Занятие торговлей и промышленностью в Российской империи считалось не просто коммерцией – предприниматели были отдельным сословием с закреплёнными законом привилегиями. Например, купцы 1-й и 2-й гильдий освобождались не только от рекрутской повинности (призыва в армию), но и от распространённых в ту эпоху телесных наказаний.

В ответ купечество платило государству налоги. Главным объектом налогообложения были не имущество, прибыль и прочие коммерческие доходы, как в наше время, а сам купеческий статус. Этот статус зависел от «объявленного по совести» капитала.

Со времён Екатерины II каждый лично свободный подданный Российской империи мог стать купцом 1-й гильдии, если «объявлял» наличие капитала в 10 тысяч рублей и соглашался ежегодно уплачивать налог в размере 1 % от данной суммы. Для 2-й и 3-й гильдий объявленные капиталы устанавливались меньше – 1000 и 500 рублей соответственно. Суммы эти были немалые: за ежегодный налог с купца 1-й гильдии тогда можно было купить трёх-четырёх крепостных.

От гильдейского статуса напрямую зависел объём коммерческих прав. Купцы 1-й гильдии получали право «производить всякие внутри и вне империи торги, товары отпускать за море, оные продавать и покупать оптом и подробно (то есть в розницу – прим. авт.)». Одним словом, первогильдейский купец имел право заниматься любыми видами коммерческой деятельности как внутри, так и вне Российской империи. Купцы 2-й гильдии имели те же права, за исключением внешней торговли. Купцам же 3-й гильдии разрешалось «производить мелочный торг по городу и по уезду», а также «производить рукоделия», содержать трактиры, бани и постоялые дворы, то есть заниматься некрупным предпринимательством и производством в границах определённого уезда.

Относительно либеральное законодательство Екатерины II всего за поколение увеличило число купцов всех гильдий почти в три раза. Но постепенно налогообложение коммерции росло. В 1807 году император Александр I поднял объявленные капиталы купеческих гильдий (и, соответственно, налоги с них). Отныне для статуса купца 1-й гильдии требовалось платить 1 % с 50 тысяч рублей, для 2-й и 3-й гильдий – с 20 и 8 тысяч соответственно.

Росла и ставка налога. Сначала к 1 % добавилось 0,25 % сбора в муниципальный бюджет по месту жительства соответствующего купца. Особенно резко налоги повысили весной 1812 года, когда государство готовилось к войне с Наполеоном. Отныне купцы платили по 4,75 % с объявленного капитала. И если в 1812 году гильдейский сбор, то есть налог с купцов, составил 4,7 миллиона рублей, то уже в следующем году с купцов собрали 15,2 миллиона рублей.

Только гильдейским сбором обязательные расчёты купечества с государством не ограничивались. Поскольку купцы занимались перемещением товаров, то государство обложило их налогом на транспортные пути, дороги и каналы. Такой налог рассчитывался по ставке «10 копеек с податного рубля», то есть к расчётной сумме прямого налога, зависевшего от гильдии, автоматически добавлялось 10 %.

Помимо этого, купцы всех гильдий платили государству сбор «за купеческие книги», как в ту эпоху именовали типовые бухгалтерские документы. Для статистической и налоговой отчётности купцы в обязательном порядке вели «товарную», «кассовую», «фактурную» и «главную» книги. За официальное заверение всей документации такого рода купцы, в зависимости от гильдии, платили 600, 300 и 20 рублей в год.

Таким образом, два столетия назад в России право на занятие любой коммерцией без ограничений стоило не менее 3462 рублей ежегодно. Тогда за столь внушительную сумму можно было купить, например, три десятка хороших коней или столько же крепостных мужчин самого трудоспособного возраста.

С 1824 года добавились налоги на торговые точки. Купцы всех гильдий имели право содержать по три лавки без дополнительной платы, а на каждую лишнюю обязывались ежегодно выкупать у государства «билеты», то есть разрешения на торговлю, стоимостью от 50 до 100 рублей – в зависимости от региона и продаваемых товаров. Зато указом царя Николая I от 21 ноября 1827 года от налогов были освобождены все «русские подданные и иностранцы, занимающиеся изготовлением разных машин и аппаратов для фабрик».