Когда по холлу можно было перемещаться без опасения вляпаться в какую-нибудь гадость, я решила пойти на кухню. Там тоже была необходима уборка перед ужином. Заодно и ревизию продуктов проведу. Вдруг найду что-нибудь вкусненькое. Я даже уже была готова на ненавистную мне лакрицу!

Я толкнула дверь и замерла. Вот это поворот! Все чудесатее и чудесатее…

Кухня не блистала чистотой, но была гораздо опрятнее, чем все остальное. Как сказала бы моя бабушка: «Глаза боятся, руки из жопы, но мы сделали все, что в наших силах».

Крысы все еще трудились, хотя уже сделали немало: тарелки стояли стопкой, мусор был собран в углу, стол был освобожден от хлама. А на столе сидела Бантик, руководя процессом. И так ловко это у нее получалось, что я даже засмотрелась.

— Ого, — сказала я, отмерев. — Вы решили помочь? Это приятно. Если честно, я не ожидала, что вы такие ответственные. Как минимум потому, что вы крысы. Но не думайте, что теперь вам полагаются премиальные!

Крысы зашуршали. Бантик кивнула.

— Значит, мы будем договариваться, — сказала я, подходя к кладовке. — Но уже после ужина. А то с пустым желудком я становлюсь раздражительной, как гризли после спячки.

Я открыла дверь кладовки. Крысы последовали за мной. Я вышла — они за мной. Я подошла к печке — и под ногами образовался живой ковер из серо-коричневых тел. Они были везде. Я вздохнула, но не испугалась. Если честно, я уже начинала привыкать. Крысы становились частью обстановки, как обои или разбитая люстра.

— Дамы и господа, — сказала я строго, — мне не нравится, когда меня преследуют. В моем мире за это можно было заплатить крупный штраф. У вас денег нет. Так что давайте в дальнейшем будем следовать правилам: вы не ходите за мной толпой, я не наступаю на ваши хвосты. Договорились?

Крысы замерли. Бантик наклонила голову. Потом фыркнула.

— Я так понимаю, это согласие, — сказала я.

Я начала готовить. Салат с мясом и фасолью. Просто, сытно, быстро. Я нарезала овощи и мясо на полоски, открыла банку с бобовыми. Крысы больше не лезли под руки, и выходило очень даже неплохо. Они сидели на полках, на подоконниках, на стульях и наблюдали.

А в какой-то момент я заметила, что они начали подавать мне специи. Тянули баночки и мешочки, аккуратно пододвигали обратно, когда я их возвращала. Я поняла: они знают, где что лежит. Удачно, однако! Крысиный навигатор! Интересно, в чем еще они хороши?

— А знаете что? — сказала я, положив нож и сложив руки на груди. — Я придумала план. Он простой, но эффективный. Вы мне помогаете по дому. Я кормлю вас два раза в день. Утром и вечером. Если будете хорошо себя вести — яблоки раз в неделю. По одному на нос. Идет?

Крысы зашевелились. Бантик села на задние лапки. Посмотрела на меня. Потом обвела взглядом свою свиту. И снова посмотрела на меня.

— Я понимаю, что у вас нет выбора, — сказала я. — Но у меня тоже нет вариантов. И средств. Так что будем работать вместе.

Никто не сдвинулся с места. Грызуны были точно приклеены.

— Значит, договорились, — сказала я и повернулась к печке. — Через час будет ужин. Приходите, если не боитесь. С собой приносите хорошее настроение. И можно пару шуток для стэнд-апа. А то вы какие-то молчаливые, — я хихикнула от собственной шутки. Но кто ж виноват, что чувство юмора в этом поместье есть только у меня? Вот и получается: сам мочу — сам хохочу.

Пока салат напитывался соками, я все же взялась за инвентаризацию. Так, что тут у нас? Мука. Рис. Макароны. Какое-то вяленое и засушенное мясо. Банки с заготовками. Морковь, капуста, лук.

— Пф, — переложила я одну часть продуктов в сторону, — Какой-то походный набор получается. Ни тебе яиц, ни фруктов. Скукота.

Дальше были запасы специй. Часть я не узнала, но были и вполне знакомые: соль, перец, сушеный чеснок.

От обнюхивания разных приправ я чихнула и попятилась. Приземлилась я на попу и что-то твердое. И тут, что называется «искала золото, нашли бриллиант в платине». У них тут хранился целый мешок корицы и еще один с кофе!

— Какой чудесный день, какой чудесный пень…, — пела я, расставляя все обратно по местам, но при этом предвкушая завтрашнее утро под кружечку бодрящего черного напитка.

— Маринелла, — кричал мой муж (нужно все же узнать его имя, а то как-то некрасиво получается), — Если ты там решила почить, то отползи с кухни, чтобы еда не провоняла. А если все еще жива, то поднимайся. Разговор есть.

— Нет, ну вы только посмотрите, какой он важный дяденька. Поговорить ему, видите ли, приспичило. Да еще и с таким пафосом. Тоже мне, прынц Уэльский. — бубнила я это все, под заботливое распределение пищи по тарелкам, и решила, что раз подниматься, то уже со всем необходимым.

Мужчина сидел в столовой на кресле. Трость его покоилась рядом. Крыс видно не было. Наверное, те уже учуяли, что еда готова, и лакомятся.

— Завтра прибудет указ о твоем наказании. И ты будешь принимать его, — тон его был властным.

— Понял. Принял. Осознал. Есть что-то, чего мне действительно стоит опасаться? М? Гильотины, например. Или Нюрнбергской Девы? А знаешь, еще была одна очень жестокая пытка в истории, — меня вдруг прорвало поделиться знаниями. Ну когда-то же они должны были пригодиться, правда? Вот! Этот момент настал! — брали большого металлического быка и…

— Маринелла! — грубо прервал меня муж. — Прекрати притворяться и сочинять небылицы! Я уже устал от них!

— Фу, какой ты душный! — отмахнулась от него я, поставив все же тарелки на стол.

— В поместье прохладно, — констатировал он факт, точно не понимая смысла моей речи. — Если тебе душно, открой пошире окна в своей комнате!

— Ближе к телу, муж, — я подошла на шаг ближе. — Что там за наказание?

— При самом лучшем раскладе тебе придется выплатить крупную сумму серебром, — буднично ответил мужчина. — При худшем — темница или каторжные работы на границе.

— Я не хочу в темницу! Там темно, сыро и одиноко! Не хочу! Не буду! — я даже топнула ногой для убедительности. — Как мне избежать самого страшного, а?

— Я могу воспользоваться своими связями и поспособствовать смягчению приговора, — я уже было порадовалась, но он добавил, — Но у меня одно условие.

— Глаголь, муж! Я готова к потрясениям!

— На колени, — неожиданно приказал он.

— Ч… чего? — уставилась на него, как на чумного.

— На колени, — уже чуть спокойнее повторил мужчина.

Ах вот как? На колени, значит? Да что с этими мужиками не так? В любом мире одно и то же! Хотят от женщин лишь одного…

Под эти мысленные стенания я сделала еще два шага к мужу и, оказавшись к нему вплотную, села на него сверху и обняла за шею руками.

— Доволен?