Исчезла? Сбежала! Но неужели почуяла опасность? Или?.. — Михаил Романович, рассказывайте же, не томите! — воскликнул Стародубцев в унисон хаосу моих мыслей. И Полищук рассказал.

— Давеча я наконец получил письмецо из Симбирского управления. Второе — в первый раз они отпиской ответили, что, мол, знать не знают, и некогда им моими делами заниматься. Нет, составлено-то всё было чин по чину, однако посыл именно таков. Только и я (урядник пригладил усы) отступать не планировал. Разузнал, что в архивах у них работает старый мой знакомый, и написал ему. Обстоятельно написал, чтоб важность подчеркнуть. И вот прилетел мне ответ, что и впрямь жила в Симбирске семья Лихоимцевых. По церковным книгам, у Андрея Казимировича, коллежского секретаря, и Алевтины Ивановны, жены его, было двое детей. Старшая дочь, Елена, и младший сын, Григорий. Брат и сестра! Причём брат наверняка балованный сверх меры, иначе не подался бы в криминал. — Так вышло, — тем временем продолжал Полищук, — что трое родившихся перед Григорием младенцев умерли в колыбели. Оттого Алевтина Ивановна души не чаяла в долгожданном сыне. Оттого и баловала его, ни в чём не отказывая — а это, как известно, обычно дурно сказывается на характере. Когда Григорий вырос, его попытались пристроить сначала в кадетский корпус. Однако оттуда он был отчислен за какую-то некрасивую историю с картами и едва ли не дуэлью. Отцу пришлось сильно постараться, чтобы не дать делу хода и вообще замять весь случай. И всё же он простил сына и сумел отправить его в Казанский университет. Там, вдали от родных, Григорий проучился два года, а после оказался замешан в ограблении купца Дивеева. Грязное было дело — несчастного пытали, чтобы вызнать, где спрятаны деньги… Как Григорий избежал каторги — Богу и его родителям известно. Однако ж паршивую овцу вернули домой, а спустя полгода Лихоимцев сбежал и более в родном городе о нём не слыхивали. У матушки его после всех ударов судьбы не выдержало сердце, отец тоже долго на этом свете не задержался. Дочь в ту пору уже была замужем за купцом Разумихиным — успели выдать, прежде чем скандал с ограблением случился. Так дороги брата и сестры разошлись на годы… Чтобы потом сойтись уже здесь, в Щиграх. — Быть может, и раньше, — сумрачно произнёс Стародубцев. — Кто знает, как на самом деле Елена стала вдовой в первый раз. — Быть может, — не стал спорить урядник. — Но о том возможно узнать лишь у самой Елены Андреевны. А она уехала: куда — никому не ведомо. Домашние её говорят: проснулись утром, а родственницы и нет. Из вещей только ценности да немного одежды взято — налегке сбежала. Хотя ещё позавчера приходила ко мне: всё возмущалась, что Марию Петровну плохо ищем. — Получается, сразу после того, как вы второе письмо получили? — уточнила я. — Тогда, выходит, Елену Андреевну предупредили? — Того же мнения, Анна Никитична, — кивнул Полищук. — У меня ведь ещё со времён побега Марии Петровны, хм, вопросы остались. Потому худа без добра не бывает: есть теперь в управлении, к кому точно присмотреться нужно. Но вызвать для разговора Елену Андреевну, согласитесь, было бы гораздо лучше. — Тут не поспоришь, — протянул Стародубцев и тряхнул головой: — Ну, Елена! Слов не подобрать! И ведь сколько лет ни полусловом… Он замолчал, хмурясь своим мыслям, а я мягко сказала уряднику: — Вы чай-то пейте, Михаил Романович. И ватрушки берите — сегодня у Настасьи они хорошо получились. — Спасибо, Анна Никитична. — Полищук пригубил из чашки. — Что там, гость ваш скоро возвращается? — Покуда не знаем, — вместо меня рассеянно отозвался Стародубцев. — Хотя пора бы, пора. — В том-то и дело. — Урядник задумчиво покрутил кончик уса. — Он же как вернётся, снова степь мерить будет? — Наверняка, — подтвердила я. — Хм. Тогда непременно передайте, чтоб осторожность соблюдал. — Полищук требовательно посмотрел на меня, словно именно я отвечала за Стрельникова. — И сами пока бдительность не теряйте. Что у душегуба на уме, одному чёрту известно. Точно ли оставит ли теперь уезд, раз сестру забрал, или ещё зачем сидеть здесь продолжит — никто не подскажет. — Всё сделаем, — пообещала я. — Но вы уверены, что Елена Андреевна к нему сбежала? — Не уверен. — Урядник не стал кривить душой. — Может, и своими силами решила — я на этот случай весточки по почтовым станциям разослал да и наших извозчиков опросить велел. Он замолчал, пощипывая многострадальный ус, и закончил: — Время покажет, в нужных ли местах соломка подстелена. А пока придётся ждать дальше. У меня невольно вырвался тяжёлый вздох. Да, ждать. Работать в саду, заниматься хозяйством, каждое утро открывать глаза с мыслью: пожалуйста, пусть он приедет сегодня! И верить, что однажды эта мольба исполнится.