Император Павел I, взойдя на трон в 1796 году в возрасте 42 лет, по меркам той эпохи являлся уже немолодым, даже пожилым человеком. Будучи нелюбимым наследником великой Екатерины II, «русский Гамлет» имел достаточно времени, чтобы до воцарения продумать необходимые реформы, в том числе в сфере экономики и финансов.
Царствование его матери помимо неоспоримых успехов оставило и массу нерешённых проблем. Например, к концу XVIII столетия общий государственный долг России составлял 216 миллионов рублей – огромная сумма, равная всем доходам госбюджета за три года! Екатерина II не только ввела в России первые бумажные деньги, но и слишком разогнала печатный станок, стремясь покрыть расходы победоносных войн. За годы её царствования было выпущено 157 миллионов бумажных рублей – «ассигнаций», тогда как серебряных рублей в монетах отчеканили только на 66 миллионов. Началась первая в русской истории инфляция: к концу царствования великой императрицы курс бумажного рубля упал до 68 копеек серебром, то есть обесценился на треть.
Павел I считал такое несоответствие бумажного и металлического рубля вызовом государству и помехой для экономики. Новый император заявил, что «согласен до тех пор сам есть не на серебре, а на олове, покуда не восстановит нашим деньгам надлежащий курс и не доведёт до того, чтобы рубли наши ходили рублями…»
Реформы Павел начал с характерного для него импульсивного жеста – приказал в центре столицы, на Дворцовой площади, торжественно сжечь «лишние» бумажные деньги на сумму 5 316 665 рублей. Однако император не ограничился только демонстрациями: с 1 января 1798 года в Петербурге, а затем и в Москве государство открыло регулярный обмен бумажной и металлической наличности, чтобы выровнять курс рубля. Курс «размена» публиковался в газетах и ежедневно писался на специальных досках объявлений, вывешенных на улицах двух столиц.
По указу Павла I при обмене бумажных купюр на монеты в одни руки отпускалось не более 10 рублей золотом и 40 рублей серебром, зато медные деньги меняли без ограничений. Через несколько месяцев такого «размена» курс бумажного рубля удалось повысить на 7,5 копейки. Однако пришлось дополнительно отчеканить 2,4 миллиона золотых и серебряных рублей, израсходовав запасы дефицитных драгметаллов и даже начав их закупки за границей.
Павел планировал ежегодно на 6 миллионов рублей уменьшать сумму бумажных купюр, находящихся в обращении. Но только обменом и сокращением числа купюр проблема курса «ассигнаций» не решалась. И царь задумал первую в отечественной истории радикальную реформу бумажного денежного обращения. Через тринадцать месяцев после восшествия на престол он утвердил трёхлетний план «о перемене настоящей формы ассигнаций» – к 1804 году планировалось подготовить и провести единовременный обмен всех существующих бумажных рублей на купюры нового образца.
Реформа должна была упрочить доверие к бумажному рублю. Разработанные по указу Павла I новые купюры обладали более сложным дизайном и лучшей защитой от подделок. Ведь к концу XVIII сто-летия преступники освоили выпуск фальшивых «ассигнаций» старых образцов, и ежегодные потери казны от фальшивок оценивались в 200 тысяч рублей. Недостаточным было и качество бумаги первых «ассигнаций», они быстро изнашивались. Например, только в 1800 году государству пришлось обменять и уничтожить полностью обветшавшие купюры на внушительную сумму в 10 миллионов рублей. Чтобы впредь избежать подобного, в новых купюрах Павла I удвоили количество шёлковых нитей, сделав бумагу более прочной и долговечной.
Комиссию, утверждавшую дизайн и технологии защиты новых купюр, возглавлял Гавриил Державин, ныне знаменитый лишь в качестве литератора, но при Павле I занимавший высокую должность государственного казначея. По расчётам Державина, только для печати необходимого количества новых рублей на сумму 200 миллионов требовалось три года работы, и причиной была именно повышенная сложность запланированных купюр.
Образцы будущих рублей и планы их печати Павел I утвердил в конце 1800 года. Через три месяца император был убит заговорщиками, и созданные им деньги так никогда и не вышли в обращение.