Греки высоко ценили красоту Афины, недаром ее называли одной из трех претенденток на яблоко Париса. Она была русоволосой[1528], со светлыми глазами[1529]: Пиндар называл их серыми[1530], Павсаний описывал синеглазую статую Афины[1531]. Ее постоянный эпитет – «совоокая»[1532]. Гомер называет ее прекрасноволосой[1533] и пышнокудрой[1534]. В этой связи представляется несколько странным сообщение Аполлодора, что, возможно, горгона Медуза, павшая от руки Персея, была обезглавлена по наущению Афины, потому что хотела состязаться с ней в красоте[1535]. Злополучная Медуза имела не самую привлекательную внешность: по одним сведениям, голову ее вместо волос украшал клубок змей[1536]; по другим – «головы Горгон были покрыты чешуей драконов, у них были клыки такой же величины, как у кабанов, медные руки и золотые крылья, на которых они летали». Кроме того, состязание это вообще трудно представить, потому что один только вид несчастной горгоны обратил бы судей в камень. Тем не менее Афина восприняла вызов (если он был) очень серьезно и помогла Персею уничтожить «соперницу» – она направляла его руку, когда он рубил Медузе голову[1537].

По версии Овидия, Афина еще до появления Персея сыграла трагическую роль в жизни Медузы. В ранней юности Медуза была прекраснейшей девушкой с великолепными волосами. Но однажды ее красотой прельстился Посейдон и изнасиловал несчастную, причем не нашел для этого лучшего места, чем храм Афины. Афина была богиня целомудренная, и она обиделась, но отомстить решила не насильнику, а его жертве:

Позднее, когда Медуза была обезглавлена, Афина взяла у Персея ее голову и поместила на своем боевом доспехе – эгиде.