Оказавшись в комнате отдыха, перед глазами появилось иллюзорное сообщение от Теневой Арены:

[Поздравляем! Вы выиграли свою первую схватку на Арене.

Коэффициент вашего выигрыша увеличен до 1.5.

На ваш баланс зачислено 150 000 Теневых Монет]

Увидев это сообщение, невольно приподнял правую бровь. Неплохо. Непонятно, как именно они считают коэффициент, но, думаю, чтобы как следует заработать, мне просто нужно побеждать? Решив так, сел в кресло и воспользовался меню Теневой Арены, где мне теперь были доступны ставки не только на свой следующий бой, но и на поединки, проходящие на других аренах.

В данный момент было активно более тысячи трёхсот(!) арен. Их число периодически увеличивалось и уменьшалось, что уже говорило об огромном количестве одновременно проводимых поединков. И это только в одном Городе Звёздного Света. А что творится в других городах? Может ли быть так, что на подобных аренах происходят десятки, а то и сотни тысяч поединков в одно и тоже врем? Вполне возможно.

Мысленно вернувшись к только что прошедшему бою в целом я остался доволен своей первой прошедшей схваткой на Теневой Арене.

Начал мысленно прокручивать в голове начало нашего боя, свою реакцию и то, как можно было действовать лучше. Должен признать, противник немало удивил меня, когда вначале попытался атаковать каким-то звуковым навыком, похожим на крик драконорожденного в одной довольно известной игре. А после последовала такая же внезапная атака, когда он смог преодолеть огромное расстояние в десятки метров, одним только усилием своих мышц и всего лишь одним мощным прыжком. Да и та его булава… Смогла вернуться обратно и едва не завершила наш с ним бой, совсем не в мою пользу. Меня спасло лишь моё предчувствие опасности.

Должен признать, сражение мне и вправду понравилось своими усилиями, я смог победить равного мне по развитию противника. Когда я хотел переключиться на просмотр других боёв, передо мной выскочило сообщение от администрации Теневой Арены:

[Игрок, вы хотите участвовать в следующем бою на Теневой Арене?

Да / Нет]

Недолго думая, нажал на «Да».

[Вы зарегистрированы на следующие поединок. Ожидайте своей очереди]

Последовал лаконичный ответ, после чего сообщение растаяло в воздухе.

В ожидании боя с любопытством открыл огромный иллюзорный экран. Движениями правой руки начал переключать трансляции с одной арены на другую, ища интересные поединки. На одной из них как раз наткнулся на такой. Там сражались двое магов: один владел магией земли, а другой достаточно редкой магией льда. Однако, к моему удивлению, победу одержал именно маг земли. Хотя, судя по тому, что мне было известно, школа льда считалась более мощной. Что, опять же, указывало на важность умения владеть своими навыками.

Их бой был не был особо зрелищным, оба участника предпочитали использовать защитные навыки и техники. Маг льда буквально заковал себя в ледяную глыбу. Маг земли в свою очередь исчез под поверхностью арены, пытаясь нанести дальнобойные скрытые атаки по противнику из под земли с помощью земляных копий. В какой-то момент земля под магом льда разверзлась, и он свалился в огромную пропасть, после чего она резко схлопнулась. Словно невидимый гигант, резко хлопнул в ладоши.

На этом бой и завершился.

Перемотав этот бой на начало, увидел, что он длился ни много ни мало около часа, и я попал на завершающие этапы сражения. Мысленно отметил для себя пару моментов на случай, если придётся сражаться с представителями, обладающими подобными классами.

В какой-то момент моя комната вновь засветилась приятным синим цветом, и я услышал женский голос:

[Игрок под номером 238781. Подготовьтесь к вашему сражению на Арене]

Не забыв поставить на себя изначальную ставку плюс то, что выиграл, а именно 150 тысяч Теневых Монет, я не стал менять экипировку и вошёл в круг телепортации.

Перед глазами мигнуло, и я оказался на немного другой арене, чем раньше. Размер её был всё таким же, только теперь поверхность была не каменной, а скорее песчаной. И хоть ноги особо не утопали, на это придётся обращать отдельное внимание при движениях, ведь баланс всё равно будет нарушен.

Моим противником на этот раз оказался молодой парень лет двадцати, одетый в снаряжение явно не начального, а как минимум среднего уровня. Он смотрел на меня оценивающим взглядом. Над его головой висела цифра «2−0», что означало: он уже победил двух противников до меня, и теперь сражаться ему предстояло со мной. На поясе у него висел роскошно выглядящий меч в красных ножнах.

— Вижу, ты новичок на Теневой Арене? Мне сегодня везёт! Не придётся сильно выкладываться. Запомни меня зовут Лейнер из клана Айрус! — с ухмылкой обратился ко мне мой соперник, явно рассчитывая вывести меня на эмоции.

Однако подобные, с позволения сказать, детские манипуляции со мной точно не сработают. Отвечать было как-то лень, что-ли? Решил просто игнорировать его, не отвечая колкостями. Наш будущий бой всё покажет.

— Что молчишь, язык проглотил? Тебе лучше ответить, если хочешь запомниться нашим уважаемым зрителям, — сказал он, проведя рукой в сторону трибун.

Не уверен, сколько именно разумных наблюдало за нашим боем, но вряд ли много. Всё же мы только-только начали свой путь на Теневой Арене.

— Меня готовили к этому с самого рождения. И теперь ты станешь очередной ступенькой, на которую мне нужно будет наступить, — с пафосом в голосе произнёс мой противник.

Я же, в свою очередь, посмотрел на него с немалым удивлением. Его фразы очень напоминали реплики второстепенного злодея из какой-нибудь лёгкой веб-новеллы. В общем, стандартный второсортный антагонист.

[Участники, приготовьтесь. До начала боя осталось 10 секунд]

Далее последовал обратный отсчёт. И как только цифра достигла нуля, мой противник резко вытащил свой меч из ножен и прикричал:

— Пронзи его, Лайзер!

После чего буквально швырнул своё оружие в меня.

— Да что же они все бросаются своим оружием? Неужели это своего рода фишка участников Теневой Арены? — недоумённо подумал я и, использовав Мерцание, переместился на пять метров правее, тем самым уходя от атаки.

Однако в этот раз всё было не так просто. Его меч мог не просто возвращаться обратно по прямой. Противник, словно какой-то ниндзя, правой рукой держал незнакомую рунную печать с двумя пальцами вверх и, судя по тому, что я видел, мог спокойно управлять своим летающим мечом. Сбоку послышался звук рассекаемого воздуха. Не глядя, снова использовал Мерцание и увидел, что мой противник вновь попытался пронзить меня своим летающим мечом.

С внушительной силой меч вонзился в арену, после чего Лейнер сделал хватательный жест и вытащил своё оружие из песка. Само собой, я не просто пассивно уклонялся от его атаки и запустил в него несколько магических сфер. Однако он хорошо контролировал свой меч, успевая отозвать его обратно и разрушая мои сферы на полпути к нему.

Более того, в какой-то момент, отвлекшись на летающий меч, я потерял самого Лейнера из виду. Неужели… он владеет навыком или способностью невидимости? Посмотрев на место его последнего местоположения, ничего не увидел. Тут же мысленно активировал свои улучшенные Духовные Глаза и быстро осмотрел всю арену. Но заметить противника мне так и не удалось.

— Неплохой навык, но у него не может не быть слабостей, — отстранённо подумал я. Правда думать у меня особо времени не было, мой противник не давал мне такой роскоши и меня вновь преследовал летающий меч. Попробовал запустить в него магическую сферу, чтобы сбить его с пути, однако он спокойно разрезал её, словно это был воздушный шарик.

— Это точно не снаряжение начального уровня!

Краем глаза увидел небольшую фиолетовую вспышку, где-то справа от себя. Посмотрев в ту сторону, заметил, что когда меч атаковал меня, именно с той стороны виднелись отблески этой энергии. Выходит, его маскировка не настолько идеальна и во время атаки, он выдаёт себя. Уворачиваясь от меча, я неожиданно заметил странный момент, мой противник вместо того, чтобы разворачивать своё оружие в воздухе, почему-то атаковал так, чтобы его меч всегда(!) вонзался в поверхность арены.

Напитав свои Духовные глаза маной, посмотрел прямо сквозь слой песка арены и увидел, что в местах, куда попадал этот меч, появился целый ряд незнакомых мне рун. А именно уже около восьми штук, которые опоясывали никак не меньше половины арены, по которой я метался, уворачиваясь от его оружия.

Выходит, мой противник подготавливает для меня скрытую ловушку? Да ещё и состоящую из рун. Крайне хитрая и коварная тактика. Если бы не мои Духовные Глаза, я бы ничего не заметил до момента активации этой рунической ловушки, которая наверняка оказалась бы для меня смертельной, и мне пришлось бы создавать нового Теневого Аватара.

Как же мне справиться с этими его рунами? Атаковать с помощью магических сфер, было не совсем удобно, они находились на глубине примерно двадцати сантиметров прямо под толщей песка. Использовать навык, заключённый в моём магическом жезле Ветряной клинок? Но думается мне, что и он окажется не очень эффективным и просто увязнет в песке.

Хм… А что если попробовать, немного не стандартный подход?

Словно случайно встал на место первого падения этого магического меча ещё в самом начале нашего поединка, незаметно для своего противника активировал Магическую Ауру, сконцентрировав её в районе своих стоп. С помощью физического воздействия, надавил на руну под своими ногами. При небольшом усилии руна быстро потеряла свой былой блеск и перестала работать.

При этом мой противник, всё так же продолжал атаковать меня, пытаясь отвлечь своими разговорами:

— Только прыгать и умеешь? Где твои атакующие навыки? Только не говори, что это эти воздушные сферы? Если это всё, что у тебя есть, ты не сможешь меня победить! — покачивая головой, комментировал наше сражение Лейнер.

Я же тем временем перемещался по арене, пытаясь приблизиться к своему противнику, который то и дело появлялся словно из ниоткуда. Видимо, его навык Скрытности всё же имел некие ограничения по времени или дальности. Но с учётом его хорошего контроля над мечом, который доставлял мне наибольшие проблемы, он постоянно держал меня на расстоянии. Даже когда я использовал Мерцание, он в моменте просто становился невидимым и уходил от моей атаки.

Однако я также времени зря не терял и деактивировал одну руну за другой, мешая ему создать полноценно работающую рунную ловушку.

В какой-то момент, Рейнел каким-то образом заметил, что я делаю.

— Ты… Обнаружил мои скрытые руны? Ты не так прост, как кажешься, — удивлённо воскликнул Лейнер, правда без особого расстройства, что его попытка расставить мне ловушку не увенчалась успехом.

— Ты тоже не так прост, — парировал я. — Достаточно коварная тактика.

— Коварная или нет, не важно. Как мне говорил мой отец, во время боя все средства хороши. Это способ сражения моего класса. Так что всё честно.

— Я и не спорю. Но против меня это не сработает, — ответил я.

— Что ж. Тогда ты не оставляешь мне иного выбора, и мне придётся воспользоваться своей секретной техникой, — с пафосом произнёс Лейнер, после чего призвал к себе свой меч.

Взяв его в правую руку, он выставил оружие перед собой и провёл по лезвию ладонью левой руки.

— Сожги всё сущее! Огненный шторм! — прокричал он, когда его клинок загорелся красно-зелёным пламенем, и вновь метнул его в мою сторону.

При этом меч начал вертеться в воздухе, почти мгновенно создавая вокруг себя самое настоящее торнадо(!), которое, затягивая в себя песок вперемешку с огнём, теперь неслось прямо на меня. Наблюдая за этой атакой, попытался использовать Мерцание, чтобы переместиться к своему противнику, однако оказалось, что витающая в воздухе энергия мешала работе моего навыка.

Не растерявшись, на полную активировал свои Духовные Глаза и начал искать слабое место этой техники, огненного шторма. Благодаря моим улучшенным глазам я наблюдал за потоками красной энергии и увидел, что слабым местом был сам меч моего противника, который и давал энергию для столь масштабного навыка. Мысленно собравшись, сначала использовал Просветление и после этого сразу Мерцание, чтобы успеть осуществить задуманное.

Спустя мгновение, под удивлённым взглядом своего противника, я оказался в эпицентре созданного им огненного шторма, в так называемом «Оке шторма», где было условно безопасно. При этом я приземлился прямо на поверхность крутящегося как пропеллер меча. С помощью магической ауры, я хоть и с трудом, но смог замедлить его вращение.

Более того, воспользовавшись навыком Поглощение, полностью окутал им этот меч.

Как только мой противник попытался вернуть свой меч, у него ничего не вышло. Навык Поглощения блокировал все его попытки воздействовать на оружие, которое перестало «слышать» своего хозяина и, замерев на месте, перестало сопротивляться. Огненный шторм, так же перестал набирать силу и развеялся в воздухе.

— Что ты сделал? Перехватил контроль над моим мечом? Нет, тут что-то другое! — недовольным голосом воскликнул мой противник. На его лице впервые с начала нашего сражения появилось напряжённое выражение на лице.

Мысленно стерев каплю пота со лба, отключил Магическую Ауру и меч свалился на землю. Из-за попыток Лейнара вернуть свой контроль над мечём, он раскрыл своё местоположение и я нашёл, где скрывался мой противник, использовав Мерцание начал закидывать это место магическими сферами. К моему удивлению, там, где должен был находиться Лейнер, никого не оказалось.

— Теперь он просто испарился в воздухе? Сколько у него ещё трюков в запасе.

Нет! Моё чувство опасности вновь активизировалось. И почувствовал стремительное приближение энергии в мою сторону:

— Откуда он будет атаковать? Сверху? Нет! Его точно нету в пределах моей видимости или я увидел бы его шаги по песку. Тогда остаётся только один вариант… — мысленно прокрутил в голове возможные варианты и опустив свой взгляж вниз, убедился в том, что мой противник решил атаковать меня из-под земли. Оказавшись прямо подо мной, он хотел воспользоваться неожиданным нападением. Судя по тому, что видели мои глаза, в его руках теперь находится небольшой кинжал сантиметров двадцать в длину, весь исписанный рунами и светящийся зелёным цветом. Классический отравленный клинок. В этот момент его фигура в Духовном Зрении напоминала сгусток жёлтой энергии, которая постепенно обретала физическую оболочку. Видимо, он прекращал работу своего навыка перемещения под землёй ради атаки.

Достаточно проблемный противник, если так подумать, но и на него у меня найдётся подходящий способ. Чисто на импровизации использовал магическую ауру и окутал ею землю под своими ногами и начал «накачивать» свой ауру большим количеством маны и выносливости. Спустя мгновение моя аура переполнилась энергией и буквально взорвалась, подняв весь песок в воздух и оголив моего крайне удивлённого моими действиями противника, который оказался крайне шокирован моей внезапной контратакой.

Не теряя времени, использовал полюбившиеся мне магические сферы, в этот раз Лейнер оказался не готов встретить их лицом к лицу. Тем более что теперь я также взял в руки жезл и мысленно активировал Клинок Ветра для более проникающей атаки. И хоть он смог заблокировать несколько магических сфер, моё лезвие явно снесёт ему голову.

Только вот в самый последний момент, он успел прокричать:

— Судья, я сдаюсь! Защити меня!

Вокруг него тут же появилась полупрозрачная плёнка, в которую и врезался мой Клинок Ветра.

[Победитель: Участник под номером 238781. Арена 1242]

Оказывается, участник поединка может просто сдаться? Правда это будет считаться поражением. Конечно, для этого нужно успеть сделать это в правильный момент и в итоге не терять Теневого Аватара. Запомню на будущее, хоть и надеюсь, что мне не придётся этого делать.

— Ты честно победил. Я запомню тебя, — сказал мне Лейнер и пристально посмотрел в мою сторону.

Перед глазами мигнуло, и я оказался в комнате ожидания, одержав свою вторую победу на Теневой Арене.

[Поздравляем, Игрок! Вы одержали вторую победу. Ваш выигрыш в размере 220 000 Теневых Монет, зачислен на ваш счёт.

Желаете сделать новую ставку на свою следующую победу?

Да / Нет]

— Да, желаю! — мысленно улыбнувшись, ответил я и отправился в сторону удобного кресла, прихватив по пути внезапно ставший снова бесплатным стакан Теневого Сока для восполнения потраченных на бой ресурсов. В этот раз мне и вправду пришлось немало выложиться, но я почувствовал, как немного вырос за время этого боя.