Глава 58

Резко развернулась на месте и замерла.

С неба на нас стремительно опускалась громадная черная тень. Огромные крылья заслонили полнеба, солнце исчезло, и мир вокруг потемнел, словно наступили сумерки.

Я стояла и смотрела. Сердце пропустило удар, а потом забилось с такой силой, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Что-то в этой тени было знакомым, будто я уже видела этого дракона.

— Ма-маочки… — пискнул Эдвин и спрятался за перевернутый экипаж. — Я слишком молод, чтобы умереть!

Феликс, замерший у моих ног, издал звук, похожий на ехидный смешок.

Один удар сердца, и дракон опустился на землю. Меня обдало порывом горячего ветра, пыль взметнулась с дороги, юбка облепила ноги. Лошади заржали так отчаянно, что возничий наконец очнулся и бросился к ним.

— Тихо! Тихо, проклятые копыта, стоять!

В ответ одна из лошадей попыталась встать на дыбы.

Но все происходящее вокруг казалось каким-то далеким, неважным. Я не могла сдвинуться с места, вглядываясь в золотистые глаза дракона, расчерченные вертикальным зрачком. В черные чешуйки, отливающие темным серебром в дневном свете, в шипы на его спине.

Дракон смотрел прямо на меня. И в этом взгляде не было ни злобы, ни угрозы. Было что-то в его взгляде, от чего сердце сжалось так сильно, что стало трудно дышать.

И в этот момент виски пронзило острой болью. Перед глазами заплясали золотые круги, рисуя в мыслях странные воспоминания. Черные чешуйки под воротом рубашки, голубые глаза, которые превращаются в золотые драконьи.

Ноги будто свинцом налились, голова кружилась. Золотые вспышки бились в висках, путались с реальностью. Дракон… Нет. Не просто дракон.

Сделала шаг к нему навстречу, и как раз в этот момент из-за деревьев вдруг раздался возглас:

— Впере-ед!

— Целься в крыло! Он наш! – вторил другой грубый мужской голос.

— За него обещали мно-ого золота!

На опушке, между стволами, появились люди. Мужчины в кожаных куртках, плащах с капюшонами, с арбалетами, металлическими сетями, вилами и длинными копьями, на наконечниках которых мерцала бледно—синяя магия.

— В сторону, мисс!

Меня грубо оттолкнули, так, что я едва устояла на ногах. Дракон встрепенулся, издал оглушительный рев и рванулся в небо. Крылья распахнулись, поднимая ветер, и тут же засвистели арбалетные болты. Один, второй, третий… десяток, не меньше!

— Нет! — мой крик утонул в грохоте выстрелов. – Не нужно! Не стреляйте!

Я кинулась вперед, но чья—то рука перехватила меня за локоть, дернула назад. Эдвин. Бледный, с трясущимися губами, он смотрел на меня как на безумную.

— Ты что, ненормальная?! Это же дракон! Он тебя сожрет!

— Он не чудовище! — я вырвала руку из его хватки и бросилась к охотникам.

— Чокнутая! Ты чокнутая, Алисия! – донеслось мне в спину и следом: — Ай! Мерзкий кот, опять ты…

Но я не слушала. Взгляд цеплялся за фигуры охотников, стрелявших в небо, за дракона, издававшего яростный рык.

Почему он не улетает?!

В мыслях все смешалось. Собственные эмоции стали какими-то чужими, неискренними. Я злилась на Дерека? Вроде бы, да, но… Сейчас это все не имело значения!

Подлетела к ближайшему охотнику и вцепилась в его плащ:

— Прошу вас, не стреляйте! Я – леди Алисия Нойлард, а там, в небе, мой муж…

Охотник медленно развернулся, откидывая капюшон, и я отшатнулась, встретившись взглядом с холодными, торжествующими глазами кузена Себастьяна.

— Мне это известно, — произнес он негромко, и его губы растянулись в улыбке, от которой у меня в груди все заледенело.

— Вы?! — выдохнула я, пятясь.

За спиной воздух содрогался от звуков сражения. Дракон ревел, полыхнуло пламя, кто-то из охотников закричал, но все это тонуло в ледяном ужасе, сковавшем меня перед этим человеком.

— Мой дражайший братец стал опасен для общества, — сказал он почти сочувственно. — Как и его чокнутая жена. Печально, но что поделать.

Себастьян приподнял арбалет, направляя его точно мне в грудь.

А мои мысли прошило от осознания. Мистер Гроутер оказался здесь не случайно! Это он все подстроил! Он велел Эдвину забрать меня из дома, подстроил крушение экипажа, наверняка зная, что Дерек… дракон будет следить за мной.

Ведь проклятье реально. Оно сработало. Хоть память и путала воспоминания, но я точно знала, что все происходящее подстроено одним человеком.

— Вы не в себе, мистер Гроутер, — проговорила я, отступая на пару шагов. — Вы же не можете убить меня у всех на глазах.

— Полагаете? — он коротко рассмеялся, следя за моими передвижениями арбалетом. — Кто это заметит? Жена бросилась защищать мужа—монстра и пала жертвой, скажем, его же когтей. Никто не станет разбираться, я вас уверяю.

Его палец лег на спусковой крючок.

— Ничего личного, Алисия. Вы просто встали на моем пути.

Раздался щелчок, и болт сорвался с тетивы. В ту же секунду я со всех ног рванулась в сторону, зажмурившись и понимая, что болт точно быстрее.

Но удара не последовало.

Передо мной, заслоняя собой небо, рухнул дракон. Земля содрогнулась, взметнулся вихрь пыли и ветра, и меня отбросило на дорогу. Я упала на спину и от удара из меня выбило весь воздух из легких. Но все же мне удалось приподняться. Дракон лежал на боку, его грудь часто вздымалась.

Вокруг улюлюкали охотники. Свистели новые болты, пронзая крылья, и дракон уже не мог взлететь. Его рев превратился в хрип, лапы царапнули землю.

— Нет, нет, нет… — прошептала я, бросаясь к нему.

Секунда, и я прижалась всем телом к чешуе дракона. И стоило моей ладони коснуться теплой, дымящейся шкуры, как сознание взорвалось.

Танец под звездами. Сильные руки на моей талии, смех, огоньки. Подставка из разноцветных стекляшек в его ладони. «Свою победу я посвящаю тебе!» Его губы на моих. Жаркие, отчаянные, любимые.

Золотая вспышка озарила поляну. Из горла вырвался хриплый крик, потому что чешуя под моими пальцами исчезла, и я схватила пустоту. Дракон пропал.

В столбе пыли и света, которые будто отгородили нас магией от остального мира, на земле лежал Дерек. В изорванной, окровавленной рубашке, бледный как лист бумаги, с арбалетным болтом в груди. Его голубые глаза смотрели в небо.

— Дерек! — я рухнула рядом с ним на колени, вглядываясь в его лицо. — Я здесь, слышишь? Смотри на меня! Пожалуйста, смотри на меня!

Нащупала сосуды, зажала кровотечение. Целительская магия хлынула из пальцев, обвивая рану тонкими золотыми нитями. Второй рукой обхватила древко болта. Сжала зубы, стараясь не думать о том, что делаю.

— Сейчас будет больно, но я должна...

Дернула. Он едва заметно поморщился, но выдохнул лишь простое:

— Лиси…

Отбросила болт и прижала руки к ране, вливая магию, мысленно представляя, как закрываются сосуды, как замедляется кровотечение, ощущая, как его сердце борется за жизнь.

— Тише, не говори ничего. Тебе нужны силы. Но глаза не закрывай, слышишь?! — приказала я дрожащим голосом и чувствуя, как жжет глаза от нахлынувших слез.

Казалось, он не слышал меня. Уголки его губ дрогнули в слабой, почти беззаботной и такой знакомой улыбке.

— А ведь я… сдержал слово, — прошептал он. — Вернулся, чтобы ты вспомнила… Прости меня, Лиси. Я не стал идеальным мужем, я вообще не… идеальный. Прости…

— Прощаю! — я сжала его руку, чувствуя, как по щекам катятся слезы. — Слышишь?! У тебя будет время все наверстать! Ты станешь самым лучшим мужем! Только не закрывай глаза! Я люблю тебя, я так люблю тебя, Дерек Нойлард!

Слезы капали на его лицо, на рану, на мои дрожащие руки. Золотое сияние вокруг нас сгустилось, сплелось с моей магией и его дыханием. Теплая волна прокатилась по телу от самого сердца до кончиков пальцев, и я вдруг остро ощутила его боль, его страх, его любовь. Ощутила так ясно, будто наши души слились воедино.

Один удар сердца, второй. И мир растворился в золотом сиянии.

Казалось, что время замерло, мгновения тянулись бесконечно долго.

В голове пронесся тихий голос: «…Так будет, пока наследник Нойлард не сдержит слово, не пожертвует всем и не получит взамен того, что не купить…»

Дерек сдержал данное мне слово. Пожертвовал всем и получил прощение, любовь, то, что взамен не купить.

Реальность нахлынула вместе с ощущением сильных крепких рук на моих плечах. Я вдохнула запах дыма и знакомый, до боли родной аромат его кожи. Распахнула глаза, Дерек был прямо передо мной. В порванной рубашке, в пыли и крови. Но там, где еще миг назад зияла рана, под разорванной тканью тянулся лишь тонкий золотистый след, быстро исчезающий с каждым его вдохом.

— Лиси, любимая…

Мы поднялись на ноги, а в следующую секунду мои губы встретились с его. Мягко, бережно, нежно… так, словно мы оба боялись, что одно неосторожное движение разрушит это хрупкое чудо. На губах смешались соль слез, вкус дыма и тепло его дыхания, а мои пальцы все еще дрожали, сжимая его рубашку.

Но в следующее мгновение совсем рядом раздался знакомый до отвращения голос:

— Как трогательно. Аж до тошноты.

Звук натягиваемой тетивы заставил все внутри похолодеть.

Дерек одним движением заслонил меня собой.

— Осторожнее, Басти, — супруг проговорил вкрадчиво. — Смотри не поранься. Эта штука опасная, знаешь ли.

— Живучий, гад! — выплюнул Себастьян, и его пальцы сжались на ложе арбалета. – Ты должен был сдохнуть от проклятья! Ты не заслуживаешь ничего из того, что имеешь! Повеса! Ни денег, ни титула… Ты всегда получал все просто так, по праву рождения, а я... я...

— Не захлебнись ядом, братец, — перебил Дерек, и в его голосе зазвенела сталь. – Опусти арбалет, и может тогда я не буду настаивать на казни, обойдемся тюрьмой.

Себастьян зарычал что-то нечленораздельное, вскидывая арбалет выше, целясь Дереку прямо в лицо. Я хотела дернуть Дерека на себя, но тут…

Тут из кустов раздался женский возмущенный голос, который перекрыл весь этот балаган:

— ДА ЧТО Ж ВЫ НАТВОРИЛИ!!!

На поляну, размахивая огромной метлой, словно боевым топором, вылетела… миссис Грэймур. Мать мальчика Ники, женщина, работающая на ферме, делающая самый вкусный сыр и творог! Но сейчас ее чепец сбился набок, щеки пылали от гнева, а глаза метали молнии.

— Весь урожай! — гремела она, надвигаясь на Себастьяна. — Всю капусту истоптали! Всю морковь передавили! Скольким людям я могла продать эту морковь! Скольких накормить! А вы! Вы! Вот вы! Будете держать ответ!

Себастьян моргнул.

Этого мгновения хватило. Дерек стремительно метнулся вперед и одним движением выбил арбалет из рук кузена. Оружие отлетело в кусты, а сам Себастьян, потеряв равновесие, попятился, взмахнул руками, словно ветряная мельница, и бросился наутек.

Бежал он, надо признать, смешно. Капюшон хлопал за спиной, ноги заплетались в длинном плаще, он то и дело спотыкался, а из его рта вырывался тоненький, почти девчачий визг:

— Ты ничего не докажешь! Я...

— Пусть бежит, — процедил Дерек. – От меня ему теперь точно не скрыться.

И тут миссис Грэймур прищурилась, прицелилась и с размаху метнула метлу вслед убегающему кузену. Метла описала в воздухе идеальную дугу и с глухим стуком приземлилась точнехонько на голову Себастьяна. Тот взмахнул руками в последний раз и рухнул лицом на дорожку, подняв облако пыли.

— Тоже мне, охотники на дракона! — фыркнула миссис Грэймур, уперев руки в боки и с презрением оглядывая поле боя. — Да от того дракона меньше ущерба, чем от этих бездельников! Всю капусту, всю морковь... А ведь какая морковь была, сладкая, как мед... — она покачала головой, но тут же взяла себя в руки и повернулась к нам, заговорив с удивлением: — Леди Нойлард, лорд Нойлард! А вы как тут…

— Миссис Грэймур, а мы проезжали мимо и вот… Тут эти охотники.

Кивнула в сторону мужчин, которых, очевидно, раскидало магией. Они собирали свои орудия, бросая на нас взгляды. А еще различила Феликса, который подошел к Себастьяну и деловито его обнюхивал. Эдвин осторожно выглядывал из-за экипажа, оценивая обстановку.

— Так что же? С вами все в порядке? – участливо поинтересовалась миссис Грэймур. – А то вон мой дом…

Дерек притянул меня к себе, обнял так крепко, что я почувствовала биение его сердца.

— О, миссис Грэймур, с нами все в порядке. Лучше и быть не может, — заверил женщину Дерек.

И я была абсолютно согласна с мужем!