Солнце пекло так, будто решило поджарить нас всех до хрустящей корочки. Пахло горячим песком, кремом для загара и кукурузой из лотка, за которым бабка на углу продавала с таким гордым выражением лица, словно лично спасала людей от голодной смерти.

Я сидела под красным зонтом и наблюдала за этим цирком. Мужчина средних лет, разомлевший на полотенце, напоминал мне залежавшуюся тушку курицы-гриль — никто ее не покупал, и она продолжала бесконечно жариться на вертеле. Рядом двое подростков копали яму с таким энтузиазмом, будто собирались пробиться до Австралии и попросить у кенгуру автограф.

Недалеко повстречалась и классика жанра: женщина в многослойной маске из тонального крема, очках «чтобы казаться моложе» и с надувным фламинго, в которого она еле втиснулась. Теперь же жертва маркетинга приближалась к воде, покачиваясь, как прима-балерина после трех рюмок шампанского.

Все это я наблюдала с привычным чувством: смесью скуки и готовности сорваться в любую секунду. Я всегда была готова к тому, что кто-то обязательно решит, что море любит глупцов. Ожидание очередной катастрофы от маленького до гигантского масштаба ощущалось бесконечным зудом на теле, словно я несколько дней не смывала с кожи песок.

Я вообще не слишком романтичная барышня, чтобы восхищаться морем и закатами. Для меня вода всегда была работой. Кто-то наверняка смотрел на волны и думал: «Ах, как красиво!» Я смотрела и думала: «Ну вот, опять кого-нибудь понесет за буйки, а я потом свежие синяки считать буду».

Не то чтобы я жалела о профессии. Хоть ирония у меня на лице прописана намертво, в душе я все-таки верила: лучше я таскаю из воды зазевавшихся отдыхающих, чем кто-то потом ищет тело по берегу. Работа не героическая, а скорее утомительная. Но кому-то же и ее выполнять надо, чтобы другим не пришлось делать что-то более страшное.

Я никогда не сидела на месте. В школе я пыталась заниматься всем сразу: волейбол, карате, биология, журналистика — и везде мне быстро надоедало. Только море держало рядом с собой. То ли потому, что оно тоже непостоянное, то ли потому, что оно всегда знало, как заткнуть мой вечно бурлящий мозг, но наши отношения не заканчивались.

Так что да, я стала спасателем, словно сама судьба велела мне взяться за эту работу. В красном купальнике (хотелось соответствовать образу из сериала детства), с рацией на поясе и вечным выражением лица в стиле «я тут не для того, чтобы вам улыбаться».

Сегодня, чтобы приступить к своим обязанностям, долго ждать не пришлось.Мальчишка лет пяти устроил заплыв века в надувном круге-акуле. Родители в это время, разумеется, обсуждали где-то под зонтом мировые проблемы (или, что вероятнее всего, цены на шаурму).

Круг отнесло чуть дальше, чем стоило купаться ребенка, мальца уже вовсю болтало на волнах, и он теперь верещал так, будто на него напали самые настоящие акулы. Люди вокруг всполошились, но никто даже не двинулся в сторону тонущего— классика. Все только таращились, как в кино.

Я спрыгнула с вышки, оставив там рацию, добежала до воды и пошла к нему пешком, остановившись в воде едва ли не выше колена. Смешно, конечно: ребенка унесло буквально на пару метров от берега, вход в воду с которого был долгий и пологий. Но попробуй объясни это пятигодке, который уже мысленно писал завещание на свои пластмассовые машинки.

— Держись крепче, капитан, — я подхватила круг и развернула его к берегу. — В следующий раз в круиз без меня не плавай.

Он перестал реветь и даже улыбнулся сквозь сопли. Родители, наконец, соизволили подбежать, заохали, зацеловали драгоценного сына и вручили мне банку колы без сахара, как будто это и была самая большая моя мечта на сегодня.

Я лишь махнула рукой, все-таки приняв в дар холодную жестянку: мол, идите уже. В такие моменты я чувствовала себя не спасателем, а бесплатной няней с элементами аниматора в аквапарке.

Минут через десять после героя на акуле на горизонте нарисовалась новая беда, вернее, ходячая реклама солнечного удара. Девушка лет двадцати решила, что крем для загара — это развод фармацевтов, и уже краснела на солнце, как вареный рак. Шаталась по направлению к воде, но ноги заплетались.

Я встала и перехватила ее еще на песке.

— Девушка, все в порядке? — спросила я, хотя по ее лицу было понятно: ничего у нее в порядке не было.

Она махнула рукой, попыталась что-то сказать, но вышло только жалобное «уууф». Пришлось взять ее под локоть и довести до тени.

— Попейте воды, — сунула ей бутылку. — И давайте в следующий раз не устраивать гриль на людях.

Она кивнула, послушно сделала глоток и представилась:— Маша…

— Очень приятно, — ответила я. — Аня. Спасатель. По совместительству, видимо, ходячая служба здравого смысла.

Она слабо усмехнулась, и я оставила ее в тени, на попечении подруги, теперь время от времени посматривая на них, чтобы убедиться, что все в порядке.

Когда жара чуть спала, я позволила себе вытянуть ноги и наконец расслабиться. Пляж все еще кипел жизнью: дети визжали, чайки воровали чипсы, кто-то спорил о том, можно ли нырять с пирса. В общем, штатная суматоха.

— Ну что, живая? — знакомый голос раздался за спиной.

Я обернулась. Мой напарник Леха притащил к вышке битком набитый рюкзак и двухлитровую бутылку минералки. Сгоревший нос, вечно мятая футболка и общий потрепанный вид намекал, что тут он оказался по ошибке. Типичный Леха.

— Пока да, — ответила я. — Но если еще один ребенок решит провернуть побег в открытые воды, побью его родителей свистком. Или если кто-то попытается испечься прямо на песке…

Он фыркнул и протянул мне воду:— Ты сама как рак, между прочим. Плечи обгорели.

Я закатила глаза и полезла в свой рюкзак за одеждой. Натянула поверх купальника выцветшую белую футболку, завязала длинные светлые волосы в высокий хвост (так меньше мешались и не липли к плечам), и поднялась с места, потягиваясь. Макияжа у меня, как обычно, было ноль: все равно через час любая косметика смывалась соленой водой или моим потом. Единственное, что я обновила — слой SPF на носу и скулах. Хоть какая-то защита от того, чтобы к тридцати не выглядеть старше сорока.

— Вот теперь почти человек, — подколол Леха.

— А ты почти готов к работе, — огрызнулась я. — Смена-то моя может закончиться, или ты так и будешь притворяться случайным прохожим?

Он усмехнулся и быстро разделся, оставшись в одних только плавательных шортах, как будто только их наличие доказывало его готовность к работе. Я закинула полотенце на плечо, сунула свисток в карман шорт и махнула Лехе:

— Все, я свободна. Дежурь за нас обоих.

— Как всегда, — буркнул он и поудобнее устроился на вышке с видом человека, которого эксплуатируют лично ООН.

Я усмехнулась и уже сделала шаг по деревянным настилам к выходу с пляжа, но что-то заставило меня остановиться.

Море…

Оно вдруг стало другим. Совсем недавно блестело и переливалось, как дешевая мишура под солнцем, а теперь выглядело густым и тяжелым. Словно кто-то подменил воду: из прозрачной и легкой она стала свинцовой. На горизонте наползала темная полоса, ветер предупреждающе шевельнул волосы у висков, и в воздухе запахло сыростью.

Я нахмурилась. Туристы все еще смеялись, строили замки из песка и перекидывали друг другу початки горячей кукурузы, как будто ничего не менялось. Но я знала это чувство. Вода редко предупреждала словами, но всегда подавала знаки тем, кто умел их замечать.

— Эй, Лех, смотри в оба, — бросила я, не оборачиваясь. — Погода мне не нравится.

— Тебе вообще мало что нравится, — отозвался он, уже зевая.

Я только хмыкнула. И все равно, уходя по пляжу, то и дело оглядывалась на темный горизонт.