Конечно, хотелось мне встретить мужа при параде, красивой и свежей, но несмотря на сон, тени у меня под глазами уходить не собирались. Да и в целом, глянув на себя в зеркало, я обнаружила вид немного плачевный. После ночных купаний в озере волосы мне хоть и вычесали, да помыть не успели. Это ж не тот современный мир, из коего я пришла, где горячей воды всегда вдосталь.

Тут, чтобы себя в порядок привести, требовалось и баню натопить, хоть тут их и поддерживали почти всегда готовыми к приему. Но с вечера я так вымоталась, что ни на какое мытье ни сил, ни времени не осталось.

А теперь вот жалела. По женски было за себя обидно. Какой ладушкой была, а теперь..? Волосы тусклые, тиной чуть пахнут. Лицо уставшее.

— Любава, вели готовить бани, — попросила ее.

Сама ж, от зеркала оторвавшись, рукой махнула.

Не только за красоту Арслану я дорога стала. Поймет, когда узнает, что у нас тут случилось.

Волосы мне покрыли по обычаю, так и не видно. Лицо хотели чуть припудрить и даже нарумянить, но я не далась. Хотела собой оставаться.

Платье красивое надела да пошла мужа встречать. Вышла на крыльцо, когда уже ворота открывали.

Конные влетели на двор, еще больше, чем уезжали — среди них много лиц новых виднелось.

Но это я еще успею выспросить. Я же искала одно единственное. И нашла.

— Арслан! — выдохнула с облегчением, когда увидела его целым.

Одежда его запылилась, сам он тоже выглядел уставшим, а круги под глазами мне под стать. Я даже про себя усмехнулась — два сапога пара.

— Евпраксия, — отозвался он, лихо с коня спрыгивая. Тут же мальчишка-конюх поводья подхватил, а Арслан уже ко мне шагал.

Быстро оказался рядом. За пояс меня подхватил, к себе прижал в объятия, я его за шею перехватила.

Целовать не стал на людях, но то и понятно. И так себе жест позволил, коий не принят тут. А если мы приличий соблюдать не станем, то на кого подворью равняться?

Арслан по голове меня через платок расписной погладил. Прядочку выбившуюся со лба отвел, в лицо мне всмотрелся и нахмурился.

— Что стряслось? — сразу заметил.

Я головой покачала и на людей покосилась — не здесь…

Арслан тогда еще больше насупился, но кивнул мне. Понял, стало быть.

— Ахмет, — обернувшись, Арслан позвал кого-то из толпы приехавших.

Я невольно переключилась.

Из толпы вышел мужчина, с ним рядом — двое мальчишек, совсем малые еще. А сам Ахмет — лет тридцати, с короткой густой бородой. Лицо у него было плоское, глаза заметно раскосые, как и полагается степняку.

Мне он низко поклонился, сыновья повторили за ним.

— Здравия тебе, княжна, — произнес он с заметным акцентом.

— И тебе здравия, рада видеть вас целыми да здоровыми.

Мы еще немного обменялись любезностями, прежде чем он спросил.

— А где же моя Айгуль?

Я не ответила, а поманила их за собой. Не дала им долго стоять во дворе. Здесь слишком много было ушей, которые знали, что Айгуль нынче числится покойницей, а мальчишкам этого знать пока было никак нельзя.

В комнатах мы заперлись, и я велела стражу выставить, чтобы ни единая душа пока не услышала, что именно я рассказываю.

И уж тогда поведала и Арслану, и Ахмету, что именно у нас приключилось.

С каждым словом моим, супруг становился все более грозным. Мысли, что в голове его рождались, явно не сулили никому ничего хорошего.

— Тот, что стрелял в тебя, жив?

— Жив, велела оставить.

— Хорошо, — кивнул он своим уже мыслям.

И от этого “хорошо” стало мне сразу понятно — ничего хорошего пленников наших не ждет. Как к тому относиться, как мириться с вынужденной жесткостью, а порой и с жестокостью, я для себя пока не решила.

— Сейчас Айгуль уже лучше, вчера она пришла в себя, и теперь даже сама уже может есть и пить. Самое страшное миновало.

Ахмет вознес глаза к небу и, кажется, прочитал молитву. Во время рассказа он и так то бледнел, то краснел.

— Когда я смогу ее увидеть?

Я покосилась на Арслана. Все ли так было, как нам Айгуль рассказала? Стоило ли позволять им увидеться?

До чего меня весь этот заговор довел, что я всем верить перестала.