Глава 13.

* Вера *

— Считаю, это платье сидит на вас идеально! — восхищённо ахнула модистка, как только закончила шнуровку на спине и сделала пару шагов назад.

Из-под её ноги вскочил один из спасённых нами маленьких драконов. Они очень любили скакать именно по моей комнате. Видимо, потому что их братец уже тут обжился.

Пока нам не удалось выяснить, какими способностями наделил их Раскол — мы просто наблюдали. И матушка их тоже не объявилась. Грохот заботился о малышах как мог, но больше всего суеты они наводили в моих покоях.

Вот и теперь бросились врассыпную, перестав нарезать вокруг меня и модистки круги.

— Ну, как? — я повернулась к Тее, которая всё это время помогала ей, а теперь просто сидела в кресле и наблюдала. Она, кажется, уже готова была растечься лужицей.

— О-о… — простонала, сползая по спинке кресла. — Я такой красоты сроду никогда не видела! У вас просто золотые руки, мейд Варрахас.

Мне удалось отстоять Тею перед Илиданом — и он перестал требовать от меня, чтобы я уволила лишних женщин из гарнизона. Кто-то из горничных решил уйти сам, догадавшись, что теперь здесь вотчина мужчин. Кто-то попросился на кухню, а камеристка стала моим личным капризом.

— В честь нашей свадьбы, — как сказал сам лорд, лукаво щурясь.

Мне же казалось, что ему просто жаль было лишать меня единственной подруги.

— Ну что вы! — скромно улыбнулась модистка. — Это моя работа. Но свадебные платья — моя особая любовь!

Она прибыла к нам не из Эвенхарда — это было бы слишком долго — её по многочисленным рекомендациям пригласили из ближайшего южного города Джебеля. Их мастерицы считались самыми главными конкурентками столичных. О их работе с тканями и украшением нарядов буквально ходили легенды. Разумеется, я тоже наслушалась их, и мне стало интересно. А она не подвела!

Платья и правда были великолепны! Одно лучше другого. Осталось только немного подогнать выбранный наряд по фигуре: шить полностью на заказ я не стала — на это ушло бы слишком много времени.

Модистка привезла мне несколько вариантов, и я, кажется, определилась!

— Да, думаю, это лучше всего. И оно идеально мне впору!

— Я слышала о вашей красоте раньше, — сверкнула тёмными глазами женщина, — и выбрала варианты, которые лучше всего вам подошли бы. Больше всего вам идёт нежность и воздушность. А в этом платье вы словно волшебный цветок!

Я смущённо улыбнулась — льстить она умела. Впрочем, лестью это и не назовёшь: я действительно давно не чувствовала себя настолько привлекательной! Уверена, Илидану понравится.

Но в появлении мейд Варрахас в замке был и другой расчёт — всё это время лорд не переставал искать следы пропавшего Вигго Квирка. И я была с ним полностью согласна — его нельзя оставлять на свободе. Одержимый идеей вернуть себе реликвию рода, он способен натворить ещё много бед.

Но пока бандит затаился, и никто не мог сказать, где его логово или укрытие. Выяснилось, что в Джебеле его видели последний раз, а мейд Варрахас — родственница одного из его соратников.

Вот через неё Илидан и рассчитывал узнать хоть что-то.

Сначала примерка свадебного платья, обещание солидной суммы за него, а потом — разговор по душам. Могло сработать.

— Ну что ж, думаю, его я и возьму. Только прежде хотелось бы подобрать драгоценности, — я махнула рукой Тее, и она поднесла мне шкатулку.

— Нет, что вы! — вдруг округлила глаза модистка. — Это платье не требует более никаких дополнительных украшений! Оно само по себе, как драгоценность.

А она высокого мнения о своих работах! Что ж, это похвально.

— Пожалуй, вы правы, — пошла я на попятный. — Слышала, хамадиды ещё и прекрасные ювелиры. У вас такое необычное видение красоты! Я бы хотела однажды приобрести что-то из хамадидских украшений. У вас нет знакомых, кто разбирался бы?

Женщина заинтересованно на меня покосилась, задумалась, кажется, но ответила:

— В моей родне только воины, нет никого, кто занимался бы каким-то ремеслом, кроме боевого, — она усмехнулась.

Слукавила, наверное. Наверняка знакомые ювелиры у неё есть, но она не хотела отвлекать моё внимание от своих нарядом.

— И вас это не беспокоит? — я повернулась к ней спиной, чтобы распустить шнуровку и крючки. — Просто я сама не понаслышке знаю, каково это, когда вокруг сплошные воины и постоянная опасность.

— Беспокоит, конечно, — модистка вздохнула. — Недавно приезжал двоюродный брат… Он и его друзья постоянно в разъездах. Не понимаю, зачем они ищут себе лишних приключений.

Значит, приезжал и даже заглядывал. Это хорошо! Нужно попробовать расспросить её ещё. Может, она назовёт какое-то конкретное место, куда он отправился.

— И где же сейчас можно заработать военным делом, кроме как в гарнизонах и на службе императора? — изобразила я наивность.

— Он не особо много рассказывает мне об этом, — отмахнулась модистка. — Видимо, не хочет пугать. Но сказал, что сейчас они отправляются в Мадинад. Там чаще всего можно найти заказы на сопровождение караванов и обозов. Но что это я… Вам слушать про мои переживания наверняка неинтересно. Я всё-таки приехала по радостному поводу!

— И правда, — рассмеялась я. Но название города запомнила. Возможно, это будет полезно.

Модистка помогла мне спустить рукава с плеч и выбраться из платья. Но не успела я ещё прикрыться хоть чем-то, как в дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения, в комнату заглянул Илидан.

— Нет! — взвизгнула я. — Ты не должен видеть меня в свадебном платье до свадьбы!

Мейд Варрахас и Тея недоуменно на меня уставились: им эта традиция моего мира, видимо, была непонятна.

— Но без платья-то могу, — ничуть не растерялся Илидан.

Я протянула руку к камеристке, и она быстро сунула мне в неё халат. Я накинула его и быстро завязала пояс, а модистка тем временем спрятала платье в коробку. Разумеется, Илидан видел меня без одежды уже не раз, но я всё равно покраснела вся, словно полежавший на солнце помидор. Никакого стыда у этого мужчины!

— Выйдите, дамы, будьте добры! — вежливо обратился лорд к женщинам.

И те без лишних слов, присев в книксенах, едва не бегом покинули комнату. Дракончики же, перестав шалить, расселись по углам комнаты и притихли.

Я повернулась к Илидану, чувствуя себя слегка неловко, а он стоял у дверей и просто любовался мной!

— Что это за странные суеверия? — спросил, подходя ближе. — Не видеть в свадебном платье… Это что-то из твоего мира?

— Да, — кивнула я, запахнув воротник халата. Но он снова предательски начал разъезжаться на груди. — Не обращай внимания. Но платье я тебе всё равно не покажу!

— Я и не настаиваю. Хочу, чтобы первое впечатление случилось на свадьбе. Я ждал этого дня десять лет.

— Я тоже, — шепнула я, когда он подошёл вплотную.

Плавно он отодвинул полу моего ненадёжного одеяния, и его ладонь опустилась мне на бедро.

— Как наша модистка? Она достаточно болтлива, чтобы разговорить её? — Илидан склонился к моим губам.

— Похоже, мне уже удалось кое-что у неё узнать, — ответила я тем же тоном, чувствуя себя странно, будто в шпионском фильме. — Брат заглядывал к ней и даже проговорился, что дальше отправится в Мадинад. Якобы там они будут искать работу.

— Уверен, они разделились для вида. Я отправлю в Мадинад разведчиков. Пусть выяснят, есть ли там следы Вигго. Там явно что-то решится. Им же нужно это ожерелье.

Да, этот вопрос мы явно не закрыли, а значит, рано или поздно он всплывёт снова. И лучше бы решить его превентивно.

— Кей никак не хочет показывать, где его тайник.

— А от любой слежки ловко уходит. Сложно следить за ним на драконе, знаешь ли, — усмехнулся Илидан. — Так что придётся как-то его уговорить.

— За столько лет мне ни разу этого не удалось. Я в отчаянии, — пожаловалась лорду с небольшой иронией в тоне.

— Возможно, это и хорошо, что ожерелье пока у него. Так надёжнее, — он обхватил пальцами мой подбородок и наконец поцеловал меня.

Но вдруг свет из окна на миг перекрыла тень пролетевшего мимо дракона. Пришлось прерваться — и вместе мы выглянули наружу — Грохот кружил поблизости и явно хотел привлечь наше внимание. И не зря: к замку издалека двигалось несколько стремительно растущих точек. Драконы. Их резонары изредка ловили отблески солнца.

— А вот и они… — вздохнул Илидан.

Слегка расплавленная поцелуем, я не сразу догадалась.

— Кто?

— Посланники императора. Хотят узнать, как мы тут живём… — лорд провёл ладонью по моим волосам. — Оденься, нам предстоит серьёзная встреча. Не хочется, чтобы они все разом попадали в обморок от твоей ослепительной красоты.

— Ну, разумеется, я не собираюсь встречать гостей так, — фыркнула я шутливо. — Или, может… стоит?

Я сдвинула с коленки шёлк халата, и лорд закатил глаза.

— Нет уж, тогда мне придётся их всех убить.

Легонько шлёпнув меня ладонью по мягкому месту, Илидан удалился.

И улыбка сразу сползла с моих губ. Проверка — это действительно не шутки. Все эти дни мы старались укрепить Ядро и, кажется, нам наконец удалось его закончить. Надеюсь, императорскую инспекцию это удовлетворит.

Я спустилась во двор чуть позже остальных. Гости уже отпустили своих драконов, но пока стояли внизу, о чём-то разговаривая с Илиданом. Здесь же были адъютанты Илидана — Фентон и Эдмунд, во дворе собрались несколько всадников.

Илидан словно почувствовал моё появление — повернулся — а может, заметил, как на меня переместились взгляды прибывших солидных мужчин. Все они были старше сорока, но высокие и крепкие, впрочем, как и любые другие всадники. На груди каждого висел резонар.

— Познакомьтесь, господа, — лорд подошёл ко мне и взял за руку. — Это моя невеста и призванная, Вера. Будущая леди Стоунхард.

Гости как будто слегка растерялись от услышанного и тут же переглянулись.

— Очень приятно, — заговорил самый старший из них, лорд Голдейн, как только Илидан представил их тоже. — Но разве вы, лорд Стоунхард, не должны провести ритуал призыва новой пары? Ведь ваша предыдущая связь разорвалась.

— Это была ошибка, — спокойно возразил Илидан. — Временный эффект после вспышки Раскола и слияния с драконом. Наша связь восстановилась. И если бы мы встретились раньше, это давно уже случилось бы.

Он приподнял свой рукав и продемонстрировал комиссии чёткую, яркую метку, обвивающую всё его предплечье. Я сделала то же. Мужчины все, как один, чуть ли не сталкиваясь головами, склонились к нашим рукам. Один даже надел пенсне — видимо, в случае чего оно точно помогло бы ему распознать обман.

— Это поразительно! — высказался другой.

— Странно, что вас это поражает, ведь обо всём я уже сообщил его величеству, — скептически заметил Илидан. — Но если уж ему так хочется узнать, как обстоят дела с защитой гарнизона, конечно, проходите. Мы сразу проводим вас к Ядру.

Вообще к Ядру, кроме самого лорда-Хранителя и его призванной, никому не положено спускаться. Но этот случай был особенным. Мы проводили императорскую инспекцию вниз, а затем Илидан торжественно открыл дверь зачарованного особым образом помещения, где и хранилось вместилище силы гарнизона.

В проём тут же хлынул сильнейший поток магии — лорд успел перекрыть его, чтобы не опалил гостей. Однако теперь Ядро было видно всем. Оно заполняло почти всё пространство — кажется, ещё больше, чем вчера, когда мы последний раз наполняли его магией. Теперь оно долго будет функционировать само, лишь иногда требуя подпитки.

— Видите? — торжествующе спросил Илидан у притихших гостей. — Ядро полностью готово и сейчас находится на пике. Ему ещё нужно немного времени стабилизироваться, но в целом оно держит щит, и мы уже несколько дней не видели падших даже поблизости от гарнизона. Всех их удаётся отловить у самого Раскола. Можете ознакомиться с журналами — там всё написано.

— Выглядит действительно внушительно, — согласился лорд Голдейн. Кажется, Илидан представил его, как служителя императорской военной канцелярии. Он показался мне самым въедливым, а остальные скорее следовали за ним для поддержки. — Получается, опасения Эдмунда Дрейка были напрасны.

Мы с Илиданом быстро переглянулись — как интересно выходит! — похоже, когда началась неразбериха с Зерионом, колебания силы Ядра и нестабильность состояния Илидана, именно младший адъютант первый доложил императору обо всём. Впрочем, это неудивительно. Наверняка, отправив отпрыска служить при новом гарнизоне, его величество снабдил его инструкциями — докладывать обо всех подозрительных обстоятельствах.

Можно ли винить в этом самого Эдмунда? Наверное, нет. В последнее время он вёл себя вполне спокойно, перестал валять дурака и принялся наконец за службу. Чаще всего я видела его занятого делами. Похоже, Каменный Раскол и лорд-Хранитель всё-таки заставили его остепениться и отложить в сторону статус проблемного бастарда императора.

Но за ним придётся наблюдать и дальше.

— Получается, что так, — кивнул лорд. — Да, нам понадобилось немало времени, чтобы всё организовать и во всём разобраться. У нас случилось несколько неприятных происшествий. Но теперь всё пошло на лад. И во многом благодаря Вере.

Я скромно улыбнулась, когда все вновь одновременно повернулись ко мне.

— Правду говорят, призванная пара — лучшее, что может случиться с лордом-Хранителем, — улыбнулся представитель канцелярии. — Что ж, мы задержимся ещё ненадолго, понаблюдаем за обстановкой и почитаем ваши отчёты, лорд. Не думайте, это не проявление недоверия к вам — ваши заслуги на службе у Старого Каменного Раскола всем известны, и его величество их ценит. Но его беспокойство тоже можно понять. Мы сталкиваемся с пробуждением нового Раскола впервые.

— Разумеется, я понимаю. А сейчас лучше закрыть дверь. Ядру нужно находиться в покое. Оно, знаете ли, не любит посторонних.

Все дружно рассмеялись, а Илидан тем временем запер вместилище Ядра и повёл нас обратно.

— Пока вы читаете журналы, Вера распорядится накрывать на стол, — вновь заговорил он, когда мы поднялись на один этаж выше и остановились на площадке перед тронным залом. — Скоро ужин. К тому же я хочу познакомить вас с моим сыном.

— Позвольте, но когда же вы успели обзавестись сыном? — рассмеялся старший из мужчин.

— Это случилось десять лет назад, только я об этом не знал, — просто ответил Илидан, чем поверг гостей в небольшую растерянность.

Сам лорд повёл гостей в Круглый зал для обсуждения других важных нюансов — чтобы император получил наиболее полный отчёт о том, как обустраивается новый гарнизон. Более того, он собирался изложить инспекторам ситуацию, которая сложилась вокруг Зериона — тот не мог больше оставаться в замке, им должны были заняться соответствующие научные службы в столице.

Да, наш с Илиданом пример подтвердил, что с помощью Раскола всадника можно разделить с драконом, с которым он слился. Но в этом вопросе сохранялось ещё слишком много условий, чтобы применять такой радикальный метод ко всем подряд.

Оставив мужчин обсуждать важное, я отправилась на кухню — отдать распоряжение насчёт обеда для всех гостей.

Затем решила сходить к Рикарду, чтобы подготовить его к знакомству с солидными мужами из самой столицы. Наверняка они примутся задавать ему вопросы об отце и о наших отношениях — им нужно проверить абсолютно всё. Так что сына нужно предупредить.

По пути до его комнаты я встретила учителя — он тоже шёл туда, и мы столкнулись на лестнице.

— Разве ваши занятия с Рикардом уже закончились? — уточнила я.

Даже не знаю, что меня встревожило. Может, просто не хотелось, чтобы Рикард был один, пока мы с Илиданом заняты длами.

— Нет, что вы. Я просто решил дать ему немного отдохнуть, — возразил тот. — Он сказал, что выйдет погулять во двор, но в двенадцать мы снова встретимся в комнате. Я как раз иду к нему.

Он продемонстрировал мне учебники, которые прижимал к груди. Я лишь кивнула — и чего так разволновалась? Ситуация совершенно стандартная. Видимо, совсем потеряла счёт времени, а эти хлопоты вокруг гостей спутали мне мысли.

Вместе мы дошли до комнаты Рикарда, я постучала, но, не дождавшись ответа, толкнула дверь.

— Наверное, ещё не вернулся, — предположил учитель.

Я тоже сначала подумала так же — ребёнку заиграться на улице, когда вокруг столько интересного, проще простого. Но оказалось, что Рикард лежит на диванчике у окна, отвернувшись лицом к спинке, и просто спит!

Ну надо же! Уже утомился — но ничего страшного, бывает.

— Рикард! — позвала я его, проходя мимо. Отдёрнула штору на окне и повторила: — Рикард! Ты чего вдруг решил поспать? Учитель уже пришёл, пора продолжать занятия.

Но сын никак не отреагировал — и я, ещё мало осознавая, что происходит, сразу бросилась к нему. Пока преподаватель раскладывал книги на столе, я потрясла сына за плечо и перевернула его на спину — ничего! Он даже глаза не открыл!

— Рикард! — с нарастающей истерикой в голосе позвала я его снова.

Склонилась к лицу — дышит! Послушала сердце — оно стучало, но очень медленно и тихо.

— Что случилось?! — услышав мой истерический вопль, учитель буквально подлетел ко мне, хоть секунду назад был на другом конце комнаты. Он слегка оттолкнул меня в сторону и сделал всё то же самое — проверил дыхание и пульс.

— Он как будто очень крепко спит, — пробормотал ошарашенно. — Я слышал, такое бывает, но…

— Позовите доктора Нэппа, немедленно! — прервала я его рассуждения и опустилась на колени рядом с диваном.

Мужчина кивнул и выбежал из комнаты, а я схватила прохладную ладошку сына в обе свои. Небольшая проверка контура — может, я сумею помочь до того, как придёт Бертран.

И то, что я увидела, показалось мне очень знакомым. Знакомым — но не более. Подобную картину мы с доктором наблюдали во время отравления Илидана — какие-то похожие элементы плетений, но в то же время другие, как будто их делал один человек, но в разных целях.

Я попыталась распутать сковывающие моего сына заклинания, но не смогла сделать это сходу. Вытянуть яд из его тела тоже не получилось — он держался за кровь и ауру так крепко, что можно было надорваться или навредить Рикарду, прилагая слишком много усилий.

Нужен другой подход. Но сколько у меня времени?

И как вообще яд попал в тело моего сына?

Я осмотрела его лицо, коснулась кончиками пальцев губ — нет, не через воду или еду. Значит, иначе. И только через пару минут обследования мне удалось обнаружить крошечные точки в подмышечной впадине Рикарда — похоже, это змея или какое-то насекомое… Только откуда оно тут взялось?

Я ощупала и одежду сына, решив, что этот вредитель ещё мог куда-то спрятаться, затеряться в складках или в рукаве — и внезапно обнаружила небольшой клочок бумаги в его кармане. Но не успела ещё прочитать, что там написано, как в комнату ворвался Илидан.

— Что с ним? — он схватил меня за плечи. Я остановила его — слишком бешеными были его глаза. Как бы не натворил чего сгоряча.

За ним вошёл Бертран и тут же развернул свою обычную деятельность. Похоже, он уже догадался, что это отравление — или прихватил с собой склянки с антидотами на всякий случай. Я не стала ему мешать, лишь оттащила Илидана чуть в сторону и сунула ему под нос записку.

— Вот, я нашла у него. Почерк незнакомый. Там написано… — опустила глаза в текст.

“Мне очень жаль, что вы вынуждены были найти своего драгоценного сына в столь плачевном состоянии. Но я вынужден был поступить так, потому что мне по-прежнему нужно ожерелье. Какое, вы уже прекрасно знаете. Слышал, Зерион Лакленд вернулся и находится в здравии. Может, он поможет вам отыскать положенную мне и моему народу ценность? Хочу предупредить, что всё то время, что вы её ищете, ребёнок будет погружён в сон. Но не забывайте, чем больше он находится под действием яда, тем меньше вероятность, что он проснётся. Так что советую поторопиться. Как только вы передадите мне ожерелье, я сразу же отдам вам противоядие. Сами вы не сможете его составить. Пара капель, и Рикард будет как новенький! Это в ваших же интересах. О том, куда принести ожерелье, я сообщу позже”.

— Это от Вигго! — ахнула я. — От Вигго Квирка.

Илидан забрал у меня послание и перечитал его ещё раз.

— Похоже, он уже знает, что мы его ищем, — сделал он вывод.

— Леди Вера! — почти одновременно с ним вскрикнул Бертран. — У меня нет подходящего противоядия. Я понятия не имею, чем его отравили. Это похоже на образцы, которые у меня уже есть, но часть элементов совсем другие! Яд ещё хуже, чем тот, что появился из Раскола. Это какой-то неизвестный мне тип магии!

— Я знаю, — кивнула я и коснулась его плеча. Кажется, доктор был готов разрыдаться. — Сделайте, что сможете. Помогите ему настолько, насколько получится. Подготовьте Рикарда к магическому очищению.

— Я не уверен, что получится, — покачал головой Бертран.

— Но я должна попробовать.

— Я отправлю ещё людей на поиски Вигго, — Илидан сел на край дивана и мягко погладил Рикарда по волосам, неотрывно глядя в его лицо. — Мы его из-под земли достанем!

— Ожерелье придётся найти. Я не хочу, чтобы мы постоянно находились в опасности из-за него! Поймаете Вигго, вместо него будет кто-то другой, — возразила я.

— Кар-р! — вдруг раздалось снаружи.

Я бросилась к окну и открыла створку, чтобы впустить Кея.

— А вот и наш скрытный пернатый друг, — угрожающе прорычал Илидан, вставая. — А ну показывай, где твой тайник!

Да, ворон понимал многие человеческие слова, но далеко не все. Поэтому сначала показалось, что ему плевать на угрозы лорда. Он лишь перелетел на спинку дивана, где лежал Рикард, и внимательно изучил его сначала одним глазом, а затем другим.

— Что он делает? — шёпотом спросил доктор.

И птица тут же вернулась на подоконник.

— Нет, не улетай! — я поспешила закрыть окно, но Кей как будто и не собирался сбегать.

— Клад! — отчётливо проговорил он. — Клад! Иди! Иди!

Боже, и за что мне на голову свалилась эта птица?

Кей важно прошествовал до окна и клювом постучал в стекло, будто попросил открыть его.

— Похоже, он хочет, чтобы мы полетели за ним, — наконец догадалась я.

— Иди! — повторил ворон, словно подтверждая мои слова.