Штирлиц, это провал. И ведь надо же было, чтобы злосчастная бумажка попалась именно Стрельникову! Кто угодно другой ничего бы не заподозрил: подумаешь, какие-то каракули, смутно похожие на карту. Кто угодно — но только не человек, на полном серьёзе собравшийся искать здесь руду. «Надо срочно что-то ответить!» — пронеслось в голове. Я открыла рот, ещё не зная, что скажу, и тут меня опередил Стародубцев. — А, это, должно быть, Аня рисовала, пока я дремал. Что там, Герман Сергеевич? Дайте-ка взглянуть. Стрельников с заметной неохотой подал бумагу больному. Тот сначала поднёс листок ближе к глазам, затем отдалил, сощурился. — Не понимаю. Что ты хотела нарисовать, Анечка? Какие-то линии, звёздочки... И зачем здесь названия городов? Курск, Белгород, Орёл. Что это? — Сама не знаю. — Я смотрела на Стародубцева честнейшими глазами. — Просто рисовала, что в голову взбредёт. — А города? — с плохо скрытым недоверием уточнил Стрельников. Я повела плечами. — Вспомнились почему-то. Вот и решила записать. Но, право слово, Герман Сергеевич, почему вас так взволновали мои почеркушки? — Показались знакомыми, — хмуро ответил Стрельников. — О похожем докладывал господин Смирнов, когда выступал перед членами географического общества. — В самом деле? — Я захлопала ресницами. — И чему же был посвящён доклад? — Магнитным аномалиям. Как всегда, когда речь заходила о научных изысканиях, Стрельников стал крайне неразговорчив. И я не без мстительности продолжила восхищённым: — Очень интересно! Эти аномалии, они где-то у нас? Расскажите, Герман Сергеевич! — Это скучно и совершенно не представляет интереса для молодой барышни, — завёл Стрельников обычную шарманку. И нехотя пошёл на попятный: — Я, пожалуй, и впрямь поспешил с этим рисунком. Знаете ли, когда постоянно думаешь об одном, оно всюду мерещиться начинает. — Понимаю, Герман Сергеевич, — улыбнулась я и небрежно забрала злосчастную бумагу из рук Стародубцева. — Оставлю вас. И одарив больного ещё одной улыбкой, удалилась легчайшей из походок.

Как только за моей спиной закрылась дверь, я торопливо свернула рисунок в четыре раза и спрятала в карман. Ощущение, что прошлась по краю, никак не желало отпускать. Хотя сейчас, оглядываясь на ситуацию с куда большим хладнокровием, я понимала: Стрельникову нечего было мне предъявить. Все совпадения случайны, все события выдуманы, и пусть попробует доказать иное. «Ты нелогична, — холодно заметил внутренний голос. — Рассматривала же вариант выложить перед Стрельниковым карты в обмен на партнёрство. А эта оплошность с рисунком — отличный повод для начала переговоров». Я подавила вздох. Так-то оно так, но страшно! Признание обратно в рот не затолкаешь, память Стрельникову не сотрёшь. Серьёзный шаг, с которым, пожалуй, стоило повременить. Пусть гость занимается поисками и геологическими пробами, а я пока поставлю на ноги Стародубцева. А уже после того, как Элен отправится восвояси, можно будет приступить к следующему пункту плана. И вот тогда рисунок сыграет свою роль. Я кивнула сама себе и уверенным шагом направилась на половину прислуги: проверить, все ли уже собрались, и если кого-то нет, послать за ним.

***

Стрельников пробыл у больного не очень долго. Примерно минут через пятнадцать Феклуша привела гостя вниз, и я лично проводила его в людскую. В моём присутствии Стрельников договорился с дюжими молодцами Макаром и Степаном, посулив им по пять копеек за каждый день выезда. Прислужники заметно обрадовались возможности подзаработать, тем более что делать им для этого особо ничего не нужно было — только «по степи шататься». Уговорились, что Настасья снабдит провизией всех троих, и что завтра утром Стрельников сам зайдёт за помощниками: «Всё равно по пути».

Затем я проводила гостя в холл и вместе с ним вышла на крыльцо. Строго говоря, всё это, включая присутствие на переговорах с прислугой, было обязанностью хозяйки дома. Однако Элен как удалилась после ужина в свои комнаты, так оттуда и не вышла, начхав на столь превозносимые ею приличия. Правда, ей хватило сознательности через Прасковью передать легенду о внезапно разболевшейся голове, потому моё поведение нельзя было считать совсем уж моветонным. Тем не менее я собиралась быстро распрощаться с гостем и уйти отдыхать — день выдался только чуть менее насыщенным, чем вчерашний. Но у Стрельникова имелись свои соображения на этот счёт. — Анна Никитична, позвольте отнять у вас ещё немного времени, — перебил он мою попытку прощания. — Мне всё-таки хотелось бы услышать, что же на самом деле изображено на вашем рисунке.