Я уже было собралась снова глубоко вдохнуть, чтобы унять поднимающееся раздражение, но Тэмир вдруг сам повернулся к хану и заговорил прежде, чем тот успел задать следующий вопрос.

— Позволь и мне спросить, Великий Хан. Долго ли ты будешь выслушивать обвинения людей, которые сами уже не знают, кому служат?

Арслан рядом напрягся, а по шатру снова прошел легкий шелест. Я сжала зубы.

Старик же будто только этого и ждал. Он не смотрел на нас, обращался исключительно к хану, и голос его оставался все таким же ровным, без надрыва или обиды.

— Ты сам только что услышал: племянник твой оставил веру предков, взял русскую жену, позволил ей распоряжаться своим домом, закрыл ворота перед степными людьми. Теперь же он приезжает сюда с сундуком писем, пойманными якобы моими людьми и обвинениями против собственного брата и против меня. И все это началось после того, как в его доме появилась эта женщина.

Теперь он все же повернулся ко мне.

И вот тут во взгляде его уже не было прежнего ленивого любопытства. Тэмир смотрел внимательно и оценивающе. Точно на противника.

— Говорят, княжна, что умеешь ты связывать людей и события друг с другом, — продолжил он. — Так свяжи для нас и это. Арслан прежде не помышлял менять веру. Не спорил с братом. Не закрывал ворота перед людьми степи. Не вмешивал русских в дела своей земли. А теперь все это случилось разом. Кто же из нас тогда распускает сети?

Внутри у меня словно кипятком плеснуло.

Вот же змей старый.

И ведь что обидно — складно говорит, не придерешься.

Ежели отбросить все, что мы знали, да глянуть на нашу жизнь со стороны, да еще глазами того, кто русичам и так не шибко доверял — картинка-то выходила ладная. Приехала, дескать, княжна русская, быстренько оглана к рукам прибрала, креститься заставила, от брата отвадила, раздор меж ними посеяла, в доме хозяйничать начала. А там, глядь, и виноватые нашлись — все, кто поперек встать посмел.

Язык так и чесался ответить. Так чесался, что я уж вкус слов своих чуяла.

Да только Арслан вчера о том и предупреждал — не лезь вперед. Не кидайся доказывать свою правоту. Пусть хан сам глядит.

Вот и молчала я.

А Тэмир, видать, на другое рассчитывал. Даже помолчал нарочно, будто давал мне время вспыхнуть да самой же его слова подтвердить.

Не дождался.

— Продолжай, — велел хан.

Тэмир головой качнул. Не по его вышло, ну так и мы тут собрались не под его дудку плясать, обойдется.

— Я не стану говорить, что княжна зла Арслану желает. Может, и любит она его, почем мне знать. Бабы порой сами не разумеют, как тянут мужика туда, куда им надобно. Но разве ж не выгодно русскому князю, чтоб на границе зять его сидел? Разве не выгодно, чтоб веру их принял? Разве не выгодно, чтоб люди Орды, те, что прежний порядок помнят и русским кланяться не желают, один за другим либо в изгнание пошли, либо в злодействах обвинены оказались?

Говорил он тихо, без криков да красивостей, и оттого каждое слово ложилось тяжко, точно камень камень на камень. Я видела уже — мужчины вокруг уже по-другому к нему прислушивались. Кто нахмурился, кто с соседом переглянулся.

Тэмир предлагал им другую правду. Да еще и такую, в которую им верилось куда как охотнее. Я здесь была чужачкой, а он — верный человек Золотой Орды.

— Батюшка мой в дела Арслана не лезет, — не сдержалась я все же.

Хан на меня глянул.

Я тут же смекнула, что сорвалась, и заставила себя ровнее продолжить:

— Прости, великий хан. Но коли о князе Ярославе речь зашла — должна ответить. Отец мой не велел Арслану веру менять. Не просил границу закрывать. И войны с Тэмиром ни от кого не требовал.

— А ты требовала? — тут же подхватил старик.

Ловок, гад.

— Нет.

— Но хотела, чтоб муж крестился? — подхватил он тут же, даже не оглянувшись на хана. Будто я к нему на допрос явилась.

— Не противилась.

— Чтоб по русскому обычаю венчался?

— И здесь мне незачем было выступать против. То была воля моего жениха.

— А чтоб вторую жену не брал?

Я зубы сжала.

— Любая русская женщина захочет быть одной единственной. — Я чуть вздернула голову. А что еще мне было ответить? Юлить я не собиралась, но словами играться пришлось. Хоть бы я этого и не любила. Мне бы прямо все высказать, да только нельзя тут так было.

Тэмир к хану повернулся и руками развел.

Вот, мол, и весь сказ.

Меня аж передернуло.

— И чего ж еще ты хотела, княжна? — спросил он уже мягко так, ласково почти.

Я на него прямо глянула.

Раз уж хан не остановил — значит, можно.

— Чтоб в доме моем баб не травили. Чтоб меня саму не крали. Чтоб детей малых заложниками не держали ради чужих замыслов. Чтоб на границе людей не резали, потому как кому-то без крови скучно живется. Вот чего я хотела, Тэмир-мурза. — И это уже произнесла твердо и с едва заметным нахрапом.

В шатре тишина повисла.

Старик на меня поглядел, а потом усмехнулся. Едва-едва, уголком рта.

— Красиво сказываешь.

— Как умею.

— А все одно — слова это.

— Потому и привезли мы не только их, пустобрешить я не привычна.

Тут хан руку поднял, обоих нас останавливая.

— Будет.

Замолчали мы.

Он какое-то время на Тэмира смотрел, потом на меня, после на Арслана взгляд перевел. И я никак понять не могла, что у него в голове делается. Верит нам? Сомневается? Или уже решает про себя, кого из нас первым под стражу определить?

— В одном Тэмир прав, — наконец молвил хан. — Покуда я две истории слышу. В одной старый мурза против племянника моего заговор плетет. В другой — русская княжна порядки на границе меняет и врагами объявляет всех, кто ей поперек.

Я дыхание затаила, но точас заставила себя дышать ровно. Нет уж, не дождутся, чтобы я тут сжималась.

— Однако ж, — продолжил хан, — истории мне без надобности. Мне люди нужны, которые своими глазами видели то, о чем сказывают.

Я выдохнула невольно.

Хан на Арслана поглядел.

— Говорил ты, Ахмет, муж отравленной Айгуль, кою вам Бату доставил, с вами приехал.

— Ахмет здесь, — кивнул Арслан.

— Позвать.

Тэмир впервые в лице переменился. Чуть-чуть совсем, так, что, может, и померещилось мне. Но ежели нет, то, стало быть, Ахмет ему поперек горла. И тут уже наш черед придет в атаку идти. Пусть бы и словесной этой баталии.

Ахмета привели скоро. Люди хана уже ведали, где наших расположили, потому ждать долго и не пришлось.

Когда полог шатра откинулся и он вошел, я невольно спину выпрямила. За последние дни Ахмет сильно переменился. А может, раньше мне просто недосуг было его толком разглядеть. Теперь же усталость в лице его явственно проступила, под глазами тени залегли, а короткая темная борода будто жестче сделалась. Однако ж шел он твердо, спины не гнул, и, перед ханом остановившись, поклонился с достоинством, какое человеку его положения и подобает.

Мурза, хозяин собственных земель, отец двух сыновей. Он приехал сюда свободным человеком со свободной волей, чтобы держать ответ перед своим правителем.

И, пожалуй, впервые за все это разбирательство у меня внутри чуток полегчало. Его-то Тэмиру не выйдет так просто отмести словами, мол, человек наш и говорит, чего мы от него потребовали. А самому Ахмету теперь бояться не нужно, а напротив, есть за что побороться.

— Ахмет, — хан оглядел его внимательно. — Давненько не виделись.

— Твоя правда, Великий Хан.

— Сказывают, беда у тебя приключилась.

Лицо Ахмета дрогнуло при словах этих. А ведь он знал уже, что жена его жива и почти что здорова, но боль от всей этой истории все же испытывал.

— Приключилась.

— Айгуль женой тебе была?

Тот помолчал. Видать, даже такой простой вопрос давался ему нелегко.

— Была по закону, мой хан. В сердце же моем и ныне остается.

По шатру легкий шепот прошел. Я же на Тэмира покосилась.

Старик стоял все там же, на трость опираясь, и глядел на Ахмета спокойно. Ничего в нем не переменилось. Будто и не разумел вовсе, зачем его сюда позвали и какое касательство вся эта семейная беда к нему имеет.

— Тогда растолкуй мне, — продолжил хан, — как вышло, что жена твоя у Бату оказалась, а после была им в дом Арслана как дар привезена?

Ахмет вздохнул, себя успокаивая. После отвечал:

— Не по моей воле.

— Однако ж развод ты сам дал.

Вот оно как. Хан и про это уже ведал.

Ахмет глаза поднял.

— Сам, Великий Хан. При свидетелях, как то полагается по закону.

Я едва голову к хану не повернула. Жестко он спрашивает. Нарочито жестко. Но теперь уразумела зачем — оставлял человеку возможность самому правду сказать, а не нужный ответ подсказывал.

Ахмет тоже, кажись, понимал.

— Перед людьми трижды “талак” произнес.

— Отчего ж тогда нынче говоришь, что не по твоей воле было?

Ахмет выдохнул тяжко, на нас с Арсланом мельком глянул. Я было хотела кивнуть ему, подбодрить, да передумала — не ровен час, за сговор примут.

— Мог Бату мне и руки ломать, и самой жизни лишить грозиться, — заговорил он глухо. — Своей жизни я за семью не пожалел бы. Да только он не мне, а сыновьям моим смертью грозил.

Молодец. Все как надо сказал, как Арслан его и учил перед всем этим дурным разбирательством.

— Сказывай дальше, — велел хан.

Ахмет заговорил — сперва через силу, точно слова у него в горле застревали. Рассказал, как Бату к нему явился не один, а с людьми. Как разговор-то мирно начался про старые долги какие-то, про услуги, что когда-то дому Ахметову оказывали.

Бату, стало быть, потребовал долг вернуть. И заместо серебра али золота — живою душой. Айгуль, стало быть.

— Я ему отказал, — Ахмет скулами дернул. — Сказал: жена моя не кобыла на торгу и не сабля, чтобы за долги ее отдавать.

Кто-то из мужчин одобрительно хмыкнул.

— И что Бату сделал? — спросил хан.

— Усмехнулся. А после сыновей моих по именам назвал. Сказал, где они спят. Кто за ними приглядывает. Сказал, кто из его людей первым в мой дом войдет, коли я упрямиться стану.