Пробуждение было приятным. Далас уже был одет и терпеливо ждал, когда я проснусь, удерживая меня в объятиях.– Привет, – улыбнулся он и огладил мое лицо тыльной стороной кисти. В глазах моего мужчины снова загорелись игривые искорки.– Доброе… э-м-м… – кажется, я снова потерялась во времени.– Вечер, – ответил мне Далас с насмешкой.– Я проспала полдня?– Точно. Ты так мило сопела, я не стал тебя будить. Сходил за бурдюком и остатками нашего провианта, которые ты, моя дорогая, потеряла, пока неслась от меня со всех ног.– Ну, еще бы. Гнался бы за тобой одержимый лев, я бы посмотрела на твою реакцию.– Я бы порвал его на части, – хмыкнул оборотень и невольно протянул руку к моему левому обнаженному плечу, бережно оглаживая его.Я проследила за его взглядом и во мне взбурлил восторг! Риша!– Неужели получилось! – белое тату в виде ажурной короны обхватывало мою руку, четко говоря мне о том, что у меня теперь есть свой сет, чья жизнь тесно связана с моей.Восторг быстро сменился настороженностью, заглянув в счастливые темные глаза, я задала серьезный вопрос, опасаясь нехорошей реакции на него.– Далас… Ты понимаешь, что теперь неотрывно связан со мной? Если я погибну…– То я погибну вместе с тобой, а ты со мной, – мягко закончил за меня мой сет и обратил мое внимание на свою левую руку.– Не может быть! – ахнула я, всматриваясь в такую же Ришу, охватывающую могучее смуглое плечо. – Боже, Далас, прости. Я не знала, что так выйдет.– Зато я был готов к чему-то подобному. Кассиль, все в порядке.– Но я никогда не встречала такого. Во всех известных мне случаях Риша обвивает только руку чародейки.– Видимо, твоя покровительница решила немного помочь тебе стать уверенней в своем будущем. Теперь-то я от тебя точно никуда не денусь, но и смотреть за тобой буду пристальней, – после этих слов Далас приподнял мое лицо к себе за подбородок и крепко поцеловал.«Святая Солун! Я так благодарна тебе. Никогда не предам своего мужчину. Своего уникального Сета».Я запустила пальцы в его черные волосы и поцеловала со всей страстью, на какую была способна. Однако, почувствовав, как разгорается мой лев, пришлось оторваться и умоляюще попросить.– Дорогой, а можно мы сейчас не будем… То есть, я немного…– Я тебя понял. Я потерплю, чуть-чуть. Да, и путь продолжать надо. Мы можем опоздать. Но учти, чародейка: мы наверстаем все, что упустим в этом путешествии. Возражения не принимаются!– Перекаченный грубый мужлан, – продекламировала я свое же выражение жарко ему на ухо.– Ты вот зря сейчас дразнишься. Я ведь запомню! – нахмурился мой сет.Я лишь весело хмыкнула и чмокнула его в нос, получив в благодарность ласковое мурчание.– А где твоя «куртка»? – поднялась я, только сейчас заметив, что уже одета в штаны.– Порвал на лоскутки, один из которых уже нашел свое применение.Далас игриво шлепнул меня по мягкому месту, давая подсказку.– Но… я понимаю, что это моя необходимость. А ты не замерзнешь, когда мы выйдем на поверхность?– Не волнуйся, у меня есть собственная шкура, и выходить я буду на четырех лапах.– Твой необычный вид может шокировать мою бригаду.– Выбора у нас нет, – завязал он на мне жилет покрепче, любуясь моей грудью, выглядывающей из выреза. – Для надежности снова поедешь на мне верхом. Я прошу тебя, – заглянул в мои глаза оборотень, – не отходи от меня ни на шаг. Как только я почувствую рядом хоть одного мужчину, мне и моему льву снесет крышу. Простой кровью может не обойтись. Будь рядом. На момент брачного периода пары на моей планете полностью уединяются, чтобы избежать подобных случаев.– Я запомнила, – пришлось уверенно кивнуть, наблюдая за тем, как сет крепит на ремне свои ножи и подает мне два узла: с едой и лоскутами.– Пользуйся ими, когда посчитаешь нужным, просто дай мне знать. Но не выбрасывай. Запах крови может привлечь хищников. Так у нас будет меньше шансов получить кого-то на хвост. Запомнила?– Да.– Все, – поднял Далас бурдюк и перекинул ремень мне через плечо. – Уходим.Мой сет обернулся львом, который решил оттянуть время нашего отъезда. Здоровая черная морда уткнулась мне в живот, хищно раздувая ноздри. Глухое урчание послужило для меня своеобразным комплиментом. Я потрепала густую гриву и попросила оборотня собраться.– Нам надо искать путь домой.Недовольный котяра фыркнул, смерил меня многообещающим взглядом и позволил забраться на него. Перемещались мы рысью, петля все по тем же тоннелям. На этот раз поднялись чуть выше, песчаные коридоры периодически стали сменяться ледяными и смешанными, на сводах кое-где встречались сталактиты, а на дне – сталагмиты. Фарматол здесь попадался все реже. Видимо, верно наши ученые предполагают: чем ближе к ядру, тем его больше. Дважды мы делали крюк. Лев натыкался на чужую разметку территории. Прежде чем мы повернули строго на север, пришлось обогнуть целое гнездовье Верзулов. Оборотень был недоволен, что его пара находится в такой близости от хищников, больше всего его беспокоил след, что оставался за нами. И виной тому была я. На привале, примерно под утро, я попыталась извиниться, за то, что не предусмотрела такого сюрприза, как критические дни, но Далас меня одернул.– О чем ты говоришь? Конечно, ты не могла знать. Хорошо, что вообще голова после такого падения не пострадала. Я справлюсь с рефлексами, не переживай. – Его глаза игриво блеснули во мраке. – Если бы этого не случилось, кто знает, может мы бы и не стали парой. Так что этому я только рад. Однако время передохнуть я тебе дал, и, несмотря на нашу прочную связь, я требую закрепления результата!– Я и не отнекиваюсь, – прильнула я к разгоряченному телу своего спасителя сама, под одобрительное рычание.– Пойдем, – напряг свое обоняние и слух Далас. – Здесь неподалеку есть вода, но холодная, талая. Привести себя в порядок ты сможешь, а я потом согрею тебя.Рычащие нотки в его голосе мне безумно нравятся, они будоражат все мое воображение. Вскоре я снова была загнана в угол зверем, что впивался клыками мне в шею и урчал от удовольствия вместе со мной. Быть с ним единым целым, чувствовать его, дышать с ним одним воздухом – все это теперь кажется для меня бесценным.Мы отдохнули, пополнили запас воды и какое-то время шли пешком, крепко держась за руки. Далас был встревожен, он вслушивался в пространство, сравнивал окружающие нас запахи и постоянно пребывал в напряжении. Я старалась отвлекать его беседами, порой это помогало. Но чем дальше мы продвигаемся на север, тем раздражительней становится его зверь.– Далас, а ведь ты еще не сказал мне имя своего рода.– Повода толком не было. Даркрив.– Хм… Да-а-р, – протянула я задумчиво, добавляя в свои слова театральный тон. – Точно, тебя подарили мне Боги. Кто бы мог подумать, что именно в одиннадцатом квадранте обитало Черное чудовище, что спасло несчастную красавицу.Далас обхватил меня за талию, скользнул рукой вниз и крепко сжал ягодицу.– Чудовище умеет превращаться в прекрасного принца. И красавице он пришелся по душе.– Сначала напугал до безобразия, а потом, да, очаровал и соблазнил.– Не торопи события. Сначала принц тебя лечил, учил готовить, разжигать костер и хлопотать по хозяйству.– А ты не перегибай. Один раз помогла, уже на свой счет записал, – буркнула я игриво.– Но ведь учил? – покосился на меня сет, немного сбросив с себя напряжение.– Учил.– О том и речь. Где моя награда?– Ты уже получил ее, еще в процессе «курсов по выживанию в тоннелях Трамптана».– А мне, может, мало было? – подхватил меня оборотень на руки.– Далас! – пискнула я от неожиданности.– Погоди, вот я тебя покусаю и… – внезапно мой сет замер, словно уперся в стену, и моментально поставил меня на ноги, оттеснив за себя.Не успел он что-либо мне пояснить, как все стало понятно и без слов. В боковом коридоре раздался торжествующий рев двух Верзулов.– Только не это, – обреченно произнесла я в ужасе.– Тихо! Стой тут и не высовывайся! – оттеснил меня сет к стене, перехватил из моих рук узел с лоскутами и вырвался вперед.«Духи Тьмы!» – чуть ли не сорвалось у меня ругательство от волнения, но я вовремя вспомнила, что мой мужчина велел вести себя тихо.Мгновением позже два здоровых хищника на всей скорости выскочили из-за поворота и пронеслись мимо меня, в сторону льва, что производил много шума, зарываясь когтями в ледяные своды лабиринта и круша редкие сталагмиты, которые встречались на его пути. Чуть погодя, по коридорам разнеслось эхо яростной битвы. Сделав два глубоких вдоха, я осторожно, сквозь полумрак, пошла на звуки: рычание и грохот, сотрясающие своды лабиринта. Далас сейчас там один, отбивается от хищников, что явились на запах моей крови. Боги, от меня одни только проблемы и никакой пользы. Те крохи магии, что составляют мой резерв, ничем не помогут моему мужчине. Лука и стрел, с которыми я относительно неплохо управляюсь, у меня нет. Ножи остались у Даласа, и метать я их не умею. Остается надеяться лишь на то, что он справится и вернется ко мне живым и невредимым. О том, что мы можем оба погибнуть и смерть к нам сейчас так близка, думать не хотелось.Оборотень выбрал наиболее просторное место для схватки, освещенное голубым светом люминесцирующей руды, совершать в широком коридоре маневры куда удобней, и шанс увернуться от здоровых когтистых лап сине-шерстных верзулов выше. Осторожно выглянув из-за поворота, я нервно закусила губу и вжалась в стену, впиваясь пальцами в ее неровности. Стальные когти одного из хищников рассекли воздух в паре сантиметров от черного льва, чья шерсть искрила яркими бликами. Далас увернулся и, оттолкнувшись от земли, перескочил через одного из верзулов, впиваясь в горло второму. Поверженный зверь завыл не хуже тревожной сирены и заметался из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя огромного кота, уступающего ему в габаритах. Итарец вцепился в него крепко, не забывая в удобных для него случаях глубже погружать клыки в теплую плоть, сокрытую под толстым слоем кожи. Второй верзул вертелся рядом, стараясь зацепить оборотня, но опасаясь нанести вред своему сородичу.Вскоре первый враг стал ослабевать и упал, изливаясь кровью. Черный лев получил мощный удар лапой наотмашь от добравшегося до него второго зверя. Оборотень прокатился по дну тоннеля кубарем и впечатался боком в стену. От ужаса я пискнула и мгновенно зажала себе рот, но было поздно. Верзул устремил на меня взор своих красных глаз, вселяя в меня страх. Сознание четко сигналит тревогой и вопит о том, что «надо бежать!». Но ноги словно приросли к земле, а взгляд с жалостью и волнением перекинулся на моего мужчину. Лев встряхнул головой, пытаясь унять головокружение от удара, в то время как верзул уже сорвался с места, намереваясь сомкнуть на мне мощные челюсти и перекусить хребет пополам. И когда уже смерть казалась неизбежной, верзул был сбит с траектории движения мелькнувшей черной тенью. Он успел! Далас повалил его на землю, разрывая врага на куски когтистыми лапами и белоснежными клыками, сотрясаясь в зверском яростном рычании.Синий монстр отбивался, все слабее и слабее с каждой секундой, пока совсем не обмяк бездыханной тушей. Лев замер, переводя дух. Широкая грудная клетка раздувалась, шумное хриплое дыхание пробирало меня до мурашек, а стоявшая дыбом шерсть начала ровно укладываться. Сверкающий взгляд резко метнулся в мою сторону, заставив меня подскочить от неожиданности вместо того, чтобы броситься к своему мужчине и зарыться руками в густой гриве. Вскоре мои пальцы впивались в смуглую кожу, ногти оставляли на спине итарца глубокие борозды, а с уст срывались стоны. Мой защитник шел на поводу у своих инстинктов и получал свою награду. Лев в нем торжествовал и был счастлив. Ему удалось показать своей женщине силу, и она оценила ее. Нежности не было, лишь неудержимое животное желание.– Скажи… Скажи, что любишь меня.– Далас, люблю тебя.– Моя, – прошептал он, взрываясь во мне горячей волной.Острые клыки впились в нежную кожу, аппетитная кровь заполнила рот, вынуждая оборотня блаженно застонать. Он сделал всего глоток и оторвался, борясь с соблазном. Теперь переводили дух мы уже вдвоем.– Как ты? – поинтересовался сет, помогая мне вновь одеться.– Прости, я тебя заболтала, старалась отвлечь, – попыталась использовать я возможность оправдаться, нервно убирая запутанный светлый локон за ухо.– Все нормально. Будь собой. Видишь, – кивнул Далас в соседний коридор. – Все обошлось как нельзя лучше. Теперь я могу быть немного уверенней в себе. Я волновался, не знал, как ты воспримешь меня во время охоты.– Думал, убегу?– Не исключал варианта, – усмехнулся он. – Хорошо, что при таком освещении кровавая пасть не так бросается в глаза.– Полагаю, я пережила бы и это зрелище с достоинством.На моем лице появилась улыбка.– Я постараюсь больше тебя не кусать, а то ты скоро не то, что идти, но и сидеть на своем «скакуне» не сможешь. Идем, отдыхать не будем.Подхватив свои немногочисленные вещи, мы продолжили путь, снова пешком. Но не успели пройти и милю, как на очередной развилке Далас снова резко замер, сжимая крепко мою ладонь в своей руке.– Снова Верзулы? – испугалась я.– Нет. Пахнет мертвечиной. И это не местный хищник.– Как это? Что это значит? – на моем лбу от волнения проступила испарина.Взгляд Даласа метнулся в тоннель, ведущий на восток.– Это значит, что где-то там лежит труп кого-то, очень похожего на нас с тобой.– Надо проверить, – резко повернула я вправо.– Нет! – схватил меня сет за плечо, не позволяя сорваться на бег.– Мы должны узнать, кто это! – сердце бешено колотится, словно заведенное.– Кассиль, не стоит. Ты пахнешь кровью. Кто бы это ни был, он мертв и от него разит так, что за милю несет. Мы можем снова столкнуться с хищниками. Хорошо, если с двумя, а нес целым гнездовьем.Я замерла как вкопанная. Нет, я не хочу подвергать своего мужчину новой опасности. Но интуиция подсказывает мне, что в том тоннеле находится один из моих погибших товарищей, который, скорее всего, тоже попал сюда, как и я, спасаясь от Верзула. Я понуро опустила плечи и отвела глаза в сторону. Лев Даласа раздраженно рыкнул, его пронзительный взгляд прожигал меня насквозь.– Ладно, идем, – двинулся он с места.– Но ведь ты сказал…– Я не хочу чувствовать твой гнев и обиду. У тебя было такое несчастное выражение лица, что нам со зверем стало не по себе.– Далас, оно не станет лучше, когда я увижу…– По крайней мере, я не буду в твоих глазах виноватым в том, что мы прошли мимо.Через какое-то время мы попали в темную часть подземного хода. Пришлось немного вернуться назад и отколупать люминесцирующую руду, которую я использовала вместо фонарика. Чем дальше мы шли, тем отчетливей и противней становилась вонь.– Медленней, – придержал меня Далас, оглядывая пространство. – Это здесь.Сделав несколько шагов и протянув руку с рудой вперед, я внезапно наткнулась на мертвое, искаженное ужасом лицо. Я вскрикнула и отскочила назад, а оборотень сразу же закрыл от меня Эрива Голера спиной, стискивая в своих объятьях. Я-то думала, что тело лежит на полу, но вскинув голову вверх, четко обозрела жуткую картину. Тень, как и я, падал по ледяному тоннелю и упал грудью прямо на острый высокий сталагмит, лицом вниз. И теперь это лицо «смотрит» на нас сверху. Запекшаяся кровь раскрасила вытянутый камень темными разводами, все тело мужчины посерело, что смотрелось ужасно жутко в голубом естественном свете. Дальше я разглядывать его не стала, с трудом сдерживая тошнотворные желудочные спазмы.Далас оттеснил меня назад во мрак тоннеля и повел в обратном направлении. Хоть Эрив и был высокомерным и занудливым коллегой, а все же никогда не таил злобы, только раздражение. Картина увиденного прочно засела у меня в голове, и, просматривая ее раз за разом, одну печальную слезу я все-таки обронила.