пятый Милостивый не знал о всех условиях клятвы, которую давал нашему батюшке императору, то ли решил, что юридически он не виноват и магия пропустит. Такое иногда бывало с контрактами и обычными магическими клятвами, но не с императорскими.

— Люди истребили твой род, и наша обязанность тебе подарить новый.

— Я согласен, — новый выдох, перешедший в кашель.

— Отпустите его и уберите металл, — распорядился Алексей.

В этот момент Илья задумался: «а где подкрепление с базы?», а через секунду получил ответ в виде звуков от разрывающихся снарядов. Видимо, в горячке всего этого, он и не заметил, что базу бомбят, а он просто первым успел ринуться на помощь. Они просчитали всё, и только ждали, когда Алексей в одиночку отправится на сражение. И они почти угадали.

— Если я его отпущу сейчас, то он сможет убить нас всех, — предупредил дед Антип.

— Я думаю, Алексей не стал бы сотрясать воздух зря, — качнул головой Багратион.

— Моё дело предупредить, — пожал плечами старик и как-то хитро повернул рукой, после чего Зевиус, что так и стоял с поднятыми руками, смог их опустить.

Но не в разрушительном ударе, а чтобы бережно взять небольшой, в его громадных лапищах, листочек и начать зачитывать вслух кабальский контракт, который подписали почти все союзники Алексея.

Несмотря на его добрый и честный нрав, Алексей отчего-то всегда и всех заставлял подписывать эту бумагу. Возможно, кто-то когда-то его уже предал и теперь кронпринц живёт по принципу: «доверяй, но проверяй». Илья не осуждал, лишь подмечал это как нечто особенное и необычное для его русской широкой и часто доверчивой души.

— Вот и славно, — произнёс Алексей и, вытащив из груди Зевиуса свой клинок, добавил: — А теперь пойдёмте разберёмся уже с маткой.

— Я не скажу, где она прячется, — внезапно произнёс зеленокожий. — Я служу тебе с этого момента, но это не означает, что я стал жалким предателем.

— Меньшего я и не ждал, — внезапно легко согласился Алексей. — Гниль рядом мне и самому не нужна. А с Безымянным и компанией мы и без подсказок разберёмся, — и чуть тише пробормотал: — К тому же они не самые опасные в этом мире. Далеко не самые.

Может кто-то этого не услышал, но Илья, и судя по округлившимся глазам зеленокожего, Зевиус точно расслышали своего сюзерена.

«Кто-то страшнее Безымянного? Бога, на стороне которого сражаются такие чудовища, как Зевиус?»

— Ах да, — спохватился Алексей, словно вспомнил о какой-то незначительной мелочи, и из культи стала вырастать сотканная из чёрной энергии доспеха новая рука. — Надо будет потом новую отрастить. Как будет время.

* * *

Ампутация конечности оказалась мгновенной, отчего я даже понять ничего не успел. Вот энергия из клинка потекла по венам, с усилием пробивая себе дорогу из-за надоедливого сопротивления Геркулеса. Силён он всё-таки, даже силу клинка частично смог сдерживать. Так вот, вот только меч был у меня в руке, а в следующий миг ни золота меча, ни самой конечности.

Я инстинктивно ударил в небо пространственным импульсом, открывая портал готовым к операции Багратиону с дедом Антипом, а сам провалился в теневой мир. И о чудо, там никого не оказалось, ни тёмных волков, ни Беляков.

Теперь оставалось дождаться, когда Геркулес придёт лично удостовериться в моей гибели и его спеленают мои люди. И всё вышло чётко по плану, даже удивительно. Честно удивительно, с учётом, что я не мог нормально использовать предвидение, и полагался на чистый расчёт.

А вот предложение службы и моя последующая за этим клятва, были инстинктивными поступками. Просто заглянув в глаза этого зеленокожего громилы, что более всего походил на орков из Варкрафта, я вдруг увидел себя. Совершенно один в чужом мире. Только мне повезло больше, и вокруг меня оказались люди, а вот ему…

Последний в своём роду, и всему виной война. В общем, я решил дать ему шанс, и он за него ухватился, словно утопающий за соломинку.

— А теперь, — создав новую руку из чёрной брони, которую я ощущал точно так же, как потерянную, — ударим в тыл нападавшим.

Волки, объятые чёрным пламенем, неустанно били по нашей крепости, не позволяя защитникам даже продохнуть. С десяток потоков со всех направлений.

Но удивили меня не их размеры, каждая тварь с автобус, а несколько ещё и летающих, что плевали шарами тёмного пламени, которые при столкновении с защитным барьером, с грохотом взрывались. У этих волков было по четыре крыла и пасти раскрывались неестественно широко, почти на девяносто градусов. У их наземных собратьев наоборот, морды были вытянуты, словно трубы.

— Их вывели только для одной цели, — пришёл к выводу я.

— Похоже на то, — кивнул Илья. — Что будем делать?

Я оглядел свою разношёрстную компанию и сказал:

— Зевиус, — именно так он назвался во время чтения контракта, — в бой не вступаешь. Ни в коем случае. Ты — наш козырь в будущем сражении.

Дождавшись кивка от зеленокожего гиганта, продолжил:

— Дед Антип, Багратион — как только я обращу внимание тварей на себя, начинайте ликвидацию по одному. Илья — твоя задача прикрывать товарищей, — окинув взглядом своих людей, уточнил: — Всё ясно?

Мужчины и один, пусть будет, орк, кивнули, и мы начали действовать.

Как же хорошо без всяких ограничений. Я мгновенно перенёсся за спину одной из твари, тут же окутавшись полным щитом внешней силы, потому что жар даже через броню ощущался адски. Куда горячее, чем когда я нырял в лаву за моим огненным духом

Кстати, о нём. Призвав свою огненную ящерку, я натравил её на тёмных волков, инстинктивно отдав команду:

«Ешь!»

Дух, размером с овчарку, возник передо мной и удивлённо посмотрел на них, мол, хозяин, у них огонь-то чёрный, а не рыжий как у меня.

«Ты сначала попробуй», — хмыкнул я про себя и ударил по той твари, к которой телепортировался. Не стал выдумывать велосипед и применил лёд, благо Боровик Иваныч, будучи одарённым этой стихии, положил мне в голову очень много убойных заклятий, не все из которых я мог тогда применять в бою. Но сейчас я чувствовал, как целый океан энергии бурлил во мне и требовал выхода.

Из ладони вырвался поток ледяных копей, на лету объединяясь и превращаясь в одну громадную сосульку. Волк, почуяв опасность, резко обернулся и ударил в ответ огненной струёй. Вот только, как я и говорил, меня учил сам Боровик Иваныч, мастер водной магии, а потому…

Я развёл руки в стороны, и камень стихии льда, что я когда-то давно поглотил, словно завибрировал в источнике. Хлопок, и тысячи мельчайших осколков, будто острейшие снежинки-сюрикены, понеслись с неба, на котором за мгновение до этого возникли иссиня чёрные тучи.

Тут же из меня выпорхнул Аспид, которого я уже давненько не видел. Он, что удивительно, тоже подрос, как и моя жгучая саламандра.

— Искра Прометея, — выдохнул мой ледяной фамильяр и, потянув из меня энергию, взвился ввысь, словно купаясь в ледяных потоках бритвенно-острых сосулек.

Мой ледяной дождь сделал своё дело, и на меня все обратили внимания, разом бросив поливать огнём нашу базу.

Рядом возникла Алёна и с тёплой улыбкой произнесла:

— Я рада что с тобой всё хорошо. Пока ты не мог использовать магию, мы все спали у тебя в источнике.

— Спасибо, — вернул я ей улыбку.

Затем она перевела взгляд на огненных волков и прошептала:

— Богатыри русские, придите и защитите землю-матушку.

От её рук во все стороны разошлись еле заметные волны, и перед нами оказался ряд широкоплечих мужчин с круглыми щитами, в серебряных кольчугах и шлемах с глухими забралами, что лиц было не разглядеть.

И очень вовремя ребята появились, поскольку в следующий миг твари ударили единым залпом. Богатырские щиты, как это было всегда на Руси, встретили вражеский огонь стойко. Ни один из призванных бойцов ни сделал и шагу назад, хотя очень возможно, что этот огонь мог сжечь их души. Не даром же он родом от искры Прометея, как обмолвился Аспид. Но мужчины стояли насмерть.

Я поднял глаза и увидел, как Аспид в небе схлестнулся с летучими волками, а значит, нужно сосредоточится на тех, что перед нами.

А потом один из потоков резко погас, облегчив защитникам работу. Я же решил воспользоваться ситуацией и прогнав по телу энергию, со всей силы метнул золотой клинок прямо в огонь, и через секунду раздался жалобный вой, и ещё один поток исчез.

— Гадкие монстры! — в небесах появился Боровик Иванович и обрушил на волков несколько десятков ледяных глыб, каждая из которых размером с трехэтажку, что ещё строили при Сталине, и далеко не во всех городах их снесли.

На этом сражение можно сказать и закончилось. Появились Пронин и Вениамин с Даниилом. Столпы быстро покончили со всеми тварями, а ко мне вернулись мои фамильяры. Аспид выглядел потрёпанным, но от него явственно исходило чувство удовлетворения, а вот Огонёк стал в разы больше, и его огонь приобрёл тёмные оттенки.

— Вы все молодцы, — улыбнулся я, и довольные фамилиары вернулись ко мне в источник.

— Вы как, царевич? — рядом возник Пронин и покосился на мою новую руку.

— Жить буду, — обозначил я улыбку. — Потери есть?

— Никак нет, — вытянулся он по-военному, после чего удивлённо захлопал глазами.

— Вольно, — улыбнулся я, подметив эту странность. Откуда такая реакция у столпа империи на мой вопрос? Интересно.

— На нас давили огнём, заперев на базе, где нельзя пользоваться локальной телепортацией. Очень хитро придумано. Нашу же меру безопасности обратить против нас, — решил он пояснить, почему они не пришли на помощь, хотя для меня это было очевидно.

Поэтому я лишь кивнул и произнёс:

— Есть идеи как найти матку?

— Есть, — материализовался рядом Даниил. — Я поймал одного из огненных волков. У него сильна связь с альфа волчицей. Скорее всего, он недавно родился, поэтому ещё не утратил связи.

— И ты сможешь выследить её?

— Мне понадобится помощь сильного менталиста, — и он посмотрел на меня.

— Пошли, — вздохнул я, уже подозревая, что задуманное будет совсем не просто реализовать. — Дед Антип, готовь дружину. Пусть все будут здесь.

На это мой товарищ тоже отчего-то вытянулся и даже отдал честь, позабыв что голова пустая. Это уже не интересно, а откровенно странно. Одно дело служивый, и совсем иное близкий товарищ. Что происходит? Хотя вот Даниил вроде не изменился, всё та же лёгкая улыбка на лице. Ладно, это не проблема, а скорее наоборот, в сложившейся ситуации, чем меньше люди обдумывают приказы, тем эффективнее будут они действовать.

Выкинув из головы эту странность, что сейчас шла только в плюс, я сконцентрировался на замершем волке. Его шерсть, в отличии от покрытых густой черной нефтью собратьев, была вполне обычной черной, только каждый волосок пылал темным пламенем.

Сейчас огонь немного утих, словно кто-то убавил газ до минимума на газовой конфорке.

Сам же волк имел пустой, остекленевший взгляд, а из движений были заметны только скупые вздымания груди. А ведь тёмные волки не дышат, они ведь противоестественные.

Я поднял клинок и заглянул в щель между зубьев.

— Действительно, настоящий, — вырвалось у меня.

— В каком смысле? — удивлённо обернулся на меня Даниил.

— Мой меч может определять естественных существ и искусственно созданных. И в последнем случае я могу без труда их развеять.

Менталист присвистнул и с уважением посмотрел на золотой клинок в моей черной руке.

— Искусственно созданные так же, как твоя рука? — кивнул он на мой волшебный протез.

— Верно, — согласился я. — Все тёмные волки — существа неестественно рождённые, кроме этих. Видимо искра Прометея дала им настоящую, а не псевдожизнь.

— Огонь — источник тепла, без которого не было бы жизни, — со знанием дела, философски, произнёс менталист и переключил внимание на замершего волка. — Я его удерживаю, но это временно. Вскоре матка заметит неладное и, если она достаточно умна, то насильно разорвёт их связь.

— Разорвёт, — подтвердил я, вспомнив, как эти твари слажено действовали.

— Тогда у нас мало времени. Открой свой разум, ты должен пройти по их связи и найти матку. Постарайся не умереть в процессе. Я бы сам пошёл, — тут он недовольно скривился, — но ты не сможешь создать и удерживать путь.

— Давай уже покончим с этим. У меня там жена беременная, а я тут время теряю, — ободряюще улыбнулся я и, о чудо, лицо Даниила озарила искренняя улыбка, а не та искусственная, что он вынужден постоянно держать, чтобы не сойти с ума.

Я шагнул к телу волка и вонзил в него золотой клинок. Поступок этот был инстинктивным, я просто чувствовал, что так связь будет крепче, а моя свобода действий на пути к матке значительно больше. Хотя был и минус, вскоре волк растворится от воздействия золотого меча, поэтому времени стало ещё меньше, чем было изначально.

— Давай! — крикнул я менталисту.

— Всё же ты необычный, — услышал я от Даниила, после чего в мою сторону ударила невидимая волна энергии, что смыла реальность, будто прилив забытую на берегу детскую игрушку.