— А что за хрен этот Рогов? — хмуро поинтересовался Молот, оторвавшись от экрана.

— Местный воротила, промышленник. Важная птица, короче. У него длинные руки, денег куры не клюют, да еще и личный счет ко мне. Одну бригаду ликвидаторов он уже присылал. Я их обнулил. Следующая, чую, будет позубастее.

— К гадалке не ходи, — согласился Михаил. — Рогов упертый, как баран. Из тех, кто вцепится мертвой хваткой и грызет, пока не сломает хребет или сам не сдохнет. Я с его людьми пересекался, когда еще Дьяволами рулил. Действует системно, шаг за шагом, при этом умеет выжидать подходящий момент. Этот упырь просто так не отвяжется.

— Вот поэтому с ним и надо разобраться до моего похода к Башне, — подытожил я. — Если он каким-то макаром вычислит координаты Эхо…

— Не вычислит, — отрезала Маша. — Мы в самых дебрях аномальной зоны. Сюда ни один наемник не сунется.

— Маш, Хилл тоже думал, что у него все схвачено. А потом я стоял над его трупом в подвале твоего дома.

Она промолчала.

— Громов дело говорит, — подал голос Молот. — Оставлять недобитка в тылу — верная смерть. Рано или поздно аукнется. Насмотрелся я, как Сципионы гибли только потому, что командиры забивали на какую-то мелкую проблему, а она потом раздувалась до масштабов катастрофы. В мое время такие задачки решались на раз-два. Тройка Сципионов, ночь, адрес. К утру проблемы больше нет.

— Серег, я не хочу идти на штурм его особняка и поднимать лишний шум. По крайней мере, пока. Для начала нужно собрать инфу. Полный расклад: структура его конторы, сколько стволов в подчинении, связи с властями, расписание, маршруты. Думаю, Горо пока не рискнет слить мне эту информацию. Нужен другой источник.

— А что, если подключить ребят Бороды? — Михаил вопросительно посмотрел на меня. — Если подкинуть им задачу и деньжат, за недельку, глядишь, чего и нароют.

— Слушай, а ведь это мысль! Миш, хошь не хошь, а придется тебе срочно отправляться в Камнегорск. Десяти тысяч фунтов на разработку Рогова хватит, как считаешь?

— За глаза. Спица с деньгами обращаться умеет. А Борода так же хорошо обращается со своими людьми. Начнут копать, как только я доберусь до Камнегорска. Рвану прямо сегодня. Час на сборы, перекус и вперед!

Я утвердительно кивнул.

— Действуй, Миш. С тебя максимально полная разведка: Фадеев, ЧОП Щит, фонд Новый рубеж, личная охрана Рогова, их маршруты, графики, контакты. Гребите все, что сможете достать. Срок — неделя. И заодно приглядывай через Велеса, не всплывет ли Горо.

— Сделаю.

— И еще момент. Шепни Спице, пусть аккуратненько пробьет тему Карла из Службы Безопасности. Без фанатизма, просто соберет общую информацию. Этот тип знает обо мне больше, чем хотелось бы. Но пока он сидит тихо и палки в колеса не сует. Хочу понять, на чьей он стороне.

— Сдается мне, на своей собственной, — хмыкнул Михаил.

— Очень может быть. Тогда с ним можно будет вести дела. Человека, который дорожит своим местом и шкурой, можно так или иначе склонить к сотрудничеству.

Маша слушала наш разговор молча, лицо ее оставалось непроницаемым, но я заметил, как рука девушки непроизвольно легла на торчащую из кобуры рукоять револьвера. Мари явно нервничала. Причину такого поведения долго выяснять не пришлось.

— Алекс, я иду с тобой в Башню, — вдруг весьма категорично заявила она.

— Мы обсудим это позже.

— Нечего тут обсуждать. Молот нужен здесь, на базе. Он единственный, кто разбирается в Кузнице и оружии из энергостали. Михаил должен координировать людей в Камнегорске. Я — единственный вариант.

— Маш…

— Я Сципион четвертого круга. У меня есть какой-никакой боевой опыт, псионика, кибердоспех. Я единственный логичный выбор, и ты сам это хорошо понимаешь.

Она смотрела на меня прямо, без вызова или обиды, но при этом с абсолютной уверенностью в своей правоте. И самое хреновое заключалось в том, что она была права. По всем пунктам абсолютно права. Молот действительно был нужен здесь, на базе, а Михаил в городе. Маша оставалась единственным Сципионом, которого я мог взять с собой.

— Вернемся к этому после разведки, — отрезал я. — Как только закроем вопрос с Роговым. Ну или хотя бы возьмем ситуацию под контроль.

— Хорошо, — согласилась она. — После разведки, так после разведки.

Однако по ее взгляду я хорошо видел, что для нее этот вопрос уже закрыт окончательно и бесповоротно.

* * *

Следующие семь дней оказались самыми продуктивными за все время нашего пребывания в бункере Эхо.

После обеда Михаил отправился на ховербайке в Камнегорск, и уже на следующий день его команда приступила к работе. Борода взял на себя наружное наблюдение за объектами Рогова. Спица занялась сбором сведений через старые контакты в Гильдии и городское подполье. Дым устроился разнорабочим на склад, принадлежащий ЧОП Щит, а Крот начал регулярно прохаживаться напротив офиса фонда Новый рубеж, запоминая лица и время прихода сотрудников.

Горо все-таки вышел на связь и передал важные сведения: Рогов после провала операции по моей ликвидации сменил тактику и решил прекратить попытки прямого устранения. Параллельно с этим Фадеев усилил контрразведку, проверял собственных людей, менял маршруты, перетасовывал охрану. Горо также сообщил, что Рогов лично прибыл в Камнегорск и тут же отправился в офис Щита, где провел совещание за закрытыми дверями. После этого двое сотрудников Фадеева выехали из Камнегорска в неизвестном направлении.

Это настораживало. Рогов не отступал, а, скорее, перегруппировывал силы.

Параллельно с разведкой мы обустраивали базу. Молот полностью взял на себя Кузницу Архонта и оружейную. Первые два дня он провел за инвентаризацией: каталогизировал оружие, броню, слитки энергостали, инструменты, формы и матрицы. На третий день запустил горн. Я стоял в дверях и смотрел, как этот здоровенный мужик, голый по пояс, с мокрыми от пота волосами, лупит молотом по раскаленному металлу, а фиолетовые искры разлетаются по кузнице, словно крошечные звезды. Он ковал пробный экземпляр, чтобы проверить оборудование и набить руку. Когда Молот закончил, клинок светился тем самым тусклым фиолетовым светом, который я уже привык видеть на Сумрачном госте и тесаке Матвеича.

— Нормально, — выдал Молот, разглядывая клинок на свету. — Металл слушается. Кузница работает, как надо.

Михаил, встретившись со своей командой и организовав их деятельность, вернулся в бункер. Как он заявил, чтобы побыстрее прокачаться до второго круга. Не знаю почему, но прогресс у него шел куда медленнее, чем у нас с Машей. Только на третий день он наконец-то получил второй круг Силы. Варвара Степановна гоняла его, как сержант новобранца: подъем в шесть, разминка, физические нагрузки, медитация для настройки ментального канала с Системой, а после этого вылазка на охоту за монстрами. Михаил ворчал, огрызался, спорил, но делал все, что велели. Он был солдатом. А солдаты умеют подчиняться, даже когда приказы раздает бывшая теща.

Маша тоже полностью выкладывалась на тренировках. Каждый день по шесть часов с перерывами на перекус. Прохор составил ей программу: укрепление контроля над псионикой, работа с энергощитами, точечные удары на дальность. Утром я присоединялся к ней для совместных спаррингов. На четвертый день Мари впервые удержала полноценный боевой купол в течение двадцати минут без перерыва. Прохор зафиксировал прогресс в тридцать два процента. Варвара Степановна фыркнула и абсолютно неожиданно заявила, что Маша потеет, как лошадь, и это вообще-то неприлично. Мари в ответ послала ее куда подальше по внутреннему каналу связи Михаила, и тот потом полчаса давился смехом, наотрез отказываясь рассказывать, что именно выдала его искину Маша.

Молот, наблюдая за всей этой суетой, однажды вечером бросил мне:

— Нормальное подразделение. Маленькое, но вполне рабочее. Дух правильный. Юстин бы одобрил, а может быть, и сам Ворон.

На восьмой день Михаил смотался в Камнегорск и вскоре привез нам сводку от Бороды.

Мы собрались в столовой. Пока Маша разливала чай, Михаил встал у стола, вытянувшись, словно штабной офицер перед брифингом. Судя по его виду, инфу команда Бороды нарыла серьезную.

— Итак, — начал он. — Рогов. Полное имя: Рогов Александр Игнатьевич. Пятьдесят три года. Крупнейший промышленник Содружества Вольных Городов. Держит перерабатывающие предприятия, шахты, сеть торговых центров. В Камнегорске курирует благотворительный фонд Новый рубеж.

— Благотворительность… Ага, как же! — хмыкнул я.

— И не говори, — усмехнулся Михаил. — Понятное дело, что фонд — это тупо прикрытие. Через него гоняют всякие неофициальные и частенько даже нелегальные платежи, в том числе и для ЧОП Щит. Мы нарыли неоспоримые доказательства финансирования откровенно криминальных операций, включая гладиаторские бои на подпольных аренах.

Михаил многозначительно посмотрел на меня, вздернув бровь.

— Теперь этот самый ЧОП Щит, — продолжил он. — В штате около шестидесяти человек. Больше половины — профессиональные спецназовцы. Остальные тоже не пальцем деланы: бывшие вояки и сталкеры. Стволы стандартные: автоматические винтовки, пистолеты, легкая броня. У ядра личной охраны имеются кибры класса Бегемот и крупнокалиберные пулеметы.

— А что по управляющему безопасностью Щита?

— Иван Фадеев, сорок один год. Бывший офицер Кровавого Дозора. Умный, осторожный, жесткий тип. Горо донес, что именно он спланировал засаду у элеватора, а неделю назад отправил двух бойцов из Камнегорска.

— Удалось выяснить, куда именно?

— Спица пока не раскопала. Зато Борода проследил их до восточных ворот. Они ушли в сторону аномальной зоны.

Я тревожно переглянулся с Молотом и Машей.

— Думаешь, разведка по наши души? — нахмурился Молот.

— Похоже на то, — кивнул Михаил. — Ищут, где мы осели, и пытаются установить маршруты наших перемещений.

— Да пусть ищут, — отмахнулся я. — Далеко в аномалию без нормальной подготовки они не сунутся. Но по срокам нас это, конечно, поджимает. Если Фадеев послал разведчиков, значит, Рогов переходит к активной фазе. Нам нужно действовать на опережение.

— И какой у тебя план? — поинтересовалась Маша.

Я встал и подошел к схеме городской базы Щита, которую, среди прочего, прислал Борода. Глухая промзона Камнегорска. Главный штаб располагался в большом ангаре. Рядом находились два складских помещения, вышка связи, парковка для техники. По периметру шел забор с колючей проволокой, четыре поста охраны, камеры. Все плотно, по уму, по-армейски.

— Прямой штурм базы исключен, — отрезал я. — Там несколько десятков человек охраны, укрепленные позиции, да еще и в черте города. Если пойдем напролом то будет слишком много шума, трупов и ненужного внимания. Совет и Карл нам такого точно с рук не спустят.

— И что предлагаешь? — прищурился Михаил.

— Будем действовать осторожно и последовательно. Для начала припрем Рогова к стенке, без физического устранения. На нем держится огромная империя. Если мы выбьем эту подпорку, слишком многие захотят нашей крови. Так что мы для начала просто намекнем ему, чтобы не лез не в свое дело, и тогда всем будет хорошо. А вот если он не послушает, то перейдем к более кардинальным мерам.

— Проще сказать, чем сделать, — вздохнула Маша. — Рогов наверняка постоянно прячется за высокими стенами.

— Верно, — подхватил Михаил. — Спица пробила адрес: особняк в Северном городе, закрытый квартал. Около десятка бойцов постоянной охраны, двое в кибрах. Бронированные двери и окна, камеры, собаки.

— Тогда к нему и там фиг подступишься, — пожал я плечами. — Если, конечно, мы не собираемся разносить город в щепки.

— Оно-то, конечно, так, но есть тут одна любопытная деталька, — Михаил постучал пальцем по листам с донесением Бороды. — В ближайший вторник Рогов собирается на свой перерабатывающий комбинат, что на юго-восточной окраине Камнегорска. Решил лично инспекцию устроить. Маршрут мы знаем: через промзону, местами по глухим улицам. В кортеже два бронированных внедорожника, шесть человек охраны плюс водилы.

— Вот это уже другой разговор, — хмыкнул Михаил. — Восемь человек на глухой узкой дороге — это совсем другой расклад.

— Плюс Фадеев. Он будет сопровождать Рогова лично, — добавил я.

— Тем более. Убьем двух зайцев одним выстрелом.

— Я уже сказал, что никакой стрельбы. Пока мне не нужен мертвый Рогов, — твердо произнес я. — Труп Рогова — это как минимум расследование Совета, Карл, вопросы, подозрения… Мне нужен Рогов, который перестанет быть проблемой.

— А поподробнее можно? — вскинул брови Молот.

Я снова опустился на стул и изложил план, который вынашивал в голове последние несколько дней.

— Фадеева мы валим. Он — руки и глаза босса, без него Рогов хоть на время, да затихнет. Самого Рогова тормозим в пути, отрезаем от охраны и проводим душевную беседу. Я дам ему понять, что в курсе его делишек: гладиаторские бои, черная касса, мутные схемы. И предложу простой выбор: либо он забывает дорогу ко мне и моим людям, либо весь этот компромат ложится на стол Карлу и Совету. За решетку Рогова, ясное дело, не упекут. Но рынок Северных городов он потеряет с концами. И по карману это ударит крепко. Плюсом ко всему, я припугну его еще одной темой, которая, думаю, подействует даже лучше, чем все наши нарытые компроматы.

— Старый добрый шантаж, — криво усмехнулся Михаил.

— Дипломатия, — парировал я. — С применением железобетонных аргументов.

— Рогов может и согласится, но потом спокойно воткнет нож в спину, — заметил Молот.

— Возможно, так оно и будет. Тогда придется его выследить и пустить в расход. Только не в самом Камнегорске, чтобы не нарушать договор с Советом.

Михаил задумчиво потер подбородок.

— Может сработать. Если перехват пройдет чисто и Рогов окажется достаточно умным, чтобы принять наши условия.

— Он бизнесмен, — хмыкнул я. — А такие люди умеют считать. Вот он и посчитает.

— А если у него с математикой внезапно станет хреново? — усмехнулся Михаил.

— Тогда перейдем к плану Б. Но сперва все же попробуем план А.

— И что же у нас в плане Б? — поинтересовался Михаил.

— Жало Дорхана, Сумрачный гость и полное отсутствие дипломатии.

Молот понимающе ухмыльнулся и кивнул.

— Вторник уже послезавтра, — напомнил он. — Времени в обрез.

— Нам за глаза хватит. Свяжись с Бородой, пусть еще раз пробьет маршрут кортежа и точное время выезда. Мне нужна точка для засады: участок с ограниченным обзором, где можно будет перекрыть дорогу в обе стороны. И еще потребуется чистый путь отхода.

— Сделаем, — ответил Михаил.

— Молот, — я повернулся к нему. — Ты сидишь на базе. На тебе охрана Эхо.

— Добро, — кивнул он.

— Маша, ты со мной.

Она подняла удивленный взгляд, а затем по ее лицу скользнула едва заметная улыбка.

— Конечно, Алекс.

— Только не лезь на рожон, — осадил я. — Работаешь на прикрытии. Наденешь свой Скай Рампарт и подыщешь тихое местечко с хорошим обзором. Если запахнет жареным, ставишь щит и уходишь. Без моей команды никуда не суешься.

— Поняла, — кивнула она.

— Миша, ты со мной в первой линии. Людей Бороды ставим на перекрытие дороги и подстраховку.

— Так точно.

Я бросил взгляд на карту Камнегорска, разложенную рядом с донесением Бороды. Промзона, спальные районы, паутина кривых улочек на юго-востоке. Где-то там во вторник два внедорожника повезут человека, возомнившего себя хозяином жизни. Того самого, который уже заказал меня однажды и наивно полагает, что сможет сделать это во второй раз.

Однако он пока еще не знает, как сильно ошибается.