Когда я очнулся, за окном темнела ночь. Я лежал в кровати, обнажённый, но чистый. В залитой лунными лучами спальне было прибрано, приятно пахло свежими цветами. Видимо, не все мои слуги погибли. Раз так, нам стоит пообщаться. Я собирался прислушаться к намёку Риана.

Но сначала стоило разобраться с мерзким докторишкой. Слова, которые я услышал перед тем, как потерять сознание от страданий, не выходили у меня из головы.

Почему он назвал Линду своей? Неужели этот хлыщ надеется забрать мою женщину? У меня… У князя клана Чёрной крови?! Да ему жить надоело!

Я сел в кровати и застонал от пронзившей всё тело жуткой боли. Кровь моей нисси была настолько насыщена ядом, что я содрогался от одной мысли о том, как мучилась моя Линда. При усиленной регенерации яд всё ещё был во мне. Даже сила крови клана высших вампиров помогала удивительно медленно. Немлесс нашёл оружие…

Но это безумие теперь позади.

Я знал, что выбранный путь будет нелёгким, но мы пройдём это вместе. После страстной ночи, наполненной диким коктейлем из ненависти, страсти и робкой надежды, я понял, что нисси Блэйрса была права в своём упорстве. Лишь я смогу освободить Линду от тяжёлого бремени. Даже если придётся каждый раз загибаться от боли и терять сознание, я буду капля за каплей забирать отраву из своей женщины.

Спасу её.

Кстати, сколько я спал?

– Кто-нибудь! – позвал слуг.

Голос прозвучал слабо и хрипло, но дверь мгновенно распахнулась. На пороге появился мастер Венсон. Лицо его было бледным, а закатанные рукава чёрной рубашки демонстрировали шрамы от укусов, но взгляд был полон решимости.

– Зайди, – приказал я.

Мужчина закрыл за собой дверь и опустился на одно колено.

– Господин?

– Сколько выжило? – не стал тянуть я.

– Трое… – горько подытожил он и ещё тише добавил: – Ещё служанка вашей женщины.

– Всего пять воинов, – скривился я.

– Простите. – Мужчина упёрся ладонями в пол и опустил голову так низко, что волосы скрыли лицо. – Я недостаточно подготовил учеников…

Он осёкся и, выпрямившись, полоснул меня острым взглядом.

– Вы сказали «воинов»?!

– Твой слух не пострадал, – саркастично хмыкнул я. – Это радует. Итак, пришли ко мне всех, кто выжил, а потом поезжай в Ки-Тиос и набери хороших слуг. Проследи, чтобы род был достойным, а рекомендации стоящими.

– Всё сделаю.

– Приблизься.

Он подполз на коленях, старательно пряча лицо, но я заметил, как влажно блеснул след от скупой слезы. Протянул руку и поймал подбородок мастера, заставил посмотреть на себя.

– Не прячь свою скорбь! Не теряй её остроты. Всё это потребуется, когда будешь защищать мою семью. Ведь с этого момента ты – начальник охраны моего рода!

Схватив рукоять кинжала, который мастер Венсон всегда носил с собой, я полоснул себя по ладони и мгновенно прижал рану к губам мужчины. Регенерация была заметно медленней, чем раньше, и с каплей моей крови вампир получил мизерное количество яда из вен Линды.

Побелев, как стена, отпрянул и зашипел, будто раненое животное. Глаза полыхнули алым, клыки удлинились, но Венсон сжал кулаки и зажмурился. По лицу мужчины скользнула тень мучения, дыхание стало отрывистым. Справившись с собой, мастер с явным трудом поднялся. Покачнувшись, оперся о стену и прохрипел, корчась, словно во рту его были осколки:

– Прошу простить мою слабость, господин. Благодарю за то, что приняли меня в свой дом… и семью. Я буду служить вам и вашим близким до самой смерти.

– Надеюсь, она состоится после того, как ты наймёшь слуг, – проворчал я. Мне не хотелось оскорблять его сочувствием, но я прекрасно понимал, что тот сейчас ощущает. Сам испытал… Только в тысячу раз сильнее. – Мои счета в твоём распоряжении. Действуй!

Венсон коротко поклонился и, подволакивая ноги, покинул комнату. Через некоторое время в спальню вошли четверо вампиров. Девушка, которую выбрала моя нисси, упала на колени и прошептала:

– Я достойна смерти, мой господин. Я не уберегла нисси своего хозяина и заслужила казнь.

– Не ожидал услышать от служанки столько пафоса, – едко прокомментировал я.

Она вздрогнула, будто её ударили плетью, рассекая плоть, но головы не подняла. Считала себя воином и казнила себя, мечтая расплатиться за провал. Я напомнил:

– Кейт из рода Рейнс, я призвал тебя служанкой. Но теперь в твоих услугах я не нуждаюсь…

– Убейте меня, – не выдержав, всхлипнула девушка. – Не выгоняйте, умоляю!

– Твою судьбу решит кровь князя. – Я протянул руку, из медленно затягивающейся раны на ладони всё ещё сочилась кровь. – Прими своё наказание.

Кейт ошеломлённо оглянулась на друзей, и я понимал их растерянность: принять неразбавленную кровь князя клана Чёрной крови – великая честь. Так оно и было, я желал наградить вампиров за то, что те выжили. Принимал их в своё ближайшее окружение. Каждый становился частью моей семьи. Не такой близкой, как нисси, но всё же…

Взгляд девушки скользнул по двери, из которой не так давно вышел Венсон, и лицо на миг исказилось от страха. Я невольно улыбнулся: умная девочка. Поняла. И изрядно перепугана. Шутка ли? Добровольно принять кровь мёртвых вампиров. Но в следующее мгновение Кейт решительно поджала губы и поднялась. Шагала ко мне, будто приближалась к пропасти.

Протянула дрожащие руки, коснулась моей кисти и, склонившись, на миг прильнула губами к ране. Тут же отпрянула, будто поцеловала гремучую змею, но сумела сделать лишь два шага, а потом плашмя рухнула на пол. Когда девушка корчилась от боли, не в силах даже вдохнуть, я сухо произнёс:

– С этой минуты станешь тенью моей нисси. Твоя жизнь принадлежит Линде.

– Бл… – захрипела она, но больше не сумела выдавить ни звука.

– Благодарю за честь, – закончил за Кейт совсем ещё молодой парень с длинными чёрными волосами и седой прядью на лбу.

До битвы этой стильной детали не было. Я внимательно осмотрел вампира. Широкие плечи, высокий рост, руки и шея «украшены» свежими шрамами.

– Идёшь под начало начальника охраны, – кивнул ему и пояснил: – Венсона.

Он бросился ко мне, будто боялся передумать, и, опустившись на одно колено, благоговейно принял каплю крови. Рана затягивалась, и я решил поспешить. Остальных инициировал быстрее и молча наблюдал за страданиями вампиров, которые перешли из разряда воинов в слуги, а затем поднялись до «теней» высших вампиров.

– Блэйрс ждал, когда ты придёшь в себя.

Услышав голос Коула, хищно оскалился. У меня было что сказать князю! Но тот опередил:

– Приказал сразу, как очнёшься, привезти к нему.

Я выгнул бровь.

– Сколько же я спал, раз Риан успел соскучиться?

– Трое суток.

У меня похолодела спина. Сколько?! И нисси до сих пор не вернулась? Где она?

– Линда исчезла, – будто прочитав мои мысли, добавил Коул.

– Немлесс-с-с? – в ярости прошипел я.

– Это Блэйрс и хочет выяснить.

– К чёрту! – вскочил я.

Он положил ладонь мне на плечо.

– Ты принял эту женщину даже такой, какой она стала. Все видели, сколько страданий тебе пришлось вынести для этого. Теперь Линда – часть клана. Никто не сомневается, что ты найдёшь её, но с нашей помощью будет быстрее. А время порой спасает жизнь.

В груди кольнуло. Я снова поступился принципами и, кивнув, последовал за тем, кому глотку был готов порвать.

Жизнь моей нисси ценнее, чем моя гордость.