— И Кёнигсби увёз его с собой?

— Да, — ответил Роук. — Улетел на лёгком конвертоплане. Мы узнали только сейчас.

— Как же он добрался до ангара?

— Ушёл, пока мы заканчивали бой и собирали пленных. Кёнигсби числился пропавшим — мы решили, что он спрятался в башне.

— Давно ушёл?

— Минут двадцать назад. Может, меньше. До того, как мы поставили под контроль системы ПВО.

— «Баггер» догонит конвертоплан?

Роук помедлил.

— Да. Догонит.

— Тогда готовьте взлёт!

— Вик, — Сай схватил его за рукав. — Дину полтора года.

— И что?

— Если вы начнёте стрелять…

— Мы не будем бить по конвертоплану. Просто посадим.

— Как?

— Прижмём сверху или зайдём спереди.

По связи отозвался Клегг:

— Хорошо. Я останусь здесь, держать периметр. Кого берёшь с собой?

— Сая, Эль и минимум людей. Росс поведёт корабль, ты за старшего. Роук, возьми своих людей, возможно, придется проводить поиск в лесу.

— Есть.

Подготовка заняла несколько минут. На посадочной площадке «Баггер» ждал с распахнутой кормовой рампой. Внутри ещё торчали крепления для шагоходов. Росс уже проверял системы управления.

— Почему стоим?

— Потому что планетолёт перед вылетом иногда проверяют, — ответил Росс. — Особенно если в нём недавно умер пилот.

— Долго?

— Если не мешать — минуты три.

Сай устроился в соседнем кресле, Эль осталась у рампы с четырьмя бойцами.

— Похоже, конвертоплан идёт к востоку, — сообщил Роук. — Мои егеря видели его над лесом.

— Проверка завершена, — отозвался Росс. — Питание и приводы на месте. Командир, эту развалину точно строили для гонок над лесом?

— Поднимай корабль, лейтенант!

— ОК. Будем считать, что да.

Рампа закрылась, загудели двигатели, и корабль набрал высоту. Спустя мгновение планетолёт отчалил он причальной мачты, круто развернулся и устремился к лесу.

Конвертоплан обнаружили через десять минут. Сначала лишь отметкой на радаре, ещё через полчаса его увидели воочию. Серебристый силуэт мелькал между холмами, скрываясь за верхушками деревьев. Летел он медленнее «Баггера», зато заметно ниже, прижимаясь к самым кронам.

— До объекта двести метров, — доложил Росс. — Догоняем!

— Стрелять не будем, — напомнил Вик.

— Понял. А Кёнигсби в курсе?

«Баггер» прошёл над конвертопланом. Воздушная волна швырнула лёгкую машину к деревьям. Сай вцепился в край панели.

— Ты его убьёшь!

— Спокойно, наследник. Я уже освоился с этой лоханью!

— Ты едва не размазал их по лесу!

Похоже, беглый дворецкий заметил погоню: конвертоплан выровнялся и нырнул в ложбину. Росс развернул «Баггер», снова нагнал беглеца и начал заходить сбоку.

— Прижму к склону, — сказал он. — Там придётся либо подниматься, либо садиться.

— Только не бей его корпусом!

— Спасибо, Вик. Сам бы не догадался.

Кроны деревьев становились всё ближе. «Баггер» накренился, отрезая Кёнигсби путь налево. Конвертоплан метнулся вправо, к каменному склону, но курса не сменил. Машина прошла над самой осыпью. Из-под винтов брызнула крошка и пыль. На миг крыло скрылось в сером облаке, но конвертоплан выскочил целым и снова нырнул в лес.

Сай выругался.

— Он совсем сдурел.

— Нет, — сказал Вик. — Знает, куда летит.

Впереди лес вдруг поредел, за последней полосой блеснула широкая поляна. Конвертоплан вырвался на открытое место, и в рубке все оторопели: по краям стояли ховеры, бронемашины и низкие шатры. Между ними двигались люди в серо-синих доспехах, поодаль темнели два планетолёта. Все это венчали огромные хоругви с серо-зеленым гербом: голова вепря в венке дубовых листьев.

— Герб Десмондов! — заорал Роук.

Мгновение — и все увидели, что под деревьями прятались длинные пусковые трубы, поднятые к небу.

Ракеты!

— Вверх! — торопливо скомандовал Вик. — Уходим, Росс! Живо!

Росс рванул штурвал, и «Баггер» задрал нос. Первая ракета прошла под брюхом, вторая ударила в отстреленную ловушку. Корабль тряхнуло воздушным взрывом. Ещё две шли сверху, заходя в корму.

— Держитесь! — раздался голос пилота, и «Баггер» перевернулся через крыло. Поляна, лес и небо смешались, Эль что-то крикнула. Одна ракета промахнулась, вторая черной кляксой лопнула совсем рядом — по корпусу забарабанили осколки.

На схеме загорелась жёлтая линия.

— Черт возьми, Росс! Это же не интерцептор! — возмущенно прооралРоук. — На нем нельзя крутить бочки!

— Прости, лесник, я просто спасаю вам задницы. Кстати, кормовая часть повреждена, — сообщил Росс.

Бросив взгляд на экран, Вик увидел, что конвертоплан уже снижался к лагерю. С земли ударила ещё пара ракет — Росс увёл корабль к лесу. Плазменные вспышки прошили опушку, заставив зенитные расчёты залечь.

— Бей только по пусковым! — приказал Вик.

— Я и не собирался жечь лагерь.

Между тем над поляной поднялся десяток чёрных точек. Узкие беспилотники расправили крылья, набирая высоту почти вертикально.

— Они подняли интерцепторы! — крикнул Росс. — Идут к нам.

Из-за дальнего холма вынырнули ещё два планетолёта.

— Надо уходить. Зажмут между авиацией и наземными расчётами. Я сделаю ещё один проход, потом нас собьют.

Сай неотрывно смотрел на серебристый аппарат. Конвертоплан уже стоял на земле под прикрытием дроидов с ПЗРК.

Всё. Не успели.

— Ладно, уходим, — скомандовал Вик.

Росс провёл «Баггер» вдоль леса. На боковом экране мелькнули три батареи, ряды ховеров, тяжёлые шагоходы под маскировочной сеткой. Точное число Вик не разобрал — сверху уже падали интерцепторы.

— Давай пошустрей, нас сейчас поджарят!

Росс дал полную тягу, и «Баггер», прижимаясь к деревьям, тяжело перевалил через гряду холмов. Беспилотники гнались за ними ещё несколько минут. Один успел полоснуть плазмой по корме: погас свет, завыла тревога, затем щёлкнуло аварийное питание. К счастью, преследование было недолгим.

Через полчаса они были над поместьем. «Баггер» сел тяжело. Опоры заскрежетали по камню, но выдержали. Дроны-техники облепили корпус ещё до того, как опустилась рампа.

— Обшивку залатаем. Нужен час, может, два, — бросил Кэндалл.

— Делайте!

На площадке их ждал Клегг.

— В поместье спокойно. Оливия и Торн сидят отдельно. К лорду один раз водили врача, под охраной. Троих закодированных заперли.

— Кёнигсби добрался до Десмондов, — мрачно сообщил Вик.

Сай прошёл мимо, не сказав ни слова. Все понимали, что это означает для него и для поместья.

Вдруг в разговор вклинился Финн.

— У вас внешний вызов. Официальный канал, источник — в расположении обнаруженных вражеских сил!

— Открывай.

Вспыхнул виртуальный экран, и перед ними появился мужчина с подстриженной бородкой и по-хозяйски уверенным взглядом.

Увидев его, Сай замер.

— Это лорд Элай Десмонд. Глава Высокого дома Десмондов.

— Сайрус Гринсволд, — хмуро произнёс Элай. — Рад видеть, что вы живы. При иных обстоятельствах ваше возвращение можно было бы считать счастливым. Спешу сообщить, что ко мне прибыл законный наследник Гринсволдов со своим опекуном. Они просили защиты от наёмников, захвативших поместье.

— Опекуном? — хмыкнул Вик. — Кёнигсби — простой дворецкий.

Взгляд Элая медленно сдвинулся.

— А вы, полагаю, Виктор Варден? Командир отряда инопланетных наёмников?

— Вообще-то, дядя, мы — отряд законного наследника Сайруса Гринсволда.

У Клегга дёрнулась щека, но Элай даже не моргнул. В Академии Губернатора, судя по всему, отлично учили игнорировать дерзости.

— Вопрос о наследовании не решается заявлениями вооружённых подростков. Младший сын лорда Кальдекотта находится под защитой нашего Дома. Его мать удерживается вами силой. Родовое управление захвачено, гарнизон разоружён. Это все — против правил!

Вик ехидно ухмыльнулся.

— Погоди-ка, погоди. Против правил — ваше вторжение на землю Гринсволдов. А у нас тут все в порядке. Лорд Кальдекотт жив!

Глаза Элая Десмодна сузились. Ему явно не доставляло удовольствия общаться с дерзким мальчишкой, но он держал себя в руках.

— Лорд Гринсволд недееспособен.

— Потому что его травила Оливия. Передавала яд врачу. У нас есть ампула, записи и сам доктор в придачу!

Элай едва заметно качнул головой.

— Обвинения людей, захвативших поместье, — не основание для лишения леди Гринсволд её прав.

— Какого права, урод? Права травить мужа?

— Не перебивайте меня.

— Тогда перестань нести чушь! Мы тут по приглашению наследника. Сай, подтверди!

Вздрогнув, словно очнувшись, Сайрус поднял голову.

— Именно так. Я, Сайрус Гринсволд, старший сын и наследник лорда Кальдекотта Гринсволда. И я заявляю, что эти люди находятся здесь законно, по моей воле!

На лорда Элая тирада не произвела никакого впечатления.

— Вы были старшим сыном до отказа родового интеллекта признать вас резервным администратором.

— Это не даёт Оливии прав и не делает Дина старше!

— Но подтверждает вашу непригодность. Вы покинули дом, не завершили обучение и вернулись во главе отряда чужаков. Всё это позволяет назвать вас узурпатором.

— Мы вернулись спасать лорда, — отрезал Вик.

— Вас не спрашивали.

— Тогда можешь отключиться.

Элай подался к экрану.

— При недееспособности главы рода и споре о наследовании Высокий дом требует арбитража по старым феодальным правилам. Дом Десмондов предъявляет это право. Мы заявляем, что только Дин Гринсволд является законным наследником. До его совершеннолетия управление переходит к его матери — регенту.

— К женщине, которую мы поймали на отравлении?

— Вы ворвались в поместье и заставили людей давать показания под дулами плазмоганов.

— Лорд жив. Сай здесь. Что ещё надо?

— Порядок.

— Охрененно! — Вик оглянулся на остальных, приглашая разделить веселье. — Чужие солдаты на нашей земле, украденный пацан и дворецкий, который за час вырос в опекуна. И всё ради порядка!

Элай посмотрел на него с нескрываемой ненавистью. Затем заговорил медленно, четко выговаривая каждое слово:

— Вы должны прекратить вмешательство, освободить леди Оливию, передать владение регенту и покинуть земли Гринсволдов. Вам даются двадцать четыре часа. В противном случае Дом Десмондов применит силу.

— В рамках «старых правил»?

— Именно. Наши права подтверждены шестью столетиями традиций, восходящих…

Вик оборвал связь. Экран погас.

— Он ещё что-то говорил, — заметил Сай.

— Ничего полезного. Дальше пошла бы всё та же сказка про белого дроида.

Клегг вцепился в многострадальные бакенбарды.

— Ну и что прикажешь делать, парень? Считать ультиматум подготовкой к нападению?

— Да. Они дали двадцать четыре часа. Надо использовать это время с толком!

Война. Никто не сказал этого слова, но люди сразу посуровели.

Вик развернул схему обороны.

— Надо проверить пушки.

— Ты о чем? — не понял Сай. Финн же все проверял?

— Схемы — это одно, а как все выглядит на деле? Пошли!

Кэндалл подхватил инструментальный ящик.

— Да уж, проверить не помешает!

— Клегг, скажи парням из Роты, пусть занимают оборону по периметру поместья. А мыпойдем, посмотрим, какие турели реально еще работают. А то здесь, похоже, тот еще бардак!

Пошли втроем: Вик, Сай и техник Кэндалл. Сначала пустились под западную стену. Там стояли две турели: одна выглядела сносно, вторая грустно уперлась стволами в землю. Вскрыв панель, техник грязно выругался — силовой привод покрывали застарелые ожоги.

— Экран показывает, что она в строю, — растерянно сказал Сай.

— Её командный канал в строю, — поправил Кэндалл. — Приказ открыть огонь она получит. Только вот выполнить не сможет.

Выбрались к площадке мазеров — тяжёлых микроволновых бластеров. Едва Кэндалл снял кожух, в нос ударил запах озона и жжёной изоляции. Но по команде Финна чёрная чаша угрожающе провернулась.

— Эта — рабочая, — довольно кивнул техник.

Вторая не шелохнулась: оплавился преобразователь, а замены не было. Третью оживили контактором, четвёртая, как оказалось, не держала заряд.

— Мы сможем запитать несколько пушек сразу, — прикинул Кэндалл. — Дадут мощный залп, потом накопители уйдут в долгую перезарядку.

— Отмечай только те, что точно выстрелят.

Техник связался с Финном, и вместе они начали вводить коррективы: с карты постепенно исчезали красивые дуги мёртвых установок.

В следующем секторе у первой же плазменной турели заклинило привод. Башня дёрнулась и уставилась в бетон.

— Отличное оружие, — съязвил Вик. — Сработает идеально, если враг подойдёт и ляжет прямо под стволы.

— Ничего. Эту мы починим, — пообещал Кэндалл.

К концу дня картина прояснилась: ПВО поместья дышало на ладан. Проверку прошла половина турелей, а с мазерами дела обстояли еще хуже. Механики клялись вернуть в строй несколько установок, но для остальных тупо не было деталей. Мёртвые зоны выжрали в карте ПВО-покрытия огромные дыры.

— Сплошного прикрытия нет, — подытожил Кэндалл.

Вик растянул карту, укрупняя западный сектор. Прорехи зияли, как выбитые зубы. До конца ультиматума оставалось меньше двадцати часов, а идей, как отражать его, не было.

— Слушай, майор. Ты у нас единственный, кто понимает в стратегии и тактике. Как они будут нападать?

Хорнет хмыкнул в канале.

— Честно? Не знаю. Меня учили в федеральной академии по учебникам, которым нынче больше шестисот лет. Чему сейчас учат в академии Губернатора на Кене — не представляю. Возможно, тактика поменялась на сто восемьдесят градусов. Я бы, наверное, начал с артподготовки…

— Не начал бы, — перебил Сай. — Подумай сам, им нужно поместье. Целое! И леди Оливия — живая и невредимая. Никто не ровняет с землёй то, что хочет захватить.

— Я же говорил: тактика тут совсем иная. — подхватил майор — Так что умываю руки.

— У тебя нет рук, — напомнил Вик.

— Я метафорически.

— У нас серьёзный разговор, а не метарфор… — Клегг споткнулся на слове. — Чёрт, язык сломаешь!

Заржали все, даже Сай.

— Ладно, думаем сами, — Вик хлопнул ладонью по краю проекции. — Представьте, что вы — Элай Десмонд. У вас планетолёты, отряды дроидов и сутки, чтобы взять соседское поместье.

— И у вас Кёнигсби, — добавил Сай. — О здешних системах безопасности он знает больше, чем кто бы то ни было.

— О, тогда задача несложная, — оживился майор. — Действовать будут дерзко и самоуверенно: вломятся на планетолёте прямо к причальной мачте. Кёнигсби же не знает, что Финн прибрал ПВО к рукам. По его раскладу ИИ поместья Саю не подчиняется и защищать вас не станет.

— Майордом, — пояснил Сай. — Он так называется.

— Пусть Майордом. Суть одна: по их картам небо над поместьем никто не держит.

— Тогда чего им осторожничать? — прогудел Клегг.

— Чужой ИИ — зверь непредсказуемый. Вдруг пальнёт по незнакомым бортам просто по протоколу? Поэтому планетолёты пойдут через дыры. Мёртвые сектора им выдаст Кёнигсби: карту покрытия он помнит наизусть.

Вик еще раз взглянул на схему. Дыр там хватало — хоть эскадрой заходи.

— Выходит, прикидываемся дохлой базой, — Клегг сложил руки на груди. — Турели в исходное, эфир молчит, наружу не высовываемся. Пусть верят, что дом пустой и тёплый.

— Прикидываемся, — согласился Вик. — Только маскировка сама по себе не спасёт. Они всё равно пойдут там, где пусто.

— А рой дронов? В ангарах три десятка машин, — вспомнил Кэндалл.

— Без Майордома это склад, а не ПВО, — отрезал Финн. — Каждому нужен свой пилот. У нас нет тридцати пилотов!

— Значит, сюрприз будет ждать в самих дырах. — Вик взял в рамку мёртвый сектор. — По карте Кёнигсби здесь пусто. А мы это изменим. Устроим им сюрприз!

— Из чего? — Клегг кивнул на схему. — Турели там дохлые, потому и дыры.

— Разденем живых. Финн, если снять приводы и контакторы с исправных турелей в других секторах и переставить в мёртвые?

— Совместимы, — отозвался Финн. — Штуки четыре оживлю. К рассвету, если ремонтники не уснут стоя.

— Не уснут, — мрачно пообещал Кэндалл и тут же забубнил в коммуникатор, поднимая механиков. Судя по ответам, там уже и так понимали, что придется работать всю ночь.

— В сектора с рабочими турелями враг и так не полезет, — Клегг поскрёб бакенбарды. — Раздеваем одних, вооружаем других. А это дело!

— И второе, — Вик развернул карту к югу. — Мазеры, что глядят на Гринсволд-вилладж. Со стороны деревни самая жирная дыра, планетолёт пройдёт, как по проспекту. А мазер жжёт электронику. Для дроидов — самое то.

— Если он сам живой, — буркнул Кэндалл. — Пошли проверим.

К батарее выбрались уже в сумерках. Три чёрные чаши на гребне за складами целились в далёкие огни деревни. Эль мелькнула у прожектора и пропала в тени — караулила подходы. Кэндалл свернул кожух с первой установки, посветил внутрь фонарём и присвистнул.

— Ну и рухлядь. Финн, гони тест.

Чаша даже не дрогнула. По контуру пробежали тусклые огоньки и погасли.

— Мертва, — доложил Финн. — Накопитель заряд берёт, но излучатель — нем как рыба.

Вторая выдала то же самое. Третья вообще не отозвалась — Кэндаллу пришлось прозванивать её щупом, по старинке. Клегг светил ему, придерживая кожух, и с каждой минутой сопел всё тяжелее.

— Резонаторы, — Кэндалл наконец выпрямился, вытер ладони о штаны. — Квантовые резонаторы. Сдохли во всех трёх.

— Замени.

— Чем? Такую деталь не выточишь и на коленке не спаяешь. А снимешь с рабочего мазера — встанет рабочий. Поменяем дыру на дыру, только и всего.

— Заказать? Купить? Украсть, в конце концов? — Вик перебирал варианты, уже зная ответ.

— За сутки? — Кэндалл со звоном швырнул щуп в ящик. — Очнись, командир. Такой детали цена — половина поместья.

Клегг выругался — длинно, со вкусом поминая три поколения Десмондов вперёд и два — назад. Финн молчал: даже он не наскрёб зелёной отметки.

Вик же долго смотрел на вскрытое нутро установки. Потом вскинул голову.

— Я знаю, как починить их!