Крупные города Орды по праву нужно считать мегаполисами Средневековья. Располагавшаяся между Волгоградом и Астраханью первая столица этого государства, Сарай-Бату, насчитывала 75 тысяч жителей. Неслучайно всего через два десятилетия после походов Батыя здесь возник центр отдельной епархии Русской православной церкви. Вторая столица Орды, Новый Сарай, располагалась недалеко от Волгограда и в эпоху расцвета насчитывала 100–120 тысяч обитателей, во всей Европе уступая по численности населения только Парижу.

При этом в черте современного Волгограда располагались ещё аж два ордынских города. Есть версия XVI века, что один из них, называвшийся Сарычин, позднее дал русифицированное имя городу Царицыну. Всего же на Нижней Волге, по оценкам археологов, насчитывается более трёх десятков ордынских городов. От Волгограда до Астрахани они идут почти непрерывной цепочкой. Но накануне появления монгольских завоевателей население этого региона было минимальным. И, начиная с Батыя, почти целое столетие владыки Золотой Орды, как прямым насилием, так и различными льготами, собирали сюда ремесленников и торговцев со всех сторон света, от Руси до Закавказья, от Венгрии до среднеазиатского Хорезма.

Археологические материалы рисуют весьма впечатляющую картину этих мегаполисов: централизованное водоснабжение и дренажная система, многочисленные остатки керамических водопроводных труб. Столичный Сарай – это ещё и целая сеть каналов с искусственными озёрами. Не меньше развалин дворцов впечатляют и исследованные археологами следы ремесленных производств – отдельные мастерские явно насчитывали сотни работников.

По материалам археологов, наружные стены храмов, дворцов, общественных зданий в тех городах сплошь украшали мозаика и цветные изразцы. То были пёстрые и яркие поселения, разноцветные оазисы на зелёных берегах Волги. Как ни странно, но со стилистикой ордынской архитектуры хорошо знакомы мы все, даже те, кто ничего не знает об Орде: знаменитый храм Василия Блаженного на Красной площади, построенный в честь покорения Казанского ханства, сознательно копирует и использует именно ордынские мотивы.

Ещё одна специфика мегаполисов Золотой Орды, отличавшая их от большинства городов Востока и Запада, – полное отсутствие крепостных стен! Возникшие в зените военного могущества потомков Чингисхана, эти поселения обошлись без расходов на укрепления, полностью положившись на защиту непобедимой степной кавалерии. Позже это сыграет дурную шутку с городами Орды…

При этом ордынская «урбанизация» не ограничивается только Нижней Волгой. Крупные поселения созданы Золотой Ордой по всей обширной территории – от города Мохши в мордовских лесах до Маджара у современного Будённовска на Северном Кавказе. Полдюжины ордынских городов насчитывают археологи на берегах и притоках Дона. Крупный город с кирпичными строениями располагался южнее современного Запорожья у Днепра – именно из него знаменитый Мамай шёл к Куликову полю.

Город Кафа, ныне Феодосия, был владением Орды и Генуэзской республики, на своём гербе и монетах помещая рядом крест святого Георгия – символ Генуи – и тамгу ордынских ханов. В эпоху Дмитрия Донского население этого крымского мегаполиса достигало 70 тысяч человек, вдвое превышая число москвичей.