— Да когда же этот вольный уже привезёт это лекарство? — Великий герцог Маурс не находил себе места от беспокойства, учитывая то, что состояние его дочери сейчас поддерживают только многочисленные эликсиры и маги, которые буквально каждый день вмешивались в здоровье девушки, которая могла в любой момент умереть. Состояние Альсинарии действительно ухудшалось. И теперь уже ни у кого не возникало сомнений, что всё это всего лишь воздействие сильного и опасного яда, добавленного когда-то в еду девушке. В данном случае, всё это подтверждали даже маги. Слишком уж разрушительное воздействие на организм было, чтобы можно было понять, что ситуация действительно выходит из-под контроля. Дело в том, что принцесса Альсинария, которая была его дочерью, таяла буквально на глазах. Если ранее, она могла хотя бы выходить в парк, чтобы недолго послушать самую музыку, то теперь её в парк выносили. Девушка не могла ходить своими ногами.

Время шло, и герцог Маурс терял терпение. Он понимал, что нужно действовать. Но только что делать, он не знал. Возможно в данном случае проблема была именно в создании эликсира? Если бы этот вольный герцог передал ингредиенты, то разумные, имеющиеся в распоряжении родного брата Императора, постарались бы воссоздать этот эликсир самостоятельно.

«А может быть просто у него не получилось раздобыть нужные ингредиенты для эликсира? — Задумчиво покачивал головой Великий герцог, пытаясь отогнать от себя предательскую мысль, которая всё чаще появлялась у него в голове. — Если у него действительно ничего не вышло, тогда жизнь моей девочки действительно висит на волоске! Этого отрицать просто нельзя! Но что же тогда делать?»

Один из самых могущественных дворян Империи Амар действительно терялся в догадках. Он был готов буквально на всё. Ведь эта девочка была смыслом его жизни. Честно говоря, брат Императора уже собирался сам отправиться на территорию вольных земель. Да это будет выглядеть словно он пришел за помощью. Но ведь это так на самом деле? Отрицать подобного дворянин просто не может. Время стремительно утекало, и здоровье девушки становилось всё хуже. А значит…

— Господин, у меня очень важное для вас известие! — Практически беззвучно проскользнув в кабинет Великого герцога Маурс, перед ним склонился тот самый барон Эгин, которого он возвысил из обычного слуги, за особые перед ним заслуги. — Вольный герцог Максим Драго, по известиям от моих агентов, направился в сторону Империи! Он едет с официальным визитом! Более того… Этот дворянин через подставных разумных приобрёл в столице для себя резиденцию. Судя по всему, у него вполне достаточно денег для этого. А значит, он собирается остаться здесь на некоторое время… Больше я ничего сказать пока что не могу!

— Значит, мы должны побеспокоиться о его безопасности? — Великий герцог с большим трудом сдержал дрожь беспокойства, пронзившую его тело после того, как он вспомнил о том, что случилось с молодым дворянином, пытавшимся как-то помочь дочери Великого герцога. — Нужно предупредить Императора! А также и пограничную стражу… Послать навстречу…

— Мой господин, я сомневаюсь, что кто-то захочет связываться с этим дворянином? — Тихо усмехнувшись барон прервал словесный поток приказов, сыпавшихся со стороны Великого герцога, и заметив его косой взгляд, тут же пояснил свою мысль. — Дело в том, что этот герцог направляется сюда в сопровождении своей гвардии. А этих воинов я видел! Я сомневаюсь, что кто-то вздумает попытался его остановить? А кто это сделает, сам сильно об этом пожалеет. Конечно, необходимо направить навстречу группу, которая будет состоять из дворян, достойных встречать таких официальных гостей. Но лишнюю панику поднимать не нужно. Появление дополнительной стражи, может только насторожить этого дворянина. Ведь он может подумать, что мы ожидаем от него каких-либо враждебных действий? Сомневаюсь, что вы хотите этого, но мы должны предусмотреть и такой вариант развития событий.

— Хорошо! — С видимым облегчением выдохнул Великий герцог, бросив ещё один взгляд в окно, где в беседке сейчас возлежала его дочь, возле которой суетились слуги, пытавшиеся хоть как-то развлечь угасающую девушку. — Я надеюсь, что он успеет! Почему он так задержался, твои агенты не сообщали?

— Мне сообщили, что возникли некоторые сложности с добычей ингредиентов для того самого состава, который был вам нужен… — Пожал плечами барон, всего лишь констатируя факт того, что он знал. — Судя по всему, как только эликсир был готов, герцог Максим и направился сразу в путь… Я уверен, что он везёт в тот самый эликсир, который вам нужен. А если он приготовлен ещё и на живой воде, то можно только догадываться о силе этого состава? Честно говоря, я даже удивлён тому, каким образом этот разумный сумел договориться с дриадами, которые дали ему возможность добывать в Великом лесу живую воду? Но это не моё дело! Я постараюсь сделать так, чтобы навстречу этому дворянину отправилось несколько верных вам разумных. Я сам поведу их! Да, не все они дворяне… Но, по крайней мере, они верны вам!

— Хорошо, так и сделаем! — Великий герцог Маурс задумчиво кивнул головой, и решительно одернул свой камзол, расшитый серебром и золотом. — Ты сразу отправляйся, как только будешь готов! А я направляюсь к брату. Предупрежу его о госте! Ведь встречать его должны дворяне, отправленные Императором? Я же не собираюсь переходить ему дорогу в таких государственных делах?

Дождавшись пока его слуга таки покинет кабинет, герцог ещё раз решительно осмотревшись по сторонам, направился прочь из своей резиденции. Он уже не обращал внимания на то, что сразу рядом возникло несколько разумных, сопровождавших своего сюзерена. А также и несколько стражников, которые должны были сопровождать его везде, где только может появиться Великий герцог. Что поделаешь, это был статус, который нужно было поддерживать.

— Брат, у меня срочное известие! — Примерно через час Великий герцог Маурс уже входил в кабинет Императора Маурзара, который как раз беседовал с каким-то из своих приближённых дворян, судя по количеству украшений, который являлся действительно больше воином, чем каким-либо лизоблюдом. — Герцог Максим Драго выехал из своих земель в сторону Империи с официальным визитом! Должен сказать, что он везёт кое-что для меня. Нужно его встретить! Я уже послал группу верных своих разумных, которые будут его сопровождать. Но тебе, как руководителю государства, тоже нужно выслать навстречу группу дворян, которые должны поприветствовать такого гостя.

— Всё-таки выехал? — Задумчиво усмехнулся Император Маурзар каким-то своим мыслям, после чего решительно встал, и позвонил в колокольчик, после чего тут же проговорил появившемуся безмолвному слуге приказ. — Немедленно вызовите ко мне герцога Лиртан, и графа Жаргак! Они мне нужны немедленно!

Спустя еще два десятка минут из кабинета Императора выскользнули два дворянина, которым он доверял переговоры в отношении различных государств. Хотя они и не сильно участвовали в каких-либо придворных интригах, но как переговорщикам, им цены не было. Кроме того, они были верны Императору и его семье. А этого тоже нельзя было отрицать.

— Ну, что ж, встречную группу мы послали! — Задумчиво проследив за тем, как эти дворяне бросились выполнять его приказы, Император снова повернулся к своему брату. — А теперь, брат, расскажи-ка мне, что он тебе везёт? Что-то такое, ради чего ты готов рискнуть всем? Ведь ты знал, что я могу возмутиться тем, что ты отправил ему кого-то навстречу? Судя по всему, ты отправил своих верных слуг… И вряд ли среди них есть хотя бы пара дворян? Но ты переживаешь не столько за самого герцога, сколько за его груз… Так что он ведёт?

— Тебе я могу сказать, когда мы с тобой наедине… — Убедившись в том, что им действительно никто больше не мешает, Великий герцог Маурс устало сел в кресло, стоявшее перед столом Императора, и слегка подрагивающей рукой взял бокал с вином. — Он везёт эликсир полного здоровья! Эликсир, который я искал все эти годы… Ты же знаешь, что здоровье моей дочери очень резко пошатнулось. И сейчас она практически не встаёт. Даже в парк слуги выносят её на руках. Ты должен понимать, насколько для меня важно это зелье? Именно его я ждал всё это время! И именно поэтому этот молодой дворянин не приезжал, так как старался раздобыть все нужные ингредиенты для создания этого состава!

— Эликсир полного здоровья? — Задумчиво покачал головой Император, точно также взяв со стола бокал с вином, и сделав пару маленьких городков. — По сути, я знаю про такой эликсир… Вот только в Империи Амар его создавать некому! Ты об этом не знал, но мои слуги проверили всех специалистов, которые могли бы варить эликсиры. Так вот, чтобы они тебе не говорили, в нашей Империи нет ни одного разумного, который бы его мог приготовить. Они просто не знают того, как он изготавливается! Вот в чём и кроется главный секрет отсутствия этого эликсира на землях Империи… Я сам пытался бы помочь тебе! Если бы была такая возможность! Но это просто невозможно. Дело в том, что составные части для этого эликсира действительно очень редкие, и найти их можно только на территории Великого леса. Я надеюсь, что всё-таки этому герцогу действительно удастся привести то, что ты так ждёшь… Я только переживаю, чтобы опять никто не вмешался, пытаясь остановить того, кто может тебе помочь? Ты уверен, что твои слуги обеспечат безопасность этого дворянина?

— Согласно информации, которая имеется у моих агентов, этот разумный едет не один. Он едет в сопровождении своей гвардии! — Задумчиво усмехнулся Великий герцог, но заметив недоумённый взгляд Императора, тихо усмехнулся и пояснил. — Да-да! У него уже есть своя гвардия! И мои агенты были поражены тем, насколько она дееспособна. Так что, нам предстоит встретить довольно мощный отряд. Мои агенты сомневаются в том, что кто-то может попытаться напасть на этого разумного, учитывая количество воинов вокруг него. Сейчас же я в первую очередь опасаюсь, чтобы к этому разумному не подослали убийцу, который может попытаться всего лишь напакостить нам, убив самого герцога… Ты представляешь себе то, какого уровня это будет скандал? Империя Амар не смогла обеспечить защиту своего гостя! Особенно, если за это дело возьмется Гильдия Убийц…

— Ну, об этом вопросе ты можешь не беспокоиться! — Теперь уже наступила очередь Императору Маурзару пожать плечами, так как в данном вопросе он наверняка может быть сам спокоен. — Эта Гильдия не посмеет тронуть разумного, прибывшего на нашу землю в гости. Особенно, подобного уровня! Об этом я побеспокоился уже давно. Если хоть кто-то из них надумает принять заказ на этого разумного, то его ждёт очень неприятный сюрприз… Однако, сейчас речь не об этом! Я слышал, что твоей дочери действительно стало хуже… Всё настолько плохо? Может быть нужна моя помощь?

— Спасибо брат… — Устало поблагодарил своего родственника Великий герцог, но при этом всё-таки покачал головой. — Чем ты можешь мне помочь? Разве что тем, что обеспечишь спокойную поездку для этого разумного, который везёт мне эликсир полного здоровья… Я надеюсь, что всё пройдёт гладко, и никаких проблем не возникнет. Главное, чтобы этот разумный привёз всё необходимое! Дальше уже всё будет зависеть только от силы этого эликсира, который считается легендарным… Мои агенты сказали, что задержка произошла из-за того, что этот герцог пытался найти на территории Великого леса живую воду для того, чтобы приготовить этот эликсир! Поговаривают, что там есть и такой ингредиент для эликсиров. Сваренные на живой воде эликсиры мощнее обычных где-то в половину, а то и больше раз. Поэтому, я надеюсь, что всё пройдет хорошо… Но ты и меня должен понимать, что в данном случае, я очень сильно переживаю… Время идёт буквально на дни! Мои магии и эликсиры, могут удерживать её здоровье только временно. У меня создаётся впечатление, словно кто-то действительно разрушает её изнутри… Самые опытные маги, с которыми я общался, сказали мне, что это явно воздействие темного эликсира, предназначенного к уничтожению того, кто его выпьет. Я подозреваю, что точно также кто-то попытался убить мою жену, отравив её ранее. Ведь симптомы, которые я сейчас вижу, очень сильно напоминают то, что было с ней перед смертью… Тогда я тоже не смог ничего сделать! И сейчас у меня есть шанс спасти свою дочь… Если же этого не получится, то и мне жить незачем…

Ещё немного пообщавшись со своим братом, Великий герцог решительно встал, и покинул его кабинет. Нужно было действовать. Он уже буквально не находил себе места от беспокойства. Время шло. Он понимал, что этому молодому дворянину понадобится около недели, чтобы приехать в столицу Империи. А значит, нужно побеспокоиться, чтобы у него не возникло никаких проблем или задержек по дороге. Он знал, что его слуга барон Эгин сделает всё возможное, чтобы у Великого герцога Маурс не возникло никаких проблем с этим. Но всё же беспокойство существовало. В первую очередь он переживал по поводу здоровья своей дочери. Хватит ли Альсинарии сил дождаться этого эликсира? Ведь именно от него зависело сейчас то, будет ли она жить дальше, или может проще прекратить эти мучения девочки, чтобы она уже упокоилась раз и навсегда?

Честно говоря, брат Императора сейчас действительно не кривил душой, когда говорил, что после смерти его дочери самому ему жить просто незачем. Он отлично знал, что в данном случае ситуация действительно создалась настолько критическая, что ему нет никакого смысла существовать без этой девочки, которая своим радостным смехом радовала его, добавляя в его жизнь остроты. В последнее время он мог только мечтать об этом. Поэтому, старался найти любую возможность, чтобы спасти её, и таким образом фактически спасти самого себя…

Император

Проводив своего родного брата задумчивым взглядом, Император Маурзар только покачал головой. Сейчас он тоже не пытался кривить душой. Он видел, что его брат угасает вместе с его дочерью. А значит, позволить случится этому он не мог. Если бы эта болезнь племянницы никак не влияла на состояние самого родного брата Императора, то вполне возможно, что можно было бы попытаться не вмешиваться в эту ситуацию. Но сейчас он видел, что ситуация настолько сложная, что как такового выбора у него просто нет. Если он не вмешается, то останется один против всех этих упырей — дворян, пытавшихся любой ценой продвигать только свои личные интересы. Тут уж не поспоришь! Пока они знали, что у Императора имеется родной брат, который может рано или поздно отомстить за него, или же как-либо вмешаться в происходящее, все эти дворяне ведут себя тихо и спокойно. Стараясь не особо мешать, Император мог продвигать политику его семьи. Но как только он останется один, все эти разумные тут же проявят себя. Начнутся всякие заговоры, и попытки воздействия на ситуацию. Этого позволить было просто нельзя.

Поэтому он действительно попытался найти тех самых разумных, которые могли бы приготовить этот легендарный эликсир. Однако, как бы он ни старался, оказалось, что на территории Империи Амар таких разумных действительно не было. Хуже всего было то, что некоторые из этих разумных набрались наглости настолько, что откровенно брались его брату обещать приготовить эликсир, если им предоставят все необходимые ингредиенты. Видимо они рассчитывали только на то, что родной брат Императора просто не сможет их раздобыть, так как для этого было необходимо послать целую экспедицию в Великий лес. Зная отношение дриад к подобному вторжению, можно было сразу со спокойной душой занести всю эту экспедицию в список погибших. Но если всё так, как говорил брат, и этот молодой дворянин действительно везёт ему приготовленный эликсир полного здоровья, то этому стечению обстоятельств Император Маурзар будет только рад.

Да, он отлично понимал, что само существование этой девушки — Альсинарии, которая также является принцессой и родственницей Императора, может испортить ему всю его игру, учитывая то, что в данном случае, у Императора имеются свои собственные интересы в отношении этого молодого вольного герцога. Но позволить своим собственным желаниям и амбициям растоптать жизнь его родного брата, Император просто не мог. Поэтому он понимал, что нужно сделать всё возможное, чтобы сейчас всё прошло так, как и рассчитывал Великий герцог Маурс. Как только это случится, можно будет начать свою интригу попытки сведения этого герцога Максима со своей дочерью Санарией.

Чтобы кто не говорил, Император отлично знал, что его родной брат никогда не перейдёт дорогу старшему родственнику. Так как тоже отлично понимал необходимость подобного брака. Вот если бы у его дочери был другой потенциальный жених, то тогда бы можно было бы связать жизни дочери Великого герцога Маурс и этого вольного дворянина, чтобы таким образом заполучить для Империи Амар потенциального союзника и поставщика всех необходимых ингредиентов и даже эликсиров. Эликсиров подобной силы? Ведь кто-то же пытался отравить членов семьи Великого герцога? Иначе понять всё случившееся просто нельзя. Конечно Император Маурзар отдаст приказ, чтобы провели расследование. Но, судя по всему, это ни к чему не приведёт. Так как в данном случае он сам прекрасно понимал, что кто это задумал, уже давно постарался замести все возможные следы. Ведь отравление произошло достаточно давно. Сначала была отравлена жена Великого герцога Маурс. Но тогда почему-то все эти маги и лекари так и не заметили того, что действует тёмный эликсир? И это они поняли только сейчас, когда стали бороться за жизнь дочери Великого герцога? С чем было связана такая слепота? Император сам прекрасно понимал, что здесь может быть какая-то тайна? И он хотел её раскрыть. Возможно, во всем случившемся был замешан кто-то из приближённых самого Великого герцога. И сейчас, по какой-то неведомой причине, этот разумный всё-таки решил обратить внимание своего хозяина ко всему происходящему, особенно учитывая, что в данном случае, особенно после смерти дочери Великого герцога, он и сам может покинуть этот мир, вполне добровольно. Естественно, что Император Маурзар этого не простит. А значит, будет проведено самое тщательное расследование. Император постарается найти виновника, любой ценой. И тогда, этот разумный просто будет уничтожен. И не только он один. Император постарается уничтожить весь род того, кто посмел поступить подобным образом. Однако сейчас, учитывая ситуацию, он понимал, что нужно быть очень осторожным. Не хватало ещё чтобы этот молодой дворянин, который собирается помочь его брату, действительно каким-то образом нарушил планы самого хозяина Империи!

Не понимать этого Император просто не мог! Ведь он понимал, что ему действительно необходимы договора с этим разумным, который сейчас явился на территорию его государства для того, чтобы проявить дружеское отношение к соседям. Это тоже нужно было учитывать! У меня свои беседы со своим братом, Император также помнил о том, что намеревался назвать этого молодого дворянина Великим герцогом. Да, в данном случае он в первую очередь думал о собственной выгоде. Так как уже говорилось ранее, если он вздумает выдать свою дочь за обычного герцога, то обида среди дворян Империи будет просто невероятно огромной. Ведь даже в его государстве было минимум четыре семейства подобных разумных. Разумных такого же уровня. Да, у этого дворянина древний герб. Однако нельзя было забывать и о том, что многие из этих дворян буквально жизнь положили на служение Империи! А значит, обидеться они всё-таки смогут.

А вот если его сразу называть Великим герцогом, что кстати никоим образом не повлияет на состояние дел на территории самой Империи, что тоже немаловажно, ни у кого из этих благородных разумных не возникнет даже мысли о том, что они могут составить этому Максиму какую-либо конкуренцию.

Во-первых, потому, что приставка к титулу Великий уже подразумевает примесь какой-либо королевской или императорской крови. Чем они похвалиться явно не могут.

Во-вторых, он действительно является хозяином и повелителем своих собственных земель, имея вассалов, но не имея над собой сюзерена…

В-третьих, не стоит забывать теперь и о древности его рода! Все эти факторы, объединенные в единую картину, действительно вынудят дворян Империи молчать. Ведь они ничего не смогут противопоставить такому сбору фактов, которых в их распоряжении просто не имеется? Если кто-то из них вздумает попытаться возмутиться, в любой момент можно будет заткнуть такого умника тем, что этот разумный стоит по рангу выше их. Пусть попробуют сначала подняться до этого уровня, а потом уже что-то требуют! Естественно, что после подобного все дворяне будут просто молчать. Молчать и стараться выслужиться как перед самим Императором, так и перед его потенциальным новым родственником. Кто знает, как пройдёт жизнь дальше? Вдруг этот разумный может как-то повлиять на Императора? По крайней мере, торговцы, которые служили Императору своеобразными агентами на чужих землях, уже докладывали ему о том, что при попытках приобрести ими какие-либо опасные артефакты, добываемые на территории Пустоши, они сталкивались с очень жесткой конкуренцией. Этот молодой герцог сам старательно выкупал всё необходимое, имеющее возможность усилить армию. А значит, можно было понять, что этот разумный сейчас старательно собирает войска, чтобы не допустить раздуть какой-либо конфликт на его землях!

Хотя Император и был бы против подобного усиления соседа, но учитывая возможность мирного сосуществования, понимал также и то, что земли, которые должны быть прослойкой между территориями Империи Амар, и потенциальным врагом Королевством Юкиан, должны быть защищены достаточно сильно. А значит, тут уж вмешиваться нет никакого смысла. Тем более, если всё пойдет так, как запланировал сам Император?

Оставалось только объяснить все эти нюансы его собственной дочери. Санария была весьма норовиста и упряма. Могла испортить весь план своему отцу, только попытавшись показать свойистинный характер. Кто знает, как к такому поведению отнесется этот молодой дворянин? А значит, нужно добиться, чтобы его дочь действительно держала себя в руках, и демонстрировала этому разумному достойное поведение. Настоящее поведение дочери Императора!

Семейство сраззов

Семейство сраззов уже достаточно долго наблюдало за своим бывшим хозяином, и выжидало время для удара. Они выполняли приказ своего нового господина, который приказал в первую очередь и защитить свою семью. Для представителей этой расы, такое было очень важно. Поэтому уже все слуги герцога Бриганл были обнаружены, и взяты, как говорится, на прицел. Самым обидным было то, что даже пара соседей, живущих возле их дома, оказались агентами герцога, которые были обязаны следить за семейством сраззов, и докладывать в случае необходимости своему господину о том, если это семейство решит куда-либо сбежать. Но сейчас бежать они не собирались. Зачем им это? Старый сразз — глава семьи, наблюдая за всем происходящим, и с каждым днем понимая паутину, которая была свита вокруг их дома, уже хотел по возможности попросить у нового господина разрешение, чтобы уничтожить всех этих врагов, которые следили за его родственниками! Кому-то это могло показаться довольно жестоким? Но только не ему! Сами подумайте… Эти разумные предали своих соседей уже достаточно давно? Даже дети, которые дружили с детьми из его семьи, приходя домой, старательно докладывали старшим родственникам о том, о чём разговаривали с малышами из его рода. А это разве не предательство? По сути, все эти разумные сами являлись предателями едва ли не в двух, или даже трёх поколениях своего семейства! Да, им за это платили… Но зачем тогда изображать дружбу, и хорошее отношение? Живите в своём мире, и не навязывайтесь кому-либо ещё! Если бы эти разумные совершенно никак не проявляли себя в качестве так называемых друзей, то возможно он и не стал бы вести себя по отношению к ним… Агрессивно. Ну, выполняют они свою работу… Наблюдают за его семьёй… И все!

Однако, эти разумные сами старательно набивались в друзья его семье. Вынюхивая, высматривая! Такое прощать было нельзя! За такое нужно наказывать… И он это сделает… Дальше всё будет зависеть только от того, какой приказ он получит от хозяина? Если тот сам прикажет ликвидировать всю малейшую имеющуюся угрозу, то так и будет! Не может быть, чтобы хозяин не понимал опасности этой ситуации? Слишком много предателей скопилось вокруг герцога Бриганл. И их нужно было старательно уничтожать, чтобы лишить этого разумного любой информации. Ведь не просто же так новый хозяин приказал сначала обнаружить всех врагов вокруг собственного семейства сраззов? Значит у него были какие-то свои планы на его семью? Хотя кто-нибудь мог бы предложить старику задуматься над этим вопросом. Особенно в отношении того, чего именно хочет достичь таким образом сам новый господин, он постарался не забывать и о том, что этот разумный вёл себя немного по-другому… Не так, как вёл себя старый герцог Бриганл. Этот дворянин явно демонстрировал всем презрение. Да, он платил за работу золотом. Но каждый этот золотой он выдавал с таким видом, как будто бы делал огромнейшее одолжение! Хотя, о каком одолжении могла идти речь? Ведь на самом деле, это ему делали одолжение, убивая его врагов или собирая какую-либо информацию?

Кстати то, что касалось информации… Пытаясь подобраться к принцессе Санарии, которая также видимо интересовала нового хозяина, сраззы наткнулись на то, что поблизости от этой девчонки появился какой-то новоявленный дворянин. Когда семейство сраззов попыталось разузнать про этого разумного как можно больше информации, их удивлению не было границ. Это оказался такой же агент их нового хозяина, как и они сами. Судя по всему, новый хозяин не собирался ограничиваться одним направлением слежки. Сраззам было удобно подбираться к слугам, или какой-либо прислуге, Императорского дворца. А вот на уровне дворян действовали другие разумные. Подумав об этом, старик-вор удивленно покачал головой. Судя по всему, новый господин старательно распределял роли, видимо понимая, что есть некоторые уровни, куда те же самые сраззы добраться просто не смогут. Ведь они не дворяне! А значит, рано или поздно просто остановятся в своём поиске. Хотя это было и не столь важно. В первую очередь было важно то, что господин использовал не только их. А вот герцог Бриганл поступал по-другому. Если он давал кому-то задание, то можно было со спокойной душой заявить о том, что больше никто не занимается подобным заданием. Ведь он требовал ответ именно у того, кого послал на это задание. Возможно в этом и была его главная ошибка?

Но сейчас это уже не имело значения. Значение имело только то, что господин хотел получить максимальную информацию. Так же сраззы не забывали и об угрозе в отношении своей семьи. Тут уж ничего не попишешь! Герцог Бриганл не простит предательства. Хотя о каком предательстве идёт речь? Этот разумный сам предал своих слуг, фактически отправив их на смерть. Так почему бы им не рассчитаться с ним подобным образом? Все сраззы семейства старого вора прекрасно понимали, что в данном случае действительно стоит обратить внимание на происходящее, ведь таким образом, а рано или поздно им всё равно придется вмешиваться в ситуацию. И в данном случае, даже было неважно, как именно они это сделают. Важен только результат! Судя по тем деньгам, которыми снабдил своих новых слуг герцог Максим, было понятно, что он не собирался экономить на исполнителях. А это имело тоже очень большое значение. Представители их народа очень любили деньги. Получая большое количество золота, они понимали, что хозяин их ценит слуг и дает им возможность расти над собой. Особенно в отношении богатства. И тут ничего не поделаешь. Сраззы действительно любили деньги. И чем больше денег у какой-либо семьи сраззов, тем более значимой она становилась среди представителей своего народа. А это было для них очень важно! Ведь таким образом в один прекрасный момент эти разумные могли со спокойной душой заняться той же самой торговлей? И когда-нибудь забросить свои занятия воровством и убийством. Всё зависело только от денег! С новым хозяином у них было больше возможностей получить желаемое. Ведь он действительно не экономил на исполнителях, и сразу же выдал им на руки две тысячи золотых. Так как понимал, что этим разумным нужно будет и некоторое время скрываться, чтобы их старый хозяин не обнаружила поблизости от себя тех, кого не должно быть в городе, так как они должны были выполнять его задание.

Именно таким образом они и могли избежать столкновения с слугами герцога Бриганл, так как им теперь не было никакой нужды приближаться к своим близким и родным, чтобы хотя бы кормить себя, или же найти место для ночлега. Возможно этот старый герцог и считал себя самым умным и хитрым интриганом в Империи Амар? Но сам старый сразз убедился в том, что есть разумные и похитрее его. Взять хотя бы этого молодого вольного герцога, которого они ранее собирались убить… Ведь он заранее предусмотрел возможность столкновения интересов, и поэтому, устроил самые разнообразные ловушки. Более того… Когда их тащили в тюрьму, старый вор чётко запомнил одну из фраз, которую произнесли поймавшие их рейнджеры. Так вот, хитрость была в том, что именно этот герцог Максим каким-то невероятным способом узнавал места, где находятся нежелательные гости его земель! Каким образом он это узнавал, определить никто не мог. Но факт оставался фактом. Этот разумный действительно полностью контролировал свои земли. И нападать на него там было невероятной глупостью. Уже потом, когда они повисели на цепях в тюрьме, старый вор понял свою главную ошибку. Ему нужно было сразу отправятся к этому разумному, и предложить ему свои услуги. Таким образом он мог бы спасти не только свою семью, но и отомстить этому наглому дворянину, сколько лет использовавшему его семью так, как ему только захочется. Конечно, существовала возможность того, что герцог Максим ему просто откажет. Возможно он не хотел бы столкновений с Имперскими дворянами? Но теперь уже интересы пересеклись. И сделать ничего для избегания такой проблемы было нельзя.

Поэтому сразз старательно разделил зоны внимания. Его дети и племянник должны были в первую очередь обнаружить слуг герцога Бриганл, которые следят за их семьей. И таким образом, в один прекрасный момент лишить его такой возможности. А сам он взялся за дело, выслеживая самого этого старого дворянина, чтобы по возможности нанести ему удар раньше, чем этот разумный может попытаться нанести какой-либо вред их нынешнему хозяину. Нельзя было забывать о том, что их новый хозяин имел какие-то свои личные интересы на территории Империи. А значит, мог в любой момент здесь появится. Исходя из этого, группа сраззов должно было позаботиться о том, чтобы этот разумный никоим образом не пострадал от каких-либо интриг герцога, который был знаменит тем, что мог спокойно перейти дорогу даже Императору. А что бы вы думали? Ведь он зачем-то объявил охоту на фрейлин принцессы Санарии, видимо надеясь скомпрометировать и саму эту девушку? Исходя из этого, можно было понять, что в данном случае нужно быть очень внимательными тем, кто ему служит. Ведь они должны обеспечить его безопасность, а также и спокойствие. Наблюдая за этим разумным, старательно выслеживая все нужные факторы, старый сразз обнаружил некоторые нюансы, которые могли привести его к нужной цели.

Во-первых, он понял, что сам этот старый дворянин, который по какой-то неведомой причине старается захватить то, что ему не принадлежит, начал конфликт со своим собственным сыном? Судя по всему, Наследнику этого рода явно не понравилось отношение его отца, который старательно тратили деньги семьи на свои интриги. А значит, можно было бы попытаться еще больше усугубить между ними этот конфликт интересов… Подумав об этом, старый сразз тут же направился к тому самому агенту своего хозяина, которые наверняка найдет способ, чтобы использовать любые возможности для возвышения собственного хозяина. Наверняка этот разумный использует такие нюансы, особенно учитывая интересы хозяина.

Как и следовало ожидать, дворянин, который возвысился только благодаря помощи герцога Максима, даже не стал задумываться о каких-либо последствиях, а тут же отправился по следам Наследника старого герцога Бриганл. Ведь этот молодой дворянин явно ходил к ростовщику за деньгами. Оказалось, что новый хозяин семейства сраззов действительно не так-то уж и прост, как могло бы показаться на первый взгляд. Он заранее дал приказ своему агенту следить за этим молодым дворянином, а также и завести как можно больше агентов среди потенциальных врагов. И уже даже управляющий этого герцога принадлежал душой и телом новому хозяину. Это говорило напрямую о том, насколько хитрый разумный стал господином семейство сраззов-убийц и воров. Более того… Теперь даже у старого вора не возникало каких-либо сомнений в том, что он служит разумному, который достоин такой службы. А значит, существует прямая возможность получить максимальную выгоду. Тут уж старый вор не собирался отступать. Заранее понимал, насколько сложной может быть ситуация у того, кто ошибся с выбором хозяина. Так вот, ничего подобного ему не грозило. Ведь его хозяин наверняка справится с любой подобной угрозой! Поэтому со спокойной душой продолжил следить за своим старым врагом, который когда-то поймал его, и всю его семью, в ловушку. Он понимал, что хозяин разберётся с этими сложностями. И уничтожит врага, который сам себя продемонстрировал. А старый вор ему в этом просто поможет. Легко и просто… Даже если для этого понадобится достать те самые отравленные стрелы, и использовать их против старика, старательно пытавшегося уничтожать всех, кто мог выйти против него, или же стать какой-либо жертвой интриги. Теперь этот разумный сам станет жертвой. Ведь он наткнулся на интригана, который был гораздо хитрее, чем десяток таких старых герцогов…

Граница

Десятник Императорской пограничной стражи уже считал себя очень опытным разумным, привыкшим буквально ко всему. Но в этот день и его ожидала целая полоса совершенно неожиданных для него удивлений. Со стороны вольных земель к заставе приближалась довольно крупная кавалькада. Её можно было признать целым боевым отрядом. И десятник намеревался любой ценой попытаться остановить эту попытку вторжения. Хотя со стороны всё это выглядело довольно смешно. Сами подумайте… Чтобы вольные бароны, которые только недавно объединились по одной сильной рукой, пытались объявить войну Империи Амар, само по себе выглядело довольно дико и даже в чём-то непонятно.

Закрыв ворота заставы, десятник выгнал своих стражников на стены, чтобы попытаться остановить эту группу. Когда неожиданно для себя увидел, что впереди этой группы двигается молодой герольд, за спиной которого укреплён флаг с гербом того самого разумного, объединившего этих вольных дворян. Это был странный двухцветный герб, которого здесь никто не знал. Но то, что тот был из двух цветов уже говорило о древности рода. Кроме того, можно было заметить и то, что этот герольд действительно гордится тем, что ему доверили везти флаг с этим гербом. Судя по всему, это не был боевой отряд. Это ехал сам хозяин вольных земель! Хотя какие они теперь вольные? Если у них есть единый хозяин, то ни о какой воле и речи быть не может!

— Господин десятник… господин десятник! — Забежавший вслед за ним, молодой стражник сжимал в дрожащих руках копье и легкий щит, явно демонстрируя свою растерянность и испуг. — Что же нам делать, господин десятник? Вы видели этот отряд? Там не меньше сотни воинов! Мы не сможем их остановить!

— Ты что, совсем дураком стал? — Раздраженно посмотрел на своего молодого племянника, которого опытный воин взял под свое покровительство, пока тот не наберётся опыта. — Нам-то их и задерживать не нужно! Ты что, не понимаешь этого? Посмотри, впереди отряда едет герольд! Сейчас он подъедет к нам, и объяснит все происходящее. Если бы это была война, они бы двигались совершенно по-другому…

Буквально спустя несколько минут ситуация действительно разъяснилась, когда герольд подъехал вплотную к заставе. Это действительно ехал сам вольный герцог Максим Драго для того, чтобы посетить с визитом вежливости к соседям. Конечно, у кого-то могло возникнуть подозрение о том, что для посещения соседей не обязательно брать такую кавалькаду воинов с собой. Вот только совать свой нос в дела благородных дворян высших сословий со стороны обычных стражников могло выглядеть невероятной глупостью. Зачем им это нужно? Они и так понимают всю сложность ситуации. И знают, что чем знатнее дворянин, тем больше рядом с ним должно быть разумных. Тут уж ничего не попишешь! Это дело престижа, а также и безопасности. Ведь у такого разумного может быть очень много врагов. Настоящих смертельных врагов. Такое не учитывать просто невозможно.

Именно поэтому видимо этот молодой герцог и направился в сторону Империи с своим отрядом гвардии, который у него имелся. А то, что это гвардия, оспаривать никто даже не пытался. Достаточно было увидеть, что в центре этой группы тяжелых латников, движется с два десятка воинов, одетых в странную серебристую броню. Если присмотреться внимательнее, то можно было понять, что это мифриловые доспехи! Честно говоря, когда стражник понял то, что видит, то даже ужаснулся от стоимости этих доспехов. Один такой комплект доспехов стоит не меньше пяти — шести тысяч золотых монет! Тем более, что такие доспехи обычно изготавливаются на заказ. Слишком уж необычные воины ехали рядом с невысоким, по сравнению с ними, дворянином.

— Я буду обязан сообщить в столицы Империи об этом! — Тяжело вздохнув выдохнул десятник, при этом ощущая какое-то облегчение в душе от того, что никто его атаковать сейчас не собирается. — Ваш господин должен это понять! Мы вас пропустим… Но ваш отряд слишком силен! Поэтому, необходимо будет, чтобы вас сопровождал хотя бы один или два пограничных стражника Империи, для избегания каких-либо конфликтов или проблем…

Естественно, что всё это было стандартным правилом, и герольд вольного герцога не отрицал этого. Снова вздохнув, десятник быстро подозвал к себе двух надёжных воинов, которым доверял. Объяснив им ситуацию, он приказал взять своих ездовых ящеров и сопровождать герольда. А вы что думали? Что стражники будут сопровождать самого вольного герцога? Ну, да! Кто же их к нему подпустит? Тем более с такой охраной? Когда отряд медленно начал втягиваться в открытые ворота пограничного форта, стражники поняли, что если бы этот отряд решил напасть на них, шансов у них отбиться не было бы никаких. Дело в том, что впереди этой группы воинов двигалась еще одна группа. На дальнем расстоянии они выглядели всего лишь низкорослыми всадниками. Но когда приблизились, стало понятно, что это пехотинцы! Пехотинцы такого роста, что становилось просто не по себе! Присмотревшись к тому, что было видно из-под тяжелой брони, стражники просто ужаснулись. Это были шарды! Неужели молодой герцог, который проезжая мимо десятника перекинул тому небольшой кошель с золотом, в благодарность за то, что его особо не задерживали, каким-то невероятным способом сумел подчинить себе этих, по сути, диких зверей? Среди шардов было очень много так называемых берсерков. Во время боя они теряли контроль над собой, и начинали буквально уничтожать всех тех, с кем только сталкивались. Уже само по себе только это усиление отряда молодого дворянина говорило о том, насколько он опасный противник. Связываться с ним теперь никто явно просто не захочет. Так как все понимают, что для них ничем хорошим это просто не закончится. Сам по себе такой великан, закованный в тяжёлые доспехи, может уничтожить кого угодно. Шарды и так опасны. Со своими дубинами, которыми они могут раскидать латников, словно какие-то игрушки. А тут они ещё и в броню закованы! Да, с такими противниками не справятся даже хваленая рыцарская конница Империи. Так как такие воины, отличавшиеся довольно высоким ростом, большой силой и неплохой скоростью, легко и просто начнут сбивать с их ездовых ящеров, рыцарей Империи, которые и встать-то с земли просто не смогут!

Чем больше он видел происходящее, тем больше этот десятник понимал, что действительно с этим разумным лучше дружить. Да, у Империи Амар мощное войско. И возможно они могли бы спокойно захватить даже это вольное герцогство. Вот только потери в армии Империи будут очень большие. Вряд ли у этого молодого дворянина имеется только эти два десятка шардов, которые двигаются впереди его группы воинов. Скорее всего, у него таких шардов наберётся где-то с сотню. Представьте себе, если каждый из этих великанов будет стоить не меньше сотни латников? А в таких доспехах и под две сотни! Что тогда? Это, по сути, десять тысяч латников! Минимум! При таком столкновении армия Империи понесет огромные потери. Хотя может быть и добьется результата. Ведь у них есть боевые маги! Но что-то подсказывало старому десятнику, который на границе уже видел всякое, что у этого молодого дворянина наверняка имеются свои какие-то секреты. И вряд ли эти секреты могут быть безобидными, учитывая его отряд, проходящий через пограничный форт Империи.

Но вмешиваться в дела подобного толка старому стражнику было не с руки. Зачем его такие сложности? Достаточно было того, что этот разумный вполне адекватно отреагировал на поведение пограничной стражи Империи, и даже отблагодарил их кошельком с десятком золотых монет? Судя по всему, этот дворянин действительно конфликтовать с Империей Амар не собирался. А значит, у них есть возможность жить спокойно и мирно. Тем более, что в последнее время через их пограничный пост очень часто стали проходить торговые караваны. А недооценивать это было просто бессмысленно. Весь пограничники, пропускающие торговцев, всегда имеют возможность получить что-нибудь себе в карман от торговцев, не желающих долго стоять на проверке. А значит, это всего лишь дополнительный способ для заработка тех же самых стражников, которые хотят получить таким образом дополнительный доход. Так что, в этом случае всё было вполне понятно и закономерно. И каким-либо образом мешать этому молодому дворянину, который сейчас скорее всего направлялся в столицу для встречи с Императором, пограничной страже просто не с руки. Они даже постарались потеснить очередной торговый караван, который пытался пройти на территорию вольных земель. Негоже, когда простолюдины, даже богатые торговцы, пытаются преграждать путь хозяину с тех территорий, куда направляются сами. За это их могут наказать. А кто будет в этом виноват? Пограничная стража! Так как всё это произойдет именно на тех землях, которые они контролируют. Только тут уж не поспоришь! Поэтому, нужно было быть внимательным и аккуратным. Чтобы не допустить конфликта интересов. Что будет происходить дальше на территории Империи, самого этого десятника уже не интересует. Там есть другие разумные, которые должны понимать сложность ситуации. А также и опасность возникновения конфликтов. Ведь этот молодой дворянин за любое оскорбление может спустить вперёд своих шардов, которые буквально разорвут любого, посмевшего перейти дорогу их хозяину. Да-да! Про этих монстров по Империи ходили целые легенды. Если они кому-то служили, то служили верно и честно. А раз они признали этого разумного своим господином, то значит он сумел предложить им что-то такое, что им не смогли предложить ни в каком другом государстве. По сути, все государства этого мира просто опасались связываться с этими гигантами. Считалось, что они практически неуправляемы. Подчиняются только своим вождям. Но если они сейчас были здесь, одетые в тяжелую кованную броню, и шли впереди отряда молодого герцога, это означало только одно… Своим вождем они признали именно его. А значит, хваленым генералам Империи следовало бы задуматься, если они захотят столкновения с этим молодым дворянином. Так как в этом случае они могут не только победить с большими потерями, но и вообще, просто проиграть… Кто знает, сколько на самом деле шардов у него под рукой? А это напрямую будет говорить о силе его войск!

Сейчас было видно только с пару десятков таких воинов. А значит, нужно сразу понимать, что у него таких бойцов не меньше сотни. А что дальше? А если у него не одна, и не два… три… а, например, пять сотен шардов! Что тогда? А тогда ситуация просто действительно становится ужасающей. Как уже говорилось ранее, даже сотня таких воинов может быть приравнена к десятку тысяч латников. Особенно учитывая их защищенность бронёй. А если выйдет пять сотен таких великанов, то этот отряд будет приравниваться к пяти десяткам тысяч латников. При таком раскладе, даже армия Империи Амар будет вынуждена просто отступить.

Именно с такими мрачными мыслями десятник старательно улыбаясь пропускал мимо себя отряд молодого герцога, направившегося на территорию Империи с дружеским визитом. Насколько этот визит будетдружеским, решать уже не десятнику пограничной стражи, который всю свою жизнь положил на благо служения Империи. Что он мог, то сделал… А дальше, пусть думают своими головами те самые хваленые генералы, которые считают себя умнее всех. Он знал, что некоторые эти разумные могу просто приобретать свои титулы и звания за деньги, или благодаря своей родословной. Но ничего тут поделать было нельзя. Для этого, чтобы каким-либо образом им помешать, было необходимо самому быть дворянином. А он таковым не был… Так что, в его задачу входило только контролировать свой участок границы… Не более того! При этом старый стражник понимал, что если ситуация изменилась настолько кардинально, то возможно и Император Маурзар, который был уже знаменит своим вдумчивым подходом к самым различным проблемам, окажется умнее чем все те, кто будет кричать что нужно поставить этого молодого герцога на его место. На месте Императора, старый десятник просто бы разрешил этому дворянину самому разобраться со всеми такими умниками. Если хотят поставить этого герцога на его место, пусть попробуют. Как бы не получилось всё наоборот?

Но как уже говорилось ранее, десятника всё это не касалось… Пропустив через свою территорию эту кавалькаду, он с облегчением закрыл снова ворота, и обратил внимание на тот самый торговый караван, все разумные из которого, застыв возле дороги, с удивлением провожали довольно крупный и сильный отряд воинов вольных территорий. Они сопровождали своего герцога. И шли весьма гордые от осознания своей миссии. Тут уж не поспоришь! Отрицать этого не мог никто… Поэтому, десятник уже привычно сделал отмашку своим стражникам. Нужно было попытаться стрясти с торговцев хоть что-то. При этом он не забывал и о том, что тем воинам, которые отправились вместе с этой кавалькадой до того места, где их встретят официальные силы Империи, тоже нужно будет оставить их процент. Нельзя было обижать тех, кого он сам отправил на задание. Иначе, в следующий раз они просто откажутся куда-то отправляться. А это нарушение службы. Хотя он был десятником, но отлично понимал, что своих бойцов обижать нельзя. Кто же за них заступится, если не он? Именно поэтому он дал понять всем остальным воинам своего участка, что дележ их добычи будет происходить позже, когда вернулся те, кого он отправил на задание. Зная его честность, стражники не сомневались в том, что всё будет нормально. Поэтому, оставшиеся стражники с утроенной силой бросились к торговцам. Теперь всё зависело от этих торгашей… Захотят ли они, чтобы все их телеги были вывернуты наизнанку, или же сами догадаются передать несколько серебряных стражникам, чтобы их груз был всего лишь проверен при помощи артефактов? От проверки товара напрямую зависела и скорость продвижения этого каравана через границу. Этого торговцы не понимать не могли… Буквально через несколько минут десятник уже даже не вспоминал о том, что только что случилось на его участке. Зачем? Теперь пусть болит голова у кого-то другого. Он свою задачу выполнил! И это было для него важнее всего…

Максим

— Судя по всему, местные жители совершенно не ожидали увидеть в боевом отряде шардов? — Наблюдая за тем, что он видел, Максим мысленно покачал головой понимая, что в данном случае все эти разумные просто ведут себя словно перепуганные дети, едва сдерживаясь, чтобы не убежать в испуге. Сам парень, пообщавшись несколько раз с вождями трёх племен шардов, пришедших к нему, убедился в разумности этих гигантов. Да, они были эмоциональны и сильны. Во время боя могли потерять над собой контроль. И в такой ситуации поблизости лучше никому постороннему не находиться. Однако, они жили так, как им приказывали Заветы предков, что явно говорило о том, что в данном случае ситуация у них действительно была очень сложная. Многие разумные хотели бы использовать шардов в своих целях. Гиганты были сильны, и весьма опасны. По крайней мере, об этом знали все жители этого мира. Но они не знали одной главной, основополагающей сложности, которая окружала жизнь этих разумных. Они были очень добродушными! И поэтому понимали, что их постараются все использовать. Ведь их можно было легко и просто обмануть. Дело в том, что шарды сталкиваясь со предательским поведением разумных, которые их окружали, в первую очередь видели их злобу и ненависть. Что и отталкивало этих гигантов от всех тех, кто мог бы попытаться их использовать. Когда они узнали о том, что какой-то благородный берет их к себе на службу, при этом обещая полную защиту их семей, шарды практически не задумываясь согласились на это. А что бы вы думали в этом случае?

Они знали, что их в покое всё равно не оставят. За ними охотились, словно за дикими зверями! Были даже некоторые дворяне, которые коллекционировали головы убитых шардов. Ведь они жили фактически как дикари. Единственное оружие, которое они знали, это были дубины. Ну, сами подумайте… Кто их будет обучать владению тем же самым мечом, или же ещё какому-либо виду оружия?

Однако, в герцогстве Максима эти разумные столкнулись с тем, что парень не собирался устраивать на них охоту. Эти разумные будут жить возле его родового замка. Там есть место, где им разгуляться и поохотиться. Более того… Пытаясь проверить их навыки охотников, парень был удивлён. Их сила и ловкость были действительно на грани гениальности. Представьте себе, что метнув дубину на расстояние до двухсот метров, такой гигант мог попасть в цель размером в метр. То есть, по сути, он мог спокойно убить любого хищника таким ударом. Пытаясь вооружить этих гигантов, Максим понял, что действительно лучше всего использовать именно так называемые варианты той же самой дубины. Только булаву! При помощи этой булавы, они могут не просто сражаться с теми же самыми латниками. Они могут ещё и убивать тех самых хвалёных рыцарей Империи Амар, сбивая их с ящеров так, словно те какие-то игрушки. Более того… Дав им копья, и показав то, как можно метнуть копье, парень убедился в том, что эти разумные могут охотиться и таким образом. Копья летели на огромное расстояние. И попадали в цель. Использовав в качестве мишени обычные щиты, Максим убедился в том, что брошенное копье пронзило его в самом центре фактически на расстоянии трёхсот пятидесяти метров! На такое расстояние даже стрелы из боевого лука не летают! Кроме того, заметив у воинов Максима и рейнджеров боевые луки, шарды заинтересовались ими. Но для них нужно было делать луки просто огромного размера. Фактически такие же, какие надо было ставить на баллисту. Изготовив пробный вариант такого оружия, Максим убедился в том, что у этих разумных действительно очень сильны инстинкты и навыки охотников. Выпущенная из такого лука довольно крупная стрела, напоминающая своим размером небольшое копьё, унеслась на расстоянии больше километра!

Представив себе силу удара такого снаряда, парень ужаснулся. По сути, десяток таких лучников мог спокойно сбить летящего дракона! Судя по всему, даже если бы эти снаряды не пробили броню этого существа, но силы их удара хватило бы, чтобы заставить эту тварь рухнуть на землю. Где её наверняка бы добили остальные шарды, своими громадными дубинами. Как оказалось, братья-гиганты, действительно по сравнению со своими родственниками по отцу выглядели детьми. Ведь шарды были более массивными, и высокими. Даже двигаясь рядом с Максимом, своими щитами они могли закрыть его по шею, совершенно не напрягаясь.

Естественно, что терять таких воинов Максим не собирался. Он видел то, как они дерутся между собой. Его латники вряд ли бы справились с такими бойцами. Парень даже опасался проводить спарринг с шардами, которые могли бы просто расшвырять его воинов в разные стороны, как какие-то кегли. Он заранее понимал всю сложность ситуации. Поэтому Максим и не стал особо усугублять ситуацию. Договор с шардами оговаривал чётко то, что они предоставляют ему воинов, а он обеспечивает безопасность жителей кланов, которые хотят всего лишь спокойно жить. Да, они были просты и наивны. Чем часто и пользовались разумные, устраивая на них охоту. Максим не был таковым. Он не собирался загонять этих разумных, словно диких животных. Он дал им место для жизни, а также и возможность для развития.

Конечно кому-то это могло показаться весьма наивным с его стороны. Но зачем ему такие сложности? Ведь заполучив себе этих гигантов, их нужно было не только защищать, но также и присматривать за тем, чтобы они не совершали каких-либо глупостей на их его землях? В том-то и секрет… Когда выяснилось то, каким образом они охотятся, Максим тут же выдвинул еще один десяток шардов как раз к той самой крепости на перевале, где очень часто можно было поохотиться на монстров. Шарды сразу же решили этим воспользоваться. И в первую же свою охоту, фактически выбили всех монстров, находящихся поблизости от этой крепости. Местный граф был просто поражён их силой и ловкостью. А также и трофеями, которые притащили эти гиганты. Проверив всех воинов-гигантов при помощи знаний матушки Миризы, Максим выяснил ещё один факт о том, почему ненавидели этих шардов? Они точно так же, как и он сам, практически не поддавались магии! Представьте себе, как как сложно остановить разбушевавшегося шарда? По сути, парень понимал, что это не так уж и сложно. Всё дело в том, что шарды, если кого-то признавали своим руководителем или вождем, то беспрекословно ему подчинялись. Даже в том состоянии берсерка, когда считалось, что они никого не видят вокруг, осознавали признаки их союзников. И понимая это, великаны не станут нападать на того, кто несёт эмблему их боевого товарища.

Поэтому, парень вполне мог спокойно куда-либо направляться с крупным отрядом этих гигантов. Ведь они всего лишь сопровождали своего вождя. Да-да! Все три этих племени шардов признали Максима своим военным вождем. Ведь он дал им возможность не просто жить в безопасности, не опасаясь того, что в один прекрасный момент возле их поселков могут появиться какие-то охотники, старательно выстреливающие женщин и детей для того, чтобы уничтожить их племя. Более того… Парень дал им возможность вооружаться… Торговать… И вообще, спокойно жить в этом мире! Сначала, первое время даже местные жители на бывших вольных территориях опасались этих гигантов. Но заметив, что их не опасается хозяин этих земель, постепенно местные жители тоже успокоились. А когда поняли, насколько эти гиганты, выглядевшие злобными и опасными, доверчивы и наивны, тоже приняли их в своё окружение. Тем более, что шарды не могли торговаться или кого-либо обманывать. Подобное было против их собственного естества. Они были патологически честными.

Поэтому, заранее подозревая, что торговцы могут попытаться обманывать его подопечных, Максим тут же постарался сделать так, чтобы торговыми делами шардов занимались именно его доверенные разумные, кому Максим сам может что-то доверить. Ведь шарда можно спокойно обмануть, назвав ему абсолютно любую цену за товар, и неважно, что это будет за товар. Тот ли товар, который привёз сам великан, или же тот — который он хочет купить. Поэтому парень заранее понимал, что будет лучше, чтобы торговлей для шардов занимался кто-то ещё., кто может торговаться… Может в любой момент понять, что его пытаются обмануть. Когда впервые произошла такая торговля, то вожди этих племён великанов были действительно удивлены. Оказалось, что некоторые разумные, живущие не так далеко от их бывших поселений, старательно пытались использовать наивность этих гигантов, в своих личных целях. Эти цели для них были сейчас важнее всего.

Самое смешное было в том, что эти торговцы, которые скупали у них за бесценок трофеи и старательно на этом наживались, набрались столько наглости, что даже посмели явиться вслед за ними на территорию герцогства Максима. Каково же было их удивление, когда, столкнувшись с правилами на этих землях, выяснилось, что торговать напрямую с шардами не имеет права никто! Все торговые дела этих гигантов шли именно через разумного, который подчинялся непосредственно самому местному хозяину. А гиганты увидели настоящее лицо этих разумных, которых считали фактически своими друзьями. Обвинённые в мошенничестве эти торговцы были вынуждены точно также, как и все остальные преступники, которых ловили на землях Максима, участвовать в строительстве дорог. Да… Они пытались откупиться… Но как они это сделают, когда у них было изъято буквально всё? Штраф, который они заплатили, имел отношение только к старому мошенничеству, которым они занимались, обманывая шардов на старом месте жительства. Парень это сделал именно для того, чтобы община этих гигантов могла позволить себе закупки нужных им материалов.

Самым удивительным для всех оказалось то, что эти гиганты действительно чем-то похожи на обычных гиков, только цветом кожи отличались, да общим размером. Женщины шардов, когда одели обычную одежду, сшитую из тканей, и украсились различными бусами и украшениями, только подогнанными под их размеры, действительно на некотором расстоянии выглядели как обычные женщины гиков. Вот только когда приближаешься к ним, сразу заметишь размер. Всё-таки рост был соответствующий. А вы что думали? Ведь им еще нужно было рожать таких же маленьких великанов, чтобы их раса продолжала свое существование.

Общаясь с вождями этих племен, которых бы проще было бы назвать Старейшинами, Максим услышал о том, что оказывается существовало еще одно племя этих разумных. Которое даже от них отличалось своим ростом. Это были горные шарды. Их вообще боялись все. Говорили, что они дикие нравом, и такие же сильные. Более того… Поговаривали, что их кожа довольно крепкая и грубая, из-за чего некоторые разумные, по какой-то глупости, называли этих гигантов детьми дракона. Пробить их кожу можно было только целенаправленными ударами копий. Хотя на них тоже предпочитали охотиться.

Услышав эту историю, Максим понял, что эти гигантов можно использовать как довольно неожиданную для врагов убойную силу. Ведь парень уже знал, что предоставив им безопасную жизнь она своих землях, например, в тех же самых горах, где строились рудники, он мог бы обеспечить для себя защиту и поддержку этих великанов. Максим отлично понимал, что даже эти великаны, без поддержки обычных войск, просто обречены на гибель. Да, они могут нанести большие потери даже войскам Империи Амар или того же самого Королевства Юкиан. Но в данном случае, если они будут действовать при поддержке войск Максима, у них есть возможность добиться максимального результата. Главное, договориться с ними…

Именно поэтому, Максим решил отправить торговый караван, в котором пойдут пара шардов для того, чтобы добраться до мест, где обитают те самые горные шарды. Посылать туда простых торговцев с его стороны было бы огромной ошибкой. В отличие от своих лесных родственников, горные шарды вообще ни с кем не контактировали. Они настолько привыкли к тому, что их все пытаются предать или уничтожить, что просто не могли никому доверять. Однако, парень в первую очередь рассчитывал именно на то, что в этом караване будут присутствовать их младшие родственники. И тогда можно будет попытаться договориться с ними. Ведь вождь этих разумных не может не понимать главную проблему ситуации, в которой оказалось его племя. Их будут уничтожать, одного за другим…

Проблемой было то, что их убивали чаще, чем они успевали рождаться. Поэтому надо было понимать, что рано или поздно всё племя горных шардов просто вымрет, и как результат, исчезнет одна из рас разумных, которая могла бы усилить позиции самого землянина. Вы естественно спросите о том, зачем ему нужны все эти сложности? Ну, живёт где-то в горах племя горных шардов… И что? Ему зачем такие сложности? В том-то и дело! Сами подумайте, как следует… Если Максим является таким уникальным собирателем различных редкостей и странностей, появления со временем возле него землян не станет ничем необычным. Это будет вполне нормально и понятно. Кроме того, увидев его представительскую кавалькаду, в которой находятся не только гвардейцы-латники, которые могут дать фору любому воину того же Королевства или Империи, но также и те же самые шарды, многие разумные задумаются, а нужно ли им вообще конфликтовать с ним? Ведь в этом случае, выигрыш может быть не соразмерным потерям? А потери будут явно очень велики. Даже один шард в отряде может сражаться наравне с сотней обычных воинов. Особенно, если учитывать то, что Максим старательно обеспечил их тяжелой бронёй и оружием. Каждый из этих воинов нёс не только щит, которым можно было полностью закрыть целого всадника на ездовом ящере, выкованный из металла, но также и три боевых булавы, закрепленные за их спиной. Вы конечно спросите о том, зачем им целых три булавы? Да, всё за тем, что они могли две бросить в качестве метательных снарядов, оставшейся начать сражаться… Причём в руке они сейчас несли еще по одному боевому копью. Эти здоровенные палки с кованными наконечниками были длиной соразмерной с размером тех самых копий тяжелых всадников хваленой рыцарской конницы Империи Амар.

Представив себе ёж из этих копий, Максим едва не рассмеялся в полный голос. Всё-таки, он понимал, что при таком столкновении, у его потенциальных врагов просто не будет ни единого шанса. Даже та булава, которая была бы брошена в противника, учитывая то, что она будет лететь, вращаясь словно лопасти вертолёта, просто выкосит довольно приличную просеку в отряде противника. Следом можно будет метнуть копье, которое может пробить несколько латников подряд. В данному случае нельзя было не учитывать того чувства паники, которое тут же охватит всех разумных, кому придется столкнуться с такой силой. Ведь при таком столкновении, потенциальные враги Максима просто поймут, что их войско будет деморализовано фактически в самом начале боя. Про это тоже нельзя было забывать!

Так что теперь всё зависело от сообразительности местных властей. Судя по поведению стражников на границах, они действительно понимали, что ситуация сложная. Поэтому вместе с едущим впереди его отряда герольдом, сейчас ехали два стражника с границы Империи. Их присутствие должно было успокаивать встречных разумных. Более того… Максим не забывал также и о том, что они будут ехать через земли различных дворян, которые явно могут попытаться как-либо придраться к отряду парня. Да, возможно ему бы удалось спокойно уничтожить войска противника. Но зачем ему такие сложности при въезде на потенциально союзную территорию? Пусть эти дворяне, видя присутствие Имперских пограничных стражников, сразу понимают, что в данном случае они сталкиваются с дипломатической миссией. Переходить дорогу самому Императору Маурзару, никто из них явно не захочет. Поэтому, у парня есть все шансы спокойно доехать до того места, где он сможет спокойно встретиться с главными дворянами этого государства.

Кроме того, парень уже знал также и о том, что его собственный агент, которого он заранее отправил на территорию Империи Амар, уже обеспокоился для своего хозяина приобретением резиденции на территории столицы. В данном случае, это здание будет скорее всего чем-то вроде дипломатической миссии. Живущие там разумные, будут выполнять роль послов Максима. А во время приездов самого парня в это соседнее государство, он сам будет проживать в этом доме. По рассказу агента Раисана, парень понял, что здание довольно большое, чтобы там внутри расположился весь его отряд. Но всё равно он предупредил агента о том, что возле этого здания необходимо построить также помещение для шардов. Всё-таки эти ребята были довольно крупного размера. Им не всегда подходили комнаты, или же даже дверные проемы, которыми могли пользоваться обычные разумные в Империи.

Именно поэтому парень сейчас много спокойно действовать, понимая, что даже его воины-великаны всё-таки найдут для себя достойное пристанище, чтобы не случилось каких-либо конфузов. А по пути в столицу Империи, он не собирался останавливаться, например, в тех же самых постоялых дворах. Ну, сами подумайте… Какой постоялый двор примет такой груз для себя? По сути, такой наплыв постояльцев для них будет просто ужасающей проблемой. И забывать об этом парень не собирался. Да, для него бы конечно место там бы нашлось. Тем более, учитывая благородство его рода, и подобное сопровождение… Вот только что делать всем его сопровождающим? Дворяне-вассалы тоже нашли бы себе комнату. А те же самые шарды? Куда их девать? Или же остальных воинов-латников куда-то тоже нужно пристроить?

Поэтому, парень намеревался всю дорогу останавливаться где-нибудь в поле. Для этого у него имелось все необходимое. Специальные палатки, провиант… Благодаря походным сумам, которыми сейчас могли распоряжаться его личные телохранители, всё это было у них в достатке. Поэтому, можно было понять, что в данном случае особых проблем у них не было. Хотя пограничные стражники первые пару дней довольно нервно посматривали на его воинов, когда они проезжали мимо очередного постоялого двора. Ведь для них всё это было действительно необычным и странным. Но учитывая заранее возможность подобного, Максим также захватил и для них запасную отдельную палатку. Которую тут же раскладывали, давая возможность этим стражникам находиться хотя и под защитой его отряда, но так же и немного в стороне. Что и позволило этим разумным хоть немного успокоится. А судя по информации, которую принесли парню рейнджеры, сопровождавшие группу, эти стражники действительно были в шоке от всего происходящего. Однако, они понимали всю сложность ситуации. И поэтому понимали также и то, что теперь им нужно быть внимательными втройне! Ведь не хватало еще, чтобы такого гостя, который вел себя так достойно, кто-нибудь обидел…

— Господин, впереди дорогу перегородила какая-то кавалькада! — Двигающиеся по лесам немного впереди его кавалькады рейнджеры, вовремя заметили эту преграду, и предупредили хозяина. — Судя по количеству знамен, а также и общему составу, можно понять, что это скорее всего какие-то представители Императора, которые видимо ждут вас, чтобы переговорить или же проводить до столицы? Этого точно мы не знаем… Однако, в случае необходимости, мы готовы их атаковать!

Усмехнувшись, Максим решил продолжать движение. Особенно это было просто, учитывая способности рейнджеров. Эти разумные могли спокойно подобраться к противнику со спины, и расстрелять их из своих луков. Но конфликт разжигать на этих землях парень не считал нужным. Хватит и того, что за это время они распугали несколько отрядов стражи местных дворян, которые видимо всё-таки надеялись получить с проезжающих очередную мзду. Но когда к ним расплачиваться за проезд подходили шарды, эти разумные почему-то тут же вспоминали о каких-либо проблемах, и старались раствориться в тени лесов. Самым странным для них всех могло быть то, что делал сам Максим, двигаясь по территории Империи. Останавливаясь на очередной ночлег, парень просто уходил в лес на несколько минут. Этого хватало на то, чтобы посадить и там семя Великого леса. Возможно для парня это было немного предосудительным, так как он таким образом можно сказать вредит потенциальному союзнику? Но это смотря с какой стороны посмотреть на эту проблему? Можно было сказать, что он кому-то вредит… А кому-то помогает! Всё-таки Великий лес пока что демонстрировал парню свою добрую волю, что позволяло отвечать ему тем же. Так что, тут всё было вполне понятно и логично. А вот то, что будет потом после общения с Императором, и его младшим братом, парню ещё неизвестно. Возможно ситуация может просто повернуться для него невыгодной стороной? И в этом случае, у парня могут возникнуть многочисленные проблемы. Тогда ему придется уходить с территории Империи Амар, и не факт, что по дорогам. Двигаясь через лес, где уже будет хоть какое-то влияние Великого леса, Максим сможет хотя бы заранее знать о том, что его ожидает. Благодаря этому у него будет больше шансов спастись. Да-да! Максим заранее предусматривал возможность для бегства. Кто знает, как повернется ситуация дальше? Ведь он уже знал минимум про одного разумного, который намеревался захватить власть в Империи? Кто знает, может таких разумных в этом государстве гораздо больше, чем можно предположить? Конечно парень понимал, что в этом случае должны быть какие-то меры предприняты тем же самым Императором. Всё-таки этот разумный замахивается именно на его власть? При этом парень понимал, что если это семейство позволит случиться подобному, то сам Максим ничем им помочь не сможет. Сами подумайте… Зачем Максиму постоянно вмешиваться в происходящее на территории этого государства? Нельзя же забывать о том, что эти земли должны действовать полностью самостоятельно. А значит, у парня могут возникнуть большие проблемы, если он будет постоянно вмешиваться в происходящее на этих территориях. Ведь наверняка есть такие разумные, которые просто наблюдают за происходящим, и собирают самые различные факты? В этом случае, парень может просто рано или поздно продемонстрировать свой интерес. Как только это произойдет, его могут попытаться обвинить во враждебных действиях. А какие враждебные действия он производил? Например, сейчас он вёз эликсир полного здоровья для дочери Великого герцога Империи. Потом он намеревался дать довольно щадящие условия для закупки тех же самых эликсиров и ингредиентов, добываемых на территории Пустоши…

Но при всём этом, парень отлично понимал, что в данном случае, заранее выкупая у поисковиков самые ценные их находки, он практически лишает и Империю Амар и Королевство Юкиан тех же самых боевых артефактов, которые могут усилить их армию. Но в данном случае, не надо снимать со счетов и то, что армия этого государства и так довольно сильна? Кроме того, парень уже знал о том, что у графа Сиргаш, который ранее заведовал поисковиками, имелись довольно крупные запасы тех же самых артефактов, и различных ингредиентов, которые могли бы позволить Империи довольно долгое время их использовать для каких-либо боевых столкновений. Так что в этом вопросе всё было в порядке. А вот как пройдут сами переговоры, учитывая возможность того, что Император Маурзар может прислушиваться не только к своему младшему брату, но и еще к каким-нибудь советникам, сейчас даже предполагать было бы просто глупо.

— Приветствую вас на земле Империи Амар, Ваше Высочество! — Когда его отряд приблизился к группе дворян, стоявших дороге, отделившийся от них дворянин, довольно бодро подъехал к землянину, и приветственно поднял руку. — Мы счастливы приветствовать вас здесь, как доброго соседа! Я представляю посольство Империи Амар, которое было уполномочено самим Императором Маурзаром встретить вас и сопроводить в столицу!

Вежливо и спокойно поприветствовав этого дворянина, Максим уточнил информацию о том, что теперь его кавалькаду будут сопровождать эти дворяне. А значит, стражникам с границы наступило время возвращаться назад. Подозвав их к себе, Максим всё так же протянул им небольшой кошелек с десятком золотых, в виде благодарности за помощь. В этом не было ничего странного или предвзятого. Как уже знал парень, в этом мире все жили в основном только ради самих себя. Соответственно можно было таким образом заполучить себе разумных, которые будут заинтересованы в том, чтобы жизнь Максима была долгой, и счастливой. Ведь он всегда благодарил разумных, которые ему оказывали какие-либо услуги? Как только этот слух разойдется даже по Империи, многие из каких-либо хитрецов или мошенников наверняка постараются привлечь к себе внимание этого дворянина, который так легко и просто расстается с полновесными золотыми монетами. Вот только они не учитывают того, что в этом случае им нужно честно к нему подходить и предлагать свои услуги. Если они попытаются его обманывать, для самих этих хитрецов хорошим подобное не закончится. Они всё равно будут ему служить. По своей, или его воле. Это уже не суть важно.

Дальше движение кавалькады продолжалось уже в сопровождении дворян Императора Маурзара. Граф Жаргак и герцог Лиртан, которые были личными порученцами хозяина государства, ехали рядом с Максимом, старательно пытаясь разузнать у него главные причины его появления на территории Империи Амар. Они конечно понимали, что добрососедские отношения имеют большое значение. И его появление на землях Империи говорило напрямую о том, что конфликтовать со своими соседями парень не собирался. Однако, всегда нужно в политике подозревать второе дно. И эти разумные отлично всё это понимали. А вот сам Максим знал о том, что граф Жаргак не так давно получал деньги от того самого герцога Бриганл. А значит, наверняка мог работать и на этого разумного? Соответственно можно было понять, что этого опытного переговорщика нужно держать в поле зрения. Кто знает, какие мысли могут быть у него в голове?

Проезжая через очередной постоялый двор, Максим неожиданно заметил там группу разумных, которые как-то странно посматривали на проезжающую кавалькаду. Получив сигнал через перстень связи, парень понял, что в данном случае, это разумные, которые и душой, и телом, принадлежат Великому герцогу Маурс, родному брату Императора. Ведь среди них был и Раисан агент Максима! Великий герцог считал, что этот барон Эгин, бывший раньше обычным слугой, преданным ему душой и телом! А значит, можно было понять, что планы Максима продвигаются. Отдав тихо распоряжение своим рейнджерам, чтобы они помогли незаметно пробраться на территорию лагеря, где они остановятся, его агенту. Парень понимал, что время идёт уже на дни. Агент сообщал землянину о том, что девушка уже практически не встает со своей кровати, и даже в парк её выносят на руках, чтобы она могла подышать воздухом. Значит, нужно было спешить.

Конечно, кто-то мог бы сказать, что парень мог бы всего лишь сам собственными руками передать этот эликсир Великому герцогу. Но ведь Максим наоборот хотел сделать так, чтобы Великий герцог Маурс сам считал себя должником землянина? Передав добровольно через его слуг этот эликсир, Максим вынудит Великого герцога признать долг за собой. Ведь он знал, что этот дворянин не хотел афишировать болезнь дочери. Зачем ему делать показное действие, заставляя дворянина такого рода при посторонних дворянах Империи признавать, что его власти не хватило для спасения собственного ребёнка?

Поэтому, тогда вечером к нему привели Раисана, Максим быстро передал ему походную суму, которая предназначалась для агента, а также и тот самый эликсир, который теперь этот дворянин должен будет доставить к своему хозяину. Всё было продумано заранее. Кавалькада Максима привлечет к себе основное внимание врагов, как самого молодого герцога, так и семьи Императора. Ну, не верил парень в то, чтобы происходящее с дочерью родного брата Императора, не имеет какой-либо двойной подоплеки. Поэтому нужно было спешить. После чего, он дал даже десяток рейнджеров, которые должны были сопроводить этого дворянина до столицы. Нужно было сделать так, чтобы эликсир достиг адресата. Ведь не зря же парень всё это делал, и тратил свои силы и нервы, уговаривая тот же самый Великий лес предоставить ему все нужные ингредиенты. Всё это парень прекрасно понимал. А значит, теперь дело было за малым. Нужно было добиться, чтобы всё случилось так, как запланировано…

Кроме того, его кавалькада будет двигаться достаточно медленно. А время, как известно, страшный враг. Если девушка уже в тяжелом состоянии, то она может просто не дождаться его приезда. Это был еще один из факторов, который вынуждал парня действовать как можно быстрее… Дополнительно ко всему прочему, когда он приедет в столицу Империи, эликсир уже должен будет подействовать. А значит, Великий герцог Маурс уже будет считаться его должником. Всё зависит только от быстроты действий. Иначе можно потерять всё…

Великий герцог

— Ваше Высочество… Ваше Высочество, проснитесь! — Великий герцог Маурс, пр его ощущению только что закрыл глаза, как его довольно бесцеремонно затормошил старый слуга, который всю свою жизнь служил в их семье. — Ваше Высочество, быстрее! Проснитесь!

— Что случилось? — Медленно приоткрыл свои глаза дворянин, но заметив стоявшего перед ним старика, практически мгновенно подпрыгнул, схватив руками за воротник этого слугу. — Что-то с Альсинарией? Говори же! Что с ней?

— Не с ней… она спит! — Постарался аккуратно расцепить руки хозяина старик, понимая его эмоции, но при этом стараясь донести до своего господина какую-то очень важную и волнующую новость. — Я здесь не из-за этого! Прибыл барон Эгин! Говорит, что он привёз то, что вы так искали! С ним прибыло с десяток воинов, которых я никогда не видел… У них герб… двухцветный и странный… Я такого тоже никогда не видел!

— Странный двухцветный герб? — Удивлённо посмотрел на своего верного слугу герцог, но потом у него в голове мелькнула радостная догадка. — А случайно там не дракон, который обвивается вокруг меча?

— Да, Ваше Высочество! — Удивлённо посмотрел на своего хозяина старик, и пожал плечами. — Именно такой герб! И барон говорит, что они сопровождают его после встречи с их хозяином. Я даже не знаю, что это за хозяин… И что привёз барон…

— Быстрее! — Сразу понял брат Императора то, что могло сейчас находиться у его слуги, ставшего дворянином, и бросился прочь из комнаты, даже не задумываясь о том, что сейчас выглядит не слишком презентабельно, особенно учитывая домашний халат. — Где он? Я должен его увидеть!

Но всё оказалось гораздо проще… Барон Эгин стоял прямо за дверями спальни, и как только услышал голос хозяина, тут же проскользнул в помещение, и преклонил колено перед своим сюзереном.

— Ваше Высочество, я встретил герцога Максима по пути в столицу. — Медленно проговорил барон, доставая из своего нагрудного кармана флакон, буквально сияющий какой-то силой, и протягивая его Великому герцогу. — Он, отлично понимая сложность ситуации, попросил меня доставить вам этот эликсир! Даже дал своих рейнджеров, чтобы те помогли мне добраться до вас как можно быстрее! Он едет медленно, поэтому сам не может вручить вам его. Но зная мою верность, доверил мне этот эликсир, который должен помочь вашей дочери!

Дрожащими руками герцог медленно взял в руки этот самый флакон, который так долго искал. Создавалось впечатление, что даже сквозь хрустальные стенки посуды, в которой содержался эликсир, он пощипывает руки старого альваза. И уже только это говорило о той силе и мощи, которые содержатся в нём.

— Все за мной! — Понимая, что время безвозвратно уходит, и в любой момент может быть поздно, Великий герцог Маурс, в таком виде в каком был, бросился к спальне своей дочери. Нужно было действовать. И действовать быстро! Да, он понимал, что девочка сейчас спит. И если он её разбудит, то ему придется объяснять все причины того, что произойдет. Но дворянин был согласен на это. Он понимал, что может наступить такой момент, что даже этот могущественный эликсир просто не сможет ему помочь. Так что, действительно нужно была очень спешить!

Переполошив всех служанок и слуг в доме, Великий герцог Маурс ворвался в спальню к своей дочери, которая спросонку долго не могла понять того, что её уговаривает сделать отец, который никогда не позволял себе в таком виде не то, что появляться в спальне дочери, но даже выходить из собственной спальни. Видимо это его состояние немного испугало девушку. Но время уходило. Поэтому, он буквально силой заставил Альсинарию выпить этот эликсир. После чего остался с ней на всю ночь. Состояние девушки было настолько тяжелым, что она практически сразу, как только вокруг воцарилась тишина, уснула. Старый дворянин сидел возле её кровати, и молча ждал результатов действия эликсира. Судя по шороху и шёпоткам за дверью в её спальню, можно было понять, что и те самые верные слуги, которым он мог доверять, тоже беспокойно топтались там, в коридоре. Однако мешать своему хозяину никто из них не смел. Так как все понимали, что сейчас они могут не только вызвать его гнев, но и даже более того… Поэтому, все они только ждали, когда сам герцог Маурс позволит им войти, но не пытались сами навязываться своему хозяину.

Наблюдая за девушкой, Великий герцог неожиданно для себя заметил, что у неё медленно, прямо на глазах, начали пропадать чёрные тени, которые находились под её глазами. Судя по всему, состояние девушки было действительно очень тяжёлым. И эликсир полного здоровья включился в работу. Но теперь ему нужно было время. То самое время, которого раньше у Великого герцога не было.

— Папа, а почему ещё ты сидишь здесь? — Задремавший от усталости герцог, едва не подпрыгнул в кресле, когда его аккуратно за руку взяла тонкая рука дочери. Сквозь ещё не ушедший сон он пытался разглядеть девушку, склонившуюся над ним, но то, что она стояла сама без поддержки слуг, заставило старика едва не расплакался. Было видно, что Альсинария действительно очень худа. Буквально просвечивающаяся насквозь. Всё из-за болезни! Но теперь она стояла и смотрела на него, сияя своими глазами, в которых не было той самой обречённости и усталости. Эликсир полного здоровья сделал своё дело, полностью ликвидировав опасность для её жизни.

— Папа, пойдем завтракать? — Его принцесса удивлённо посмотрела на старика, у которого из глаз потекли слёзы, и медленно осмотрела комнату, как будто видела её в первый раз. — Ты даже себе не представляешь, как я проголодалась!

Как только об этом услышали слуги, стоявшие всё ещё за дверями, их эмоциям не было края. Они все, радостно причитая, бросились на кухню. Все эти матушки и кормилицы были готовы закормить молодую принцессу буквально до смерти. Однако вмешались врачи, которые следили за её здоровьем. И теперь должны были убедиться в том, что угрозы жизни дочери Великого герцога нет никакой. Медленно шатаясь старый дворянин вышел из спальни девушки, и направился в свою. Ему нужно было привести себя в порядок. Заметив в коридоре всё также стоявшего под стенкой, словно мрачная тень, барона Эгин, который рискуя жизнью привёз фактически новый глоток воздуха для своего сюзерена, Великий герцог молча кивнул ему. Судя по всему, барону и этого было достаточно. Ответив низким поклоном, он тут же отправился отдыхать. Важно было ещё и дать возможность отдохнуть тем самым рейнджерам, которые помогли дворянину доставить такой важный груз. Уже потом, через полдня, радостно слушая веселый смех дочери, доносящийся в его кабинет из парка, Великий герцог Маурс слушал рассказ барона Эгин о его путешествии сквозь лес. А вы что думали? Оказалось, что на дорогах было несколько засад каких-то разумных, выдававших себя за обычных разбойников. Вот только рейнджеры одного из них специально захватили живым. И доставили к Великому герцогу. За то время, пока дворянин сидел возле кровати своей дочери, его палач успел пообщаться с этим разбойником, и выяснить много интересного. Этих разумных наняли для того, чтобы остановить не только слуг самого Великого герцога, но и вольного дворянина, который прибыл в Империю Амар. Уже только из-за этого можно было понять, что кто-то из дворян Империи, обладающий довольно большими денежными средствами, и связями, решил попытаться перейти дорогу не только самому Великому герцогу Маурс, но и его родному брату — Императору. Ведь любое нападение на этого дворянина на землях Империи могло быть распознано как агрессия. И тогда ни о каком мирном договоре и речи бы ни шло. А значит, нужно ловить заговорщиков. Ведь посягнув на власть Императора, эти разумные наверняка постараются со временем занять и его место.

Но сейчас это было не столь важно. Важно было только то, что он слышал. А слышал старый дворянин как радостно и весело смеется его дочь в парке. Это было важнее всего для старого дворянина. Ему вернулась жизнь! Более того… Этот молодой дворянин из вольных земель продемонстрировал брату Императора, что не намеревался получать какую-либо выгоду при помощи этого могущественного эликсира. Он просто хотел обеспечить своего будущего союзника здоровым ребенком. А это было возможно только таким образом. Поэтому Великий герцог Маурс старательно принялся расспрашивать барона о том, как именно произошла встреча, и что говорил при этом сам герцог Максим. Это всё было очень важно! Великий герцог решил, что теперь все отношения с вольными землями должны будут действительно идти только через него. Об этом ему придется поговорить с братом, но это уже тоже было не столь важно. Важно было то, что уже случилось. Его дочь здорова! И это долг дворянин забыть просто не может. А значит, должен предпринять все возможные меры, чтобы вернуть его сторицей.

Нельзя было забывать о том, что проявивший себя подобным образом дворянин наверняка когда-нибудь может обратиться к самому Великому герцогу с каким-нибудь вопросом или просьбой. А значит, у него будет возможность вернуть этот долг. Вернуть всё так, чтобы никто не смел когда-либо обвинить одного из самых могущественных дворян Империи Амар в том, что он не держит своё слово! А для этого ему надо было заранее знать всё то, что может быть только связано с этим молодым дворянином.

После беседы со своим слугой, Великий герцог сразу же направился в Императорский дворец. Ему нужно было переговорить со своим братом. Возможно Император уже размышлял над тем, как надо будет проводить эти переговоры? Но ведь тогда он еще не знал, что их семья фактически уже будет являться должником действий этого разумного? Сейчас, когда уже всё произошло, и сам Великий герцог мог быть спокоен за здоровье своей дочери, ему действительно не оставалось, ничего другого, как пойти навстречу поэтому дворянину, пытаясь защитить его интересы.

— Однако, интересная ситуация! — Услышав историю, которую ему рассказал младший брат, Император Маурзар задумчиво покосившись на дворянина, только покачал головой. — А я-то надеялся попытаться таким образом выторговать какие-либо положительные бонусы для его земель, чтобы наша семья не была слишком много должна… А тут теперь выбора просто не остается!

— Ты хочешь сказать, что мне нужно было отказаться от этого эликсира? — Сразу напрягся Великий герцог Маурс, заметив такое задумчивое выражение лица у брата, который явно намеревался что-то получить от этого дворянина своё, постаравшись всё это прикрыть именно этим, так называемым, обменом различными предметами, или какой-либо выгоды. — Я не мог согласиться на подобное! Эликсир был уже в руках у моих слуг! Ты не знаешь того, что происходило с твоей племянницей! Она уже умирала! Может быть тебе донесли уже о том, что она на ноги не вставала? Но ты не знаешь, что все врачи отказались её лечить! Потому что это было уже бессмысленно! Я смотрел на то, как она умирает… И что же я должен был делать? Думать о благе для государства, которое ничего не сделало для моей дочери? Ты думаешь я не знаю, что ты мог попытаться сам помочь мне в этом вопросе? Но у тебя опять были какие-то собственные планы? Может быть ты мне расскажешь про них? Почему я про них не знал?

— Успокойся, я сейчас тебе всё объясню… — Раздраженно поморщившись Император дал знак слуге, чтобы тот принес вина. Разговор ему предстоял с братом очень сложный. И поэтому Великий герцог Маурс понял действительно, что Император что-то скрывал. Что именно, сейчас выясниться.

Выпив немного вина Император Маурзар задумчиво начал говорить. Судя по тому, как он старательно отводил взгляд от разъяренного лица своего брата, можно было понять, что здесь пересеклись какие-то странные интересы не только самого государства, но и семьи. Скорее всего, Император намеревался получить всё необходимое всего лишь дав, в качестве своеобразной услуги со стороны Империи, возможность этому молодому вольному герцогу жениться на своей дочери, и таким образом нивелировать все другие долги не только семьи, но и всего государства. Глупец! Какой же он глупец! Кто сказал ему, что разумный, который сумел интригами и силой взять под свой контроль целых три анклава вольных баронов практически за полгода, будет настолько наивен и глуп, что позволит себя так обмануть?

— То есть, ты хотел сделать жизнь своей племянницы разменной монетой в интригах? — Косо посмотрев на стоявший рядом бокал с вином, Великий герцог возмущённо встал и посмотрел в глаза своего брата. — Ты хочешь мне сказать, что тебе было всё равно, что случится с ней, лишь бы ты получил то, что хочешь? Это было зря! Могу тебе сказать только одно… Поддержки от меня в общении с этим дворянином ты не получишь! Более того… Если ты вздумаешь его обмануть, я пресеку это… Ты, конечно, можешь запретить мне появляться при дворе, во время встречи с этим разумным… Но ты не сможешь запретить мне с ним общаться где-нибудь в городе, где не будет твоих советчиков и соглядатаев. А на твоём месте я бы как следует подумал, прежде чем совершать подобное. Ты предал свою семью! Может быть это выгодно для тебя. Но тебе нужно было сначала хотя бы поинтересоваться тем, соглашусь ли я на подобные действия с твоей стороны? Ты даже не подумал о том, что твоя племянница просто умирает! Тебе было важно только получить нужный результат… И что ты получил в ответе? Что? Назови мне хоть одну выгоду? Ты предал семью, предал своего брата… О каком выборе сейчас идёт речь? Ты будешь рассказывать мне про государство? Попробуй! Только я тебе скажу сразу, что в данном случае не был бы уверен в том, что ты говоришь! Хотя бы по той причине, что всё это всего лишь попытка оправдать предательство собственной семьи! Ты хотел всего лишь выдать свою дочь замуж! И почему-то считал меня своим врагом! Если бы ты подошёл ко мне, и объяснил все эти нюансы, то всё было бы нормально! Я не враг тебе или Империи. Но тебе видимо это оказалось действительно в какой-то мере не нужно, раз ты позволил себе подобным образом действовать в отношении собственных родственников. Наверное, ты боялся того, что моя дочка, которая выросла под строгим надзором, более привлекательна для этого дворянина, чем твоя, избалованная придворной жизнью? Ну, что ж… Если ты решил действовать подобным образом… То я не буду тебе мешать! Более того… Как я уже сказал, даже не предоставлю тебе помощи! А вот ему, если узнаю, что ты хочешь обмануть этого дворянина, ч предоставлю свою помощь и поддержку. Можешь гордиться тем, что ты совершил! Я этого не забуду! Может быть ты не знал, но твоей племяннице оставалось жить один-два дня! Всего лишь один-два дня! А когда приехал бы этот разумный? Через неделю? И какой был бы из-за этого толк? Ради политики ты рискнул жизнью не только своей племянницы, но и моей! Ведь она моя жизнь! Я такого тебе не прощу…

Несмотря на попытки Императора Маурзара что-то объяснить, Великий герцог Маурс не стал ничего слушать. Да и зачем ему делать это? Ведь он видел то, что его брат ему врёт. Конечно, можно было понять некоторые его цели или устремления… Но проблема была не в этом. Проблема была в том, что Император не стал согласовывать происходящего со своим младшим братом. Он просто действовал так, как ему хотелось. Скорее всего, Император почувствовал какую-то угрозу со стороны брата, и решил, что будет проще сделать всё так, как хочет он. Зачем что-то согласовывать с тем, кто в данном случае должен сыграть роль обычной разменной монеты? Видимо жизнь Императора и это большая политика всё-таки испортили его родственника до такой степени, что даже его близкие и родные стали для него всего лишь игрушками для политических интриг. А он-то надеялся на то, что его брат всего лишь хочет помочь… Но теперь он даже не был уверен в том, что всё то, что случилось, не было очередной игрой в интригах его собственного старшего брата?

И чем больше он думал об этом, тем страшнее становилось Великому герцогу Маурс, который понимал открывающуюся перед ним жуткую перспективу. До тех пор пока его дочь находится в столице Империи, девушка будет находиться под постоянной угрозой повторения этого отравления. Её снова могут попытаться убить. Ведь Альсинария действительно является родственницей Императорской семьи, А значит, в некотором роде её можно назвать конкурентом дочери Императора. Особенно, если эту ситуацию рассматривать с позиции того, кто хочет выдать свою дочь замуж так, чтобы при этом не только защитить собственную семью от каких-либо попыток захвата власти, но при этом и получить максимальную выгоду. Возможно раньше Великий герцог был более доверчив в этом вопросе? Но только не теперь. Теперь он прекрасно понимал всю сложность ситуации. И значит, нужно было побеспокоиться о том, чтобы его дочь была под надёжной защитой. Для этого возможно ему придется потратить довольно много силы? Но это не имело значения. Значение имела только жизнь его дочери.

— Так значит, они конкуренты? — Внезапному замерев от этой странной догадки, замер по среди коридора Императорского дворца Великий герцог Маурс, задумчиво усмехнувшись и посмотрев на толпу дворян, которые в ожидании появления Императора толпились в очередном зале этого огромного здания. — Ну, что ж… Если ты хочешь сказать, что они конкуренты, так мы посмотрим на то, что произойдет в последствии! Ты, конечно, можешь представить свою дочь как выгодную партию этому разумному… Но что-то мне подсказывает, что этот дворянин быстрее прислушается ко мне, чем к тебе? А я уж постараюсь сделать так, что даже если этот парень и возьмет твою дочь замуж, то она не будет для него первой женой!

Задумчиво ещё раз усмехнувшись, Великий герцог быстрым шагом направился прочь из этого здания, где теперь видел только врагов или конкурентов. Что тут можно было сказать? От своего родного брата он просто не ожидал подобного поступка. Но в данном случае он понимал, что то, что случилось, отрицать или как-либо изменить нельзя. Однако Император Маурзар забыл об одном факте. У Великого герцога Маурс имелись все необходимые связи, чтобы предупредить молодого дворянина из вольных земель о том, что доверять на слово Императору ему нет никакого смысла. Кто знает, какие мысли крутятся в голове этого интригана, который всего лишь хотел использовать даже жизнь собственной племянницы для достижения каких-то своих собственных целей!

Но всё это действительно сейчас было настолько зыбко, что можно было сказать, что свои планы Император писал на песке возле прибоя, который в любой момент мог их затереть. Хотя бы по той причине, что у его родного брата тоже была дочь. Кто-то наверняка спросил бы, какую цель может преследовать сам Великий герцог, если попытается отдать свою дочь замуж за этого вольного герцога? Да всё просто! Дело в том, что он уже убедился в действенности методов этого разумного. Если тот женится на дочери Великого герцога, он получит все те же бонусы, которые ему может попытаться предложить и Император. В данном случае он даже не сможет попытаться как-либо отыграться на этом разумном, если дело пойдет совершенно не по его плану. Ведь сейчас не Империя Амар нужна этому молодому герцогу, а именно он нужен Империи. Так что, ситуация складывается довольно необычно для Императора Маурзара. Более того… Получив таким образом связь с Императорской семьей, этот молодой дворянин также обеспечит Великого герцога тем, что его дочь будет под постоянной защитой. И если её кто-то вздумает еще раз отравить подобным образом, а то, что этот отравитель находится где-то поблизости, Великий герцог не отрицал, то можно понять, что молодому дворянину, который уже один раз сумел раздобыть всё необходимое для эликсира полного здоровья, не составит особого труда повторить этот подвиг. Только в следующем случае он сумеет сделать это всё гораздо быстрее, чем произошло в этот раз. А значит, можно сказать, что таким образом сам Великий герцог обеспечит свою дочь полной защитой на всю оставшуюся жизнь. Это было весьма важно. И об этом забывать было просто нельзя.

Ещё раз задумчиво усмехнувшись, старый дворянин ускорил свой шаг. Ему ещё нужно будет побеседовать с дочерью. Конечно, если девушка будет против такого замужества, то он ничего не сделает. Не может же он точно так же, как и его старший брат, использовать свою девочку словно разменную монету в политических интригах? Ведь он всей своей душой хотел дать ей шанс на полноценную жизнь, и даже семью! А значит, нужно действительно с ней переговорить… И нужно это сделать до приезда вольного герцога в столицу. Время у него ещё было. Поэтому у него сейчас есть задание и для того самого барона, который привёз эликсир. Ведь он уже общался с этим вольным герцогом? А раз это было так, то можно передать через него письмо молодому дворянину, с предупреждением, чтобы тот поменьше доверял любым словам Императора. А как можно доверять тому, кто даже собственных родственников считает всего лишь марионетками в своих интригах? Тем более такими марионетками, чья жизнь не имеет никакого значения? Таких разумных действительно нужно опасаться. Возможно он сейчас поступает немного некорректно в отношении Империи и своего брата? А разве его брат поступал корректно в отношении своего родственника, которого всего лишь хотел использовать? Ведь Император знал о том, что его младший брат просто не переживет смерти своей дочери? Прекрасно знал! Так почему же он решил поступить подобным образом?

Теперь это уже не беспокоило Великого герцога Маурс. Он уже узнал всё то, чтобы было ему нужно. А значит, может ответить своему брату тем же самым. И пусть теперь Император не обижается, когда его планы будут просто нарушены. Сам виноват!

Император

— Демоны побери все эти политические сложности! — Император Маурзар проводив виноватым взглядом своего младшего брата, снова задумчиво посмотрел на карту близлежащих к Империи земель. Он действительно пытался решить этот вопрос миром. Но кто же знал, что ситуация с его племянницей действительно настолько тяжела, что брат просто сорвётся? Ведь он должен был понимать все надежды и чаяния Императора? Должен был помочь ему, и понять, что в данном случае важнее для государства? Однако, видимо брат сейчас совершенно не задумывался о государственных проблемах, и целесообразности? Если он говорит всё так, как было на самом деле, то значит его шпион не доложил вовремя Императору о том, что ситуация действительно критическая? Почему же это произошло? Ведь он отлично понимал, что для хозяина Империи очень важно знать, что именно происходит в его государстве! Тем более, когда речь идет о его близких! Вполне возможно Императору можно было бы сказать, что в данном случае больше виноват был сам Великий герцог, старательно скрывающий всю возможную информацию про здоровье своей дочери? Однако этот вопрос можно было легко и просто понять. Достаточно было всего лишь обратить внимание на поведение родственника, который действительно был вне себя от злости. А ведь Император просто хотел сделать всё так, чтобы этот молодой герцог, получивший в жёны молодую принцессу Санарию, действительно почувствовал себя должным Империи, и в результате сам сделал бы всё необходимое, чтобы спасти родственницу Императора. Всё было продумано и предусмотрено наперёд.

Однако, всё пошло далеко не так, как на это рассчитывал Император Маурзар… Каким-то образом, непонятно каким для хозяина государства, его младший брат всё же узнал правду. Только узнал, или догадался? Хотя сейчас это не имело значения. Значение имел только результат А результата как раз-таки и не было! Судя по поведению Великого герцога, этот молодой дворянин каким-то невероятным способом всё-таки перехитрил Императора? И сумел передать эликсиры его младшему брату, сделав таким образом из члена Императорской семьи для себя должника! Как это произошло, и с чем это было связано, сейчас уже практически невозможно было бы определить. Да это было и не особо важно. Важно было другое! Важно было то, что теперь Император не сможет выставить этого разумного в виде своеобразного должника, который будет действительно что-то должен Империи. А значит, все труды и планы придется переделывать. Всё просто. Этот разумный действительно был достаточно хитер. Настолько хитер, что он даже видимо не задумывался о том, что немного расстроил своего потенциального союзника. Хотя можно было понять, что для этого молодого дворянина подобное видимо не имеет особого значения. И это было очень плохо. Ведь этот молодой герцог должен был считаться с мнением своих соседей! Он должен был догадываться, что в Империи Амар всё решает Император Маурзар! А не его младший брат!

За спасение своей племянницы Император был ему благодарен. Но при этом он также понимал и то, что этот молодой парень испортил всё-таки его планы. И теперь ему действительно придется как-то отблагодарить этого вольного дворянина. Нет, в Империи было вполне достаточно различных возможностей для благодарности. Вот только всё очень сильно зависит от желания этого разумного жениться на принцессе Санарии! Так как если он этого не сделает, то члены Императорской семьи даже обидеться на него за это не смогут. Хотя бы по той причине, что в данном вопросе главной проблемой будет именно то, что Император должен будет вспомнить и о своей племяннице, которую этот разумный спас полностью бескорыстно!

Да, Император Маурзар отлично знал, что было бы неплохо, если бы племянница тихо и практически незаметно скончалась. Однако нельзя забывать о том, что от этого напрямую зависела жизнь его младшего брата. Как бы он не скрывал, но только Император сам отлично знал, что в данном случае ничем хорошим для Великого герцога Маурс подобное не закончится. Да и для самого Императора тоже… Хотя бы просто потому, что оставшись в гордом одиночестве против всех этих дворян, Император действительно долго не сможет продержаться.

Пока есть рядом Великий герцог Маурс, дворяне Империи ведут себя гораздо тише и спокойнее, понимая, что если сам Император занимается делами государства, то Великий герцог может заниматься интригами внутри государства. И рано или поздно кто-нибудь из них, попытавшийся каким-либо образом навредить им, может наткнуться именно на интригующего Великого герцога. Что явно не даст ему возможности добиться желаемого результата.

Но теперь, к сожалению, Великий герцог Маурс не скрывал своей обиды в отношении брата. Император понимал, что в данном случае возможно он действительно в чем-то виноват? Но и что такого в том, что он не соизволил сообщить о своих планах младшему брату? Существует целесообразность! Та самая целесообразность, к которой приходится прислушиваться любому разумному, живущему в этом мире. Будь он Император, или же простой разумный — это не имеет значение. Значение имеет только результат! Он рассчитывал на полное понимание со стороны младшего брата. Вот только сам брат почему-то повел себя так, словно ему действительно сейчас плевать на любые проблемы государства? И это было весьма настораживающе. Конечно, Император попытался объяснить Великому герцогу свои интересы в этом вопросе. Вот только его младший брат абсолютно никак не стал прислушиваться к словам родственника, а просто устроил ему скандал, видимо отлично понимая, что в данном случае он может это сделать. И проблемой было то, что Император сам не мог ничего ему на это сказать. Всё просто по той причине, что действительно ощущал какую-то вину в душе за случившееся. Нет, кто-то мог бы сказать, что Император наверняка был бы рад избавиться от этой девушки. Ведь в результате этого он мог бы решить один вопрос, касающийся именно его дочери, достаточно быстро, учитывая также интересы своего семейства. Но как оказалось, в данном случае интересы семьи пересеклись с жизненными интересами его младшего брата. Как бы Император не старался исправить эту ситуацию, Великий герцог сейчас его слушать не станет. Да это и понятно! Сам Император тоже не стал бы слушать того, кто хотел его ребёнку смерти. И в данном случае что-то ему подсказывало, что сам Император вряд ли стал бы думать о какой-либо государственной целесообразности? Хотя сейчас у него просто не было выбора. Теперь из-за всего случившегося Императору нужно снова изменить свой план. Воздействовать на этого молодого дворянина каким-либо другим способом. И совершенно неважно то, какие планы у него уже имеются у этого молодого дворянина. Если у него хватило наглости разрушить игру самого Императора, то пусть готовится к тому, что сюзерен этого государства будет недоволен случившимся.

Тяжело вздохнув Император Маурзар продолжил свои размышления. Заранее понимая, что ситуация, в которую он попал, отнюдь не так легка, как ему бы хотелось думать. Младший брат действительно был в гневе. Причём настолько, что Император просто растерялся. Теперь ему нужно было придумать возможность для воздействия не только на этого молодого герцога с вольных территорий, но также и на своего младшего брата. Забывать о том, что Великий герцог Маурс тоже является весьма значимой фигурой в Империи, было просто нельзя. Теперь ещё к тому же нужно было учитывать и то, что у Великого герцога есть вполне здоровая дочь, которая наверняка может составить конкуренцию принцессе Санарии? Всё-таки она тоже имеет отношение к Императорской семье. А значит, может тоже стать женой для этого дворянина. Этот фактор тоже нельзя не учитывать! Ещё не хватало, чтобы племянница обошла на этом поприще саму дочь Императора. Эта ситуация будет весьма неприятна.

Хотя надо признать, что в последнее время поведение принцессы Санарии начало нервировать и самого хозяина государства. Видимо девушка начала отлично понимать, что в данном случае, у неё просто нет никакой конкуренции. Многочисленные молодые дворяне старательно обхаживали дочь Императора, стараясь привлечь внимание девушки к себе. И пару раз у него даже случался конфликт с собственным ребенком из-за того, что наслушавшись рассказов этих дворян, девушка набиралась наглости, и пыталась что-либотребовать от своего отца! Например, чтобы тот поддерживал каких-нибудь из её друзей, так как они просили от неё покровительства. Идти на такие глупые шаги по просьбе молоденькой девушки Император естественно не собирался. Однако он не забывал и о том, что в данном случае нельзя было забывать о главной проблеме. Принцесса Санария всё-таки была дочерью Императора. А значит, бросаться словами на ветер ей было нельзя. И Императору Маурзару приходилось помогать ей. Но при этом, молодые дворяне которые получали таким образом то, что желали, неожиданно для себя выясняли, что восхищенный их хитроумием и сообразительностью, Императора лично дает им отдельное задание где-нибудь на границе, длительностью в несколько лет. Это была своеобразная ссылка за их наглость и попытку использовать дочку Императора в личных целях. Кто бы что ни говорил, а Император поступать подобным образом не собирался. Он отлично понимал, что в этом случае нужно быть очень внимательным, особенно к таким вот хитрецам. Попытавшись использовать принцессу один раз, эти разумные не остановятся. Особенно в том случае, если у них действительно что-то получилось. Этот фактор всегда будет действовать против Императорской семьи. И забывать об этом было категорически нельзя.

Возможно, принцесса пыталась таким образом обратить на себя внимание придворного света Империи? Ну, что ж… Она была в своем праве! Вот только девушке нужно было усвоить главное и незыблемое правило — только Император имеет право решать подобные вопросы! Только Император имеет полное право кого-либо награждать, или что-либо кому-либо обещать! Именно Император, но никак не принцесса, и не Наследник… Даже его сын уже усвоил правило, что не стоит обещать дворянам того, чего просто не в состоянии выполнить! А вот его дочка этого не понимала! Возможно именно этот фактор и был для Императора Маурзара основополагающим в решении этого вопроса, что он намеревался всё-таки свою дочь замуж за первого подходящего для этого дела разумного. В данном вопросе, он отлично понимал, что церемониться ему просто нельзя. Так как его дочь старается предпринять все возможные меры, чтобы со временем действительно начать влиять на него, пытаясь получить какую-то власть. Хотя о какой власти могла идти речь, когда в данном случае всё упирается именно в то, что девушка является дочерью, но никак не Наследником Императора этого государства. Рано или поздно её просто выдали бы замуж за какого-нибудь бедного дворянина, который после этого бракосочетания официально отказался бы от родословной своей жены. Причем это делалось так, чтобы потом никто не посмел попытаться претендовать на место членов Императорской семьи. При помощи клятвы крови рода! Да, это было жестоко. Но это было необходимо. Как только кто-нибудь из разумных после такой клятвы попытается хоть как-либо напомнить о том, что они имеют отношение к представителям семьи Императора, как тут же весь их род будет мертв. Что поделаешь, это была очень могущественная магия. И забывать об этом было просто нельзя. По крайней мере, Император старался об этом и не забывать. Но если ему удастся выдать свою дочь замуж за дворянина, не имеющего отношение к Империи Амар, то никакой нужды в этой клятве просто не будет. Она будет действительно просто не нужна, особенно учитывая тот фактор, что в данном случае этот молодой дворянин никакого отношения к этому государству не имеет. А значит, и на трон Империи его дети претендовать не будут никоим образом. Сам Император старался об этом не забывать.

Но что делать, если об этом могут забыть его ближайшие родственники? Взять хотя бы того же самого младшего брата, которые сейчас в первую очередь думал не о целесообразности, или об интересах государства, а о собственной дочери. Сам Император тоже про своего ребёнка не забывал. Как бы он не злился на поведение принцессы Санарии, но при всем этом он понимает, что большая часть действий девушки явно вызвана тем, что её буквально пытались использовать молодые дворяне, считавшие, что они имеют на это какое-то право. Естественно, что сам Император старался их за такое наказывать. Но каждый раз появлялись всё новые и новые хитрецы. И тут уж ничего не поделаешь. Как не хотелось Императору, ему приходилось всё-таки заранее понимать, что рано или поздно могут найти себе такие умники, которые наверняка постараются увлечь молодую принцессу заговором, который приведет к катастрофическим результатам.

Подумав о заговоре, Император Маурзар устало покачал головой. В последнее время в Империи Амар происходило что-то странное. Его соглядатаи докладывали о том, что даже в Императорском дворце началась какая-то подозрительная возня. И эта возня была настолько настораживающей, что становилась понятна, главная проблема, возникающая буквально на ровном месте. Дело в том, что все его соглядатаи не могли определитьглавного заговорщика всего происходящего. Конечно кто-то из агентов мог сделать какие-то предположения. Вот только все эти предположения показывали ошибочность, стоило только остальным задуматься о том, насколько они могут быть верны. Дело в том, что эти соглядатаи несколько раз сходились на одном и том же дворянине, который, по их мнению, мог быть виноват в происходящем. Герцог Бриганл, знаменитый своими интригами, привлекал их внимание тем, что что перестал совершенно вести себя так, как ведут дворяне Империи. Он тратил деньги на какие-то непонятные проекты, что явно настораживало не только соглядатаев, но и самого Императора Маурзара. Ведь должна же быть какая-то взаимосвязь с происходящим? Но её просто не было!

Дворянин, которого все подозревали, действительно вёл себя немного подозрительно. Он заперся у себя в доме… Фактически не ведя никакой светской жизни. При этом, соглядатаи неоднократно наблюдали появление возле его резиденции разумных, которые не имели никакого отношения к вассалам этого дворянина. Возможно он опять принялся за какие-то интриги? Однако, сам Император не мог отрицать того, что для дворян интриги являются вполне естественным смыслом жизни. Главное, чтобы эти дворяне не интриговали против самого Императора! А вот тут как раз-таки особых догадок у него не было. Возможно этот дворянин действительно попытался каким-то непонятным образом воздействовать на все происходящее в Империи? Если это так, то Императору действительно нужно быть поосторожнее, так как в данном случае этот разумный может по-настоящему навредить. Навредить и так, что даже сам Император не сможет ничего сделать, чтобы как-то исправить ситуацию. Однако его соглядатаи не могли ничего выяснить, как бы они не старались. Этот старик, знаменитый в Империи Амар своими хитроумным и комбинациями, действительно не поддавался. Становилось понятно, что он что-то планирует. Но что именно?

Так что головных болей у Императора было вполне достаточно, чтобы он понимал, насколько сложная ситуация сейчас сложилась в его государстве. Мало того, что кто-то интриговал у него за спиной, наверняка пытаясь получить какую-то выгоду? Так теперь ещё и эта проклятая ссора с родным братом… Нельзя было забывать о том, что Великий герцог Маурс всё-таки в один прекрасный момент может занять Императорский трон. Всё просто! Ведь в том случае, если с императорской семьей что-то случится, именно он будет Наследником…

Конечно, кто-то мог бы сейчас сказать о том, что это именно Великий герцог мог бы интриговать против своего собственного брата? Вот только тот, кто заявил бы подобное, совершил бы серьезную ошибку. Дело в том, что Император прекрасно понимал, что интриговать против него младший брат просто не мог. По той причине, что сейчас все его внимание было приковано к здоровью его дочери. А значит, ни о каких интригах не могло быть и речи.

Однако теперь, после того, что произошло, Император не был уверен в том, что младший брат не будет против него интриговать. Всего лишь хотя бы потому, что в случившемся была и его вина. Ему нужно было сразу объяснить брату свои планы. И возможно тогда бы и сам Великий герцог был бы более откровенен со своим родственником? В результате этого можно было бы избежать подобного конфликта, который в любой момент мог стать для каких-либо врагов Императорской семьи основополагающим при принятии решения. Об этом тоже нельзя было забывать! Особенно в том случае, что ситуация между двумя братьями, имеющими отношение к Императорской семье, зайдет слишком далеко. Забывать об этом Императору было просто опасно. А значит… Нужно принимать какие-то меры! Сейчас он не сможет поговорить с братом откровенно, вызвав его для беседы, где Маурзар сможет ему всё объяснить. И даже возможно уговорить принять его помощь. А вот после того, как этот молодой дворянин с вольных земель отправится восвояси, решить подобную проблему будет не так уж и сложно. Достаточно будет организовать официальный прием, и Великий герцог Маурс будет вынужден явиться на него со своей дочерью. Тогда и можно будет решить сразу несколько проблем.

Во-первых… Император может сделать так, чтобы дочь Великого герцога в срочном порядке вышла замуж. Альсинария, судя по всему, уже выздоровела. А раз она выздоровела, то можно было понять, что её действительно нужно срочно выдать замуж. Для этого у Императора есть пара дворян, которые подойдут для решения этого вопроса. Как только всё произойдет так, как он планирует, и дочь его младшего брата будет выдана замуж, остальные проблемы можно будет решить гораздо быстрее. Ведь брату теперь ничто мешать не будет. Основные проблемы по содержанию и защите его дочери на себя возьмет муж этой девушки. Естественно, что Император Маурзар поможет ему в этом вопросе. Представители нескольких семей разумных, которые душой и телом преданы хозяину государства, обеспечат безопасность его племянницы.

Кто-то наверняка сказал бы о том, что в данном случае Император Маурзар наверняка кривит душой. Ведь он буквально только что заявлял о том, что был бы не против того, чтобы его племянница просто погибла… Да! Если бы это случилось до её замужества, Император мог бы понять это и принять… Но если она выйдет замуж, то лучшего родственника, чем Император, девушка для себя не получит. Хозяин огромного государства сделает всё, чтобы исправить ту самую ошибку, которую когда-то он мог совершить. Но для этого нужно было сделать так, чтобы даже её отец не был против такого брака. Сейчас всё шло к этому. Верный дворянин, имеющий титул графа, должен был в ближайшее время получить от Императора титул герцога. Всё только ради того, чтобы его сын получил желаемое. Как только девушка перестанет мешать Императору и его семье, у него останется только одна головная боль. Его собственная дочь, про которую забывать тоже было нельзя. Санария была слишком своенравна, чтобы выйти за какого-нибудь местного дворянина. А значит, нужно искать кого-то, что сумеет обуздать её характер. Она хотела получить Власть! В данном случае, как раз вариант с герцогом из вольных земель вполне ему подходит. Особенно учитывая то, что там она будет фактически сама себе хозяйка. Разве не этого она хотела? Пусть все дворяне, которые надеялись использовать своё знакомство с принцессой, попытаются таким образом получить желаемое, отправившись вместе с ней на территорию вольных земель. В данном случае, даже его собственная дочь, столкнувшись с такими умниками, быстро поймет, что здесь она им просто ничем не поможет! Ну, сами подумайте… Ведь принцесса Санария будет герцогиней в вольных землях! Там существует свой хозяин. И как этот дворянин поставит её на место, это уже его личное дело!

Конечно кто-нибудь мог бы сказать, что Император Маурзар хочет поступить по отношению к собственной племяннице не сильно честно. Ведь он намеревается выдать ее замуж за какого-то графа, который по его решению станет герцогом… По сути, подобное действие может действительно возмутить дворян в Империи. Это было вполне возможно…

Но Император отлично понимал, что решение, которое он собирался предпринять, в данном случае самое лучшее, которое можно было только придумать. Ведь Альсинария, попавшая в семью простых дворян, наверняка станет тем самым камнем преткновения, который заставит многих дворян конфликтовать между собой. Об этом тоже забывать было нельзя.

Но в первую очередь Император рассчитывал только на том, что благодаря такой хитрости, он не только сумеет успокоить своего младшего брата, но также и вынудит многочисленных врагов проявить себя. Те дворяне, принявшие решение Императора без каких-либо проблем, врагами не являются. А значит, нужно учитывать и то, что в данном случае интересы короны для них превыше всего. Однако это, не стоит забывать и о том, что могут найтись дворяне, которые явно начнут возмущаться после случившегося. И как только они начнут вести себя подобным образом, можно будет сразу понять, кто на самом деле враг для Империи. Тот самый враг, которого нужно постепенно уничтожить. Император Маурзар слишком хорошо понимал главную проблему, которая может возникнуть перед ним в ближайшее время. К сожалению, с этим просто ничего нельзя было поделать. Закрыть свои глаза на происходящее Император просто не мог. Так как прекрасно понимал, что в данном случае проблема возникает буквально на ровном месте. Его младший брат может просто отказаться выдать свою дочь замуж за того, кого для него в качестве зятя выберет старший брат. Ведь в данном случае, Император даже приказать ему не может. Отец сам решает, за кого выдавать свою дочь.

И эта ситуация раздражала Императора. Любой дворянин был бы рад, если бы Император дал ему подобную рекомендацию. Ведь понятно же, что в данном случае именно Император даст возможность семье невесты возвыситься также, как и семье жениха. Этого нельзя было сказать про родного брата хозяина государства. Всё-таки этот дворянин был достаточно строптив. А значит, в первую очередь думает ещё и о том, что именно он имеет полное право решать судьбу своей дочери.

Конечно, Император Маурзар был бы не против того, чтобы всё пошло так, как он того желает. Но, тут уж ничего не поделаешь… Первичный его план, который Император старательно вынашивал, провалился. Всё только из-за того, что он недостаточно хорошо ориентировался в здоровье своей племянницы. Если ситуация была настолько серьезной, в данном случае нужно было действовать. И действовать быстро. Однако, он намеренно тянул время. И таким образом просто потерял поддержку своего младшего брата. Он знал о том, что рано или поздно родственник всё-таки успокоиться. И поймёт причины подобных действий со стороны старшего родственника. Но для этого нужно время. А именно его может и не быть у Императора. Ведь понятно же, что как бы кто и что не говорил, племянница тоже является принцессой. А недооценивать то, что его младший брат уже наладил общение с нужным ему вольным дворянином, Император тоже не мог. В этом случае проблемы могут возрасти многократно. И буквально на ровном месте. А значит, нужно будет решить этот вопрос как можно быстрее и осторожнее.

Посланные навстречу вольному герцогу дворяне должны будут аккуратно подвести его к мысли о том, что нужно наладить более плотные отношения с Империей Амар. Например, при помощи того же самого брака с дочерью Императора. Заранее приняв решение такого вопроса, дворянин просто не сможет свернуть куда-либо с этого пути. А потом уже подобное не будет иметь значения. Важен будет только факт того, что он согласится с подобным предложением. Или же ещё лучше… Если он сам попросит руки принцессы Санарии! В этом случае Империя может значительно выиграть на приданом для девушки. Ну, сами подумайте… Одно дело, если Император Маурзар пытается избавиться от своей дочери, и тогда ему нужно завлекать жениха хорошим приданым… И совершенно другое дело, когда жених сам просит руки невесты, значит можно будет минимум на половину уменьшить приданое. Ведь в таком случае Империя делает одолжение этому разумному. Именно что одолжение! Об этом тоже забывать нельзя, особенно в делах Империи.

Теперь оставалось только рассчитывать на то, что его младший брат в своём гневе не решится перейти дорогу родственнику. Иначе в этом случае может возникнуть большая проблема. И с этой проблемой тоже нужно будет что-то делать… Главное, сейчас разобраться с этим вольным дворянином. А потом можно будет решать и остальные вопросы… Но сейчас всё зависело напрямую именно от его дворян, посланных на переговоры. Мало кто знал, что представители Императора часто ведут переговоры именно в пути. Так называемые предварительные. Достигнутые определенные договоренности, при встрече с Императором будет уже гораздо проще обсуждать, что бы там ни было. Возможно этот дворянин и не пытался наладить отношения с Великим герцогом Маурс? Может быть он просто хотел оказать услугу и самому Императору Маурзару считая, что тот тоже заинтересован в здоровье своей племянницы? Если всё так, то можно будет продолжить под этой маркой и остальные переговоры. Пусть этот разумный думает, что он действительно привлёк внимание Императора. В этом случае хозяин Империи даже будет рад поблагодарить этого разумного за его вмешательство в ситуацию. Кроме того, таким образом он может получить какие-то бонусы и скидки во время заключения договоров. Да, демон побери! Император даже будет согласен дать ему с своей дочерью хорошее приданое. А это тоже весьма важно! Сами подумайте… Вольные территории только что горели в войне. Всё, что Император знает про этого молодого дворянина, напрямую говорит о том, что ему сейчас нужны значительные средства, чтобы навести порядок на своих землях. В качестве приданого можно будет дать действительно около четырёхсот тысяч золотых монет. Этого будет вполне достаточно, чтобы молодой вольный герцог согласился жениться не только на молодой принцессе, но даже на древней старухе. А что он будет делать с ней дальше, это уже проблемы той семьи. Например, можно будет порекомендовать ему на какое-то время запереть принцессу Санарию в башню. Пусть посидит и подумает над своим поведением! Со стороны отца это будет довольно жестоко.

Однако, Император Маурзар понимал и то, что девушка, которая попадет ко двору герцога Максима, наверняка начнет вести себя так, словно одним своим появлением оказывает огромную услугу вольным землям. Зная её характер, Император заранее понимал, что конфликт просто неизбежен. Разумный, который сумел взять под контроль все три анклава вольных баронов, наверняка отличается достаточно жестким характером. А значит, нужно быть готовым к тому, что в ближайшее время после свадьбы, принцесса Санария начнет жаловаться на своего супруга. Поэтому нужно будет заранее, после того как будет достигнут договор о бракосочетании, предупредить молодого герцога о своеобразном характере невесты. А также и о том, что сам Император Маурзар будет не против, если будущий супруг всё же поставит девушку на место. Заранее предупрежденный герцог наверняка проявит свой характер. И принцессе придётся смириться. А что она думала? Что придёт в новый дом и будет там хозяйкой? Нет! Там есть свой хозяин, который сам разберется со всеми проблемами. В том числе и с семейными. А Император вмешиваться в это дело не будет. Главное, чтобы принцесса не испортила всего во время самого бракосочетания. Если девчонка начнёт наглеть сразу же, то нужно будет вмешаться, чтобы она не испортила ничего. Ведь до того, как свершится бракосочетание, этот молодой дворянин ещё будет в состоянии отказаться от подобной невесты. И тогда у Императора Маурзара и Империи Амар возникнут большие проблемы. Ещё бы! Когда жених отказывается от невесты, несмотря на её титул и приданое, только из-за её вредного характера, можно сразу понять, что выбора в женихах у Императора просто не будет. Этого он допустить не мог. Поэтому нужно будет сразу предупредить Санарию, чтобы она не делала глупостей.

Тяжело вздохнув, Император понял, что сегодня ему придётся пообщаться со своей дочерью, так как нужно заранее предупредить девушку, иначе она действительно может начать вести себя весьма неадекватно. А ему бы не хотелось, чтобы по её глупости были сорваны эти переговоры. Ведь, как ни посмотри на эту ситуацию, в первую очередь эти переговоры нужны самой Империи Амар. А уж потом вольным территориям. По крайней мере, этот герцог Максим мог спокойно апеллировать к договору Империи Амар и Королевства Юкиан, в котором было указано невмешательство в происходящее на тех землях со стороны обоих этих довольно могущественных государств. Если он хотя бы догадывается об этом договоре, то действительно может начать что-то требовать, в обмен на свою благосклонность в отношении Империи. А это может очень сильно отразиться на силе армии государства. Чего Император позволить просто не мог. Значит, нужно было действовать так, чтобы принцесса Санария сама была заинтересована в этом браке. Ведь если девушка будет заинтересована, то она наверняка сумеет привлечь внимание молодого дворянина своей красотой и обходительность ю. А что с ней будет потом, Императора уже не будет беспокоить. Как бы там не повернулась судьба, но после бракосочетания за свою жену уже будет отвечать сам герцог, которого ради всего этого Император будет готов признать Великим герцогом! Всё только для того, чтобы внутри Империи дворяне не принялись возмущаться. Конечно у кого-то тут же возникнет мысль о том, что дворяне могут начать возмущаться даже в том случае, если дочь Великого герцога выйдет замуж за кого-нибудь из них, бывшего ранее простым графом? В этом случае у Императора будет готов ответ. Например, этот дворянин даст Императору клятву на крови о том, что не будет никогда претендовать на трон Империи, а также будет верно служить Императорской семье. Многие из дворян тут же заткнутся. Так как на подобное они просто не пойдут. А этот молодой граф только ради того, чтобы его семью признали герцогами, и выделили для него достаточный земельный надел, будет готов буквально на всё.

Снова тяжело вздохнув, Император Маурзар решительно открыл дверь кабинета. Всё-таки разговора его дочерью избежать не получится. Девчонка действительно отличалась весьма вредным характером. А значит, может сорвать все планы Императора одним словом или даже взглядом. Со своим младшим братом хозяин государства разберётся позже. Когда всё уже будет сделано так, как он того желает. А сейчас нужно уговорить эту девчонку пойти по его указке в нужном направлении. Санария хотела быть хозяйкой собственной жизни? Вот пусть и попробует взять под контроль молодого герцога, который владеет собственными землями и не подчиняется никому! Всё же это шанс стать своеобразной королевой? И она должна за него ухватиться. В Империи Амар она сможет получить власть только номинально, и то после переворота, и уничтожения собственных родственников. Тут же Санария всё получит без каких-либо проблем. Учитывая это, можно понять, что девушка наверняка заинтересуется подобной ситуацией. А значит, у Императора есть все шанс всё-таки переиграть ситуацию в свою пользу…