Райан

— Группа Ал, приберитесь здесь и дождитесь городских стражей. Группа Бо, у нас новая цель. За мной.

— Ты куда? — остановила его Вирта, схватив за рукав.

— За Джо.

— Только давай без глупостей. Жди приказа Ордена.

Вирта еле поспевала за магом, который направился к своему магикару, желая как можно быстрее попасть в место, где держали заложников.

— Я с тобой, — безапелляционно заявила целительница.

Ри не ответил. Быстро вскочил в машину и активировал Свема. Рядом на пассажирское сиденье села Вирта с видом человека, который охраняет особо опасного преступника. Она буквально прожигала архимага взглядом, следя за каждым его движением. Ри уже собирался тронуться с места, когда в последний момент задняя дверь распахнулась, и в машину влетел Тео.

— Я вас одних никуда не отпущу.

— Свем, построй маршрут по маяку.

Маг приложил значок ордена к панели ИИ. Та мигнула синим, и на дисплее появилась карта местности с красной полосой маршрута.

— До цели сорок минут, — оповестил Свем, но быстро поправился. — Если ехать по елкам. Перерасчет маршрута. Путь займет полтора часа.

— Надо научить магикары летать, — буркнула Вирта, злясь то ли на ИИ, то ли на резкий старт магикара.

Скорость не имела значения. Ничего уже не имело значения. Перед глазами Ри мелькали картинки того, что за это время бандиты могли сделать с его женщиной. Руки сжали руль, а зубы заскрипели.

— Не смей! — рявкнула Вирта, выводя его из мира болезненных фантазий. — Они нужны им живыми. Иначе чем они будут манипулировать империей?

— А вам не кажется это странным? — задумчиво протянул Тео. — Посудите сами, мы нашли не так много урана по всем зачищенным точкам. И если в старой шахте еще было хоть какое-то сопротивление, там контрабандисты явно сбывали товар, то сегодня…

Повисла глухая тишина. Вирта уставилась в хмурое небо, а Ри просто пытался вернуть самообладание и пока не был способен думать конструктивно. Он с силой вытаскивал себя из какого-то подпространства, где было лишь испуганное лицо Джо.

— А ты прав, — через минуту ответила Вирта, обернувшись к воздушнику. — Мы ни разу не получили достойного отпора. А сегодня было до смешного просто. Они брали количеством, но не качеством. Будто пытались отвлечь от чего-то более важного.

— Вся эта история с контрабандой началась как раз перед побегом Ктара, — продолжил рассуждать Тео. — Орден и империя подняли такой шум и установили столько постов перехвата, что это стало главной новостью Эйвиора. И вот когда все взгляды были устремлены в сторону шахт…

— Ктар по-тихому сбежал, — растягивая звуки, закончила за него Вирта.

— Зачем ему заложники? — не отходил от своей личной темы Ри.

Задумавшись, он не сразу заметил огромную яму, появившуюся в свете фар за несколько критических секунд до столкновения. Ри не успел среагировать, но Свем, находясь в боевом режиме, смог перехватить контроль и резко повернул в сторону.

— Твою же… — выругался Тео. — Ри, возьми себя в руки, иначе мы уже никого не спасем.

— Спасибо, Свем, — держась за грудь, передавленную ремнями безопасности, произнесла Вирта. — Ри…

Архимаг тяжело вздохнул, понимая, что чуть не угробил себя и друзей.

— Давай я поведу, — предложил Тео.

— Все под контролем.

— Ну, как знаешь. Только помни, что я муж и отец двоих детей. Меня не жалеешь, так хоть за свою шкуру побойся. Пиеста тебе бошку свернет.

Вирта прыснула, а черты лица Ри чуть разгладились. Эта чумная семейка могла самостоятельно разобраться с любыми бандитами, доведя тех сначала до истерического хохота, а затем до нервного срыва. Особенно два юных мага, с которыми невероятным образом справляется мать, управляющая не энергией, но крепким словом.

— Значит, Ктар устроил всю эту заварушку только для отвода глаз, — подытожил Ри.

— Не только. Часть партии он все равно забрал. Уж не знаю, какой артефакт он там делает, но с таким количеством урана можно построить и портальные врата, — добавил Тео.

— Портальные врата? Сомневаюсь, — возразила главная специалистка по Пхаре. — Скорее какое-то глобальное оружие.

— Пиши в Орден, — велел Ри, которому этот разговор с каждой минутой нравился все меньше.

Остальной путь прошел в молчании. Ри вновь вернулся мыслями к Джо, ловя себя на новом чувстве, название которому пока дать не мог. Страх за жизнь девушки сковал внутренности, вызывая противный озноб и желание спалить пол мира к Хисовой матери.

— Мы на месте, — произнес Ри, когда машина медленно остановилась, проехав еще несколько сотен метров после метки.

Вдалеке у кромки леса виднелось старое обветшалое здание. А рядом припаркованные рейсовые магикары и еще какой-то транспорт.

— Нас не заметят?

Вирта опасливо покосилась на Ри.

— Нет. Свем в боевом режиме, и за два километра до цели автоматически включил режим невидимости.

— Чем еще напичкан твой магикар? — целительница удивленно приподняла брови.

— О! Много чем, — широко улыбнулся Тео, довольный своей работой.

— Конспираторы.

Пока друзья общались, Ри сидел молча, так и не убрав руки с руля. Его взгляд сверлил далекое здание, где сейчас возможно томилась Джо. От нее до сих пор не было никаких вестей, а значит она действительно могла быть там.

Джо

С приходом вечера в здании становилось все темнее и холоднее. В щели стен, явно построенных еще при прошлом императоре, задувал промозглый ветер. Желудок неприятно урчал, требуя еды. Эви прижалась покрепче и обняла меня за талию.

— Как думаешь, долго еще?

— Кто их знает. Но они явно пытаются что-то выторговать. Или просто тянут время…

— Да, долго чего-то. Город наверняка стоит на ушах.

— Город? Бери выше.

Охранники позевывали от скуки и уже не реагировали на тихие переговоры пленников. Адреналин давно покинул вены контрабандистов, а экшен сменился рутинной работой.

— Разговорчики, — в который раз дежурно протянул патлатый здоровяк, от чего люди просто стали говорить чуть тише, что вполне устраивало бандита.

На лестнице заскрипели ступени и послышались тяжелые шаги. В комнату вошел Сдар с большим холщовым мешком в руках. Широко улыбнувшись, что сделало его лицо еще более хищным, он продемонстрировал заложником свою ношу и произнес с легкой хрипотцой прокуренного голоса:

— Сухари. Налетайте.

Мешок упал в центр комнаты. Сдар глумливо рассмеялся и направился обратно вниз.

— Мы бы тоже поели, — поймал его в проеме голос одного из верзил.

— Ваша смена закончится через полчаса. Тогда и пожрете. А сейчас выполняйте свою работу.

Судя по запахам, поднявшимся на третий этаж, ужинать собрались не только заложники, но и бандиты. Запах жареного мяса и печеного картофеля щекотал ноздри, маня отведать этой пищи богов. И теперь я смотрела на сухари уже без прежнего отвращения. Желудок все настойчивее требовал наполнения. Так считала не только я. Пожилой мужчина медленно встал и первым направился к мешку.

— Подходите, здесь всем хватит. Только не будем уподобляться варварам. Вставайте в очередь и берите по горсти.

Этот мудрый, проживший долгую жизнь мужчина выглядел сейчас как пророк Светлейшей из древней легенды, что раздавал пищу жителям сожженного Хисовой армией города Йорк.

— Живее, — ворчал раздраженный ответом начальства охранник, вымещая эмоции на тех, кто слабее.

— Пойдем, — встала первой Эви и протянула мне руку.

Поднявшись, я пошатнулась, ощутив слабость во всем теле. Ноги вновь затекли, а голодовка еще никого до добра не доводила. Тревога уже не так сильно била по нервам, превратившись в глухой фон, который будто цепью соединил всех присутствующих. Мы честно отстояли очереди и взяли по горсти мелких пресных сухарей. На секунду я подумала, что есть их сейчас сродни самоубийству, потому что запить все равно было нечем, а проглотить практически нереально. Но голод заставлял нас упорно хрустеть, из-за чего в глотке образовался наждачный слой, который нещадно скреб горло. Я остановилась после второго, хоть как-то наполнив желудок.“Гвозди, точно тебе говорю. Переварим к празднику светлой Асхи”, — гундел внутренний голос.

— Это невозможно есть, — уже поднеся ко рту четвертый сухарь, но остановившись у самых губ, прохрипела Эви. — Я больше не могу. Лучше сдохнуть от голода.

Несколько человек все же не выдержали и устроили толкучку возле раковины туалета, чтобы хоть как-то утолить жажду. Глядя на них с искренним ужасом, подруга добавила:

— Не-ет, — замотала головой она. — Я на такое точно не пойду. Даже прополоскать.

— Вот и правильно, — сипло согласилась я. — Неизвестно какой там список вредителей. Потом лечись до конца дней.

— Ага, потому что так и не вылечишься, и сдохнешь, — не весело согласилась Эви.

Быстрые тяжелые шаги снизу перетянули на себя всеобщее внимание.

— А вот и смена пожаловала, — довольно хмыкнул один из охранников и направился вниз.

— Ну, бывайте, — оскалился второй в сторону пленников и последовал за первым, уступив место сменщикам.

Отдохнувшие стражники молча и уже как-то привычно заступили на пост. Бегло оглядев фронт работ, то есть нас, они принялись что-то тихо обсуждать явно начатую еще внизу тему.

— Эви, — ужаснулась я. — У тебя бородавка отклеивается.

Не выдержав яростного сражения с сухарями, резиновая маскировка одним концом отлипла от кожи и грозилась вот-вот упасть на грязные пол. Вопросов после этого возникнет много, а отвечать на них очень не хотелось.

— Я сейчас. Водой подклею.

Эви вновь поднялась и направилась в уже освободившийся санузел.“Надеюсь, она не сдастся при виде крана. А то выпьет — козленочком станет”, — припомнило подсознание старую сказку. Я мысленно послала своей внутренней язве лучи гамма-излучения и уставилась в окно.

Уйдя в свои мысли, я от неожиданности вскрикнула от громкого грохота внизу. Звук был такой, будто кто-то перевернул стол. Сразу за этим последовали крики:

— Он нас подставил! Эта хитрая мразь, — сотрясал стены голос босса.

Один из охранников дернулся в сторону выхода, но второй крепко схватил его за предплечье и сурово посмотрел ему в глаза. Люди в панике суетились, пытаясь спрятаться там, где это было физически невозможно.

— Заткнулись и сели! — донесся рык охранника.

Тихие всхлипы и возня продолжали доносились то тут, то там. Эви выскочила из туалета с округлившимися глазами и тут же направилась ко мне.

— Что случилось?

— Понятия не имею.

Ступени скрипели, не предвещая уже ничего даже нейтрального. Босс лично решил почтить нас своим присутствием.

— Двоих любых ко мне! — велел он рыжему охраннику. — Орден не понимает по-хорошему. Значит будем договариваться по-другому.

Договорив, он так же стремительно сбежал вниз, оставив после себя лишь гнетущую тишину. Бандит хмуро посмотрел на того самого старика и молодую девушку, которую тот успокаивал. Ее глаза были красными от слез, а всхлипы рваными и до боли жалостливыми.

— Вы двое, за мной!

Активированный жезл, висевший на его запястье, мигом оказался в его широкой мозолистой ладони. Он посмотрел на девушку исподлобья, отчего она еще крепче вжалась в старика и замотала головой, будто отрицая саму возможность идти куда-то в полную неизвестность. А мудрец тихо встал и, подав ей руку, спокойно произнес:

— Светлейшая не оставит нас в своей милости.

Одинокая лампочка на потолке качнулась и моргнула, вызывая очередной табун противных мурашек.

Райан

— Мы сидим тут уже час, — скрежетал зубами Ри.

— Послушай, у нас нет никаких доказательств, что Джо там. То, что она не может дозвониться до тебя во время операции — вполне объяснимое дело.

— Я оставил ее канал открытым.

— Ты-то да, а Орден? Они могли легко заглушить все сигналы, оставив только внутреннюю связь, — спокойно отозвался Алан.

Техническая служба давно догнала их, а члены отряда пешком добрались до Свема и втиснулись в магикар.

— Волкхем же сказал, что заложники нужны бандитам живыми, — продолжила терапию Иола, сидевшая на коленях у более крупной Вирты.

— Они опять тянут время. Все, кто находится в том здании, — Ри указал пальцем на ветошь, — потенциальные трупы. Ктар вновь отводит глаза, а заодно и выбивает у Ордена какие-то поблажки. После этого они будут ему уже не нужны.

— Думаешь, Пхаре потребовал сначала выполнить его требование и только после этого обещал выпустить людей?

— Это в его стиле, — подтвердила Вирта. — Все же он первоклассный стратег, да и дураком никогда не был.

— Тихо! — внезапно воскликнул Ри, доставая из кармана магофон.

Прочитав сообщение, он передал его Вирте, а сам вышел в ночную морось, снимая все блоки, которые только у него были. Яростное пламя охватило все его тело, взмывая, казалось, до небес. Жгучая ярость и ненависть охватили все его сознание. Сообщение, которое он только что прочел лишило бы рассудка любого мужчину, оказавшегося на его месте.

“Начало операции. Цель: освобождение заложников и желательный захват противника. Курс на маячок номер шесть. Обнаружено по метке магического договора Джои Харт”. Но кроме Ри ее никто не прочитал. Поняв все без слов архимаги рванули вслед за своим командиром.

Джо

Громкие крики и возня на первом этаже наросла с новой силой. Привычный холод вдруг сменился потоками тепла, и я испугалась, что здание подожгли. Прислушиваясь к голосам внизу, я повернула голову в сторону проема, когда Эви нервно забарабанила мне по плечу.

— Джо, твою мать, — прошептала она, ошарашенно глядя в окно.

— Ну, допустим, не мать, — поняв, что это за приближающийся столб огня, нервно пропищала я.

— Какого лысого? — испуганно заорал охранник и сорвался с места в сторону первого этажа.

— Успокойтесь, это Орден. Надо найти другой выход, пока нас не хватились. Попробуем поискать с той стороны, — я указала на коридор со стороны туалета.

— Вы уверены? — спросил кто-то из заложников.

— Да, это Орден. Нет, не уверена, что там выход. Но других вариантов нет. Скоро здесь будет жарко.

И жарко наступило. Уводя согласных в другую часть дома, я увидела, как столб огня раскидывает первых бандитов, которые осмелились выйти и дать ему отпор. Дальше смотреть не стала. Сейчас здесь будет огненный шторм. Оставалось надеяться, что остальные члены отряда не дадут Ри разнести здесь все до того, как мы выберемся. А о том, что будет дальше, я и думать не хотела. Все потом.

Коридор был коротким, но внизу была еще одна лестница. Еще более ветхая и ненадежная, чем та, которой пользовались контрабандисты. Я притормозила у первой ступени и развернулась к следовавшим за мной людям:

— Идем по одному. Здесь опасно. Не спешите и не бегите.

Несколько мужчин подошли ко мне и согласились, разглядывая не самое прочное на вид дерево.

— Мы замкнем эвакуацию. Женщины идут первыми, — сказал тот, что выглядел покрепче и пободрее.

— Но… — возразила я.

— Никаких “но”. Сначала женщины.

В противоположной части здания начался форменный ад, отчего весь дом ходил ходуном, а с потолка грозилась упасть не только шпаклевка, но и сами балки.

— Быстрее, — подгонял женщин здоровяк. — Вы следующая, не оставайте.

Массивная рука подпихнула к лестнице сначала Эви, а затем меня. Несмотря на то, что Ри был рядом, страх с новой силой захватил все мое существо, включая притихший внутренний голос. Ступень, еще одна, и еще. Скрип вытянулся в длинную цепочку, но и его заглушали грохот и крики.

Мне показалось, что я вышла на свежий воздух спустя целую вечность, но на самом деле Ри только вошел в здание в коконе ветра Тео, а к нам на всех парах подбегали люди в черной спецовке. Не обращая ни на кого внимание, я побежала в сторону архимагов, но по пути меня перехватил один из орденовцев.

— Эйла, вам туда нельзя.

— Пустите меня, — начала вырываться я. — Я девушка Райана Руда.

— Эйла, подождите. Идет операция. Это опасно.

— Вы вообще его видели? Он сейчас здесь все разнесет.

— Пройдемте со мной, — предложил он и повел меня не в сторону прибывших для эвакуации общественных магикаров, а к фургону Ордена.

Позади донесся громкий треск. Я резко обернулась и увидела, как крыша здания, уже объятого пламенем, рухнула на пол третьего этажа, а из дверного проема под магическими куполами вышли Алан и молодая девушка. Они вели оставшихся двух заложников, которых у них на полпути перехватил кто-то из орденовцев. Вид у бывшие пленники выглядели довольно потрепанный, но оба остались живы, и я облегченно выдохнула.

— Эйла Джои Харт? — уточнил строгого вида мужчина, когда я уселась на сиденье.

— Да.

— Ваша помощь нам еще пригодится. Остальных уже вывозят в безопасное место.

Он кивнул в сторону магикаров, и я увидела, как две большие машины направляются куда-то в темноту. Вновь повернув голову к стремительно развивающимся событиям, я увидела, как все старое здание уже объяло пламенем. Умом понимала, что это пламя не способно навредить Ри, но вот рушащееся здание…

— Все будет в порядке, — подбодрил мужчина.

У меня настолько остекленелый взгляд?“ Не время впадать в панику, Джо. Вот как он выйдет, так и психанем”, — успокаивал внутренний голос. Спасибо ему, конечно.

Новое движение в районе входа, и из проема вышли Тео с каким-то мужчиной и Виртой. Целительница окинула взглядом обе машины ордена, в одну из которых Алан повел бывших заложников, и я поняла, кого именно она ищет.

Я подскочила, не слушая возражений моего стража, высунулась наружу и крикнула с последней ступеньки магикара:

— Вирта!

Целительница обернулась на мой зов и поманила рукой, после чего ординец перестал меня удерживать и отпустил пойманную ладонь. Я бежала, не помня себя. Спотыкалась о кочки, промочив ноги в лужах. Только добежать, и меня согреет мощное пламя Ри.

— Он никого не слушает и продолжает искать, — взволнованно произнесла Вирта. — Позови его, пока дом полностью не разрушился.

Я подошла к зданию и принялась орать, чуть не срывая связки:

— Ри! Ри, я здесь. Выходи, Ри!

Дерево трещало, прогорая, как свечка. Из окна второго этажа, который каким-то чудом еще не развалился, вылезло нечто, отдаленно напоминающее силуэт человека.

— Ри, я здесь!

Я вытянула к огненному чудовищу руки, совсем забыв испугаться. Это мое личное чудовище. Силуэт замер на долю секунды, и на его лице появилась зловещая улыбка. Он перемахнул через горящий подоконник и выпрыгнул наружу. Секунду помешкав, я рванула к нему на встречу и вцепилась в огонь. Тело защипало сотнями маленьких игл. Они будто скользили по телу, чуть царапая кожу, но не проникая внутрь.

— Здесь опасно, Ри. Давай отойдем.

Маг не слушал. Схватил меня на руки и прижал так, что стало больно дышать.

— Ри, — я провела рукой по его щеке. — Здесь опасно. Давай уйдем. Прошу тебя. Пожалуйста.

Никаких инструкций к архимагу, кроме советов по питанию, Волкхем мне не оставил. Поэтому я ласково несла всякую чушь, чтобы уговорить свое чудовище отойти от хисового горящего здания, пока оно не рухнуло прямо на нас. В ответ на мои мысли, сбоку что-то громко затрещало, и маг наконец-то сделал с десяток шагов от кострища.

— Ри, как мне тебе помочь? — в отчаянье спросила я.

— Джо, — только и прохрипел в ответ мой пожар.

— Пойдем домой, Ри. Вместе.

Я поцеловала мага, стараясь передать ему все свои чувства и еще раз убедиться в том, что все закончилось, а он действительно держит меня в своих надежных руках. Мои пальцы перебирали его пылающие волосы, которые уже начали приобретать естественную форму. А губы обещали исполнения всех его желаний, соблазняли домом и мягкой постелью, а затем вновь накрывали рот Ри нежным, успокаивающим поцелуем.

— Джо, ты цела, — будто сбрасывая со своих плеч целую горную цепь, произнес маг.

Его голос стал немного человечнее, а черты лица становились четче. Я попыталась смахнуть с его волос огонь, но пальцы проходили сквозь энергию. И тогда я просто прижалась лбом к его лбу и постаралась ровно дышать, передавая Ри свой ритм. Магия постепенно успокаивалась, сменяясь явной усталостью архимага.

— Я здесь, я с тобой, любимый, — честно призналась я, вбивая последний аргумент в крепнущую структуру его сознания.

Ри вцепился в меня, как в спасательный круг и молча понес к магикару. Нас никто не звал, никто не догонял, мы были в своем мире и в этом моменте, наполненном счастьем и облегчением. Мы оба живы и едем домой.