К чёрту последствия.

Я мгновенно замораживаю воду на мантиях культистов, превращая их в мерзкие ледяные сосульки. А Повелитель Смерти… я поворачиваюсь к нему с кровожадной ухмылкой и разжимаю кулак, являя миру растущий огненный шар. Существо делает шаг назад. Ещё один.

— Тебе стоит подумать о том, чтобы бежать, Арион. — Зефира поднимается на подкашивающихся ногах и прижимает ладонь к животу. Ровно туда, где ей — где мне — больнее всего. Затем она дёргает меня за руку. Вцепляется в запястье и тянет, тянет, тянет. — Нам нужно убираться отсюда. Живо.

Но я еще не закончил. Я заставлю их страдать.

Они это заслужили.

Повелитель Смерти скользит ко мне подобно призраку. Он не боится меня. Он не отступает.

— Мы знаем о сердце, Арион Стоун. — Его голос — это дым и пепел. — Мы знаем, что ты ищешь, и мы не позволим тебе получить его. Это сердце принадлежит нам.

Как… как… как…

Сердцебиение грохочет в ушах, замешательство и ярость кромсают внутренности, но мне удаётся выдавить из себя презрительный смешок. Рассмеяться прямо в его уродливое фарфоровое лицо. Я шагаю вперёд, широко расправив крылья; огненный шар начинает покрывать волдырями мою собственную кожу, но боль лишь укрепляет мою магию. Лишь раздувает это пламя.

Прежде чем выпустить его, я чеканю:

— Кричи.

Пламя взрывается, испепеляя мантию Повелителя Смерти. Монстр спотыкается, пытаясь сбить огонь своими перчатками, но тот становится лишь жарче, ярче, больше. Он не кричит, но ему это и не нужно.

Мне просто нужно, чтобы он сдох.

— Ладно. Ты победил. — Мягкая рука тянет мою ладонь. Я кошусь в сторону — там Зефира. Розовые волосы и потемневшая кожа в тех местах, где Повелитель Смерти сжимал её в своих жутких тисках. — Пошли, — умоляет она, увлекая меня за собой сильнее. — Пока он горит.

— Он не умрёт, — произносит странный мужчина — наш спаситель, — пока остатки толпы мечутся вокруг него. Пытаются ли они бороться с культистами или бегут, я не могу разобрать. Мужчина с трудом пробирается к нам, работая локтями и спотыкаясь на каждом шагу. — Культисты не умирают, если только не утопить их в море. Таков баланс жестоких прихвостней Мортема.

Я замираю, и этот знакомый голос вырывает меня из кошмара. Я знаю этот грёбаный голос.

Это последний голос, который я хотел бы слышать прямо сейчас.

Я перевожу на него взгляд, и мой желудок ухает куда-то вниз. Этот мужчина вовсе не странный. И он уж точно, чёрт возьми, не спаситель. Он историк. И преступник. И ходячая заноза в моей заднице.

— Чернокнижник Стоун. — Гавриал Пресепултус машет мне мечом, на его мальчишеском лице играет на удивление безмятежная улыбка. — Надо же, какая встреча.

Я всерьёз подумываю о том, чтобы съездить ему по его подбородку с ямочкой:

— Ты следил за нами?

— Да, — без обиняков признается он. — И как удачно. Вам нужна была помощь.

— О да, это точно. — Пальцы Зефиры переплетаются с моими. Она перестает тянуть меня вперёд, вместо этого глядя то назад, на море, то вперёд. — И она нам всё ещё нужна. Пожалуйста, достаньте головы из своих задниц; нас сейчас порежут на куски и пустят на человеческое рагу.

Мы наблюдаем, как пламя на мантии Повелителя Смерти начинает угасать, и культисты принимаются хохотать. Каждый из них. Включая их предводителя. Этот звук разносится в воздухе, перерастая в нарастающий пронзительный визг, а затем — они поднимаются как один. Хватка Зефиры становится жёстче, её ногти впиваются в мою кожу.

— Чёрт, — выдыхаю я.

— Чёрт, — соглашается Зефира.

— Чёрт, — добавляет Гавриал.

Я свирепо смотрю на него:

— Ты вообще не при делах.

— Но меч-то у меня, верно? — Он храбро выпячивает грудь, хотя его глаза зажмуриваются от внезапного наплыва леденящего дыма. Культ смерти вытесняет нас ближе к берегу, держа серпы наготове. И я понятия не имею, что с этим делать, если, по словам Гавриала, им невозможно причинить вред.

Культисты не умирают, если только не утопить их в море.

Зефира, должно быть, думает о том же, потому что спрашивает:

— Ты уверен, что мы не можем просто снести им головы или пронзить сердце колом?

Гавриал пятится за своим мечом, его шаги быстрее наших собственных. Он первым достигает порта. Бурные волны бьются о деревянный док, взлетая вверх и пропитывая его штаны:

— Там нечего резать. Они больше дым, чем люди. Состоящие из миллиона душ без единой собственной.

Мой голос гремит от ярости, больше из-за ситуации, чем из-за самого Гавриала:

— То есть ты пришёл сюда, чтобы просто сдохнуть вместе с нами?

— Есть другой вариант, — бормочет Зефира. Слишком тихо, чтобы я сразу это зафиксировал, но Повелитель Смерти оттесняет нас к самому краю порта, и она врезается в мой бок, лишь бы не позволить шальной волне намочить её кожу. Чтобы не трансформироваться и не оказаться беспомощной на деревянном настиле. Я собственническим жестом обнимаю её за плечи, укрывая крылом, и она смотрит вверх, её взгляд вспыхивает отчаянием. — Океан, Арион.

Я не понимаю. Мы в паре дюймов от того, чтобы быть вырезанными, замученными, а я не могу помочь нам. Не могу, чёрт побери, это исправить. Повелитель Смерти ведёт своей фарфоровой маской и слизывает её кровь со своего лезвия. Культ снова заливается хохотом. Омерзительные монстры. Они питаются нашим ужасом. Они уже пытают нас.

— Океан, — повторяет она. — Мы могли бы… могли бы прыгнуть.

— Если мой голос что-то значит, то я согласен, что лучше поплавать с акулами, чем быть пережёванным. — Гавриал рассекает мечом воздух перед культистом. Цепляет пустоту. Чистый воздух. Нам хана. Если только мы не прыгнем в надежде, что они не последуют за нами. Прыгнем и будем молиться, что они действительно боятся утонуть. — Хотя полететь было бы куда круче.

Зефира косится на меня. Она уже знает — она сама чувствует это через связь. Я не смогу унести нас по воздуху. Я слишком, чёрт возьми, слаб. Позор гниет бок о бок с магией в моих почерневших венах.

Я крепче сжимаю ладонь Зефиры.

— Давайте, — выдыхает Повелитель Смерти. Он застывает прямо перед началом причала. — Прыгай, маленький чернокнижник. Мы просто подождём, пока вы всплывете. Мы знаем, чего ты хочешь, и мы не позволим тебе это получить. Мы будем охотиться за вами. Мы найдём вас.

— Тогда, полагаю, мы не всплывем, — выплёвывает Зефира. — Забыл, что я — русалка?

— Как мы могли забыть? — Иней струится из кожаных перчаток Повелителя Смерти, приподнимая подбородок Зефиры с помощью магии. — Ты будешь восхитительна на вкус.

Зефира в ответ просто демонстрирует ему средний палец и разворачивается с грацией танцовщицы. Без лишних раздумий, не выпуская моей руки, она со всех ног бросается с дока прямо в бездну.

И во второй раз в жизни я следую за розововолосой русалкой навстречу своей солёной погибели.

ГЛАВА 17

ЗЕФИРА

Солёная вода заполняет мои нос и рот, и я наконец-то чувствую, что снова могу дышать.

Трансформация занимает считанные секунды. Вспышка мерцающего света. Проблеск чешуи. Мой бирюзовый хвост с лёгкостью рассекает воду, и я увлекаю Ариона за собой, утягивая его всё глубже и глубже в Сель. Экорианская магия пульсирует в моих венах — дурманящий прилив океанской силы, напоминающий о доме, о моей крови, о Силе, — но я отказываюсь отпирать эту дверь. Отказываюсь открывать её, чтобы большой и страшный волк не пробрался внутрь.

Мы выжили на проклятом острове, спаслись от плотоядных деревьев и этих фриков в мантиях вовсе не для того, чтобы теперь поддаться какому-то колдуну.

Острый нож глубоко проворачивается в моем животе. Разрушения, которые мы оставили после себя, и люди, которые погибли — люди, которых мы бросили на растерзание этим монстрам, — будут преследовать меня вечно. Точно так же, как мое прошлое. Но я… я не могу думать об этом. Не прямо сейчас. Возможно, вообще никогда. И пусть это делает меня ужасной и жалкой, я просто не могу позволить себе быть другой. Чтобы выжить, мне нужно двигаться дальше. Продолжать плыть. Продолжать дышать.

Серебряный шнур обвивает мою руку — очевидное свидетельство того, что прыжок в море оказался далеко не той спасательной миссией, которой я его себе представляла. И всё же мы сбежали. Этого должно быть достаточно. Всего этого должно хватить.

Я не прекращаю плыть. Пробиваясь сквозь бурное течение, пока над головой с грохотом перекатываются волны, я крепко сжимаю ладонь Ариона. Его пальцы сжимают мои в ответ, пока нить обвивает и его руку тоже. Связывая нас. Сковывая нас. Впервые это не кажется мне таким уж тяжким бременем. Я знаю, что ему больно. Я знаю, что он истощён. Я знаю, что он тратит последние крохи магии, чтобы просто дышать, и начинает паниковать, когда его крылья наливаются свинцом в солёной бездне. Убедившись, что мы уплыли достаточно далеко и эти психи — культ смерти — остались позади и не прыгнули за нами, я разворачиваюсь.

Арион не выпускает мою руку.

Он смотрит на меня сквозь толщу воды. Тёмно-каштановые волосы, волевая челюсть, серебристо-золотые глаза. Разрушительно прекрасен, как и всегда. Его рубашка пришла в полную негодность из-за Села, став настолько прозрачной, что я могу глазами очертить каждый кубик его пресса. Он выгибает бровь, пытаясь казаться невозмутимым, спокойным и собранным, хотя прекрасно знает: я чувствую, что внутри него бушует буря. И в этот момент, по какой-то глупой, необъяснимой причине, я не могу заставить себя ненавидеть его с прежней силой.

Возможно, потому что его давешние слова всё ещё эхом звенят в моих ушах.

Зефира. Тебе нужно бежать.

А когда я этого не сделала, когда замешкалась — потому что какой смысл бежать, если Ариона тоже схватили?..

Пытайте меня. Убейте меня. Оставьте русалку в покое.

Он пытался спасти меня. Несмотря на то, что ситуация была абсолютно безнадёжной.

Я подплываю ближе, высвобождая ладонь из его хватки, чтобы мягко обхватить его лицо. Он вздрагивает от этого прикосновения — то ли от неожиданности, то ли от отвращения, — но я не обращаю внимания. Он пытался меня спасти.

— Арион. — Мой мелодичный голос звучит в воде с идеальной чёткостью. — Я могу даровать тебе способность дышать здесь. Если мы будем часто бывать в море, это пригодится. В противном случае нам придётся всплыть, и тогда культ нас заметит.

Он коротко кивает в ответ, и я понимаю, что он слишком истощён, чтобы говорить со мной мысленно.

— Дело в том… — Я прочищаю горло, и мой взгляд невольно опускается на его губы. — Мерроу может даровать человеку способность дышать под водой только через… через поцелуй. И однажды полученный, этот дар уже нельзя забрать назад. Каждый раз, когда ты будешь погружаться в море, у тебя будут вырастать жабры.

Я поднимаю глаза, и эти расплавленные золотые сферы изучают моё лицо. Они сужаются, когда он поднимает руку и накрывает мою ладонь. Его большой палец проводит по моим костяшкам — прикосновение, которое обжигает меня до самого нутра. Ещё один кивок. Живот судорожно сжимается. Я перемещаю вторую руку на его грудь. Опускаю мягкую ладонь прямо ему на сердце. Оно бьётся под моими пальцами в бешеном, нервном ритме. Впрочем, я не уверена, кто из нас двоих сейчас нервничает сильнее.

— Ладно, чернокнижник, — шепчу я.

Я колеблюсь. Снова бросаю взгляд на его губы. Мои пальцы впиваются в его рубашку, а нить между нами вспыхивает ярким пламенем. Я придвигаюсь ближе. Близко. Настолько близко, что это кажется балансированием на краю обрыва. Будто секунда до того, как ты либо полетишь, либо разобьёшься. Целовать его, учитывая нашу связь, — это опасно. Это огромный риск.

Впрочем, утонуть — риск ничуть не меньший.

Он нетерпеливо рычит — в своём репертуаре — и сам преодолевает оставшееся между нами расстояние. Запустив пятерню в мои волосы, он притягивает меня к себе. Я вжимаюсь в его грудь, ощущая твёрдые мышцы и горячую кожу своего врага. Человека. Чернокнижника.

Он целует меня.

В этом поцелуе нет ни мягкости, ни сладости, ни даже капли нерешительности. Он жёсткий. Дикий. Свирепый. В одну секунду сплетаются века войн, ненависти, кровопролития и потерь, и я… я просто не знаю, как это осознать. Эмоции захлёстывают меня с головой, и каждая последующая оказывается сложнее предыдущей. Я ненавижу Ариона. Я ненавижу то, кем он является. Но он целует меня так, словно давно репетировал этот момент в своей голове, просчитывая каждое движение, чтобы оно было максимально брутальным, точным и сокрушительным.

Он буквально пожирает меня.

Его губы ведут войну с моими, электрический ток между нами разрастается до оглушительного рёва в венах, и я ничего не могу с собой поделать — мой хвост инстинктивно подаётся к нему. Я просто таю, когда его ладонь ложится на мою талию, а пальцы восхитительно впиваются в чешую. Это просто поцелуй. Один поцелуй. Дар.

Я едва замечаю жабры, прорезающие кожу на его шее. Едва замечаю то колоссальное облегчение, которое он испытывает, получив возможность наконец ослабить путы своей магии. Потому что он не останавливается. И поцелуй с Арионом… он не похож ни на один другой. Он — шторм. Ураган, крушащий береговую линию. Циклон, который кружится, уничтожая и ломая всё на своём пути, и, о богиня, это тоже будет преследовать меня вечно. Этот чернокнижник. Его губы. Его язык.

Я ненавижу его, и он будет преследовать меня вечно.

Эта мысль заставляет меня резко отпрянуть. Я разрываю поцелуй, отстраняясь на несколько дюймов, и не могу удержать пальцы от того, чтобы не коснуться собственных губ. Растерзанных, припухших и ноющих. Чёрт. Нить натягивается струной, связывая его сердце с моим, и наши грудные клетки тяжело вздымаются от едва подавленного голода. Его глаза не отрываются от моего лица. Даже когда что-то холодное касается моего плеча, и я резко оборачиваюсь, чтобы обнаружить…

Мужчину из тюрьмы.

Того самого типа, который спас нас от культа с помощью дурацкого ведра с водой.