Эдмонд Гамильтон Невеста молний
© Edmond Hamilton, Bride of Lightning, 1939
© Андрей Березуцкий (Stirliz77), перевод, 2026
Один за другим раскаты грома раскалывали ночь и глухо перекатывались над тёмными холмами Висконсина. Перед каждым оглушительным ударом ослепительный разряд молнии на мгновение озаряло извилистую дорогу, по которой ехал Дик Форман. Лицо светловолосого худощавого юноши напряглось, и он прибавил скорость, одолевая холмы в надежде подъехать к дому Адама Крейла до того, как начнётся дождь.
Дик преодолел поворот и вдруг с испуганным возгласом резко затормозил. У самого края дороги возвышался тёмный, покатый силуэт невысокого куполообразного холма. Одна за другой чудовищные молнии били в его лишённую растительности верхушку. Непрекращающиеся ослепительные вспышки окутывали холм обжигающим глаза венцом света. И там, в самом эпицентре бушующей стихии, находилась девушка!
Дик едва мог разглядеть её: она бегала и прыгала там, окружённая ослепительными вспышками. Он воскликнул:
— Господи боже, почему бы ей не убраться с этого холма?
Он дёрнул ручной тормоз и выскочил из машины. Через мгновение он уже взбирался по склону, продираясь сквозь колючие кусты и терновник к вершине, оплетённой молниями.
Вспышки, возникавшие каждые несколько мгновений и бившие точно в вершину холма, почти ослепили Дика. Ему ещё никогда не приходилось видеть, чтобы молнии били в одно и то же место с таким упорством. Оглушительные раскаты грома почти лишили его слуха.
Он, спотыкаясь, выбрался на голую каменистую вершину и недоверчиво оглядел её. Молнии теперь били то в один край вершины, то в другой. А среди разрядов находилась та самая девушка. Она танцевала!
Девушка была совсем юной — стройная фигура в коротком белом платье, чёрные волосы развевались на ветру. Лицо её было одновременно безумным и прекрасным, озарённым каким-то странным, исступлённым восторгом.
Справа и слева от неё, порой всего в нескольких ярдах, с оглушительным грохотом ударяли ослепительные разряды. И с каждой новой вспышкой она вскидывала вверх белые руки, поднимала к небу своё обезумевшее от восторга лицо и танцевала среди молний, словно какая-то нимфа огня и бури.
Дик Форман наконец пришёл в себя и бросился к девушке. В воздухе пахло серой, и дважды, пока он бежал, вся вершина содрогалась от удара очередного разряда. Наконец он добрался до девушки и схватил её.
— Вы с ума сошли — оставаться здесь во время такой грозы?! — крикнул он. — Вам надо немедленно уходить отсюда, пока в вас не ударила молния!
Он пытался оттащить её прочь, но девушка яростно сопротивлялась, вырываясь из его рук.
— Отпустите меня! — вскричала девушка. — Он идёт... Скоро он будет здесь…
— О чём вы говорите? — крикнул Форман.
— Владыка Молний идёт! — воскликнула девушка.
Очередная чудовищная молния ударила совсем рядом. Девушка, охваченная исступлённым восторгом, вновь обратила лицо к небу.
— Это Его посланники. Он идёт, и, если обнаружит вас здесь, убьёт, как убил остальных!
Дик Форман не стал тратить время на споры. Ему стало очевидно: девушка не в себе, и если они задержатся в этом проклятом месте хотя бы ещё на минуту, молнии убьют их обоих.
Он подхватил её на руки и, спотыкаясь, побежал вниз. Девушка билась в его объятиях, как дикая кошка: яростно извивалась всем своим мягким телом, царапала его лицо. Ещё два чудовищных разряда ударили где-то позади, наполнив весь мир светом и громом.
Наконец Дик, спотыкаясь, пробрался сквозь колючий кустарник к дороге, где его поджидало купе. Он без церемоний втолкнул девушку в машину. А там, на вершине, молнии теперь свирепствовали ещё сильнее — казалось, весь холм ожил, охваченный пляшущим белым пламенем.
Девушка исступлённо прижалась к окну автомобиля и, дрожа всем телом, вглядывалась в горящую вершину. Ноздри её раздувались от волнения. В её широко раскрытых темно-фиалковых глазах отражались вспышки чудовищных молний.
— Видите, Он пришёл! — закричала она, указывая на вершину. — Владыка Молний снова пришёл, а меня нет рядом, чтобы встретить Его!
— Да вы совсем с ума сошли! — воскликнул Дик Форман. Удерживая её за руку, он завёл двигатель. — Вы же...
Но, взглянув на оплетённую молниями вершину холма, он осёкся. Челюсть его отвисла. Там среди беспрерывно бьющих молний действительно что-то было: странный, клубящийся сгусток ослепительного света, словно паривший среди чудовищных разрядов; сияющее нечто двигалось по вершине то в одну, то в другую сторону, будто кого-то искало. Дик слышал о причудливых проявлениях шаровых молний, но никогда не видел ничего подобного.
— Владыка Молний! — пронзительно закричала девушка. — Я должна идти к Нему... Отпустите меня…
Вместо ответа Дик включил передачу, и купе, оглашая ночь рёвом мотора, рвануло вперёд. В голове у него царил безумный хаос: всё происходящее было настолько странным, что он уже не мог разобраться в собственных мыслях.
Случайный разряд ударил в дерево у дороги, и он услышал, как оно рухнуло позади них, когда купе пронеслось мимо.
— Видите! Он убьёт вас, если узнает, что вы увозите меня! — закричала девушка.
Но теперь молнии на далёкой вершине куполообразного холма били всё реже. Гроза уходила прочь, за чёрные холмы, и, пока Дик на полной скорости гнал машину вперёд, безумный грохот постепенно затихал, превращаясь в угрюмое далёкое ворчание, а вспышки молний становились всё более редкими и далёкими.
Тогда Дик сбавил скорость. Лоб у него был влажным от пота, и ему казалось, будто на несколько минут он оказался внутри кошмарного сна. Он повернулся к девушке и посмотрел на неё. Теперь, когда гроза уходила прочь, она молчала, но её тёмно-фиалковые глаза по-прежнему были широко раскрыты и ярко блестели.
— Скажите на милость, зачем вы рисковали жизнью там, среди молний? — спросил Дик Форман. — И как вас зовут? Где вы живёте?
— Я Шейла Крейл, — медленно ответила она. — Я живу с дядей, Адамом Крейлом, в следующем фермерском доме по этой дороге.
— Адамом Крейлом? — переспросил он. — Так ведь это же к нему я и еду! Я Дик Форман, работаю в одном из банков Милуоки и приехал сюда, к вашему дяде, по делу. Но вы так и не объяснили, зачем танцевали там, среди этих безумных молний, — добавил он. — Вас ведь могло убить.
— Молнии не причинили бы мне вреда, — спокойно ответила Шейла. — Я не раз бывала на том холме во время грозы. Я люблю молнии, а там, на холме, они всегда свирепее, чем где бы то ни было. Я хожу туда, потому что люблю смотреть, как они бьют вокруг меня, и слушать голос грома.
— Но что это за Владыка Молний, о котором вы кричали? И почему вы сказали, что он убьёт меня? — не унимался Дик Форман.
Шейла замялась.
— Не думаю, что вы поверите мне, если я вам расскажу. Но когда молнии свирепствуют особенно сильно, появляется нечто... нечто живое, сотканное из энергии, из самих молний. Вы и сами его видели — то ослепительное существо среди разрядов. Я называю его Владыкой Молний. Когда я танцую среди бьющих в землю молний, Он тоже танцует со мной. И мне кажется, Он очень ревнив. Потому что раньше те, кто пытался за мной ухаживать, умирали от удара молнии.
Она вдруг умоляюще положила мягкую руку ему на запястье.
— Дик, иногда я немного боюсь… Его. Но молнии манят меня непреодолимо. Ещё в детстве, будучи маленьким ребёнком, я хлопала в ладоши во время грозы — она завораживала меня, притягивала…
Дика обдало волной искреннего сочувствия.
— Бедняжка, вы так долго прожили здесь, практически в одиночестве, что напридумывали себе всяких странностей о грозах и молниях. То сияющее существо, что видел я... Это всего лишь редкая форма шаровой молнии, вот и всё. У вас просто слишком разыгралось воображение.
Шейла покачала темноволосой головой.
— Это не так. Владыка Молний существует. И Он ужасен…
Она внезапно осеклась:
— А вот и наш дом.
Это был старый просторный каменный фермерский дом, стоявший в стороне от дороги среди высоких сосен и елей. Из нижних окон лился жёлтый свет ламп. Дик остановил машину и помог девушке выйти, навстречу им на крыльцо вышли два человека.
Один из них был пожилым, худощавым мужчиной с гладко выбритым лицом, осунувшимся от забот, и глазами, в которых словно навсегда поселился страх. Из-за его плеч выглядывал массивный фермер со светлыми, соломенного цвета волосами и широким, грубоватым лицом, исполненным подозрительности.
Пожилой мужчина, завидев девушку, с болью в голосе воскликнул:
— Шейла! Когда началась гроза, я пошёл к тебе в комнату и не застал тебя. Ты опять была на холме!
Она склонила темноволосую голову и прошептала:
— Да... Я не смогла удержаться…
Она внезапно прошмыгнула мимо них в дом. Дик заметил, как крупный фермер при её приближении инстинктивно отшатнулся, полный суеверного страха.
Форман подошёл к пожилому мужчине. Тот смотрел вслед девушке; лицо его побелело, а в глазах застыло страдание.
— Вы, полагаю, Адам Крейл? — спросил он. — Я Форман из банка Милуоки. Вы писали нам с просьбой привезти документы на недвижимость, чтобы изучить их вместе.
Адам Крейл неуверенно кивнул, его мысли явно витали где-то далеко.
— Вы оказали мне большую услугу, привезя их, мистер Форман. Я теперь нечасто выбираюсь в город… Боюсь оставлять Шейлу…
Затем он добавил:
— Вы, конечно, останетесь у нас, пока мы будем просматривать бумаги. Не скажете ли, где именно вы нашли Шейлу?
Грузный фермер-тевтонец подался вперёд и хрипло спросил Дика:
— Она была на Холме Молний, когда вы её встретили?
— На Холме Молний? — озадаченно переспросил Дик.
Крейл пояснил:
— Это Джон Бюргер, мой работник, он ведёт у меня всё хозяйство. Под Холмом Молний он подразумевает ту куполообразную возвышенность в полумиле отсюда, вниз по дороге. Её всегда так называли, потому что во время гроз молнии бьют туда чаще, чем куда-либо ещё.
— Сегодня вечером там и в самом деле творилось нечто невероятное. Никогда ничего подобного не видел, — заявил Дик. — Я заметил вашу племянницу на вершине: она танцевала среди бьющих молний. Я взобрался туда и увёл её, прежде чем в неё угодил разряд.
— Угодил в неё? — недоверчиво переспросил Бюргер и сплюнул. — Как бы не так! Она — ведьма молний. Она любит молнии, и они любят её.
Крейл застонал:
— Только не начинай снова, Бюргер. Мистеру Форману ни к чему твои байки.
— Это правда! — горячо возразил немец. — Я читал о таких вещах... о элементалях — существах огня, ветра, воды и молнии, которые живут, хотя и не имеют материального тела. Именно с таким существом — элементалем молнии — встречается эта девушка. С самого детства она любила молнии. Сколько раз бывало, что во время грозы она тайком убегала на Холм Молний, смеялась и хлопала в ладоши, когда разряды били вокруг неё. А теперь, когда она выросла, элементаль молнии приходит туда во время грозы, чтобы встретиться с ней. Дважды за последний год я видел их там — девушку и сияющее существо из молнии, — как они танцевали вместе на вершине!
Тяжёлое лицо Бюргера напряглось, когда он указал на низкий куполообразный холм, чёрным горбом темневший на фоне затянутого тучами ночного неба.
— Дважды я собственными глазами видел их там! — повторил он. — И каждый раз убегал оттуда, чтобы существо из молнии не убило меня из ревности, как оно сделало это с другими.
— Как оно сделало это с другими? — с неподдельным интересом переспросил Дик Форман. — Что вы имеете в виду? Шейла что-то говорила…
— Это просто неудачное стечение обстоятельств, — начал было Крейл, но Бюргер взволнованно перебил его:
— Стечение обстоятельств? Вот послушайте и судите сами. Один парень по имени Уилсон, с соседней фермы, влюбился в Шейлу и много вечеров захаживал сюда повидаться с ней.
— Однажды он возвращался домой во время небольшой грозы, и его убило молнией. На следующее утро его тело нашли на дороге.
— Несколько месяцев спустя другой наш молодой сосед, Ян Ривз, влюбился в неё. Он тоже стал захаживать сюда по вечерам, хотя Шейла этого не хотела. И однажды вечером, когда они стояли вместе на крыльце, с неба ударила страшная молния и убила его — а ей не причинила ни малейшего вреда. Да, элементаль молнии любит её, он ревнив, и убивает любого, кто посмеет за ней ухлёстывать!
Дик почувствовал, как по спине пробежал лёгкий холодок. Он посмотрел на Крейла, и тот поспешно произнёс:
— Это правда, что оба тех юноши погибли от удара молнии. Но в наших холмах грозы — обычное дело. Их смерть — не более чем чистая случайность.
— Случайность? Нет! — тяжело дыша, воскликнул немец. Он ткнул толстым пальцем в сторону Дика: — Если вы разумный человек, то после сегодняшнего будете держаться подальше и от Холма Молний, и от этой девчонки!
Не сказав больше ни слова, он удалился. Дик посмотрел ему вслед, а затем обернулся, услышав встревоженный голос Крейла.
Пожилой мужчина обеспокоенно произнёс:
— Я бы не стал обращать особое внимание на Бюргера. Как и многие местные жители, он ужасно суеверен…
Он устало покачал седой головой и добавил:
— Вы ведь сможете пробыть у нас несколько дней, мистер Форман? Это даст мне возможность уладить все дела, не покидая дома.
Дик остался. Поначалу он уверял себя, что задержался лишь ради дел Крейла, но очень скоро ему пришлось признаться самому себе, что это не так. Именно Шейла удерживала его здесь изо дня в день. Он влюбился в неё и знал это.
В ней было что-то неукрощённое, что притягивало его, — грация дикого зверька и застенчивость, с которой она всякий раз ускользала от него. Дик старался как можно чаще бывать рядом с ней, но девушка избегала его: односложно отвечала на его искренние попытки заговорить и после еды тотчас ускользала.