Стрельников сошёл в самом начале деревни, чем порядком меня удивил. — Думаю, будет не очень прилично объявиться в усадьбе вместе с вами, — сдержанно пояснил он в ответ на мой недоумённый вопрос. — Я бы даже сказал, что было бы разумным не афишировать наше с вами знакомство. Ради вашей же репутации. Ах, знал бы он, что я собиралась сделать с этой самой репутацией! Впрочем, подобную заботу следовало принять с благодарностью — тем более что она была достаточно неожиданной. Потому я искренне выразила свои чувства, получила на них суховатое: «Совершенно не о чем благодарить», — и распрощалась со Стрельниковым (как подозревала, ненадолго). Получивший первые пятьдесят копеек и оттого довольный донельзя Трифон повёз меня дальше, а куда свернул оставленный нами пассажир, я заметить не успела.

Лозовка была достаточно большой деревней — в ней даже стояла деревянная церковь, сияя сусальным золотом купола. Чужая память подсказывала, что позолота — дело недавнее, и что оплатил её Анечкин папА после безвременной кончины первой супруги. За это он, и без того слывший «добрым барином», снискал глубокое уважение деревенского люда, которое не смогла подпортить даже заметная скаредность новой «барыни». Да, Элен была прижимиста, как и полагалось купеческой дочери. Пожертвованиями не сорила, следила, чтобы выкупные платежи собирались точно в срок, долгов никому не прощала. С ней (хоть что-то хорошее!) Никита Гаврилович забыл о карточных играх на деньги. Да в принципе перестал «транжирить» — пожертвование на новый купол для церкви стало его последней серьёзной тратой.

Обо всём этом я вспоминала, проезжая по главной улице через деревню. И самое поразительное: меня узнавали. Мужики то и дело ломили шапки перед «барышней», женщины кланялись, и все провожали коляску полными любопытства взглядами. «Такое инфособытие! — улыбалась я про себя. — Будет о чём поболтать у колодца и в трактире за кружкой кваса».

Но чем ближе была околица деревни, тем слабее становилась эта внутренняя улыбка и тем сильнее нервное напряжение. От Лозовки усадьбу Стародубцевых отделяли какие-то полверсты, а значит, совсем скоро мне предстояло встретиться с «дорогими родственниками» Анечки. И постараться не вцепиться им в горло после первой же оскорбительно-высокомерной фразы. «Хотя бы первое время, — твердила я себе. — Не показывай характер хотя бы первое время. Надо присмотреться, разобраться в тонкостях и лишь потом бить наверняка».

Коляска миновала последние дома и затряслась по извилистому просёлку между распаханных полей. Давно перевалившее через зенит солнце грозило вот-вот утонуть в наползавших из-за волнистого горизонта облаках; откуда-то издалека слышалось заунывное пение работавших в поле крестьян. Вот впереди показалась небольшая дубрава — говорили, именно её могучим деревьям Стародубцевы были обязаны фамилией. Коляска без приключений пересекла её, и я не без волнения увидела пологий холм, увенчанный двухэтажным особняком из белого камня. К дому вела обсаженная сиренью аллея; за кованой оградой весело зеленел «аглицкий» газон. Коляска подъехала к запертым воротам, и Трифон громко крикнул: — Эй! Открывай! Никакой реакции. Даже из белёной привратницкой будки никто не выглянул. — Эй! — снова крикнул извозчик. Спрыгнул с козел, не иначе как собираясь потрясти створки ворот, и я поспешила его остановить: — Всё в порядке, Трифон. Дальше я сама. Держи плату. Как ни странно, но деньги извозчик взял с заминкой. — Да точно ли сами, барышня? Я светло улыбнулась ему. — Точно. Подай мой саквояж. Трифон послушался. Отдал мне сумку, скомкано простился и, развернув коляску, пустился в обратный путь. Я же, проводив его взглядом, подошла к воротам и задумчиво посмотрела на видневшийся особняк. Хорошо, допустим, меня не ждали, пусть и сами прислали письмо. Но куда исчез привратник, всегда добросовестно сидевший в будке? «Впрочем, может и к лучшему, что я попаду в дом без предупреждения. Сюрприз будет». Я многообещающе ухмыльнулась, подняла с земли саквояж и без колебаний двинулась вдоль ограды. Как говорится, если тебя не пускают через ворота, можно попробовать найти дыру в заборе. Или калитку, известную только своим.