К окончанию съемок шоу к зрителям примкнули Монтгомери и Селеста. С Монти мы заранее договорились-таки сразиться не только в шахматах, но и в более контактном спорте, а вот его пассия пришла немного неожиданно.

— Мистер Коламбус, мисс Смит, замечательное шоу, — похвалила Селеста, — трансцендентное, энергетически мощное и несущее позитивный социальный посыл. Возьмите меня!

— В съемочную команду? — спросила Линда. — Места есть, тут всегда свободным рукам рады.

— Да нет же! На концерт! В Сан-Бернардино! Там будет выступать Вилли!

— Ты про Вилли Нельсона? — уточнил я, видевший список артистов.

— Да-да-да! Мистер Коламбус, я никогда вас ни о чем не просила, кроме как о песнях. И сейчас прошу о них же! Творчество мистера Нельсона достойно внимания!

Упомянутый Вилли Нельсон — легенда кантри лишь чуть меньшего калибра, чем Джонни Кэш. Их совместный с еще двумя музыкантами Хайвеймен, то есть «Бандит с большой дороги», у меня плотно в плейлисте к 2026 прописался. Песня о цепочке реинкарнаций, между прочим, как нельзя лучше подходящая под мою ситуацию. Ее герой жил разбойником, матросом, строителем дамбы и пилотом звездолета. Погибал и оказывался вновь живым в другой роли. Очень философская вещь, в которую хочется верить.

И между прочим, у Вилли Нельсона целых две песни попали в саундтрек к ГТА — и в Сан-Андреас, и в пятую часть. А Кэш соло лишь только в ГТА 5 отметился, но зато с очень бодрым «Генералом Ли».

— Хорошо. У меня есть лишний билет, — пожал плечами. Было бы о чем спорить.

— Два! — потребовала Селеста. — Мистер Синклер также нуждается в хорошей музыке. И доктор Кроуфорд просил вам передать, что вы разочаровываете долгой творческой паузой. Начните творить немедленно!

— У меня еще четыре билета в запасе.

Предлагал Рамону, но он не любитель кантри. Как и Майкл с Лизой, ну и для них у меня особенное задание образовалось.

— Крис, уговор в силе? — спросил Монтгомери.

— Да, пошли, — кивнул я, — милая, мы заниматься спортом, чтобы оставаться в хорошей форме и не толстеть. Распланируете логистику до фестиваля без меня?

— Хорошо. Всё учтем, — подтвердила девушка.

Спортивный зал Хармана, где находились корты для сквоша, располагался буквально в соседнем здании, тут же, на территории кампуса. Корты, конечно, громко сказано — бетонная коробка без окон, с прячущимися в металлических защитных коробках люминесцентными лампами.

Инвентарь выдавал латинос за стойкой администратора, со значком МЕЧА, мне он приветливо помахал, а у Монти студенческий билет проверил.

— А дай-ка нам большой мяч вместо ракеток, — заприметил я вполне нормальный, может, чуть меньше, футбольный мячик.

— Играешь в соккер-сквош? — спросил Синклер. — Я никогда не пробовал.

— Никогда не играл. Но мяч пинать умею, а ракетку в руках не держал.

Чистая правда. Со сквошем ни теннисным, ни футбольным я никогда дела не имел, как и к ракетке не притрагивался, но… бетонная трансформаторная будка во дворе воронежской девятиэтажки познала боль от множества ударов мяча при игре в «козла». Суть та же самая — попасть выше границы на стене, но уже по-футбольному, взаимодействуя с мячом ногами или головой. Совсем другой коленкор! Я, признаться, морально готовился сливать воду и сушить весла, то есть проиграть по всем статьям, выполнив задачу максимум — не заработать фингал. Но что мне мешает стать тем самым джентльменом, меняющим правила?

Переоделись и переобулись. Я сменку заранее взял, зная, что меня ждет. Ну, понеслась! Я несильно ударил носком кроссовка по мячику, целясь выше линии. Получилось! Даром что обувка для повседневных пробежек, а не футбольные бутсы. Пока что у нас не соревнование, а больше разминка.

— Могу я спросить совета? — уточнил Монти, и сразу продолжил, уверенный в ответе. — Я собираюсь представить мисс Скай родителям, как… постоянную спутницу, им уже донесли о наших отношениях и оттягивать знакомство дальше невозможно. Поездка на выходных — удобный повод.

— Не превращай встречу в ситком, говори открыто и прежде всего обсуди с Селестой, — посоветовал я, отбив мяч, более легкий, чем типичный футбольный, ближе к волейбольному. — Она немного витает в облаках, но не дура и пойдет на уступки, например, в форме одежды.

Чудеса тактичности проявил и не сказал прямым текстом «пусть наденет бельё».

Синклер несколько неловко принял отскочивший мячик на грудь, ударил ногой, но не смог поднять достаточно высоко. Один-ноль в мою пользу. Ничего, я их с пацанами из студии еще в квадрат играть научу, вот где веселье!

— Разумно. Я познакомился с ТВ-шоу данного жанра и нахожу их утрированными, — Монти удачно подал, и я позорно зевнул отскок, упустив мяч.

— Продолжая тему моего отца — я приглашаю тебя и мисс Ким с ним позавтракать. Монтгомери Синклер Второй хотел бы разобраться, у кого работает его сын, и каковы перспективы твоего бизнеса и моего участия. Вас с Линдой это ни к чему не обязывает.

Голову надо беречь, я ей код пишу и вообще временами мысли думаю, но… отскок от стены я поймал серединой лба прямо-таки рефлекторно и перенаправил прямо чуть выше черты. Очень низкий отскок, партнер по «козлу'не успел. Теперь, если бы кто-то вел счет, у него было бы 'ко» и так до 5 очков, пока все слово не получится. Ну или до шести, если играть на испанском и собирать «каброн».

— А как же самостоятельность?

— Отец не станет вмешиваться.

— Завтрак у вас дома?

— Да, в Ранчо-Кукамонга у подножия гор Сан-Габриель, это недалеко от Сан-Бернардино.

Пояснение Синклер дал, не заметив в моем взгляде особого понимания. В благословенном двадцать первом веке я бы загуглил, а так пришлось на веру принять.

— Форма одежды?

— Неформальная. Но лучше надень пиджак, а мисс Ким пусть воздержится от худи и выберет платье.

Монти очень ловким и внезапным финтом пяткой отправил мяч в дальний угол комнаты и я не поспел к отскоку, счет стал «каб» — «каб». Может быть, он еще и футболист? Полнится земля калифорнийская талантами.

— Принято, друг.

Далее мы минут на десять сосредоточились на игре, не желая уступать и взвинтили темп. Жестко-жестко-жестко! Куда там утренним пробежкам, давно я так не уставал и не обливался потом.

Я саданул просто на силу и показалось, что в ноге что-то хрустнуло, но Синклер не успел среагировать на отскок. Вернее, успел убрать голову. Ему тоже ни к чему фингалы. «кабр»-«каб».

— Я предлагаю вылететь в пятницу вечером, переночевать в отеле, утром побывать в гостях у моей семьи и уже далее ехать на концерт.

Дыхалка начинала дохнуть, нога болела в месте укуса, но я сжал зубы и уперся. Синклер явно в форме получше моего, но тоже злоупотребяет макарошками, кто же их не любит. «Кабр»-«кабр».

И финальный раунд на звание каброна я все же проиграл, но по техническим причинам — спортивные туфли из приличного магазина приказали долго жить и попросили каши. Подошва отклеилась. А вот дешевые кеды из Зонко наверняка продержались бы до конца раунда.

— Повторим! — тяжело дыша, решил я. — В подвале офиса сделаем такую же комнату и будем играть постоянно.

— При-принимается, — с таким же сбитым дыханием подтвердил мой товарищ.

До конца недели таинственные негры-домушники нас не побеспокоили, но сигнализацию нам все одно установили. Через агента по недвижимости мы связались с хозяином дома и договорились с ним разделить расходы пополам. Итого пятьсот долларов за установку и 30 дополнительных в месяц стоят душевного спокойствия. Хотя, конечно, если настоящие профи возьмутся, все одно проникнут. Вот только брать у нас дома такого ценного нечего. Разве что лоурайдер угнать.

В четверг вечером я выдал запланированное поручение Майклу и Лизе.

— Предлагаю вам на следующей неделе съездить в командировку, в Чикаго, на выставку потребительской электроники CES 1983, крупнейшую в стране, — объявил им, — начнется на следующей неделе, продлится три дня. Проведете хорошо время и заодно выполните шпионскую миссию.

— А сам не хочешь, босс? — спросил Майкл.

— Начиная с декабря, это была бы пятая моя конференция за полгода. Перебор, учитывая, что в июле еще литературный БейКон.

— И что нам нужно сделать? — спросила Лиза.

— Искать, во-первых, игры, похожие на «Амбиции Нобунаги» и их авторов, чтобы я их проинвестировал или нанял.

Тут имеется надежда повстречать Сида Мейера или автора «Героев» и «Кингс Баунти»… я же помнил, как его зовут. Но сейчас не помню. Можно ли считать, что он мне как член семьи?

— Во-вторых, обращайте внимание на все остальные игры, которые покажутся новаторскими. В-третьих, — я достал подаренную Армстронгом консольку от Микровижн, — все что угодно с такими экранами с кубиками, но желательно побольше.

И, должно быть, это черная магия и благая воля Макаронного Монстра, но с четверга на пятницу ночь позвала меня. Я взял бумажку и записал текст.

А затем переписал, так как с первого раза вспомнил не очень хорошо и пришлось совершить еще несколько итераций. Отличный трек из моего постоянного плейлиста и оба в стиле темного мрачного кантри. Группа «Призрак Джонни Кэша» делала каверы на легендарного певца и солист у них звучал очень даже похоже. Будто призрак Кэша на самом деле вернулся, дабы подарить слушателям еще немного своего творчества.

Зачем это мне? Да сам не знаю! Но текстом я не ограничился и, взяв свой Коммодор 64 и наушники, чтобы не мешать уставшей за день Линде отдыхать, я записал еще и минусовку. Грубое подобие настоящей музыки, за которое меня нужно избить гитарой, как того копа из песни «Гнилых мозгов». Но все равно записал. Сначала в музыкальной программе, а затем и на кассету. Полночи провозился и даже на моё тугоухое мнение фальшиво получилось, но суть мелодии вроде как неплохо удалось передать.

Вспомнилась мне «Долина пистолета» — одна большая отсылка на популярный у буржуев библейский псалом про «долину смертной тени» и «не убоюсь я зла». Она буквально создана для Джонни Кэша, даром, что написана уже после его смерти. Плагиат — это плохо, да? Несомненно. Но Селеста требовала от меня песен, профессор Кроуфорд, миссис Уайт, а их есть у меня. Просто я совестливый пендехо, который не хочет воровать слишком много материала.

Записал, а утром дал послушать Линде.

— Дьявол умер, когда я был рожден… — прочитала она вслух. — Вау! Я так и представила Клинта Иствуда, как героя этой песни. Очень мощный образ сурового парня, который на хорошей стороне. Ты с Гектора персонажа писал? Он ведь сейчас настоящий ковбой.

С братом Криса я созванивался каждый вечер — просто удостовериться, что он не одичал без жены и узнать, что у теть Лены все хорошо. Их с Валенькой выписали как раз в четверг.

— Саундтрек для «Долины проклятий», — объяснил я, — как мне кажется, идеально подходит.

— Да! Вот прямо в яблочко, — согласилась девушка, — жаль, компьютер позволяет записать только ноты для игры, а не голос певца.

Результаты своих трудов я всучил удачно пойманному в особняке на кухне Эдди.

— Ты, говорят, собрался переезжать.

— Ага, чувак, съехаться с тыковкой. Типа, семья. Она ради меня от Голливуда отказалась, а девчонкам — им же надо вить семейное гнёздышко. Как Трейси говорит, смекаешь?

Вообще-то не отказалась, а несправедливо выгнали, но поправлять приятеля я не стал.

— Вот, я записал, изучи, — протянул листок со словами и кассету.

— Новая песня! Чувак, ты прямо лучший! Типа, будет денег на аренду. У нас и так есть, я же как бы немного звезда, но все равно шикарный подгон… что это за дерьмо⁈

Это он выдал, когда почитал текст.

— Песня. Да, я знаю, что не очень хорошо сочиняю.

— Си-си, не прибедняйся, ты придумываешь отпадно, но это же кантри. Какого дьявола? Я ненавижу это дерьмо со времен Теннеси! Погоди, дай послушаю.

И я смиренно ждал, пока он прокрутит мелодию до конца на имеющемся при себе плеере.

— Дерьмово сыграно, Си-Си, но ты же не музыкант, простительно. И, чувак… это не кантри. Там обычно про то, как фермер весело бухает после того, как от него ушла жена к кузену и всё такое. А тут как будто Клинт Иствуд набил револьвер серебряными пулями и идет мочить Сатану. Я это не спою… тут нужен уставший от жизни дед типа Джонни Кэша. Пошли кассету ему. Только не эту! Давай я по-нормальному запишу, на живой гитаре и с голосом. Получится всё равно отстойно, но попробую…

Готовую запись он мне отдал уже незадолго до отправки в аэропорт.

— Полный отстой, чувак, но не песня, а я отстой. Ну ты понял. Моё дело — рок и металл, а это суровое ковбойское дерьмо. Не в том смысле, что плохое, но мне не подходит.

То ли Эдди перфекционист, то ли я ничего не смыслю в музыке, но получилось у него, на мой вкус, шикарно. Очень похоже на голос «Призрака Джонни Кэша» из моей головы. Качество записи из домашней студии и в самом деле оставляет желать лучшего, но критерий оценки у меня один — захотелось или нет включить себе в плейлист. В данный момент — очень даже возникло желание. Права Трейси по поводу того, какой он талантливый.

В пятницу вечером утром я, Линда, Монти и Селеста вылетели из аэропорта Окленда в Онтарио. Не в канадскую провинцию, там мне делать нечего, разве что выдать положенную порцию чингасос плагиаторам из Диджитал Дизайн Дрим. В небольшой городок неподалеку от Сан-Бернардино, где есть гражданский аэропорт. На нашей Калифорникейщине вообще с аэропортами всё очень хорошо, стоит отметить. Чуть ли не в каждом райцентре свой имеется.

В самолете случилось эпохальное — я одолел Монти в шахматы, но не потому, что сам показал выдающуюся игру, наоборот, мысли мои крутились вокруг другого. Просто противник выглядел рассеянным и витающим где-то еще. Решающим иную задачу.

На месте переночевали во вполне сносном мотеле и утром субботы вызвали такси поехать в другой мир — обитель старых денег и номерных аристократов.

— Я смотрюсь достаточно квадратной? — спросила Селеста, когда мы вышли встречать машину. — Мистер Синклер попросил потакать чопорным взглядам его родни.

Пассия Монти сегодня выглядела не собой. «Бабушкино платье» серого цвета, закрытое с любого ракурса, туфли-лодочки на низком каблуке. Волосы, скрученные в пучок. Тёть Лена так в тюрьму наряжалась, вот и дитя цветов, оказывается, владеет искусством преображения.

И Линда ради этого визита нарядилась в легкое голубое платьице, купленное в японском торговом центре. Ей очень идет, несмотря на то, что и плечи закрыты, и юбка длинная. Чем не повод влюбиться еще раз?

— Вы чудесны в любом образе, мисс Скай, — похвалил ее Монти, — прошу прощения, что вынуждаю вас пойти на эти жертвы. А вот и машина.

— Добро пожаловать в «Синклер Оакс», — провозгласил Монтгомери, когда такси с просторным салоном вывезло нас к территории роскошного поместья и водитель посигналил с просьбой открыть. Ну так-то не сильно роскошнее моего собственного особняка! Площадь заметно побольше, но всего два этажа против моих трёх. Что впечатлило — несколько мощных и явно старых дубов, образовавших ветвями арочный проход. Возраст деревьев наверняка за сотню перевалил. Да и в целом садовники явно не зря хлеб едят, всё очень ухоженное.

Выбраться из машины нам помог слуга, лакей, дворецкий или еще какой мажордом… пожилой дядька в отутюженном сюртуке, глядя на который, мне стало стыдно за свой приличный, но не пошитый на заказ пиджак.

— Спасибо, Руперт, — поблагодарил слугу Монтгомери, — познакомься, это мой работодатель мистер Кристобаль Колон, его невеста мисс Линда Ким и мисс Селеста Скай, моя близкая подруга.

Все поздоровались. Я уже подсознательно ожидал от дворецкого британского акцента, но стереотип не сработал — нормальная спокойная речь, чем-то самого Монти напоминающая. И это логично, «с кем поведешься», то есть у таких вот номерных аристократов давно работающий «Альфред» — уже вполне себе часть семьи.

— Мистер Синклер распорядился подать завтрак на террасе с видом на горы, — сообщил слуга, — позвольте вас проводить. Леди, вы прекрасно выглядите.

— У этого места чудесная атмосфера, — похвалила Селеста. — Спасибо за гостеприимство, Руперт. Монтгомери очень много о вас рассказывал.

Надеюсь, кормить нас собираются не овсянкой?