Глава 5 Проблемы контроля

Кабинет лорда-командующего королевской стражи располагался на верхнем этаже северной башни дворца. Это было монументальное помещение, отделанное чёрным деревом, украшенное гобеленами со сценами великих битв и обставленное мебелью, стоимость которой превышала годовой бюджет небольшого городка.

Дариан де Морт, облачённый в безупречно сидящий парадный мундир из чёрного сукна с серебряным шитьем, стоял у панорамного окна и мрачно смотрел на просыпающуюся столицу.

Внешне он выглядел как ожившая статуя бога войны: суровый профиль, идеально прямая спина, руки заложены за спину. Но внутри лорда-командующего бушевал настоящий ураган, грозивший разнести его рассудок в щепки.

Он не спал уже двое суток.

С того самого момента, как он сбежал из департамента отлова в чудовищных желтых шароварах с ромашками (которые он лично сжег в камине, как только добрался до дома), его жизнь превратилась в ад. Действие отравляющего зелья давно закончилось. Его магия работала безупречно. Раны от когтей исцелились.

Но его внутренний волк… волк сошел с ума.

Обычно сущность оборотня-альфы — это тихий, уверенный голос первобытной силы на задворках сознания. Он требует уважения, жаждет крови врагов и диктует свою волю слабым.

Сейчас же внутренний волк Дариана напоминал скулящего, брошенного щенка, которого отлучили от любимой хозяйки. Стоило лорду закрыть глаза, как зверь подкидывал ему яркие, дразнящие образы: запах дешёвого растворимого кофе, вишневых леденцов и оружейной смазки. Образ суровых серых глаз. Ощущение тяжести чужого колена на своей пояснице. Властный голос, командующий: «Лежать!».

При воспоминании об этом слове зверь внутри радостно вилял хвостом, а сам Дариан сгорал от стыда и неконтролируемого, злого возбуждения, от которого сводило челюсти.

Дверь кабинета робко скрипнула. На пороге появился Каэл — лейтенант стражи и бета-самец северной стаи.

— Милорд? — осторожно позвал Каэл. Он не переступил порог, инстинктивно чувствуя нестабильность ауры своего командира. — Отчеты о ночном патрулировании. И ещё… э-э… министр магии просил передать, что ожидает вас на заседании малого совета через час.

Дариан медленно повернулся. Его золотые глаза недобро сверкнули.

— Пусть министр магии катится в бездну, — глухо произнёс он. — Отмени все встречи на сегодня.

Каэл сглотнул, принюхиваясь. Обоняние оборотня никогда не подводило бету.

— Милорд… простите за дерзость, но ваша аура… Она нестабильна. Вы пахнете…

— Чем я пахну, лейтенант? — прорычал Дариан, делая шаг вперёд.

Каэл попятился. — Вы пахнете так, словно… словно вы больше не альфа. Точнее, словно над вами есть другой альфа. Кто-то очень сильный. И вы… тоскуете по подчинению?

Стакан из богемского хрусталя, который Дариан машинально сжимал в руке, с хрустом разлетелся на мелкие осколки, впившись в ладонь. Лорд даже не поморщился.

— Пошёл вон, Каэл, — ледяным тоном приказал он.

Лейтенант испарился так быстро, словно у него выросли крылья.

Дариан остался один. Он подошёл к массивному дубовому столу, опёрся на него кулаками и низко опустил голову.

Это было невыносимо. Он терял контроль над стаей. Оборотни чуют слабость. Если его внутренний зверь признал вожаком какую-то смертную женщину из муниципальной службы, это означало конец его авторитету. Он должен был что-то сделать. Должен был увидеть её снова, посмотреть в её глаза без дурацкого пластикового конуса на голове, задавить её своей магией и доказать своему глупому волку, что она — всего лишь наглая бюрократка, а не их божество.

Дариан решительно выдвинул ящик стола и достал тяжёлый том «Уложений и законов столицы». Он лихорадочно листал страницы, пока не нашёл нужный параграф.

«Статья 42. Особые полномочия королевской стражи. В целях обеспечения государственной безопасности, главнокомандующий имеет право беспрепятственного доступа и инспекции любых муниципальных объектов, содержащих магическую угрозу класса B и выше».

Губы Дариана растянулись в хищной, предвкушающей усмешке.

— Инспекция, значит, — прошептал он. — Отлично. Посмотрим, как ты запоёшь, инспектор Рейз, когда я заявлюсь к тебе не в виде голого задержанного, а как законная власть.

В департаменте магического отлова царила привычная атмосфера контролируемого безумия.

Рейз сидела за своим потёртым рабочим столом, монотонно стуча по клавишам древней печатной машинки. Она заполняла акт списания трёх транквилизаторных дротиков, которые вчера пришлось потратить на взбесившегося фамильяра графини фон Штольц. Фамильяр оказался помесью пуделя и демона-пожирателя, и Рейз до сих пор вычёсывала пепел из волос.

Внезапно тяжёлые входные двери департамента распахнулись с такой силой, что ударились о стены, выбив облачко штукатурки.

Дженна на ресепшене взвизгнула и выронила пилочку для ногтей. В коридоре наступила мёртвая тишина, прерываемая лишь икотой стажёра Боба.

На пороге стоял лорд-командующий Дариан де Морт.

Сегодня на нём не было ни розового пластика, ни шароваров с ромашками. Он был в полном боевом облачении: тёмные кожаные доспехи, укреплённые мифриловыми пластинами, длинный чёрный плащ с серебряной каймой, тяжёлые сапоги и меч в ножнах на поясе. От него исходила такая аура первобытной мощи, власти и дорогого парфюма с нотками сандала, что половина женского коллектива отлова мгновенно перестала дышать, а мужская половина захотела немедленно извиниться за сам факт своего существования.

Позади Дариана маячили двое рослых гвардейцев, но на них никто не обращал внимания. Весь департамент смотрел только на лорда.

Дариан обвёл помещение хищным, надменным взглядом. Его золотые глаза безошибочно выхватили в полумраке знакомую фигуру в куртке цвета хаки. Внутренний волк в груди лорда радостно взвыл, начал метаться и скулить, требуя немедленно подойти к ней, лечь у её ног и позволить почесать за ухом.

Дариан титаническим усилием воли загнал зверя в самые дальние уголки сознания. Он расправил плечи и чеканя шаг направился к столу Рейз.

— Инспектор, — его бархатный баритон прозвучал под сводами департамента как раскат грома. Никакого гулкого эха пластиковой трубы. Только чистая, вибрирующая сила.

Рейз даже не подняла головы. Она дописала предложение, поставила точку, неторопливо вытащила лист из каретки машинки, положила его в лоток «На подпись» и только после этого медленно подняла взгляд.

Её лицо было абсолютно непроницаемым. Ни капли благоговения, ни намёка на смущение. В её серых глазах отражалась лишь лёгкая, профессиональная усталость.

— Лорд-командующий, — Рейз кивнула, доставая из кармана новый вишнёвый леденец и привычным жестом разворачивая обёртку. — Вы пришли оплатить штраф? Касса на первом этаже, направо по коридору. Обед с часу до двух, поторопитесь, а то кассирша Линда уйдёт пить чай с плюшками.

Гвардейцы за спиной Дариана поперхнулись. Никто во всей империи не смел разговаривать с главой королевской стражи таким тоном.

Дариан опёрся обеими руками о край её рабочего стола, нависая над ней всей своей внушительной массой. Он выпустил чуть больше своей альфа-ауры, пытаясь задавить её психологически.

— Я пришёл сюда не из-за вашей нелепой квитанции, инспектор, — процедил он, понизив голос до интимного, угрожающего полушёпота. — Я здесь с официальной, внезапной проверкой.

— Проверкой? — Рейз засунула леденец в рот и перекатила его за щёку. — Какая честь. А мы даже не успели испечь каравай.

— Согласно статье сорок два муниципального уложения, Стража имеет право инспектировать условия содержания магических угроз, — Дариан выпрямился, его взгляд скользнул по её лицу, шее, задержался на воротнике униформы. Внутренний волк сходил с ума от её запаха, но сам лорд держал оборону. — До меня дошли слухи, что в вашем департаменте процветает антисанитария, халатность и… превышение должностных полномочий при задержании.

Рейз медленно моргнула. Затем она посмотрела на начальника департамента, Крокса, который как раз выглянул из своего кабинета, оценил масштаб бедствия и позорно заполз обратно, заперев дверь на два оборота.

— Превышение полномочий, значит, — задумчиво протянула Рейз. — Это вы про пластиковый конус или про укол в ягодицу?

Дариан побледнел, затем резко пошёл красными пятнами. Гвардейцы за его спиной переглянулись с выражением абсолютного ужаса — они явно не поняли, о чём речь, но почувствовали, что услышали то, за что могут лишиться голов.

— Оставьте нас! — рявкнул Дариан своим людям, не отрывая взгляда от Рейз. — Идите охраняйте периметр. Чтобы ни одна душа не вошла!

Гвардейцы пулей вылетели на улицу.

Дариан снова повернулся к Рейз. Его глаза пылали.

— Ты играешь с огнём, женщина, — прошипел он.

— А вы тратите моё рабочее время, лорд Дариан. У меня полный изолятор нечисти, половина из которой не кормлена, а вторая половина пытается сожрать первую. Если вы пришли с инспекцией — инспектируйте. У нас нет секретов от короны.

Она с грацией пантеры поднялась из-за стола, поправила тяжёлый пояс с транквилизаторами и направилась вглубь коридора, ведущего в изолятор.

Дариан, скрипнув зубами, последовал за ней. Он смотрел на её спину, на уверенную походку, и его проклятая волчья сущность просто изнывала от восторга.

Они вошли в зону вольеров.

Здесь пахло озоном, хлоркой и звериным потом. Обитатели клеток вели себя на удивление тихо — присутствие альфа-оборотня действовало на них парализующе. Даже гоблин Снипгард перестал ковырять штукатурку и замер в углу.

— Итак, господин проверяющий, — Рейз остановилась посреди коридора и повернулась к нему. — Камеры с первой по шестую — стандартные. В седьмой сидит горгулья с расстройством кишечника, туда лучше не заходить без зонтика. Восьмая пустует. А вот в девятой…

Она подошла к массивной бронированной двери, усеянной предупреждающими рунами.

— В девятой у нас находится болотная мантикора, — Рейз постучала костяшками пальцев по толстому стеклу смотрового окошка. В ответ изнутри донёсся глухой удар и звук шипящей кислоты, разъедающей камень. — Поймана сегодня ночью. Крайне агрессивна, плюётся кислотой и страдает недержанием ядовитой слизи.

Дариан скрестил руки на груди, пытаясь сохранить надменный вид, хотя его ноздри жадно втягивали запах Рейз.

— И в чём суть вашей презентации, инспектор? Вы хотите похвастаться своим уловом?

— Нет, лорд-командующий, — невозмутимо ответила Рейз. — Я хочу, чтобы вы, как представитель проверяющей инстанции, оценили санитарные условия содержания объекта повышенной опасности.

С этими словами она открыла шкафчик, встроенный в стену рядом с камерой, и достала оттуда пару толстых, ярко-оранжевых резиновых перчаток до локтя. Затем она вытащила деревянную швабру с жёсткой щетиной и пластиковое ведро.

Рейз развернулась и протянула этот нехитрый инвентарь лорду Дариану.

В коридоре повисла тишина, нарушаемая лишь утробным рычанием мантикоры за дверью.

Дариан посмотрел на ярко-оранжевые перчатки. Затем на ведро. Затем в спокойные, серые глаза Рейз.

— Что это? — произнёс он, чувствуя, как у него начинает дёргаться левый глаз.

— Это инструмент инспектора, милорд, — без тени улыбки ответила Рейз. — Видите ли, согласно внутреннему уставу отлова, проверка условий содержания должна быть практической. Вы должны зайти в вольер, оценить уровень кислотной слизи на полу, собрать её в ведро и проверить реакцию зверя на раздражители. Только так можно составить объективный отчёт для министра магии.

Она сделала шаг вперёд и буквально впихнула резиновые перчатки в грудь опешившему лорду.

— Это возмутительно! — взорвался Дариан. Его голос эхом отразился от каменных стен. — Я — главнокомандующий стражи! Я не буду драить полы в клетке с вонючей тварью! Это работа для младших стажёров или уборщиков!

— Уборщик в запое, а стажёр Боб прячется в туалете, — парировала Рейз. — Если вы отказываетесь от проведения практической части инспекции, я вынуждена буду составить акт о вашем служебном несоответствии и отправить его королю. А заодно приложу к нему копию штрафа за испорченные кусты роз и детальное описание процедуры вашей вакцинации.

Дариан сжал челюсти. Это был шантаж. Прямой, наглый, неприкрытый шантаж со стороны муниципальной служащей с зарплатой меньше, чем стоят его парадные сапоги.

Он мог бы развернуться и уйти. Мог бы приказать арестовать её за дерзость. Мог бы сжечь этот чёртов департамент дотла.

Но его внутренний волк… Зверь внутри довольно облизнулся. Альфа дала приказ. Альфа поручила работу. Выполнить работу — значит получить одобрение вожака. Зверь буквально выл от желания услужить этой невероятной, властной женщине.

Дариан стоял, сжимая в руках оранжевые перчатки, и чувствовал, как его человеческая гордость ведёт неравный бой со звериными инстинктами. Он смотрел на губы Рейз, на то, как она перекатывает леденец во рту, на её спокойную, ожидающую позу.

— Хорошо, — процедил лорд-командующий таким тоном, словно объявлял войну. — Я проведу вашу… инспекцию. Но если эта тварь плюнет на мой парадный мундир, я сверну шею сначала ей, а потом вашему начальнику.

Рейз слегка склонила голову в знак согласия.

— Мудрое решение, милорд. Перчатки надевайте до локтя. Я пока открою внутреннюю заслонку. И советую не поворачиваться к мантикоре спиной — она воспринимает это как приглашение к спариванию.

Дариан, пыхтя от унижения и сгорая от стыда за собственную покорность, стянул дорогие кожаные перчатки, бросил их в ведро и начал натягивать на свои могучие руки ярко-оранжевую резину.

Когда лорд-командующий, звеня шпорами и шурша шваброй, шагнул в вольер к шипящей мантикоре, Рейз прислонилась к дверному косяку и, наконец, позволила себе короткую, искреннюю улыбку.

Она не знала, зачем самый опасный оборотень империи добровольно согласился мыть полы в её изоляторе. Но одно она знала точно: дрессировка этого зверя обещала быть крайне занимательной.