Следующие дни меня никто особо не трогал. Я наводила порядки, слушала рассказы Салейко и Любавы, структурировала в своих записях устройство здешнего подворья, но дальше никуда особо не лезла. Ждала результатов моего первого опыта вмешательства в здешнюю систему.
В книгах своих я не сомневалась — выверены были до зернышка. Я ж им потом передала даже с образцами для записей.
Сомневалась в другом: пустят ли меня после этой проверки дальше или похлопают по головке — мол, поиграла баба в хозяйку, и будет.
Потому и деньки теперь тянулись как-то уж очень выжидательно долго. Вообще ждать я не сильно любила, особенно когда результаты ожидаемого зависели вовсе не от меня. Но то нюансы командной работы, а в цеху без команды делать нечего, потому я всегда и терпела. И подворье теперь тоже воспринимать старалась, как свой цех, куда меня назначили пока на проект, еще и с испытательным сроком.
Зато в эти дни я успела толком сблизиться с Маликой. Когда девчушка оттаяла, то раскрылась немного по новому. Болтливая и хохотушка, она отличалась беззлобным нравом. Потому, видать, и не любили ее тут. Почти все вечера мы с ней виделись. И я стала клониться к той мысли, что надо эту молодку будет пристраивать. Она-то про Арслана мне сперва только пела, а потом… потом стало ясно, что только по привычке-то его и восхваляет. А сама его и не знает совсем и никакими действительными чувствами там и не пахнет. Тут, конечно, дней-то всего ничего прошло, но уже стало ясно.
А еще ко мне стала заходить Айбике. На третий день она самолично возглавила мой переезд в новые покои. При том располагались они вот вроде и женском крыле, а как-то особняком. То ли для того, чтобы лучше было видно, кто ко мне ходит, то ли чтоб отгородить меня от остального женского общества. Как бы то ни было, мне и самой так было спокойнее. Тем более, что с комнат, что мне отвели, имелся отдельный выход на улицу, на отдельный задний двор, где разбили небольшой плодово-ягодный сад.
— Весной здесь красиво, — шепнула мне Салейко, когда мы первый раз решили провести тут чаепитие.
Айбике же после моего переезда решила устроить мне приватный разговор. Именно на том чаепитии. Правда толку с того разговора вышло мало. Женщина ушла в оборону и все больше мне улыбалась и уклончиво отвечала на мои вопросы общими фразами. Да так, что я под конец в лоб ее решила спросить:
— Твой нейтралитет, дорогая кетхуда, меня порой удивляет, — я покачала головой. Хотела ведь вызнать у нее, кто стоит в покровительстве за спиной Лейлы, что засранка ничего не боится.
— Я здесь давно, — Айбике улыбнулась, отпивая из тонкой фарфоровой чашки, что держала на манер пиалки, — и пусть бы твой подход к делу мне импонирует, но позиции других пока куда сильнее. Ты неизведана, дорогая будущая первая жена.
— Единственная, — фыркнула я, поправляя ее. Айбике хитро улыбнулась.
— Коли будет так, возможно и мое мнение переменится.
Я больше не стала пытаться ее выспрашивать на опасные темы. Захочет сама сторону занять — сообщит. Или не сообщит, это уж смотря чью. Но по крайней мере сейчас она открыто сообщила мне, что не станет ни во что вмешиваться. Что ее задача, как и велел оглан, поддерживать порядок в гареме.
Зато служаночки мои, что Любава, что Салейко, проявляли себя наилучшим образом. Постоянно подсовывали мне записочки с новыми интересностями. Так я узнавала, кто в гареме с кем связан. Кто в подворье за что отвечает. Какие сплетни среди людей гуляют.
А заодно и то, что Весняна какие-то явно свои цели преследует. Любава раз застала ее на перешептывании с каким-то степняком. Прямо за сараем шушукались, уже в сумерках. При том я б поняла еще какой-то любовный интерес, но Любавушка сказала, что те явно ругались. И что степняк тот уж очень стар был. И когда разошлись они, Весняна бледна была, точно покойница.
Спросить у нее напрямую я пока не решалась. Ждала. Да и внимание мое было на другое обращено.
Неделю спустя мы все снова собрались у амбара. Арслан пришел сам. Не поленился же.
Тимофей с Кутлугом уже разложили на чисто выскобленном столе две одинаковые тетради.
— Ну, маленькая княжна, — обронил оглан, и снова не разобрать мне, чего больше в голосе, насмешки или любопытства? — Показывай свою науку.
Я кивнула Тимофею. Старик откашлялся в бороду и повел пальцем по строкам медленно, чтоб оглан поспевал. Кутлуг держал свою книгу, сверял. Сходилось. Дата в дату, мешок в мешок, вес в вес. И мера единая, конечно, тоже очень помогала.
Я следила за тем, как Тимофей читает, и на одной из строчек попросила приостановиться.
— Вот, погляди, — я заранее про эту ситуацию узнала уже. — Третий день, пошло расхождение, — и Кутлуга позвала. Тот кивнул, подтверждая, и тоже эту строчку показал, у него-то исправления не было. — Не досчитали сперва двадцати мер. При том без умысла произошло, верно говорю, Тимофей?
Я на старика глянула, тот затылок почесал от неловкости.
— Все так, матушка. Забыли вписать, когда телегу с дальнего поля приняли. Там кобылка захромала, мы ее кинулис разгружать, а про тетрадку…
Я кивнула ему и чуть махнула рукой.
— Но нашли, вписали, свели, — теперь уж все закивали, видя систему. — Вот в том и сила, чтобы не воров искать или друг на друга пенять, а в том, чтоб учет с контролем вести с двух заинтересованных сторон.
И ведь всего-то делов-то было. Не в одну книгу писать, да абы как и еще и в уме половину держать, а с двух сторону одним учетом вести. Проще некуда.
Арслан листал молча. Разглядывал записи, потом поднял на меня глаза, и я внутренне подобралась.
— За седмицу до твоих книг, — сказал он негромко, — амбар недосчитывался по три-четыре меры в день. Я думал — мыши да гниль. — Он усмехнулся одним уголком рта. — Мыши, стало быть, на двух ногах ходили.
— И в ворота выходили, — поддакнула я. Воришек я навидалась там, в прошлой своей жизни, столько, что нюхом чую. И тут таких хитро…лапых тоже ловить еще придется. Но то вторым этапом пойдет.
— Заводи третью книгу, — сказал он вдруг. — На скот и на сено. Раз уж у тебя так складно выходит.
Вот оно! Я и не сдержала улыбки. Дверь в хозяйство мне не приоткрыли — ее мне распахнули настежь!
Арсалн, мою улыбку завидев и сам заулыбался широко. По нраву пришлось, что жену будущую так порадовал. Ну и мне теперь надо не подвести.
С того дня меня будто прорвало. Или, вернее, прорвало хозяйство — оно копило болячки годами, а тут нашлось кому ими заняться.
Колодец во дворе был — слезы. Воду таскали бадьей на веревке, веревка вся в узлах, тащится тяжко, бабы надрывались. Сперва-то я думала, что надо просто на новую заменить, но мне объяснили — все равно порвется. Колодец-то глубокий, стенки неровные. Пока за веревку вверх тащат, все за что-то цепляют. Ой, ну ерунда, да и только.
Я выпросила у оглана здешнего кузнеца, Михея, угрюмого русского мужика с руками-клещами, и нарисовала ему ворот. Простой, с рукоятью и зубчатым стопором, чтоб бадья назад не сорвалась. Михей сперва глядел на мои чертежи, как на бесовские письмена, потом крякнул:
— А ить выйдет, — и сладил за три дня. Бабы, что прежде воду таскали, чуть мне руки не целовали.
За колодцем пошла кухня. Я развела по местам, где что хранить, чтоб крупа не отсыревала рядом с соленьями, чтоб мясо не лежало там, куда солнце бьет. Завела черед: кто когда у печи, кто воду носит, кто дрова. Бабы поначалу ворчали (при прежней-то воле каждая сама по себе кудахтала), а как поняли, что теперь не все на одну валится, притихли.
И тепло. Я растолковала, отчего в трапезной из всех щелей дует, и велела проложить пазы мхом да обить лавки у самой стылой стены. Мелочь. А оглан, зайдя как-то вечером, повел носом и хмыкнул:
— Теплее стало, — и поглядел на меня так, что я едва половник не выронила.
Айбике, если не считать ее “нейтралитета” в отношенческом конфликте с Лейлой, окончательно сделалась мне союзницей. Уговор наш держался крепко: я сняла с ее плеч хозяйство, она с моих — все то, в чем я была как слепой котенок: здешние обычаи, кому поклониться, кого обойти, чье слово что весит.
Да и бардак-то здесь царил именно потому, что слишком уж сильно смешались культуру. При том разобраться кто из них что в итоге делает — не сумели. Так и тянули все в разные стороны, как лебедь, рак и щука, а воз на месте оставался.
А что до Лейлы, а притихла. Не подобрела, нет, такие не добреют. Но как увидала, что я не в горнице слезы лью, а двором ворочаю, и оглан меня слушает, поубавила прыти. Кланялась теперь ниже, чем надо, и улыбалась слаще, чем стоило. От такой тишины у меня, признаться, спина чесалась пуще, чем от прежней грызни. Тихий-то омут, известно, кого в себе держит. Но это я отложила до поры, до времени. Велела только Любавушке с ее помощницами верными, за этой волоокой красной девицей хорошенько пригляд вести.
Дни за днями стали пролетать так, что я им и счет вести перестала, в дела окунувшись, а там и весть пришла.
Прискакал гонец, взмыленный, в русском кафтане. Привез грамоту от батюшки моего, князя. То бишь от батюшки княжны Евпраксии, чье тело я нынче пользовала.
Тимофей, читавший грамоту вслух, аж прослезился: князь-де собрался сам, в ближайшую седмицу, наконец-то, ехать к нам — свадьбу играть. Скрепить уговор. Отдать дочь по чести, при свидетелях, как договорено меж Русью и ханом.
И с того дня оглан стал куда чаще ко мне захаживать. Будто весть о том, что нам таки ж придется с ним породниться, только теперь до его головушки и дошла.