* * *

Дом Прасковьи. Одиннадцать вечера.

— Не тушуйся, чародей, всё нормально будет, — Мирослав бросил в мою сторону насмешливый взгляд, — я в своей магии уверен, даже со сломанной ногой ты сможешь войти в этот дом. Другой вопрос, что ежели не найдешь нужную книгу, тебе хана, но это уже меня не касается, — после этих слов здоровяк расхохотался, а я понял, почему леший без особого удовольствия упоминал про ведуна.

С таким характером он вряд ли имеет очень много друзей, всю дорогу, пока ехали сюда, я слушал его шутки, и надо сказать, что по сравнению с ними черный юмор — не такой уж и юмор. Нет, смешные варианты попадались, особенно про некромантов, но я так и не понял, про реальных он так шутит или про выдуманных. Хотя, если вспомнить, что я столкнулся с непонятным созданием, когда забирал осколок из странного подвала, речь вполне может идти о реальных существах.

— Может уже начнем? — отвлекшись от мыслей, я глянул на него вопросительным взглядом, — а то как-то неуютно стоять чуть ли не посреди дороги, особенно в такое время.

— Ты ведь деревенский, должен знать, что после десяти вечера в деревнях даже собаки на улицу редко выходят, — ведун хмыкнул, — или боишься гостей другого толка? Так не стоит бояться, я вокруг нас непрогляд кинул, в ближайшие несколько часов ни одна живая душа к нам не подойдет. Разве что мертвая, но вряд ли тут такие есть. Деревенские люди простые, они неписанные законы крепко помнят, так что с духами в таких местах обычно напряженная ситуация, — говоря это, он вытащил из машины коробку с ингредиентами для будущего ритуала.

По поводу них у нас тоже был разговор, уж очень хотелось Мирославу узнать, откуда у меня так быстро появились настолько редкие вещи. Отвечать на этот вопрос я не стал, в конце концов, мы с ним не друзья, чтобы делиться такими вещами. Вроде не обиделся, хотя хрен его знает, чужая душа — потемки.

— Вот что, чародей, теперь внимательно меня слушай, — Мирослав поманил меня к себе, — как только я закончу ритуал, у тебя будет от двух до пяти минут на все про все. Справишься — хорошо, нет — пеняй на себя, всё понял?

— Понял, — я кивнул, — а какие-то еще подробности будут? А то хотелось бы понять, когда начнет действовать эта самая защита, чтобы не пропустить.

— Не переживай, точно поймешь, — мужик хохотнул, — такое не пропускают, уж поверь мне. Ну да ладно, до полуночи осталось меньше часа, самое время начинать. Ты вот что, постой пока в сторонке, а я поработаю. И теней своих ко мне не пускай, а то я их не вижу, конечно, но зато очень хорошо чувствую. Когда всё будет готово, я тебя сам позову, лады?

Я молча кивнул и отошел в сторону. Ссориться с человеком, что должен мне помочь, из-за такой глупости я точно не планирую. Тем более что Агафью он все равно не чувствует, ведунья прямо сейчас стоит у него за спиной, а ему хоть бы хны. Так что, забравшись в автомобиль, я погрузился в размышления. Как только этот непонятный ритуал сработает, первым делом надо будет выпустить теней. Дом небольшой, думаю, на поиск книги мы потратим немного времени. А о том, как ее привязать к себе, мне по дороге Агафья рассказала, ритуал вроде бы простой, так что справлюсь.

— Что, хозяин, страшно? — рядом возник Степан.

Дух после того, как я отказался поворачивать, всю дорогу молчал, лишь иногда появляясь передо мной и кидая в мою сторону красноречивые взгляды. Но винить его точно не за что, помощник просто переживает за меня, видимо, это вшито в его подкорку.

— Нет, уже не страшно, — я отрицательно покачал головой, — неделю назад было, но с тех пор столько всего случилось, что уже бояться нет смысла. А вот переживать переживаю, кто знает, вдруг что-то пойдет не так? Но это нормально, люди всегда переживают, когда сталкиваются с чем-то новым, и я не исключение.

— А когда всё получится, что делать будешь? Ведьмин дом — наследие непростое, может так статься, что тебе придется тут жить, — Степан улыбнулся, — согласишься на такое?

— А почему бы и нет? — я улыбнулся в ответ, — дом — это хорошо, дом — это земля. Жаль, Лена не сильно любит дома, но ничего, и до этого дорастет.

Дух ничего не ответил, лишь глянул на меня странным взглядом, а после ушел в темноту, а я закрыл глаза и погрузился в легкую медитацию, всё равно пока делать нечего…

* * *

Москва. Магическая лавка братьев Шепард.

— Как? Как такое могло произойти, брат? — Алекс смотрел на пустые кандалы, висящие на стене, и не верил своим глазам.

Когда младший ворвался в кабинет и сказал, что пленник исчез, он изначально не поверил, но у Николя было такое лицо, что Алекс решил сам посмотреть. В итоге слова брата оказались горькой правдой.

— Ему явно кто-то помог, — Николя покачал головой, — посмотри на кандалы, их физически нельзя снять самому, просто никак. Но кто-то открыл замки.

— Кто? — старший Шепард потихоньку начал закипать, — какая тварь могла проникнуть сюда? Господи, да про это место почти что никто не знает, брат, неужели предательство?

— Погоди рубить с плеча, — Николя хмыкнул, — рано говорить о каком-то предательстве, надо сначала разобраться. Лучше подумай о том, что сделает этот урод дальше, наши лица он вряд ли забудет, скорее я бы даже сказал, что он их никогда не забудет. Так что нам надо ждать удара в спину, причем в самое ближайшее время.

— Ты прав, — Алекс медленно кивнул, — пошли в кабинет, надо всё обдумать как следует. Поднимай всех, пусть клан будет готов к удару. С этого момента никаких гостей, никаких походов куда-то в одиночку. Пусть молодняк передвигается только тройками, и никак иначе. И надо будет позвонить Никифору, старик должен быть в курсе, как-никак это ведь касается и его в том числе.

Николя кивнул, и, обратившись в дым, пара высших вампиров покинула подземный зал. И лишь одинокая лампочка под потолком продолжила тускло светить, еле-еле покачиваясь…

* * *

Небольшая квартира на окраине города.

— Благодарю, — Юлий взял протянутый стакан и залпом выпил его.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом чародея скрутило в диком кашле, и длилось это несколько минут, а потом закончилось так же резко, как и началось. Выпрямившись, Юлий первым делом глянул в небольшое зеркало и удовлетворенно кивнул. Лицо вернулось в норму, все порезы, ссадины и синяки исчезли, его лицо вновь было целым.

— Ты попался, — глухой голос заставил чародея вздрогнуть, — причем попался глупо. Чтобы тебя вытащить, мне пришлось рискнуть, и непонятно, во что мне этот риск обойдется.

— Патрон поможет, — Юлий несмело поднял взгляд, — вы же знаете, он не бросает слов на ветер.

— Несколько раз он посылает сюда своих подчиненных, и пока ни разу вы не смогли достичь желаемого. Так что очень сомневаюсь, что на этот раз у вас что-либо выйдет, — в голосе появились насмешливые нотки, — но когда это произойдет и я окажусь прав, вспомни о том, что ты теперь мой личный должник. Ведь мои договоренности с твоим господином не распространяются на такое.

— Хорошо, — Юлий медленно кивнул, — я запомню это. Что случилось с моими вещами? Там были бесценные артефакты, очень много.

— Забудь, — на этот раз в голосе появились стальные нотки, но тут же исчезли, — хотя кое-что тебе, пожалуй, будет интересно. Помнишь того молодого чародея, с которого все началось? Так вот, твой артефакт пробоя у него. Подумай над этим на досуге, а если хватит мозгов сопоставить кое-какие факты, ты придешь к очень интересным выводам, — после этих слов подул легкий ветерок, и Юлий понял, что теперь находится один в квартире.

Выдохнув, чародей встал и начал ходить из стороны в сторону, прокручивая в голове последние слова союзника. И чем дольше он это делал, тем мрачнее становился, уж очень интересной получилась картина…

* * *

Недалеко от дома Прасковьи. Пять минут до полуночи.

Когда до полуночи осталось пять минут, я вышел из автомобиля и увидел, что Мирослав почти закончил. По крайней мере, он стоял возле композиции из трех кругов, каждый из которых имел свои непонятные символы, вырезанные прямо в земле. Поверх всего этого перформанса располагались медные чаши, внутри которых были те самые ингредиенты, что я принес.

— Почти готово, — одними губами прошептал он и кивнул подходить ближе.

Подойдя, я почувствовал непонятное напряжение.

— Сейчас начну, — глаза у ведуна были мутными, — не пугайся, выглядеть это всё может странно, но самое главное, что будет работать. Всё понял?

— Понял, — я кивнул, а дальше и правда началось представление.

Ведун зажег длинную спичку и бросил ее на землю, прямо на один из символов, и началось. Вспыхнуло так, что я думал, сейчас моя одежда загорится. Пламя поднялось до двух метров, твою ж, да даже бензин так не горит! Надо будет потом узнать рецептик, для розжига самое то будет.

Глядя на всю эту феерию, я заметил, как огонь перекидывается из чаши в чашу. Одновременно с этим к центру всей композиции тянулись тонкие нити, одна за одной. Так, двенадцать чаш, и, судя по всему, нитей будет тоже двенадцать, по крайней мере, пока всё идет именно так.

— А теперь извини, парень, — в голосе ведуна появились насмешливые нотки, а потом я получил удар в спину и через мгновение очутился прямо в центре круга. Те самые нити впились мне в ноги, и от боли меня скрутило так, что я чуть не упал на землю.

— Какого хера, ведун? — кое-как устояв на ногах, я поднял голову и уставился на Мирослава, — это что вообще такое?

— Ты сам бы туда не сунулся, пришлось бы уговаривать, а времени в обрез, — он пожал плечами, — потерпи еще немного, и всё будет готово.

Я хотел было послать его куда подальше, но не успел, вернулась боль. Каждая следующая нить словно бы добавляла этой самой боли, и, опершись на костыли, я держался только на мысли о том, что нельзя упасть, нельзя!

Секунды сейчас казались мне целой вечностью, и когда последняя нить наконец-то пронзила мои ноги, я готовился к непонятному ужасу, но вместо этого получил облегчение. Боль ушла так же, как и пришла, в одно мгновение, а я понял, что вокруг моего тела появилась какая-то странная оболочка. Ее не было видно, но я точно знал, она есть, и она в состоянии выдержать многое, если не всё.

— А теперь иди, чародей, и помни, времени у тебя в обрез, — голос Мирослава вернул меня в реальность, и я рванул в сторону дома.

Открыв калитку, я сделал первый шаг, внутренне приготовившись к противостоянию с местными охранниками. Я даже заметил несколько теней, бродящих туда-сюда, но вот они меня словно бы не видели. Хм, так вот как это работает? Ладно, тогда не будем терять времени.

В несколько прыжков я добрался до крыльца и, взявшись за ручку двери, вдруг понял, что она, блин, открыта. Хм, неужели ведьма настолько была преисполнена в себе, что не закрывала входную дверь? С другой стороны, а почему бы и нет, учитывая, сколько у нее охраны, очень даже логичный шаг. Войдя в дом, я отметил необычную чистоту, ни пылинки, ни соринки. Такое ощущение, что буквально час назад тут генеральную уборку сделали, а ведь это всего лишь входная группа.

— Хозяин, ты бы поспешил, — голос Степана вернул меня в реальность, — а то неровен час, твари снаружи учуют тебя.

— Правильно говорит твой помощничек, — рядом возникла Агафья, — этот ведун тебе дал мощную защиту, только ненадолго, очень ненадолго. Так что поспеши.

Я кивнул и выпустил все свои тени и приказал им искать ведьмину книгу. Хотя, если честно, сам понятия не имею, как она, блин, выглядит, одно только ясно, ее с обычной книгой не получится перепутать, от нее должно нести силой, все-таки серьезный артефакт.

Обработав приказ, тени рванули в разные стороны, а я пошел дальше. Оказавшись в гостиной, я оценил наличие фортепьяно, нескольких кожаных диванов и шкафчиков с книгами. На полу, кстати, были хорошие такие ковры, явно не дешевые, все в этой комнате буквально пахло дороговизной. Так, а если глянуть аурным взглядом?

Стоило мне только активировать навык, как все вокруг заискрилось всеми цветами радуги. Твою ж, да тут почти все магические артефакты, я чуть ли не по минному полю сейчас хожу!

— Нашли! — вопль, идущий из глубины дома, заставил меня вздрогнуть, но, осознав смысл сказанного, я рванул туда, не разбирая дороги.

По пути во что-то врезался пару раз, чуть не потерял сознание оттого, что удар пришелся по загипсованной ноге, но в итоге справился и с этим, и через несколько секунд оказался у люка. Степан торчал из него наполовину и, активно жестикулируя, намекал мне на то, что надо спуститься туда. Благо люк тоже был открыт, и уже через несколько секунд я оказался в огромном темном подвале.

Выключатель нашелся рядом с входом, и когда яркий свет затопил все вокруг, я не сразу перестроился. Но спустя несколько секунд мой рот расплылся в довольной улыбке, так как я увидел то, что искал. В самом центре этого бункера, а называть это место подвалом у меня язык не поворачивался, был стальной стол, накрытый какой-то черной материей. И прямо на этом столе лежала толстая книга в кожаном переплете. Цвет кожи был темно-коричневый, было видно, что эта книга не просто старая, а древняя.

Подойдя к столу, я коснулся ее, и меня тут же прошибло током. А дальше начало творится настоящее безумие, со всех сторон полезли тени, их было так много, что в подвале опять стало темно. Крутя головой по сторонам, я пытался понять, что делать дальше, но была проблема, проклятая книга не хотела отпускать мою руку, меня словно суперклеем к ней приклеило, и всё тут.

— Поделись силой…

— Дай крови…

— Дай тепла…

— Дай жизни…

Со всех сторон мне начали шептать, и с каждой секундой этот шепот все больше и больше проникал в мой разум, и в какой-то момент моя рука потянулась к ножу на поясе, а дальше всё было как в тумане. Вроде бы я окропил кровью эту долбанную книгу, а потом тени исчезли, а вот голоса остались. И они говорили, говорили, говорили… все больше и больше втягивая меня в нечто непонятное, вязкое, словно глина после дождя.

— Рано тебе в тень! — резкий голос ударил по ушам, и я очнулся посреди пустого подвала.

Левая рука пылала огнем от боли, а передо мной была раскрытая книга. Мои глаза как-то сами выхватили слова, написанные там, хоть это все и писалось каким-то древним языком, но почему-то я это понимал, точно знал, что значит каждое слово и для чего это нужно. Открыв рот, я начал медленно говорить слова заклинания, и с каждой секундой мой голос становился все громче и громче… пока все не закончилось. От меня во все стороны разошлась видимая глазу волна фиолетового цвета, после чего я четко осознал, теперь я часть этого дома, а эта книга моя, моя по праву.

— Справился-таки, милок, вот молодец, — возникшая передо мной Агафья по-доброму улыбалась, — и как оно, чувствовать силу?

Я прислушался к себе. Хм, а ведь я сейчас и правда чувствую. Мне нет нужды обращаться к системе, нет нужды смотреть на строчки перед глазами, теперь я знаю, сколько у меня силы, что мне делать и как мне быть. Выходит, вот почему все остальные так спокойно живут, система им не сильно и нужна получается. Но, с другой стороны, я не буду отказываться от системы, слишком полезный инструмент, в некоторых моментах даже незаменимый.

— Хорошо, — поняв, что пауза затягивается, я улыбнулся, — в груди как-то спокойней стало, что ли, по-другому не сказать.

— Значит, приняла тебя ведьмина сила, вы теперь, считай, одно целое, — Агафья покачала головой, — только ты не зазнавайся, сила она любит, когда ее в узде держат, что коня. А дашь слабину, и сам не поймешь, как превратишься в раба, — глаза бабки сверкнули, — бери книгу, тебе надобно ее изучить как следует.

Я кивнул и, взяв в руки этот талмуд, направился к выходу. Защитная пелена исчезла, но для местных теней я теперь был Хозяином, да-да, именно с большой буквы. Что ж, первый шаг сделан, двигаемся дальше!