Как же быстро мы упали с небес на землю. Особо ярко я это ощутила, когда с утра жевала сухой кусок хлеба, запивая его водой из глиняной кружки. В замке у меня были изысканные завтраки, которые приносили на серебряных подносах, а здесь — чёрствый хлеб и тишина. Я вздохнула, откусывая очередной кусок, реальность возвращалась с новой силой.

— Куда мы переместимся снова? — спросила я, глядя на Даена.

Он почесал затылок, я заметила, как его лицо напряглось.

— Ну... как бы сказать... мы не переместимся просто так.

Марета сидела на краю кровати и заплетала свои рыжие волосы в тугую косу. Её пальцы двигались ловко, привычно, но она явно была взволнованна.

— Третье зеркало находится у своей прямой владелицы, — её голос прозвучал тихо.

Я в ужасе повернулась к ней.

— Надежда — это единственное, что у нас есть, — продолжила девушка. — И все наши планы строились исключительно на ней.

— Вы безумцы, — выдохнула я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Мы безумцы с тобой и двумя артефактами, — мужчина ответил , его рука легла на моё плечо. В его прикосновении было что-то успокаивающее, но внутри все равно закипало раздражение .

Им просто повезло, что всё складывалось так гладко. Они по-прежнему вели свою игру и держали меня в неведении.

— Где она? — мой голос вибрировал от напряжения .

— Ну... — Даен замялся, я заметила, как его глаза забегали. — Она на севере.

— Она огородила себя от мира вечным холодом и снежной стеной, — добавила Марета. — Она там, куда мало кто сунет свой нос.

— Отлично, — сказала я, подпирая ладонями щёки. — А мы сунем.

Я чувствовала, как усталость накатывает волнами. Мысли путались, а я не могла собрать их воедино.

— У нас нет выбора и бла-бла-бла, — устало добавила я. — Но перед тем как идти на возможную смерть, мне бы хотелось хоть какой-то ясности. Чего ждать дальше ? Почему я должна это делать?

Они переглянулись, между ними пробежала безмолвная искра. Ответа не последовало. Моё сердце сжалось от обиды. Я выдохнула и просто вышла из комнаты, оставив их наедине с их секретами.

Я спускалась по лестнице, каждый шаг отдавался в груди глухим эхом. Я надеялась, что, спустившись вниз, увижу свою университетскую компанию, услышу голос Лиры, поем ужасную запеканку. Что всё это окажется просто сном — странным, ярким, но сном.

Мои надежды не оправдались. Я вышла на пыльную улицу, солнце ослепило меня. Я просто решила осмотреться, пойти туда, куда хочется мне, увидеть, как живут люди, и никуда не торопиться.

Архитектура местных зданий не была особо примечательной. Невысокие длинные дома, выложенные кирпичом, крыши из разноцветного шифера, резные окна, украшенные простыми узорами. Здесь не было вычурности и помпезности, как в замке. Не было мрака, который давил на плечи. Люди здесь просто жили свою жизнь. Они почти не отличались от обычных людей — невысокие, крепкие, загорелые. Драконов выдавали лишь узкие зрачки, которые я замечала у прохожих. Я представляла их совсем по-другому — огромными, с хвостами и крыльями. А здесь они были обычными, такими же, как и я.

Здесь было уединённо и просто. За горизонтом возвышались величественные горы, которые охраняли это место от чужих глаз. Я смотрела на них и думала о том, почему все в этом мире хотят спрятаться и огородиться. Каменные Ворота стояли у океана, окружённые им со всех сторон. Этот город защищали горы. И даже третья ведьма не затерялась в толпе, а возвела вокруг себя ледяной купол.

Интересно, есть ли здесь места более обычные, где бурлит жизнь, все живут вместе и не скрываются?

Все дороги города вели к библиотеке. Я остановилась перед её золотым куполом и почувствовала, как внутри меня зашевелилось что-то странное. Это место оставило после себя горькое послевкусие страха и неопределённости. Но мне захотелось снова войти, просто осмотреться, почувствовать запах старых книг и забыться.

Двери открылись передо мной, словно зазывая внутрь. Атмосфера была совершенно спокойной. Дети сидели за круглым столом, читая книги. Две молодые девушки, облокотившись о шкаф, горячо обсуждали что-то, на что получали предупреждающее шиканье от работниц в чёрном.

Я пошла по книжным лабиринтам, осматривая корешки. Они были разноцветными — из кожи и картона, украшенные и совсем простые, новые и потёртые. Некоторые я могла понять, другие были на языках, мне неведомых. Я взяла одну из книг и с любопытством пролистала её, вдыхая запах бумаги. Листы шуршали под моими пальцами, открывая текст и картинки.

Когда мы с Лирой готовились к занятиям, мы редко посещали библиотеку. Я мало читала книги, всё это казалось скучным и неинтересным. Сейчас я готова была огородиться от всего мира, чтобы почитать в одиночестве и вдохнуть в лёгкие спокойствия.

Руки дрожали. Спина ныла. В голове постоянно крутились мысли — они путались, сталкивались, разбегались, как испуганные птицы. Всё происходило слишком быстро, я не успевала сложить всю информацию по полочкам. Круговорот людей, событий и драмы захватил меня и понёс прочь от самой себя.

— Не думал, что твои друзья отпустят тебя сюда снова, Алетейя, — раздался голос за моей спиной.

Я вздрогнула. Флавиан стоял у книжного шкафа, скрестив руки на груди, его жёлтые глаза сверкали в полумраке. Он выглядел так же внушительно, как и вчера, но в его взгляде было что-то тёплое, почти отеческое.

— Я у них не спрашивала, — я повернулась к нему прижимая книгу к груди.

Он усмехнулся, а его лицо смягчилось.

— Должно быть, ты в замешательстве, — сказал он. — Тебе одиноко, и ты не понимаешь, что ты делаешь здесь.

Он покачал головой, его слова проникали в самую душу.

— Не злись на него, — продолжил дракон. — Даен — неплохой парень. Ему пришлось нелегко. После смерти королевы он взвалил на себя слишком много, пытаясь всех уберечь.

— Почему? — спросила я, внутри разрасталось любопытство.

— Потому что у королевы было два сына, — сказал мужчина, и я открыла рот от удивления.

— Что? — я выдохнула

— Держись тех, кто владеет информацией, милая, — он взял меня под локоть и вел по книжному лабиринту. — И не делись этой информацией с другими.

— Их родители были не слишком аккуратны в своих действиях, — продолжал он, а его голос стал тише. — Что не пропустила одна коварная дама.

Я сразу подумала о королеве Тамарис. Её холодные, стальные глаза, её хитрая улыбка, её ядовитые слова.

— Она шла по головам, пытаясь получить всю силу и власть.Она не видела никого на своём пути. И, признаться, она добилась небывалых высот. Но ей было мало. А влюблённые люди становятся лёгкой мишенью. Она избавилась от них слишком быстро. Осталось два мальчика и одна девочка. Они росли вместе. Правящим лицом был лишь Дэмиан. Даен всегда оставался в тени. Даже сейчас я не могу сказать точно, был ли он их родным сыном.

Чем больше я узнавала, тем страшнее становилось. От осознания того, кто за всем этим стоит. И страшнее было то, что никто не понимал, как её остановить.

— Она их заколдовала, — слова сами сорвались с губ.

Флавиан кивнул, в глазах мелькнула печаль.

— А вот это уже знаешь ты, — сказал он, указав на меня пальцем. — Их разум повреждён. То, что мы можем с тобой обсудить, никогда не уложится в их головах. Это будет лишь мусор в их мыслях, который невозможно воспринимать.

— Королева нашла своё королевство, вкусила власть и захотела больше, — продолжил он. — Она быстро взяла в оборот Дэмиана. Он как кукла под властью кукловода. Даен же получил эту... — он поперхнулся смешком, — удивительную должность, чтобы хоть как-то приблизиться к королю.

— Он знает, что они братья? — спросила я, чувствуя, как внутри всё холодеет.

— Трудно сказать, — ответил он, его лицо стало задумчивым. — Я думаю, он чувствует определённую связь. И чувствует свою ответственность. Насколько полностью пазл сложился в его голове, сказать трудно.

— А Марета? — внутри закипало беспокойство.

— Она не имеет к ним отношения, — сказал мужчина. — Она знает, что они друзья, и ей этого достаточно. Какой бы она ни была наглой девчонкой, она верна им.

Он остановился и посмотрел мне прямо в глаза.

— Ты нужна им, — его голос стал серьёзным. — Сами они не смогут снять всю ту гадость, которую понавесила Тамарис. Верь в себя. В нужный момент ты поймёшь, что нужно делать.

Дракон улыбнулся и положил руку на моё плечо.

— А теперь иди, — он глубоко вздохнул . — Даен и так вчера нашёл приключения на свой зад. Сегодня он уже не оклемается так просто.

Я вложила книгу, которую держала, в его руки и направилась к выходу. Я шла по коридорам, а запах старых книг провожал меня. На выходе я остановилась и оглянулась. Флавиан стоял в проёме, в его глазах мелькнула улыбка.

«Верь в себя», — повторила про себя и вышла на солнечный свет.

Я вернулась в дом, где меня уже ждали те, кого я должна была спасти. Даен сидел на диване, держась за голову, а Марета стояла у окна, глядя вдаль. Когда я вошла, они одновременно повернулись ко мне.

Ожидание разговора длилось вечность. Надоело собирать информацию по крупицам, выуживать правду из чужих слов и полунамёков. Дракон пролил свет на многое, но внутри оставалась пустота, которую могли заполнить только они — те, кто втянул меня в эту историю. Хотелось услышать их версию, чтобы сложить все кусочки в единую картину.

— Мы должны были поговорить с тобой раньше, — Марета глубоко вздохнула и обхватила себя руками за плечи.

— Мы должны спасти Дэмиана. — Даен произнёс это с такой тяжестью, будто каждое слово отдавалось в его груди .

— От королевы Тамарис. — девушка встретилась со мной взглядом.

— И зачем тратить время на разговоры, если ты сама всё знаешь? — усмехнулся Даен, но этой усмешке не было злости — только усталость и лёгкая горечь.

— Его мать незадолго до смерти твердила, что всё изменится, — продолжила Марета, нервно теребя край одежды. — Что мы в опасности. Что нас спасёт только женщина из другого мира. Только она сможет сложить все воедино и разобраться с надвигающейся бурей. Истинное спасение Каменных Ворот — это место слабеет без своего наследника.

— Наследник Каменных Ворот — ведь Дэмиан, разве не так? — внутри закипала тревога.

— Мы тоже так думали, — ответила Марета, её пальцы дрогнули. — Думали, она не в себе. Всё ведь было прекрасно, что нам могло угрожать?

Повисла тягучая тишина. Даен молчал, уставившись в пол.

— Пока не появилась Тамарис, — наконец произнёс он. — Она пригласила короля с королевой посетить её земли, укрепить союз. Но они не вернулись. Океан взял своё — вот что нам сказали. Мы не могли доказать её причастность. А она как хищник налетела на Дэмиана в момент его слабости. С тех пор всё изменилось.

— Он перестал нас узнавать, — слова Мареты были полны боли. — Перестал слушать. Его действия перестали поддаваться логике. Он покинул нас.

Ведьма выглядела бледной, почти прозрачной. От её огненной натуры не осталось и следа — только усталость и печаль, въевшиеся в черты лица.

— Замок ослаб, — добавил Даен. — Вместе с ним ослабли и наши силы. Место, питавшее нас, начало угасать. Мы вложили всё, что у нас было, чтобы позвать тебя. Прошло время, пока ты услышала наш зов. А в это время Тамарис совсем промыла мозг королю.

— Значит, моё нахождение здесь не случайно, — слова давались с трудом, внутри холодело. — Всё было спланировано. А как же Хартвин?

— Он занимался замком с тех пор, как погибли король с королевой, — ответила Марета. — Без него случился бы хаос. Он знал о твоём появлении. Его задачей было не спугнуть тебя, заинтересовать и дать свободу действий.

— Все присутствующие в замке знали, что я не отсюда? — нарастало чувство неловкости.

— Все жильцы замка, — кивнула она. — Гости не слишком заинтересованы в этом. Нам повезло, что ты явилась в самый нужный момент.

В её взгляде светилась надежда. Она смотрела на меня так, словно я была их единственным шансом.

— Это была большая театральная постановка, — пробормотала я, погружаясь в свои мысли. — А как же король? Он понимал, что я не та, за кого себя выдаю?

— Дэмиан околдован Тамарис, — ответил Даен. — Мы не знаем, что творится в его голове. Однако Каменные Ворота питали его, даруя некоторое... просветление.

Перед глазами проплыли картинки нашей последней встречи. Его улыбка. Янтарные глаза. Горячее дыхание на моей шее. Сердце сжалось от тоски — я уже скучала по нему.

— Тамарис — страшный противник, — продолжал Даен, возвращая меня в реальность. — Очень могущественная ведьма, подчинившая своей воле миллионы. Неизвестно, что она припрятала. Но твой разум она повредить не успела — это важно для нас. Только ты сможешь сложить зеркала воедино и противостоять ей. Как прямая наследница Каменных Ворот.

Информация обрушилась на меня, как ведро холодной воды. Груз ответственности лёг на плечи. Теперь не получится просто уйти и забыть — придётся бороться с одной из самых могущественных женщин этого мира. Как это сделать и что ждёт впереди снова оставалось загадкой.

— Сейчас отправимся на север, — продолжил Даен. — Нужно пройти через горы и покинуть драконье гнездо. Дальше — нейтральные земли, где нас могут подкараулить люди Тамарис. А затем снежное царство третьей ведьмы. Она всегда была отстранённой, но выбора нет — нужно как-то с ней договориться.

Тяжело вздохнув, я устало потёрла лицо руками. Решение было принято — буду действовать, чего бы это ни стоило.

Их рассказ прервал стук в дверь. Все одновременно повернулись к источнику звука. Даен открыл дверь. На пороге стоял рослый парень, совсем юный, с румяными щеками и взлохмаченными волосами. В руках он держал несколько коробок, которые поставил у входа.

— Вам посылку передали, — потирая нос рукавом куртки, он смотрел на нас с любопытством. — И ты это... на нас не обижайся, ладно.

Парень протянул Даену руку и широко улыбнулся. Марета уже начала вставать, но я удержала её за руку. Даен пожал протянутую ладонь и лишь кивнул в ответ. Посыльный ушёл, и мы принялись разбирать коробки.

Внутри лежали три сумки. В каждой — штаны и водолазка, длинные сапоги, тёплый свитер и длинный плащ с меховой оторочкой. Немного еды, аккуратно упакованной. В маленьких мешочках, затянутых ремешками, звенели золотые монеты. А в ещё одном, бережно перевязанном, лежали три амулета — точь-в-точь такие же, как тот, что стащила Марета.

К посылке прилагалась маленькая бумажка. Всего одно слово, выведенное твёрдым почерком:

«Подарок».

Переглянувшись, они посмотрели на меня. Я лишь развела руками — на губах сама собой появилась лёгкая улыбка. Драконы тоже могут быть щедрыми. И, кажется, этот дракон решил, что мы стоим того, чтобы помочь.

Марета схватила один из амулетов и приложила к груди. Её глаза засияли знакомым зелёным светом.

— Похоже, у нас появился новый друг, — надежда в её тоне была почти осязаема.

Даен усмехнулся, но в его усмешке не было прежней колкости.

— Тогда собираемся, — произнёс он. — Впереди долгая дорога.

Взяла свою сумку и повесила на плечо. Внутри лежало всё необходимое — и даже больше. Амулет уютно лёг на грудь, отдавая приятным теплом. За окном уже начинало смеркаться, но внутри разгорался огонь. Теперь я знала правду — и была готова идти до конца.