Маленькая победа, оборвавшая инсейскую диверсию против огненной магии Роберта, расслабила, и я выпустила из внимания другого врага.

Жесткий голос Таррэ внезапно раздался из-за спины:

— Подарите мне танец, княжна Айрани.

Вздрогнув, я медленно оглянулась, пытаясь стереть испуг с лица. Не удалось.

— Вам, с-сэр? — голос охрип и дрогнул. — Я польщена, но… простите, у меня кружится голова. И мы не представлены.

— Разве? Вы прекрасно знаете, леди, кто я. А вот я — понятия не имею, кто вы на самом деле. Расскажете?

— Но… — Я хотела напомнить, что мой собеседник присутствовал на представлении меня ко двору, но этот грубиян решительно не придерживался этикета…

— Или танец, или беседа в допросной, — равнодушно уточнил белоглазый. — Впрочем, можно и сразу в допросную. Там, кстати, есть тюремный лекарь для вашей головы.

— Пожалуй, не настолько сильно у меня болит голова. Вы, кажется, пригласили меня на круг павлианы? Извольте.

Я протянула руку и содрогнулась, когда ледяные и твердые, как камень, пальцы вейриэна сжали ее с предупреждающей, но пока не сокрушающей силой.

К нам тут же устремились десятки взглядов. Опасливых, осторожных, испуганных. После демонстративного убийства Свиного Рыла белоглазый горец внушал равнинным аристократам настоящий ужас.

— Ваше настоящее имя и статус, леди? — начался допрос под неспешный ритм танца.

— Айрани Лиарская, бастард, признанная дочь князя Лиарского! — отчеканила я. — К чему эти вопросы? Вы их уже задавали моей сестре. Ваши посланники видели мои документы.

— Фальшивые.

Я изобразила смущение.

— Да, но гонцы с подтверждающими письмами от родителя уже в пути.

— Кто такой Огаст Зарини? Родственник?

Помню, я-Айрани называла это имя вейриэнам у ворот постоялого двора, когда передавала конверт для Архивариуса.

— Нет. Это пароль для передачи оплаты услуг за поддельную грамоту. Вам же известно, что мы с сестрой были ограблены до нитки. Мы боялись, что в аринтском посольстве займет слишком много времени проверка наших личностей и нам не помогут… Простите. Мы совершили неимоверную глупость и раскаиваемся.

— Однако. Вы хотите, чтобы я поверил, что дикие лесные барышни в одиночку, едва появившись в королевстве, вышли на мошенника, которого разыскивает тайная канцелярия Гардарунта уже много лет?

— Совершенно случайно. Услышали в каком-то трактире… Нам крупно не повезло потерять документы и вещи, но судьба уравновесила… Так нам поначалу казалось. Мы не задумывались о последствиях.

— Зачем фальшивки? Разве аринты не узнали бы кровь сородичей? Капли достаточно.

— Вы же знаете, как опасно проливать кровь в присутствии лесных воинов. Даже каплю. В нашем посольстве все — берсерки. Мы с Ини не хотели так рисковать.

— Ини?

— Сестра Инитаэра. Ини — ее детское имя.

— Детское… — Таррэ метнул острый взгляд на проплывавшую поблизости шикарную пару: Лэйр мечтательно улыбался, глядя на свою партнершу, а рыжая княжна алела щеками и смущенно кусала припухшие губы. О да, мои шедевры, да, дразните всех!

— Опишите ваш маршрут по Гардарунту, мы проверим каждую вашу остановку.

— О! Да разве я упомню? Мы сначала шли лесами, для нас это привычно. Пока не столкнулись с разбойниками.

— Когда и где? Их приметы?

— Это случилось в Ночь Святых Огней, почти сразу, как мы перешли границу с купеческим караваном. Тот ужас заставил забыть все, даже лица разбойников. Помню только их лохматые бороды и кривые носы. И жуткую вонь от них. Смердело, как от трупов.

— Ваша цель в Гардарунте — король?

— Да, — выдохнула я, прекрасно понимая последствия такого признания.

Таррэ остановился, пыточными клещами сжав мою ладонь. Впился льдистым взглядом в мое лицо.

— Вам поручили его соблазнить и убить? Кто?

Рисунок танца был нарушен. Образовался затор. Танцующие пары огибали нас стороной, но никто не осмелился возмутиться.

Я поморщилась.

— Сэр рыцарь, вы предвзяты. Мы же не могли знать, что король Роберт Сильный скончается в ту ночь! Не могли знать, что его наследник будет коронован и объявит отбор невест!

— Тогда зачем вам понадобился чужой король?

— Огненный король, — поправила я. — Иы шли к союзнику и покровителю аринтов, королю Роберту Сильному. Поймите же, наши леса горели. Люди и звери погибали, ручьи и колодцы пересыхали, реки мелели. Мы надеялись вымолить помощь и защиту огня… от огня.

— Занятно, — хмыкнул вейриэн. — Разве аринтского посольства и Светлячка было недостаточно, чтобы затребовать помощь через них?

— Когда бы еще до нас дошла очередь? Земли восточных княжеств огромны, пострадавших много, и более крупные и богатые племена могли заплатить за первоочередность. А наше княжество крохотное и небогатое, от него к тому времени ничего и никого бы не осталось. Понимаете, сэр вейриэн? Мы хотели получить помощь огненного мага как можно быстрее, только и всего. Кто же знал, что нам так не повезет в Гардарунте!

Я вспомнила жалобы Светлячка на страшные пожары, уничтожавшие огромные площади аринтских лесов. Вспомнила, как аринты под предлогом обновления союзных клятв заставили меня саму почувствовать всю боль и ужас сжигаемого заживо человека. И так расчувствовалась, что всхлипнула и позволила слезинке сбежать по щеке, оставив влажную дорожку.

А тут и оркестр умолк.

Пары поклонились друг другу, кавалеры провожали дам на исходные позиции.

Таррэ, кинув взгляд на Лэйра, нежно целующего пальчики рыжей красавицы, снисходительно кивнул мне:

— Занятная история. Продолжим позже, княжна.

Упаси айры еще раз ему попасться. Сожрет!

Я прекрасно понимала, что моя ложь не выдержит серьезной проверки, но… пока выкрутилась. А там остаткам Семерки станет не до мелких авантюристок. Особенно, когда Лэйр расскажет вейриэнам о послании Азархарта.

«Смерть знает». Бр-р-р.

Куда бы спрятаться, чтобы не отвлекаться на внешний мир и сосредоточиться на грядущем вот-вот противостоянии Лэйра и белоглазого деспота?

Взглядом из всех факелов обшарила огромный зал.

Некуда.

— Леди…

Да что же это такое! Они все сегодня будут со спины подкрадываться? Развернулась с негодующей гримасой и… проглотила раздраженный возглас.

Личный слуга короля, одетый в форму стражника, протягивал мне серебряный кубок.

— Что это? — нахмурилась я.

— Просто родниковая вода, — улыбнулся Яррен. — Возьмите, она безопасна. А после общения с Таррэ даже целительна.

Как тут устоять?

На вкус «простая родниковая вода» оказалась живительной. Холод, сковавший сердце под льдистым взглядом ужасных, почти белых глаз Таррэ, отступил после первого глотка.

Но вместо благодарности я испытывала досаду. Сейчас мой враг начнет пытать Лэйра, а я не смогу полностью погрузиться в разговор фантома!

Как же быть?

— Жаль, не имею возможности пригласить вас на танец, леди Айрани, пока я на службе. Но через час меня сменят. Сиарей обещал. Надеюсь, бал еще не закончится. Вы окажете мне честь?

— Хорошо, увидимся через час, фье Ирдари! — перебила я его расшаркивания и отвернулась. Уйди же!

Таррэ с какой-то девицей под руку был уже в пяти шагах от Лэйра!

Полукровка проследил за моим взглядом. Нахмурился.

— Что вас беспокоит, Айрани? Могу я помочь?

«Уйди наконец!»

Я едва не отправила его прочь, но осенила внезапная мысль.

— Можете. Вы же охрана, так?

— Допустим.

— Тогда… Охраняйте меня, Яррен. Просто стойте рядом, молчите и строгим видом отгоняйте всех желающих украсть мое время. Мне… мне надо подумать.

— Подумать? Здесь и сейчас? — Его бровь удивленно вскинулась, а глаза заискрились смешинками.

— Именно так! — сердито нахмурилась я-Айрани. Он еще и смеется надо мной? Не буду платить ему жалованье! Сам раздобудет. Смеяться надо мной — дорогое удовольствие!

Таррэ уже подвел к королю свою пассию. К счастью, его опередил канцлер с поздравлениями, и даже наглый горец не решился оттеснить старика.

Яррен тепло улыбнулся, а его глаза посерьезнели.

— Не беспокойтесь, леди. Я буду охранять вас от всех назойливых мух. — Он слегка склонил голову и встал так, что я оказалась за его плечом, как за стеной.

И вид у него (я подсмотрела из ближайшего факела) стал грозным, как у горного орла, охраняющего свое гнездо. Какая прелесть.

Я немедленно перенесла все свое внимание на другой конец зала, где Таррэ наконец подвел к Лэйру хрупкую стройную девушку в элегантном, струящемся серебряном платье горной леди из необычной и как будто живой ткани. Каждый шаг гостьи порождал игру белых и радужных бликов. Завораживающе. Глаза гардарунтских аристократок тут же наполнились завистью.

Волосы у гостьи были белокурые, почти как у инсейской царевны. Если их заплести в сложные косы и воткнуть в прическу изумруды, было бы не отличить со спины от Соальен. Но, в отличие от зеленой магини, у горянки длинные густые локоны свободно падали на плечи и были скреплены тонким обручем диадемы — маленькой короной с пляшущей в язычках бриллиантового пламени саламанрой. Знак риэнны горного дома, хозяйки. Таррэ предлагал свой товар в лучшем виде.

Впрочем… Что-то меня смущало в этом тихом и благородном блеске. Какая-то неуместная нотка. Хотя придраться было абсолютно не к чему в облике девушки.

Глазами Лэйра я одновременно изучала лицо дочери моего врага: спокойное, даже равнодушное, с прямым тонким носом, чуть изогнутыми бровями, нежными лепестками губ и большими голубыми глазами, в которых затаилась тихая тоска.

Надо же, девчонка явно чувствует себя тут не в своей тарелке и мечтает сбежать, но держится с достоинством. Она напомнила мне нежную и печальную Виолу перед отъездом сестры в Белые горы.

Придворные тоже заметили поразительное сходство, зашептались. Откуда Таррэ ее выкопал?

— Ваше величество, позвольте представить мою дочь и единственную наследницу великого горного дома Антаре из клана «Белой саламандры», леди Сиаль.*

## * История Сиаль рассказана в книге «Лорды гор. Белое пламя».

Леди. Не риэнна. Не леди-риэнна. И Таррэ почему-то официально представил ее без уточнения кровного родства, не как приемную дочь. Чтобы не порождать слухов о недостойной по крови партии для правителя Гардарунта, не так ли?

Этот белоглазый твердо вознамерился взять короля в зятья, урод!

— Рад приветствовать вас в моем дворце, леди Сиаль, — холодно произнес Лэйр.

В тот же миг, явно по сговору с высшим вейриэном, музыканты снова взялись за инструменты. Грянули величавые аккорды.

Вторым после павлианы танцем традиционно играли маринет — медленный, с невыносимо напыщенными поклонами и позами, в которых танцующие застывали на миг и перетекали в следующую. Словно море в штиль, колыхаемое едва-едва течениями.

Нудно и скучно, если пары не развлекают себя разговорами. Но о чем мне говорить со шпионкой моего врага?

— Вы позволите разлучить вас ненадолго с вашей прекрасной дочерью, мастер Таррэ? Окажите мне честь, леди… — Лэйр с кривой усмешкой протянул руку, приглашая даму на танец.

Девица бросила на вейриэна быстрый и весьма хмурый взгляд и, дождавшись его кивка, неохотно присела в поклоне, принимая приглашение.

— Буду счастлива, ваше величество.

Никаким счастьем тут и не пахло. Ни малейшего интереса в голубых глазах.

Ого! Да тут бунт⁈ Кто-то не согласен быть пешкой в игре белоглазого? Совсем как я.