Глава 25

— В каком смысле — того? — я подскочила на месте.

— В том самом, — меланхолично отозвался Феликс из глубины подсобки. — Отбросил копыта. То есть хвост. Или что там у него было.

— Быть не может! — я уже неслась к подсобке. — Утром он был в полном порядке!

Дерек шагнул следом, оказавшись в дверях первым. Я протиснулась за его плечом.

В полутьме подсобки на полу лежала тонкая чешуйчатая лента. Неподвижная, безжизненно вытянутая вдоль плинтуса.

— Видите? — Феликс обошел ее по широкой дуге, задрав хвост. — Может, мышь отравленную слопал. Здесь по соседству травят грызунов. И смотрите — иссох аж весь!

Дерек наклонился, подхватил правой рукой то, что лежало на полу, и покрутил в пальцах.

— Это всего лишь кожа, — произнес он. — У вашего пациента линька.

— Слава всем богам, — я выдохнула с таким облегчением, что даже голова слегка закружилась.

Включила свет и забрала у Дерека сброшенную кожу. Она была удивительно целой, зеленоватой и почти прозрачной, с четким рисунком чешуи.

— Это очень ценный ингредиент, — пробормотала я, разглядывая чешую. — Нужно убрать в запасы.

Направилась к сейфу, потянула тяжелую дверцу. Та отворилась медленно, нехотя, и из темноты показалась знакомая голова с золотистыми глазами. Альберт выбрался неспешно, с таким видом, будто его оторвали от важных размышлений, и уставился на нас.

— Вот и наш постоялец, — сказал Дерек.

— Нужно бы поскорее избавить этого чешуйчатого от проклятия, — Феликс выразительно покосился на Альберта. — А то долговязый тушканчик точно не успокоится и новую проверку организует. Змею в подсобке объяснить проверяющим будет затруднительно.

Мы вернулись в приемную. Альберт скользнул следом.

— Тушканчик! — Дерек усмехнулся. — Ему очень подходит. Пусть только сунется.

Я невольно ощутила укол в груди.

— Сам он, может, и не сунется, — проговорила я, разглядывая чешуйку в пальцах. — Но вот проверяющие с удовольствием его выслушают. И разрешение не выдадут, даже если я эти сорок сантиметров в зоне ожидания как-нибудь наращу.

— Наращивать ничего не нужно, — Дерек достал из внутреннего кармана пиджака сложенный лист и протянул мне. — Можешь начинать работу завтра.

Я взяла бумагу и развернула. Официальная печать Союза Целителей, подпись инспектора. Все пункты предписания — удовлетворены.

Сердце на мгновение замерло.

— А как же моя карточка сотрудника? — тут же подал голос Феликс. — Мне бы хотелось иметь личный документ с фотографией.

— Обязательно сделаем тебе карточку! И… Спасибо, Дерек, — выдохнула я, глядя на бумагу. Голос вышел каким-то не своим. — Ты и так столько потратил. А еще это…

— На то и нужен супруг, леди Алисия! — Феликс фыркнул и вспрыгнул на стойку. — Разрешение есть, завтра открытие! Нужно заниматься подготовкой, а не разводить тут сырость!

— Точно, — Дерек согласился с котом. — А я не буду мешать. Встретимся дома.

Похоже, «супруг» явно куда-то торопился.

И каплю крови Дерека мне так и не удалось раздобыть. Но я не отступлюсь. Просто нужно действовать последовательно. И для начала нужно подготовиться к завтрашнему рабочему дню. И еще приготовить зелье для Альберта, а затем побеседовать с ним.

Я повернулась к свернувшейся у стойки змее.

— Ну что, Альберт, сейчас я вам объясню что к чему. Давайте вернемся в подсобку.

Зелье для безболезненного обращения требовало точности. Три части отвара горечавки, одна часть сока лунного цветка и обязательно свежий тимьян, добавленный в самом конце, иначе вся работа насмарку. Я колдовала над небольшим котелком прямо в подсобке, приговаривая вполголоса, пока Альберт наблюдал за мной из сейфа с напряженным вниманием.

— Итак, — проговорила я, не отрываясь от работы. — Хорошая новость! Зелье обеспечит вам обращение без боли. Плохая новость, само по себе оно проклятие не снимет.

Альберт непонимающе наклонил голову.

— Основа избавления от проклятия — безвозмездный дар наивысшей ценности. — Я помешала зелье и обернулась к нему. — Вы должны отдать то, что для вас действительно важно. То, с чем вам по-настоящему тяжело расстаться.

Змей долго смотрел на меня золотистыми глазами. Потом медленно заполз назад в сейф и прикрыл за собой дверцу.

— И что это значит?

— Это он обдумывает, — пояснил Феликс. — Для ростовщика безвозмездно отдать что-то ценное — это примерно как для дракона добровольно расстаться с сокровищницей. Процесс небыстрый.

— Главное, чтобы процесс все-таки начался, — вздохнула я и вернулась к подготовке приемной.

Работы было много. Пока я расставляла флаконы и разбирала инструменты, Феликс обосновался на стойке и щедро делился мудростями ведения бизнеса. О пунктуальности, о важности доверия клиентов и еще о множестве вещей, о которых я прежде не задумывалась. На мой вопрос, откуда он все это знает, кот сообщил, что у него когда-то тоже было свое дело, достаточно успешное, но это все, что он готов сообщить.

Незаметно стемнело. Улица за окном опустела, фонарщик зажег газовые рожки, и желтые огни отразились в чистом стекле витрины. Пора было домой.

По дороге я попыталась выяснить у Феликса, был ли он когда-то человеком. Кот ответил, что его прошлое не касается работы на меня, он чист перед законом и обществом, и это все, что важно знать. Больше ничего не удалось вытянуть за всю дорогу. У ворот поместья он снова сообщил мне о делах и отправился в противоположную от поместья сторону, туда, где горели огни.

Сбежал, как и вчера. Я понимала, что и у него должно быть личное время, но все же было любопытно, что за дела у него вообще могут быть.

Поправив сумку с зельями, я неспеша направилась к дому, решив пойти через парк, долгой дорогой. Воздух был прохладным, чуть влажным. От земли тянуло запахом травы и приближающейся осени. В окнах поместья еще горел свет.

Я надеялась, что леди Нойлард уже отправилась в свою спальню, сталкиваться с ней совершенно не хотелось. А еще очень не хотелось, чтобы Эдвин воспользовался своим положением целителя моей свекрови и явился в поместье проведать пациентку. Впрочем, вряд ли он рискнет: после сегодняшней встречи с Дереком, Эдвин явно испуган.

Мысли сами собой возвращались к сегодняшнему разговору. Его слова до сих пор жгли где-то внутри, хотя я сотни раз говорила себе, что мне должно быть все равно. Он просто хотел уколоть побольнее, найти оправдание бегству. И ведь нашел. Теперь в его глазах я была обманщицей, которая водила его за нос. А то, что он бросил меня ради выгодной партии, когда узнал, что в столице мне ничего не светит… это, значит, не в счет. И это проклятое кольцо… Нужно было срочно его вернуть, я бы это непременно сделала раньше, если бы знала адрес его проживания.

Я тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Хватит. Завтра новый день. Завтра я наконец начну работать.

Развернулась лицом к дому, последние огни в окнах погасли, значит можно возвращаться в дом. Сделала шаг и в этот момент краем глаза заметила движение.

Силуэт. Мужской. Вынырнул из тени дома и скользнул вдоль стены, будто не желая быть замеченным.

Это же… Дерек! Без пиджака, в одной светлой рубашке, рукава которой небрежно закатаны до локтей. Но направился он не к парадному входу и не к воротам, где ждал экипаж. Он свернул к лесу.

Сердце дрогнуло и забилось где-то в горле. Что-то было не так.

Я подхватила подол платья и бросилась следом, не думая о мокрой траве, о том, что туфли скользят и того и гляди слетят. Ветки хлестали по ногам, но я не останавливалась, пока не настигла его у самой кромки леса.

— Дерек!

Он развернулся резко.

Лунный свет упал на его лицо и он показался слишком бледным. Губы плотно сжаты, брови нахмурены, а глаза… глаза сияли драконьим золотом!

— Алисия… — Голос его прозвучал хрипло, низко. — Иди в дом. Пожалуйста.

Он отступил на шаг. Взгляд зацепился за алое пятно на его левом плече.

— Нет! — Я упрямо шагнула к нему, воспользовавшись предлогом. — Ты ранен! Я могу помочь, я же целитель, дай мне просто…

— Не нужно! — Он выставил правую руку вперед, словно ставил между нами невидимую стену. — Уйди. Прошу тебя. Только не ты. Только не… сейчас.

По его шее, из-под ворота рубашки, прокатилась волна чешуек. Глаза изменились, в них полыхнуло золото, и зрачки вытянулись вертикально, разрезая радужку.

Он оборачивался.

И… Я знала, что нужно делать. В теории. Оборот можно остановить.

Мысленно потянулась к магии, она отозвалась теплой волной, прокатившись по венам и замерев на кончиках пальцев, а в следующее мгновение я рванула прямиком к Дереку.