Я так и стояла, хлопая глазами в сторону, надо заметить, симпатичной незнакомки. И как можно скорее хотелось изменить этот факт и узнать, кто же наша гостья. Пригладив рукой мокрые волосы, я протянула руку и вступила в диалог:

— Здравствуйте. Я Джои.

Сандра тут же потеряла всякий интерес к Ри и впилась в меня взглядом ученого, случайно открывшего новый вид животного. Ее взгляд прошелся по мне сверху вниз и на мгновение остановился на радужных носках. Миг — и она вновь смотрела прямо на меня, сверкая широкой улыбкой.

— Я Сандра, сестра Ри. Уверена, он ничего обо мне не рассказывал.

Маг закатил глаза, изображая вселенскую усталость, будто за эти несколько минут девушка успела утомить его на неделю вперед. А я тихо порадовалась — карие глаза не обманули. Правда, волосы младшей Ленгли были на пару тонов светлее, чем у брата.

— Он вообще не очень разговорчивый, — согласилась я и пригласила Сандру в дом.

Девушка, которой на вид было всего лет двадцать, а там кто ее знает, прошмыгнула в дверь, пока хмурый Ри не успел возразить.

— Так и не купил ничего, — ворчала она по дороге на кухню.

— И не говори, — негодующе согласилась я. — А отдуваться мне. Нет бы приехать на все готовенькое.

Мы с Сандрой дружно рассмеялись и зашли в богатую, но лишенную жизни кухню.

— Найми арт-инженера. Могу порекомендовать одного. Талантливый молодой юноша…

— Вы ни про кого не забыли? — напомнил о себе суровый голос.

— Нет, — ответила я. — Я и на тебя приготовлю.

Сандра прыснула, заслужив осуждающий взгляд Ри. На его лице крупными буквами было написано:“Я тебе напомню, как брата любить”, но та не придала значения и продолжила сдавать мага по всем фронтам:

— Он очень не любит, когда мы с мамой пытаемся проникнуть в его логово, а сам заезжает, дай Светлейшая, раз в пару месяцев. Совсем про нас забыл. Но сейчас я просто не могла не навестить его, ведь Ктар сбежал.

— Ты волнуешься, это понятно.

— Нет, я жажду подробностей.

— Которых не будет! — припечатал Ри.

— Вот всегда он так, — отмахнулась Сандра, даже не обернувшись на Ри.

По ее реакции я сразу догадалась, что сейчас ей гораздо интереснее было узнать о наших отношениях, и я начала потихоньку переходить в холодный лагерь Ри и постаралась перевести тему:

— Сэндвичи будешь?

— Да. Я люблю с мясом и сыром. А Ри… — она вопросительно посмотрела на меня, ожидая продолжения.

— Со всем, что завалялось в холодильнике.

— Верно.

— Ри, включи кофеварку, пожалуйста, — попросила я.

— Еще одну ехидну я не выдержу, — запротестовал маг.

— Надо обязательно проверить, как Фи пережила дорогу.

Мой безапелляционный тон скрывал под собой желание позвать на помощь еще одного жильца нашего дома. Уверена, что с появлением нашей любимой кофеварки Сандра забудет и о нас с Ри.

Маг нажал кнопку включения, и из динамика техники донеслось восторженное:

— Где это я? Не иначе палаты Светлейшей, в которую так верят люди. А нет, вы же здесь.

— Что это с ней? — удивилась Сандра, с подозрением глядя на Фи.

— У Джо слабость к болтающим с утра до вечера ИИ, — пояснил Ри, одарив меня взглядом “ну я же говорил”.

Я подмигнула магу, а затем обернулась к кофеварке и ответила:

— Это кухня Ри. Привыкай.

— Предыдущие данные говорят о том, что архимаг может командовать везде, где угодно, но только не на кухне, — тоном полным механического сарказма произнесла Фи.

— Я и не претендую.

— А ему и не надо, — одновременно с братом произнесла Сандра. — А вот то, что ему надо, то, о чем он мечтал весь год, заканчивается через пять часов.

Мы с Ри переглянулись, пытаясь понять, что имела в виду его сестра, которая ехидно улыбалась, будто ожидая нашего просветления и немедленного закручивания в волчок. Я так и стояла, задумчиво глядя на мага, а вот выражение его лица изменилось. Ри напрягся, напоминая гипсовое изваяние, а затем сорвался с места и вылетел из кухни в сторону Свема под звонкий смех Сандры.

— Куда он? — спросила я, вглядываясь в дверной проем, где только что был Ри.

— Регистрироваться на гран-при. Подачу заявок продлили на сутки. Не благодарите.

Я так и замерла, переваривая информацию. Гран-при. В Нойоре. В столице, где много денег, самые лучшие мастера и дороги. Сердце трепетало от предвкушения такого грандиозного события.

— Смотрю, ты тоже не прочь посмотреть на это зрелище?

— Я бы и поучавствовала… — не стала лукавить я.

— А магикар есть?

— Нет, — печально ответила я.

— Зато есть сеть и море каталогов с мебелью, — похлопала меня по плечу Сандра.

— Сначала завтрак.

Не я, так Ри. Поучаствую в следующий раз. Тем более, что для подготовки времени не было. Здесь не Бренг. И пилоты, и магикары на порядок выше. Продолжая думать в таком ключе, я злобно нарезала листья салата и постепенно успокаивалась. Сандра отвлекала меня разговорами о последних новостях, но выпытать информацию о делах Ордена не пыталась — спасибо ей за это.

— А как так получилось, что подачу заявок продлили? — вспомнила я, когда разговор потихоньку клонился к завершению.

Сандра коварно улыбнулась и изящно поднесла к губам край фарфоровой чашки с кофе. Сделав глоток, а по сути просто растягивая момент, девушка ответила:

— Хитрость — и ничего более. Всего лишь довела до белого каления гонщика, который который три года подряд занимает первое место. Сыграла на его амбициях, присыпала перцем и прямым текстом сказала, что он не сможет победить Райана Ленгли, — она театрально вскинула руку и проследовала за ней взглядом, — даже если все боги разом благословят его занять первое место. Это был самый простой способ помочь Ри.

Я чуть не подавилась сэндвичем. Сандра потянулась похлопать меня по спине, явно наслаждаясь произведенным эффектом. Это что же получается? Ри теперь не просто должен выиграть гонку, но и победить разъяренного чемпиона? Нет, я не сомневалась в способностях архимага, но какое коварство!

— И он так легко на это повелся?

Сандра пожала плечами и беззаботно ответила:

— Криспин из низов. Он выгрызал свое место под солнцем тяжелым трудом, и теперь считает, что представители Высших домов в большинстве своем мало на что способны. Я просто вернула ему один должок, хотя и сама во многом с ним согласна. Но Ри — это же совсем другая история. Будет интересно посмотреть на их борьбу.

Медленно переваривая новость, я поняла, что в этом всем есть какая-то скрытая история.

— А он-то как повлиял на организаторов?

— Зашел к ним с ноги и заявил, что делает им кассу и имеет право ставить условия. Это мне уже знакомая рассказала, она работает в секретариате. Я бы все равно так или иначе узнала бы о результате своей каверзы. У меня большой круг общения.

— Держишь руку на пульсе?

— Держу, — гордо кивнула девушка. — Это мое маленькое хобби.

Сандра поставила пустую чашку на стол и взялась за недоеденный сэндвич. Нужно отдать ей должное — она первоклассный манипулятор. Вот только что ей после гонки скажут мужчины? Стоит предупредить Ри о том, что гонка предстоит не просто жаркой, а чистым пламенем. И все это благодаря одной миловидной девушке и отсутствии тормозов у этого Криспина.

— А ты не боишься, что в случае проигрыша, Криспин захочет тебе отомстить?

Сандра махнула рукой и, быстро прожевав кусок, пояснила:

— Да что он там намстит? Поворчит и перестанет. Ну, может, опять попытается разнести мой доклад на академической конференции — переживу. Мы хоть и на разных факультетах, но он следит за новыми технологиями целебного зельеварения.

— Ой ли, за ними… — засомневалась я.

— И за ними тоже. У него мама постоянно принимает какие-то лекарства, а от них есть неприятные побочные эффекты. Но я не вдавалась в подробности. Крисп следит за исследованиями и ждет, когда улучшат формулу.

Я промолчала, вспомнив Бонни и то, как мы искали деньги на ее лечение. У каждого свои проблемы.

— Нет желания ему помочь? — спустя минуту спросила я, собирая в раковину грязную посуду.

— Я занимаюсь ядами и их нейтрализацией. — Сандра приподняла бровь. — Вряд ли это может помочь его матери. Вот если Крисп укусит кого-то, тогда…

Мы дружно взорвались хохотом. Да, у Ри интересная семья. Даже стало как-то страшно, если дело дойдет до знакомства с его родителями.

— Ладно, мне пора бежать. Моим гадюкам пора перекусить и поделиться со мной новыми данными.

Проводив Сандру, я еще раз окинула взглядом холл и мысленно прикинула, как я его вижу после основательной доработки. Если действовать по стратегии Ри, то здесь образуются джунгли, хотя купить пару кадок с декоративными деревьями идея неплохая. В центре можно поставить диван и пару кресел, а на стену повесить маговизор. Тоже зеленый. Эта мысль развеселила, но была забракована ввиду отсутствия таковых, хотя на заказ можно было сделать все, что угодно, но уж больно дорого.

На пустые стены так и просились картины. Пейзажи? Или все-таки примкнуть к новой моде — развешивать фотографии в гостиной? Хотелось не просто обставить дом, но и сделать его уютным, наполненным теплом и заботой, чтобы Ри было приятно сюда возвращаться. И как это сделать?

Через полчаса список вопросов достиг лимит моего терпения. Я никогда не занималась столь глобальным декором, и голова не выдержала объема задач. Можно было бы залезть в сеть и посмотреть предложенные Сандрой страницы с каталогами, но я подумала, что правильнее будет выйти из дома и осмотреться. Тем более, что неподалеку ходил рейсовый магикар в более оживленную местность.

От мысли о пассажирских магикарах по спине пробежал холодок, а живот скрутило, и я все же остановилась на такси. Поэтому спокойно привела себя в порядок, надела легкое зеленое (ох, чтоб эти размышления и душеведов с ними…) платье и предупредила Ри:

“Я в город искать мебель и все, что приглянется”.

Ответа не последовало, но здесь важен сам факт сообщения. Потом прочитает.

Такси приехало минут через десять. Я вышла в летнее тепло и вздохнула полной грудью свежий воздух. Хоть я и была городским жителем, но первый самостоятельный выезд в столицу щекотал нервы. К этому состоянию прибавился и азарт глобальных покупок, но сидеть дома одной тоже был такой себе вариант. Сражаться с Нойором за новые стулья — занятие куда интереснее, тем более, когда ты платежеспособный человек.

Телефон в руках завибрировал, и я остановилась, чуть не доходя до ворот. Увидев сообщение, я закашлялась и добавила про себя:“...когда ты очень платежеспособная девушка архимага”.

— Добрый день, — поздоровался водитель, походивший на метиса борга и кого-то более светлого. — Куда вас доставить?

“Хороший вопрос. Своевременный”, — не удержался от шпильки внутренний голос. Я еще не отошла от вида мужчины, а тут еще одна задача. Не то чтобы смешанные семьи считались диковинкой, но в Бренге это не было настолько распространено. Да и в свете последних событий я начала относиться к боргам если не со страхом, то с опаской.

— К ближайшему рынку, — выбрала я самый оптимальный вариант — большое скопление людей, магазинов, и всегда найдется у кого спросить.

Всю дорогу я смотрела в окно, пытаясь запомнить местность. Вереницы домов закончились довольно быстро, отдав первенство многоэтажкам. Значит ночью мне только показалось, что мы живем далековато от города. Тем более, что я была уставшая и ошарашенная происходящим. Сейчас же я впитывала пейзажи и запоминала все выделяющиеся детали для того, чтобы лучше ориентироваться в этой части Нойора. Вот мы проехали цветную вывеску ресторана; а следом обувную мастерскую — полезная находка; на углу перекрестка приютились банк и лекарственная лавка. Одно дело находить их в сети, и совершенно иное — глазами.

— Эйла, приехали, — раздался добродушный голос водителя, когда впереди выросли торговые ряды.

— Спасибо, — произнесла я, оплачивая поездку.

Подмигнув фарами, такси вклинилось в поток магикаров и скрылось за поворотом. Я вздохнула и похвалила себя за стойкость. Выдержала, не поддалась своим страхам и новеньким предубеждениям.“Только обойдись без сахарка, побереги фигуру”, — напомнило подсознание, хотя претензий к ней лично у меня не было никаких, а маг пусть любит, что дают. Сам выбрал.

Отбросив лишние мысли, я собралась для начала осмотреться и походить по рядам. Ассортимент не сильно отличался от привычного в Бренге, все же не такая он и дыра — довольно крупный для провинции город, но иностранных товаров было заметно больше. Меня же интересовали не простые предметы обихода, а что-нибудь необычное и эдакое, пока сама не знала что. Вот такие запросы у меня появились после получаса блуждания по рынку. Я хотела разбавить рутину весельем с некоторой ноткой моей фирменной дуринки.

И в одной из лавок я увидела его — горного орла размером чуть ли не с меня. Его взгляд выражал легкую степень сумасшествия, от чего я прыснула, перебирая в голове возможные варианты причин этого недуга. Правда Ри такое не оценит — поэтому мимо, а я пошла дальше, предоставив птице возможность поработать вешалкой в прихожей другого дома.

Мое внимание привлек столовый набор. Ложки, вилки и ножи у нас были, но в весьма скудном количестве, поэтому набор на десять персон пришелся бы кстати. Судя по дизайну ручек, выполненных в форме чуть изогнутых веток дерева, автор сего произведения столового искусства обладал не меньшей фантазией, чем знаменитый художник Тассо, который регулярно эпатировал общество своими новыми картинами в стиле “я художник, я так вижу”.

— Эйла, — тут же почуяв мой интерес, закинул крючок в виде широкой улыбки продавец. — У вас изысканный вкус. Этот набор поступил в продажу только сегодня утром. Спешите приобрести, товар довольно редкий.

Я перевела скептический взгляд с вилок на продавца. Набор был действительно хорош, но то, как продавец нас с ним расхваливал наводило на мысль о том, что мне нагло врут и набивают цену.

— Действительно, я такого раньше не видела, — согласилась я. — Но он тяжелый — боюсь не донесу.

— На рынке работает система доставки. Если пожелаете, я передам его туда, и вам привезут покупку в указанное место и время. Для такой красивой девушки — бесплатно.

Торговаться на рынке мне не особо нравилось, но такой вариант скидки меня тоже вполне устраивал, да и сумма была вполне терпимая, не обеднеем. Я оставила адрес продавцу и направилась дальше. Линия с косметикой, как всегда, источала бурю ароматов, но здесь я точно знала, чего хочу и справилась с задачей довольно быстро, прикупив по флакону шампуня, мыла и всего в этом духе. Каждый продавец при этом старался описать обычные товары такими эпитетами, что в пору было благодарить каждого за возможность прикоснуться к этим произведениям современной промышленности. В ход шли:“Ваши прекрасные волосы станут шелковистыми, как ветерок после весенней грозы”,“Прелестный, легкий аромат эссенции из горной розы поможет вам расслабиться после тяжелого рабочего дня и подарит свежесть солнечного утра”. Интересно, они на одних курсах учились? Видимо местным жителям нравился такой стиль торговли.

Устав от поисков крупного габарита, я подошла к милой на вид пожилой женщине, торгующей цветами, и спросила:

— Здравствуйте. Подскажите, пожалуйста, где можно купить мебель?

Старушка блеснула зоркими глазами, будто изучая добычу на финансовую состоятельность, а затем смягчилась и ответила:

— Лучшую мебель в Нойоре можно найти в центральных салонах, но она бездушная и никак не отражает характер хозяина. Послушайте совет от мудрой Глизи — сходите во-он в тот магазин в конце здания у рынка. Там работает молодой и очень талантливый мастер. Он выполнит любой ваш каприз.

— Спасибо.

Пламенная речь женщины немного меня удивила. Я, конечно, понимала, что торговцы все друг друга знают, но чтобы так откровенно рекламировать…

— Не за что. И помните, что не только мебель создает уют, но и такие мелочи, как цветы на обеденном столе.

Намек я поняла отлично, но в данный момент цветы мне девать уже было некуда.

— Вот как будет стол, так сразу, — туманно пообещала я и направилась в указанном направлении.

По дороге меня одолевали сомнения. Стоит ли доверять совету незнакомой цветочницы с рынка в таком важном деле, с которым я и сама не знала, что делать? Но особого выбора у меня не было, поэтому начнем откуда-то отсюда.

Мастерская встретила меня вывеской “Мебельная лавка Джефри”. Я заглянула в широкое окно, в котором маячила фигура крепко сложенного мужчины. Он склонился над деревянным бруском и задумчиво глядел, потирая щетину. Ну, сейчас я подкину ему пару идей о том, что из него можно сделать.

Звон колокольчика тут же привлек внимание мастера. Отложив инструмент, он с интересом посмотрел на меня, а затем, будто опомнившись, вытер руки о фартук и поздоровался:

— Здравствуйте, эйла. Желаете заказать мебель?

— Да, — несколько неуверенно ответила я и прошла вглубь мастерской, вдыхая приятный аромат свежего дерева.

— Что конкретно вы хотите?

— Конкретно все и желательно в сложном дизайне.

Вот сейчас меня развернут и пошлют к Хисовой матери. Я ожидала чего угодно, но не следующей реакции. Мужчина тряхнул короткими черными волосами, широко улыбнулся и, предложив мне присесть на добротный стул, крикнул куда-то в коридор:

— Тереза, дорогая, к тебе клиент.

Из глубины раздались частые шаги и женский голос:

— Что? Платье?

Сначала на пол упала тень, знаменуя приближение девушки, а затем в мастерской появилась и ее хозяйка, и я поняла — с этой парочкой мы создадим не один шедевр. Невысокая пышка, явно жившая в режиме “турбо”, выглядела настолько ярко и эффектно в своем свободном фиолетовом комбинезоне с коротким рукавом. Ее лицо излучало энергию, ямочки украшали пухлые щеки, а разноцветные волосы были собраны на макушке в два забавных пучка. Тереза выглядела настолько забавно на контрасте со спокойным мужем, которому она едва доставала до плеча.

— И платье тоже, — выдохнула я.