Ещё знаменитый экспериментатор Можайский пытался приспособить к своей крылатой конструкции американскую «газовую машину», один из первых образцов двигателя внутреннего сгорания. На исходе XIX века и прототип аэроплана, и прототип двигателя оказались слишком несовершенными. Поэтому первый сделанный в России двигатель поднял самолёт в воздух только в 1911 году.

Мотор в 35 лошадиных сил был создан рижским инженером Фёдором Калепом на основе усовершенствованного им германского образца. К тому времени военное ведомство Российской империи уже рассматривало вопрос о закупке авиационных двигателей: самолёт, пусть ещё только в роли воздушного разведчика, уже становился важным фактором войны. В итоге царские генералы выбрали самый на тот момент надёжный, но, увы, не самый перспективный путь: вместо попыток наладить своё производство закупили во Франции полсотни авиамоторов – огромную для той эпохи серию. Двигатели парижской фирмы Gnome тогда были действительно из самых лучших и мощных. В 1912 году французы создали в Москве свой производственный филиал, однако русским среди первых работников был только дворник.

К началу Первой мировой войны в России уже существовало серийное производство авиамоторов, но не более дюжины в месяц, по иностранным лицензиям и во многом из импортных комплектующих. Это привело к тому, что русская авиация, до войны по праву считавшаяся одной из лучших (вспомним знаменитый многомоторный биплан «Илья Муромец»), по количеству и качеству стала быстро отставать от противников и союзников. За первые двадцать месяцев мирового конфликта в России произвели всего 461 мотор – лишь треть от заказанного армией у отечественных заводов после начала войны. Если, к примеру, во Франции за тот же период производство авиадвигателей выросло в десять раз, то у нас в стране – всего вдвое.

Притом подавляющая часть отечественных моторов производилась с вынужденным использованием импортных деталей. Но мировая война оборвала многие производственные связи, да и союзники царской России, занятые своими фронтами, не спешили делиться ресурсами. Так, французы, на тот момент наши главные поставщики авиатехники, в разгар знаменитой битвы под Верденом, с весны и до конца 1916 года, просто запретили своим фирмам поставки за рубеж любых авиационных комплектующих. В итоге московский завод парижской фирмы «Гном и Рон», на тот момент крупнейший отечественный производитель авиамоторов, в марте и апреле 1916 года не передал русской армии ни одного двигателя, а в следующие несколько месяцев выпуск не превышал довоенных объёмов.