Я не мог не навести справки по боссу этажа и ещё в процессе планирования зачистки опросил и продавщицу, и командира последней группы, и даже отца. Выяснилось, что босс — призрак старого мага, который проводит в огромном зале ритуал, каждый раз иной. Входящая в данж группа как раз попадает туда незадолго до окончания ритуала, и если тот будет завершен, это слив похода, однозначно: скучное избиение умершего старика сразу превращается в жопу. Героев могут ждать полчища костяных монстров, спонтанные мутации, ядовитый газ вместо воздуха, утроенная гравитация, ампутация души и многое другое. Зависит от специализации мага, которая — вот сюрприз! — каждый раз иная. И если до завершения ритуала призрак слабенький и от большинства его атак защитит та же железная сфера или пачка замедляющих дебафов, то мне остаётся надеяться на скорость и ловкость. Ну и на Швырг Хана.

Призрака можно уничтожить магией, только сперва требуется раздолбить стоящие по кругу зала шары, поддерживающие защиту. Выглядит довольно просто: зайти, вывести из строя защиту, а великан добьет старика. Но есть нюанс. Мне не объяснили, что происходит, если босс оказывается элитным.

Продавщица заверила, что элитный босс появляется очень редко и предложила предоставить информацию обо всех случаях за скромные пять тысяч золота. Командир сказал, что о призраках знает только с рассказов сослуживцев, а те ни про каких элиток не упоминали. Отцу этаж дался слишком тяжело, и когда я спросил о призраках, его перекосило. Ответил сдержано, рассказал что знал, но про элиток не сказал ничего. Уверен, среди его коллег — искателей есть более знающие люди, вот только глядя на реакцию, понимаю — рядом с ним тему четвертого этажа не поднимали.

Проводя параллель со Швырг Ханом, ожидаю, что элитный босс будет на голову превосходить обычного и будет наделён разумом. Возможно, будет зациклен на чем-то, как великан на женщинах и битвах, а возможно зацикленность — личная фишка Швырг Хана.

В общем, прогулка по этажу под прикрытием призрака меня слегка расслабила, но у двери собрался и в зал я шагнул готовым к битве. Дверь захлопнулась за спиной и я со Швырг Ханом остался в огромном, наверное с тысячу квадратных метров, зале. В паре шагов от нас стоял на подставке один из десяти мутных шаров. Остальные рассредоточились кругом по периметру огромного кровавого узора на полу. Буду называть его пентаграммой, хотя узор гораздо сложнее: многосоставной, с множеством фигур и ломаных линий, всякими рунами, узорами, рисунками… Одну вязь символов я разобрал: "Entey ama Andras anay".

Хмыкнув, чиркнул подошвой берца по ближайшей линии, за подошвой протянулась красная полоса. Кровь совсем свежая, раз засохнуть не успела. Кстати, того, кто этой кровью поделился, не видно. Быть может, тела сложены в конце зала, за книжными полками, не буду проверять, не хочется. Если бы трупы находились в зоне видимости, меня пробрало, сейчас же лишь неуютно. Но жаловаться на недостаточную атмосферность не стал даже мысленно, вдруг добавят.

Огляделся, стараясь охватить всю картину. Свежая кровь, наполовину догоревшие свечи… Ритуал либо начался, либо уже закончен.

Зал больше похож на одно из помещений внутри огромного замка, как их показывают в исторических передачах. Сырые, заплесневелые стены высотой метров пять, собраны из полуметровых каменных блоков. Под самым потолком узкие бойницы, забранные решетками. Интересно взглянуть на мир за пределами зала. Я даже смогу добраться до бойниц, благодаря опыту скалолазания. Только вот зачем они там? Как из них отстреливаться, защищая замок?

Потолок… Я похолодел. Потолок состоял из таких же каменных блоков. С учетом полного отсутствия колонн стало гораздо неуютнее, так как я не представлял, каким чудом блоки держатся, зато представлял, что могут сотворить упавшие с такой высоты камни. Понятно, что смерть для меня не окончательна, а всего-лишь потеря очка характеристик, только вот ощущать себя фаршем не желаю ни секунды.

Стоило присмотреться к шару, как система выдала описание.

Генератор защитного поля.

Поддерживает вокруг владельца шара поле, защищающее от магического и физического воздействий.

Прочность: 950

Владелец: Окрапиус Безумный.

Ну… Вроде не сложно. Урон мечей 320–380, так что три удара и шар в минус. Все рассказы про здешнего босса сходятся на уничтожении шаров, так что это обязательные телодвижения и хуже не сделаю. Три удара на каждый шар, тридцать ударов на все и я красавчик.

Сфера оказалась полой внутри, как игрушка, которой украшают елки на Соллаль — лопнула с глухим звуком, осколки посыпались на пол. И похоже, запустился сценарий битвы.

— Кто пришёл в мою обитель? Кто прошёл этаж без царапины? Аа, временно живое мясо, — прошелестел в пустом зале голос. Из-за книжных полок выплыл прозрачный призрак в рваном балахоне и замер метрах в пятнадцати от нас. Я ожидал увидеть нечто монументальное, трехметровое и смертельно опасное, даже после рассказов об обычном призраке старого мага меня не покидало предчувствие, что это будет величественный и внушающий противник. Но противник совсем не внушал. Глаза горели синевой, голову венчала корона, указывающая на прижизненный статус, а в руке он держал вполне себе реальную книгу, чего обычный призрак не смог бы, но и с этими деталями старый призрак выглядел… жалко. И имя не светилось фиолетовым, даже не элитный босс. Круто, на самом деле. Элитного я бы не вывез. Призрак взмахнул книгой и я успел прочитать на обложке название: "Энциклопедия демонов".

— Вандал… Разрушаешь мои вещи в моем же доме!

На секунду мне даже стало стыдно, и следующий шар я разбивал с чувством вины, что исчезло после реплики Окрапиуса Безумного:

— Андрас, смотри, что они творят!

Я похолодел. Мелькнула мысль, что сейчас все обойдется и самые плохие предчувствия не сбудутся, но судя по наличию тут постороннего, ритуал прошел успешно и сейчас меня будут планомерно убивать. Я рванул к третьему шару и успел разбить его до момента, как из-за закутка, где недавно тусовался призрак старика, вышел Андрас.

Андрас оказался тем еще… Демоном. Туловище очень тренированного человека и голова филина, вместо пальцев когти, зато ноги обычные, человеческие, насколько позволяют рассмотреть щегольские ботфорты из черной кожи. Штаны тоже имеются, такие же черные и кожаные. Удачно, что демон больше ничего при себе не имел. Будь у него меч, исход схватки был бы под вопросом, а так в 99 случаях из 100 при прочих равных человек без меча проигрывает человеку с мечом. Даже если человек без меча не совсем человек и имеет металлического оттенка когти.

Пока я мчался к следующему шару и по пути рассматривал демона, старик достал из складок балахона двухметровый посох с массивным навершием и начал выписывать посохом в воздухе руны. Благодаря неизвестным мне магическим законам знаки оставались висеть в воздухе, наливаясь ярким багрянцем. Швырг Хан рванул к старику, но явно не успевал.

— Haec verba non faciunt sensum!

Вторя заклинанию старика, за пределами замка прозвучал ужасающий грохот. Вертикальный взмах посоха заставил пространство застонать и треснуть. В появившийся раскол, расширяя его своим телом, протискивался безухий, безглазый пес размером с теленка. Пес, шумно втянув воздух ноздрями, повернул голову ко мне и гулко рявкнул, заворочавшись еще активнее. Повезло же мне нарваться на демонопоклонника…

В памяти немного не к месту всплыли слова отца:

"— Готовить собаку нетрудно, главное — варить подольше, со специями, чтобы мясо не пахло собакой. Но до готовки нужно собаку еще и убить, а это зачастую трудно. А догнать собаку, чтобы убить, иной раз вообще невозможно."

Если учесть слова отца, то с этим псом всё предельно просто: как минимум, мне не нужно его догонять и готовить, так как он сам бежит на меня, а готовкой займется отец.

Пес помчался прямиком на меня. Выглядел он внушительно: перевитый жилами, самое важное типа боков, груди, шеи и спины прикрывают костяные наросты. Метательные ножи тут явно не к месту, клинками пластины тоже не пробью… Но нет еще такого корейца, который не смог бы справиться с собакой. Перехватив поудобнее мечи, я дождался прыжка пса и ударил его левым клинком плашмя по морде. Рука сразу же заныла, будто дерево ударил. Пса немного развернуло, но недостаточно, чтоб я смог избежать удара. Когти распороли куртку и содрали кусок кожи с тела. Мышцы не задеты, а такие поверхностные раны заживают на победителях очень быстро. Особенно если мы всю эту компанию раскидаем и отправимся на отдых.

С псом никаких проблем больше не было: ткнул в ляжку левым клинком, рубанул по другой правым и за несколько секунд и десяток ударов помог дьявольскому псу уйти на небеса.

Остался Андрас и призрак старика. Очень жаль, что мы вынуждены сражаться, я бы на языке жестов мог попытаться обсудить с Андрасом методы, которыми он прокачал себе трицепс, но вместо этого вынужден идти ему навстречу с оружием. Да и выбора нет, если честно: я все равно не смогу пройти этот этаж, не зачистив боссов.

Старик, не особо опечалившись, стал вызывать следующую тварь, когда Швырг Хан приблизился и ударил кулаком в лицо, но кулак врезался в появившийся купол. Старик замер на секунду. Каст сорван. Беззвучно взревев, призрак великана начал крушить шары, которые, неожиданно, крушить у него получалось, отвлекаясь на срыв каста демонопоклонника.

Я целиком сосредоточился на предстоящем бою. На пробу махнул мечом вертикально перед собой, ожидая, что безоружный демон отшатнется, но он изогнулся, пропуская меч впритирку к телу и рывком попытался достать меня когтями. Не будь я так сосредоточен на поединке, он бы смахнул когтями моё лицо первым же ударом. Я отпрыгнул и поспешно зашагал назад, разрывая дистанцию. Демон насмешливо заклекотал и пошел следом. Играет.

Первый удар был ошибкой. Я хотел оценить противника, зашугать ударами и ударами и загнать в угол и не ожидал, что демон разумен и сведущ в бою. Его скорость не превышала мою. Сила наверняка превышала, но умение биться было вовсе запредельным. Я ещё несколько раз отмахивался, вот только демон шёл вперёд, не реагируя, понял, что остерегаюсь подпускать его даже на расстояние вытянутого меча. Возможно, будь со мной мой прежний клинок, я попытался атаковать, но Дан Гиен короче. Швырять меч — безумие, демон далеко не байкер. Пару выпущенных ножей Андрас отбил играючи, но рассердился и, по-птичьи вскрикнув, пошел на меня гораздо бодрее. В первые минуты я вполне уверенно удерживал дистанцию только потому, что меня не пытались достать. Хорошо ещё, что у него когти, а не пальцы, потому что если он ещё и ножи мог метать так, как ведёт бой, можно было сразу броситься на свой меч. Демон планомерно втаптывал моё самоуважение в грязь.

Сам не понял, как смещаясь от противника, оказался загнан в ловушку между двумя книжными полками и стеной. Полки здоровенные, дубовые, не опрокинуть… Чтоб забраться наверх нужно время, которого совоголовая тварь мне не даст.

Первый удар когтями отклонил кончиком меча, вовремя потянув на себя клинок, так как демон, хитро изогнув когтистую кисть, почти ухватил его. Это просто дно — беречь от противника собственное оружие.

Появившаяся идея заставила меня выругаться. Самоубийственная, отчаяная, но я ни одного шанса на победу не вижу. Швырг Хан не успеет одолеть призрака, чтоб помочь, а десятка системной удачи — слишком зыбкий фактор, чтоб на него рассчитывать. Ставлю всё на желание Андраса мучать противника медленно, чтобы тот успел осознать неотвратимость смерти. Я должен его хотя бы поцарапать. Хотя бы достать. Иначе всё, чему меня учили инструктора и отец…

Нет! Я покажу, на что способен.

Фигура напротив стояла недвижимо. Один клинок уходит в инвентарь. Я не доставал его оттуда при демоне и надеюсь, тот не в курсе такой возможности. Второй перехватил двумя руками, встал в стойку и задышал, вгоняя себя в транс. В таком состоянии на одних рефлексах можно отреагировать быстрее, чем сам осознаешь, что сделал.

Андрас пару раз коснулся лапами друг друга, имитируя аплодисменты. Видимо, знал толк в фехтовании и понимал, что к чему. Плавными и стремительными движениями он напомнил мне моего учителя, только был лучше. Я бы восхитился им, но мешали две вещи: Андрас враг и он нападает.

Силуэт полусовы размазался в воздухе, атакуя. Кончик клинка выстрелил навстречу, но я уже понял, что опоздал. Клинок мазнул по боку противника, вспарывая кожу, но спустя секунду отлетел и воткнулся в стенку полки, вырванный из рук с ужасающей силой. Когти сжались на шее, взрезая кожу и демон без видимых усилий приподнял меня. Огромные нечеловеческие глаза, казалось, смотрят в душу.

— Кх-кхреновый… битва…

Нечеловеческое горло с трудом выдавало человеческие звуки. Судя по скудной мимике, демону было неприятно или даже больно произносить эти звуки, но он переступил через боль, решив меня унизить.

Воздуха не хватало. Пальцы, вцепившиеся в демонскую кисть, слабели. Перед глазами плыло.

Когда монстр решил, что я почти умер и зачем-то подтянул меня ближе к лицу, его ожидал сюрприз. Не знаю, что именно он разглядел в моих красных глазах, но ему это не понравилось. Сделать он ничего, конечно, не успел. Всё тело демона охватило оцепенение.

Мана: 75/0

Мана: 61/0

За секунду у меня утекало 14 маны, и это было оптимально. Со Швырг Ханом хватило 21 единицы на три секунды паралича.

На короткую судорогу, что раскрыла его кисть, ушло ещё 20 единиц. Я вкладывал с запасом. К счастью, когда когти разжались, смог приземлиться на ноги. Маны оставалось ещё на пару с лишним секунд паралича, либо на одну команду мышцам и время для этой команды.

Пузырек с кислотой за секунду перекочевал в клюв демона, после чего клюв сомкнулся, дробя стекло. Кислота хлынула по горлу твари и та вырвалась из-под контроля. Демон упал на четвереньки и его вырвало чем-то дымящимся вперемешку с кровью и желчью.

— Бесчестно и подло… — пробулькал он, — Ты не боец, ты…

И в этот момент на шейный отдел позвоночника твари опустился клинок из инвентаря. Хотел отрубить демону голову, но отчасти защитили перья, укрывшие шею. Меч прошел через позвоночник и застрял в шейных мышцах.

Затем я дошел до выхода и сел на пол, наблюдая за финалом пропущенной драки.

Швырг Хан уже добивал старого мага его же призрачным посохом. Окрапиус Безумный из последних сил отмахивался жертвенным кинжалом, но судя по усталым и редким взмахам, старик уже сломался. Что и подтвердилось несколько минут спустя.

— Стой! — призрак вытянул перед собой руку, — Остановись, и я позволю тебе встать рядом со мной! Я наделю тебя силой и телом, я…

Швырг Хан ударом посоха отшвырнул кинжал и одним ловким ударом оглушил старого призрака, после чего начал забивать ударами по голове. Демонопоклонник уже перестал содрогаться, но великан как маньяк продолжил вбивать посох в мессиво из растекшейся протоплазмы снова и снова и снова. Когда же от головы ничего не осталось, продолжил плющить шею и грудь старика, дробить призрачные кости. Я бы подумал, это требуется для окончательной победы над призраком, если бы не сообщение от системы.

Вы получили +2 ловкости (+1 за одиночное прохождение)

Вы получили предмет "Проклятый посох"

Проклятый посох

Магический посох, обагренный кровью своего создателя. Дерево впитало смерть и боль древнего существа, рядом с посохом истончается ткань реальности и слышен неразборчивый шепот.

Используется в ритуалистике в качестве стилуса.

+50 % к эффективности пространственной магии.

Стоимость: 65000 золота.

Вы получили 10000 золота.

Так! Посох сразу продавщице! Во-первых, я ни разу ни ритуалист, во-вторых, мне даром не нужны предметы, рядом с которыми "слышен неразборчивый шепот"!

Швырг Хан продолжал развлекаться, а вот меня, с болезненным любопытством следившего за его действиями, неожиданно замутило. Посох исчез из рук монстра вместе с появившимся передо мной сообщении о полном прохождении этажа, но Швырг Хана это обстоятельство не смутило: размазав ногами по полу останки старика, распинав крупные части тела по углам, Швырг Хан обернулся ко мне. Довольное лицо, в потеках чужой протоплазмы, выглядело инопланетно и жутко. Жутче, чем голова совы на человеческом торсе.

Вдруг великан оскалился и подмигнул, видимо, подсмотрел этот жест в голове у меня или других исследователей. И меня наконец вырвало прямо на призрачные останки.

Не знаю, останется ли призрак Швырг Хана на этом этаже в качестве нового босса или исчезнет когда я выйду из комнаты, да и не хочется мне об этом знать, если честно. Как бы то ни было, за мной великан идти отказался.