Великий лес… Этот лесной массив всегда поражал Максима, прилетевшего с планеты, где подобных мест уже практически не осталось. Он действительно был в чем-то величественным. Даже если бы парень не видел магической составляющей, которая пронизывала практически весь массив деревьев, он все равно поражал своим покоем и тишиной. Хотя тишиной назвать кипучую жизнь леса было бы проблематично. Максим сейчас понимал почему старый охотник, чьи дневники попали в руки парня, упоминал о том, что если вокруг него наступила тотальная или абсолютная тишина, следует ожидать неприятностей. Ведь это первый признак того, что поблизости появилась какая-то опасность, которую даже опасаются местные существа, вынужденные затаиться. А пока вокруг него раздаются хоть какие-то звуки, значит особой опасности нет. Хотя нельзя упускать из вида и самих местных жителей. Ведь среди них могут быть и хищники, которых те же птицы, к примеру, совершенно не опасаются? А значит, нужно всё рано быть внимательным.

Именно поэтому, когда он вошел в очередной раз под сень огромных деревьев, Максим постарался двигаться как можно аккуратнее. Он отлично понимал, что местные хищники могут не всегда прислушиваться к мнению тех же самых дриад. Например, хотя бы по той причине, что тоже очень хотят кушать! А парень может в любой момент стать для них прекрасной добавкой к завтраку, или обеду. Однако, замечая поблизости тех же самых хищников — кайратов, которые внимательно провожали взглядами парня, он неожиданно для себя заметил, что эти существа абсолютно никак не реагируют на его появление на территории Великого леса. Создавалось впечатление, что они уже воспринимают его словно кого-то из своих. И за это парень уже был благодарен матушке Миризе. Ведь это именно она помогла ему найти общий язык с дриадами. Теми самыми дриадами, которые давали ему возможность спокойно бродить по этому огромному артефакту. По-другому назвать Великий лес у парня сейчас язык не поворачивался. Достаточно было понять то, что здесь буквально в любом месте могли появиться те же самые артефакты, или же какие-нибудь предметы, содержащие в себе силу Природы и Жизни. Конечно, можно было бы понять, что парень в таком случае в первую очередь старается для себя. Ну вы бы на его месте не так поступали? Что-то подсказывало Максиму, что на его месте любой бы схватился за подобную возможность.

Именно благодаря слуху, что он ходит в Великий лес, некоторые разумные сейчас старательно пытались набиваться ему в друзья. Однако Максим слишком хорошо знал цену подобным друзьям. И поэтому не спешил с выбором разумных, кого он мог бы так называть. Тем более, что сейчас в первую очередь ему было необходимо поднять свой уровень знаний. Кто знает, как дальше сложатся его отношения с матушкой Миризой? Ведь женщина тоже отлично понимала, что обучать этого парня всему тому, что она знает, просто бессмысленно. Так как у неё есть своя семья, в которой нужно продолжать развивать направление создания артефактов и различных эликсиров, из ингредиентов, которые только можно найти. Поэтому Максим прекрасно понимал, что в данном случае нужно быть как можно внимательнее, ведь он в один прекрасный момент может упустить что-то весьма важное. Этого Максим допустить не мог. Так как понимал, что второй раз найти себе такого учителя у него может не получиться. Выбора, как такового, у парня просто не было. Он понимал, что эта женщина в любой момент может передумать. Так что нужно было не только быть внимательным к тому, что она ему преподает, но также и поспешить, как можно быстрее усвоить всё то, что эта старушка ему предоставляет.

Привычно осматриваясь по сторонам, Максим старался не пропустить мимо своего внимания хотя бы какую-то веточку или камушек. Любой из этих предметов мог стать артефактом или амулетом. Всё зависело бы только от того, сколько содержится внутри этого предмета энергии Природы или Жизни? Но на территории Великого леса можно было найти не только подобное. Наверняка здесь находились ещё какие-нибудь предметы, содержащие в себе самую различную магию. Нужно было просто их найти. Матушка Мириза рассказывал парню о том, что когда-то сама нашла на территории Великого леса довольно крупный артефакт, содержащий внутри магию стихии Огня. Представьте себе! На территории Великого леса, была найдена магия стихии-антипода! Магия, которая представляла для леса огромную угрозу. И тут уж ничего нельзя было поделать. Теперь Максим понимал, что ему нужно быть втройне внимательнее. Если он найдёт что-либо подобное, то в данном случае, скорее всего, даже дриады будут ему благодарны за то, что парень заберёт подобный предмет с территории Великого леса. Ведь не нужно было быть великим мудрецом, чтобы понимать то, что в результате возникновения подобного артефакта на территории Великого леса у дриад могут возникнуть большие проблемы. Например, подобный артефакт создает вокруг себя, через некоторое время после появления, своеобразную ауру принадлежащую к стихии, магия которой буквально пронизывает все его естество. В этом случае можно сказать, что на территории Великого леса появляются своеобразные язвы огненной магии. Естественно, что в данном случае у Великого леса возникают некие проблемы. А сами дриады, которые также имеют отношение к магии Жизни и Природы, ничего не могут поделать. Они не могут никоим образом вмешаться, чтобы как-то исправить ситуацию.

Именно поэтому нужно было сейчас в первую очередь рассматривать вариант, который мог бы позволить парню самостоятельно сдружиться с дриадами. Если он будет забирать такие, не нужные им на территории Великого леса предметы, то можно будет сразу понять, что в данном случае они будут категорически не против подобного вмешательства. А Максим, благодаря этому, получит возможность забирать что-нибудь безобидное, что не так уж сильно влияет на территорию Великого леса. Например, те же самые некоторые артефакты, которые постоянно появляются на территории этой местности. Те же самые веточки и камушки, с вкраплениями магии Жизни и Природы. Благодаря этому, он будет получать своеобразную благодарность от дриад…

— Мы тебя ждали, но ты почему-то не приходил в последнее время? — Едва не вздрогнув от испуга, Максим повернулся на раздавшийся за его спиной голос. За спиной стояла та самая дриада, которую он видел в прошлый раз. Неужели им так срочно понадобились те самые эликсиры, которые для них передала матушка Мириза?

— Да, ходил в Драконий кряж! — Задумчиво усмехнулся парень, доставая из сумки эликсиры, которые тут же передал дриаде. — Надо было кое-что там проверить… Ну, заодно и вернул кое-что, чему там не было места… Останки родственника барона!

— Помню… Помню этого паренька… — Задумчиво усмехнулась дриада, чем дала намек парню на то, что она действительно гораздо старше, чем он мог даже себе предположить. — Он намеревался убить дракона не только ради своего города! Он хотел угодить и нам. Ведь Великому лесу очень нежелательно сталкиваться с драконом. Эта тварь могла выжечь большую часть Великого леса, уничтожив его, и его силу. И тогда дриады бы очень сильно пострадали…

— Ну, теперь вы можете спать спокойно! — Сначала сказал Максим, а потом вспомнил, что не хотел рассказывать о том, что дракона больше нет никому!

— То-то я смотрю, на тебе есть признаки крови дракона? — Дриада хитро усмехнувшись посмотрела на парня, который в мыслях себя материл как только мог за свой болтливый язык. — Ведь и из твоей сумки идёт запах дракона! Неужели ты там держишь что-то, что принадлежало ему? И как тебе это удалось? Хотя… если ты охотник, то скорее всего не захочешь об этом рассказывать? Я ведь права?

Максиму не оставалось ничего другого, как просто молча кивнуть ей в ответ на этот вопрос. Он действительно не хотел ничего рассказывать. Но случайно у него с языка сорвалось признание о том, что Великому лесу больше ничто не угрожает.

— Ну что ж… — Задумчиво улыбнулась дриада, покачав головой, заметив видимо мысленные метания парня. — Великий лес благодарен тебе за устранение этой угрозы! Теперь ты можешь приходить к нам даже без этих эликсиров. Нам будет спокойнее, если мы знаем, что дракон нам больше не повредит. А ты, даже при всём своём желании, не сможешь нанести нам такого вреда, какой мог бы нанести сам дракон. Так что, собирай свои ингредиенты так, как посчитаешь нужным. Только, не нарушай правила! А мне нужно срочно сообщить Совету дриад о том, что произошло. Эта новость не из тех, которые можно было бы задерживать.

Проговорив такие странные слова, дриада снова исчезла за ближайшим деревом. Максим даже не стал проверять, что там произошло. Он уже догадывался, что скорее всего дриады там уже просто нет. Как она оттуда исчезала, Максима не интересовало. Важен был только результат. Благодаря тому, что он проговорился, парень теперь получил разрешение приходить в Великий лес даже без эликсиров матушки Миризы. А это было большое достижение! Так как он теперь совершенно не зависит от неё. Более того… Теперь сама матушка Мириза зависит от парня так, как бы ей этого не хотелось. Возможно она пыталась уравнять положение, вынуждая парня приобретать у неё за чистое золото те самые эликсиры, которые были нужны местным жителям в Великом лесу. Но теперь уже всё изменилось. Дриады разрешили ему приходить и даже без этих эликсиров. Соответственно можно было понять, что парень точно так же в ответ на действия матушки Миризы может поднять цену на ингредиенты из Великого леса. Но сейчас пока что в этом нет никакого смысла. По крайней мере, до тех пор, пока матушка будет его учить созданию эликсиров и артефактов. Как только это учение будет окончено, можно будет делать всё, что он захочет. Ведь не зря же парень понимал, что дракон угрожал не только городу. Он не мог не заметить магического мерцания на территории Великого леса. Естественно, что полуразумное существо, которое пыталось забрать всё магическое в свои загребущие лапы, не могло упустить из поля зрения потенциальные артефакты на территории Великого леса. Главной проблемой Великого леса в этом случае было только то, что дракон просто не понимал всей ситуации. Он не понимал того, что сам Великий лес и являлся артефактом. Пытаясь добраться до магической составляющей дракон начинал выжигать территорию, уничтожая деревья и нанося вред самому Великому лесу. Естественно, что в этой ситуации дриады пытались остановить врага, пытающегося уничтожить Великий лес. Естественно, что в этом случае справиться с драконом они просто не могли. Гибли, сгорая вместе с деревьями. Но ничего сделать не могли. Поэтому можно было понять ту самую радость, которую старательно транслировала ему дриада, узнав о том, что дракон уничтожен. Хотя парень об этом ей ни слова не сказал! Но это для дриад не имело значения. Важна была сама информация.

Задумчиво хмыкнув поспешности дриады, Максим решил действовать дальше. Терять время, сидя на месте и ожидая появления дриады теперь для него не имело смысла. Он имел разрешение. А значит, можно было идти дальше. Парень помнил про тот самый ручей, вода из которого называлась живой. Но имея две фляги на поясе, в которых бултыхалось немного воды, Максим не спешил к нему направляться. Зачем? У него есть время, чтобы пройтись по лесу. Потом он отправится к выходу, и попутно наберёт воду в опустевшие фляги. Спешить подобным образом ему сейчас нет причины. Тем более, что он будет делать, когда растратить обычную воду? И как отреагируют на то, что он выльет из фляг воду, чтобы набрать воды из ручья, те же самые дриады? Рисковать и каким-либо образом провоцировать их Максим не хотел. Поэтому понимал, что в данном случае нужно быть весьма осторожным. Осторожным и внимательным. Пусть думают, что он не знает о силе этого родника. А просто набирает воду во флягу, чтобы попить по дороге. А пока, что он будет бродить по лесу, собирая всё необходимое. По крайней мере, уже пару веточек, и три камня, содержащие в себе силу Природы и Жизни он уже нашёл. А значит, можно и дальше двигаться.

Самым интересным для парня было то, что после разрешения дриады, он ощутил какое-то странное чувство. Словно рядом кто-то с облегчением вздохнул. Но поблизости никого не было? Задумчиво посмотрев на стоявшее рядом огромное дерево, которому наверное было где-то около тысячи лет, Максим медленно провел ладонью по коре, которая практически полностью была пронизана силой Природы.

«Спасибо… — Неожиданно до парня донесся словно шёпот, заставив его вздрогнуть. — Я благодарен…»

Не ожидавший такого, парень с удивлением оглянулся. Но рядом действительно никого не было! Неужели это говорил сам Великий лес? Если всё так, то можно было понять, по какой причине дриады так переживали о нападении дракона? Если Великий лес действительно уже имеет своё сознание, и является разумным существом, то можно было понять, что любое подобное нападение для Великого леса является полноценным ранением. Тяжёлым или может быть даже смертельным. Всё будет зависеть от того объема массива леса, который будет уничтожен? А убрав потенциального врага, который мог уничтожить Великий лес, парень подарил ему возможность жить спокойно дальше.

Но нельзя было забывать и о том, что всегда может появиться новый дракон. И тогда у Великого леса снова появятся проблемы. Наверняка новый дракон постарается облететь близлежащую территорию, чтобы хоть как-то её контролировать. Скорее всего он постарается напасть на близлежащий город, а также и Великий лес. Об этом нужно будет предупредить дриад. Чтобы они заранее готовились к тому, что на место этого дракона может прилететь другой.

«Я знаю… — Внезапно снова парень услышал странные слова-мысль, словно шёпот пришедший к нему издалека с шорохом листвы. — Этот дракон не первый, кто пытался меня уничтожить… Он думал, что где-то на моей территории находится Могущественный артефакт. И выжигал меня так, как ему только хотелось. Теперь, он ничего не может мне сделать. Молодой дракон не справится со мной и дриадами. Он даже и не сможет повредить крайние деревья моего леса. А значит, ты успеешь вмешаться раньше, чем он мне навредит.»

— А какой мне смысл вмешиваться в это? — Задумчиво хмыкнул Максим, привычно начиная торговаться даже с такой могущественной сущностью, которая явно улыбалась от его высказываний. — Я тебе уже один раз помог… Какой смысл мне спешить и убивать нового дракона?

«Ну, ты же сам понимаешь, что в данном случае тебе нужно это сделать? — Словно насмехаясь над парнем, Великий лес прошелестел листвой, и легонько дотронулся до щеки парня ближайшей веткой. — Дракон не успокоится пока не будет контролировать всю территорию поблизости. Во-первых, он сразу начнёт искать того, кто убил его предшественника. Он не может не понимать главной проблемы для себя… Тот, кто убил более старого дракона, сумеет убить его гораздо быстрее. Поэтому, он будет искать тебя. Так что тебе лучше найти его первым. Кроме того, судя по тому, что сейчас происходит на Совете дриад, они хотят тебе предложить одно задание, которое потом попытаются оплатить. Оплатить допуском на территорию леса. Но я могу их опередить. Если мы с тобой договоримся…»

— Хорошо, а что ты можешь мне предложить? — Тяжело выдохнул Максим понимая, что перехитрить разумное скопление деревьев у него просто не получится. Парень отлично понимал, что Великий лес насчитывает тысячи лет жизни. Тысячи лет, которые он наблюдал и анализировал происходящее вокруг. К тому же нельзя было сбрасывать со счетов и его силу. Если парень получит разрешение от самого Великого леса, то даже сами дриады не смогут ничего ему сделать. Даже если парень просто откажется выполнять их просьбы. В этом случае они могут войти и сами в конфликт с интересами Великого леса.

«Всё просто… — Сразу стал более серьезным голос Великого леса, который слышал парень словно какой-то шелест листвы. — Я могу тебе предложить беспрепятственный проход по моей территории. Ты никогда не заблудишься здесь, никогда не столкнешься с какой-нибудь хищной тварью, которая может попытаться тебя убить. Угрозы для тебя не будет никакой. Более того… На моей территории ты сможешь спрятаться в случае необходимости. Я сумею защитить того, кто полезен для меня. А также, я могу предложить тебе те же самые задания, только в обмен на более выгодные условия. Например, я могу тебе дать несколько артефактов, имеющихся у меня в запасе. Дриады сами к ним подойти не могут. Я пока что берёг их. По крайней мере, ты сможешь их использовать так, как посчитаешь нужным. Кроме того, мы можем с тобой договориться, и ты будешь оставлять что-нибудь, в чём хочешь получить силу Жизни и Природы. Таким образом создавая собственные артефакты. Я чувствую одну корявую поделку, на которой видны следы твоего труда. Надо сказать, что ты очень сильно постарался. Хотя эта поделка на внешний вид довольно страшненькая. Представь себе, как будет выглядеть подобный же амулет, который я буду создавать лично? Любой специалист, который увидит подобный амулет, поймёт, что он сделан не искусственно. А значит, содержит в себе гораздо больше силы… Так что… Договоримся?»

При таких условиях у Максима просто не было выбора. Парень отлично понимал, что такие предложения бывают раз в жизни! Тем более, что он не слышал от матушки Миризы, чтобы она хоть когда-нибудь лично беседовала с Великим лесом? Уже только это заставляло парня насторожиться. Неужели у него получится договориться с этим лесным массивом, который обладает такой могущественной силой? Представив себе, что он увидит создание им каких-либо артефактов, парень просто растерялся. Ведь можно было понять, что Великий лес гораздо сильнее, чем все дриады вместе взятые. А его знаний наверняка больше, чем у той же матушки Миризы.

— Что именно я должен сделать, чтобы скрепить с тобой этот договор? — Максим понимал, что такие договора обязательно нужно скреплять. — Что ты хочешь, получить от меня сейчас?

«Тебе достаточно просто разрезать руку, и выдавить в надрез сок из этого листочка… — К руке парня медленно протянулась ветка, на которой ярко зеленел одинокий лист, буквально сияющий энергией Жизни. — Не переживай… Рана сразу же зарастет! Однако, даже дриады будут знать, что ты под моим покровительством! И спорить с тобой каким-либо образом, чтобы получить какую-либо выгоду для себя они просто не будут.

Задумчиво усмехнувшись, Максим достал нож, и резко проведя его острым лезвием по руке, сделал надрез. Ярко красная кровь заструилась по порезу, и потекла вниз, на траву. Аккуратно взяв листок, который тут же сам отвалился от ветки, Максим принялся давить его, чтобы выдавить из него все соки, которые должны были попасть в его рану. Конечно, кто-нибудь сказал бы, что в данном случае парень поступает глупо. Ведь мало ли что может содержаться в этом соке? Вдруг ничего полезного не будет? Парень понимал всю величину риска. При этом, он также понимал ещё и то, что в данном случае у него просто не выбора. Ведь он никогда не страдал галлюцинациями. Разговаривать с растениями было бы глупо. Однако, ветка, которая самостоятельно подала ему лист… да и сам листок, который буквально пылал силой Жизни, четко дали парню понять, что в данном случае ему нужно сделать то, что ему предлагается. Великий лес в любой момент мог уничтожить парня. Растения, которые шевелились, явно могут убить его на расстоянии. Достаточно всего лишь вырастить несколько шипов, содержащих в себе какой-нибудь яд. Ведь парень чётко видел на этой ветке, которая буквально несколько минут назад выглядела словно сухая палка, не было никаких листьев! И вдруг, буквально на его глазах, вырос этот листок из набухшей на сухой палке почки. Такое бывает в жизни? Вы скажете, что никакой магии и в помине нет. А парень увидел другое! Поэтому спорить с Великим лесом он не собирался. Да и зачем этому разумному лесному массиву уничтожать того, кто может его спасти ещё раз, уничтожив дракона? Да, молодой дракон вряд ли сможет справиться с Великим лесом. Но вернувшись в свою пещеру, и проведя там несколько сотен лет, дракон наберется столько силы и магии, что Великий лес не сможет ему ничем противостоять. Поэтому можно было понять и желание этого разумного лесного массива избавиться от любой потенциальной угрозы. Наверняка кто-нибудь задался вопросом, почему дриады от имени Великого леса не давали таких заданий местному барону? Ведь не мог же местный дворянин не понимать необходимости существования Великого леса у него под боком? Всё было правильно… Вот только проблема была в том, что если дриады расположат подобный заказ у местных жителей, которые подчиняются барону, это будет означать только то, что сами дриады от них зависят. И пойти на это жители Великого леса не могли ни в коем случае. Ведь таким образом они могли бы только навредить самим себе, и Великому лесу. А так, парень сам выполнил задание, которое ему никто не давал. В благодарность Великий лес дал ему возможность собирать на своей территории артефакты и ингредиенты. Которые парень сможет найти. Не надо быть великим мудрецом, чтобы понять главную хитрость этой ситуации. Если Великий лес не захочет, чтобы парень что-то нашёл на его территории, то он будет водить парня кругами, но так и не даст ему никакой возможности для этого. Но теперь у них будет полноценный договор. Договор, который не в состоянии будут разрушить даже сами дриады. Ведь они точно также зависят от Великого леса. А значит, им придётся смириться с его решением.

Судя по всему, Великий лес не собирался обманывать парня. Ведь рана на руке буквально на глазах затянулась, и не осталось даже никакого следа от того, чтобы только что истекала кровью. Но на месте этого пореза вместо шрама появился своеобразный зеленоватый рисунок, словно татуировка. Который светился своеобразной энергией Жизни. Скорее всего, таким образом Великий лес оставил на парне своеобразный пропуск на свою территорию. А также и печать, подтверждающую договор.

— Ну, что ж… спасибо! — Максим аккуратно спрятал нож, и ещё раз посмотрел свою руку. — Теперь, как я понимаю, мне следует ожидать очередного задания от тебя?

— А с кем ты тут разговариваешь? — Удивлённый голос дриады дал понять парню, что пока что беседа с Великим лесом окончена. — Тут же никого кроме меня нет?

— Ну, если никого кроме тебя здесь нет, то значит я разговариваю сам с собой! — Спокойно усмехнулся в ответ Максим, одергивая рукав, чтобы закрыть печать на своей руке. — Не буду же я разговаривать с растениями? Или же может буду? Всё зависит от многих факторов…

Судя по задумчивом улицу дриады, которая стрельнула глазами на руку парня, она о чём-то догадалась. И по нахмуренным бровям можно было понять, что этой с виду молоденькой девушке подобное положение дел явно не понравилось.

— Неужели ты договорился с Великим лесом? — Прикусила нижнюю губу острыми зубками дриада, внимательно разглядывая стоявшего перед ней парня, который явно не сумел спрятать печать полностью. Да это было и не мудрено! Сами подумайте… Дриады всегда зависели от Великого леса, а также силы Природы и Жизни, пронизывающие весь этот огромный лесной массив. Естественно, что они могли уловить любые эманации данной магии. Печать излучала небольшую магию Жизни и Природы. А значит, можно было легко, имея такой опыт как у них, уловить эту магию.

— Если ты так говоришь, то наверное договорился… — Максим аккуратно поправил сумку, и внимательно посмотрел в ответ на девушку, которая не скрывала своего мрачного выражения лица. — Он сказал, что вы хотели мне дать какое-то задание? Какое? Что вы хотели, чтобы я сделал для вас и Великого леса? Говори уже…

Судя по её растерянному выражению лица, можно было понять, что дриада совершенно не ожидала подобного подвоха со стороны самого Великого леса. Скорее всего, дриады хотели просто использовать парня в своих целях. Но теперь ситуация развивалась далеко не в их пользу. Заключив договор с Великим лесом, парень полностью вышел из-под их контроля. И теперь, давая ему какие-либо задания, дриады могли только выступать либо в качестве своеобразных посредников между ним и Великим лесом, либо уговаривать парня сделать им одолжение… Не более того! Любое одолжение нужно оплачивать соответственно. И они могли делать ему какие-либо поблажки. Теперь он мог ходить по Великому лесу так, как только захочет. И дриады не смогут ему в этом помешать.

Всё это прекрасно она понимала. Понимала дриада также и то, что теперь ей нужно будет договариваться. Поставить парня перед фактом они теперь не могут. Мысленно усмехнувшись парень понял, что только что буквально его жизнь дважды повернулась так, как явно не ожидал никто.

Во-первых, для начала он получил разрешение от дриад, которые пытались таким образом облагодетельствовать парня, дав ему возможность ходить по Великому лесу, не доставляя им эликсиры от матушки Миризы.

Во-вторых, пока дриады решали, как они будут использовать парня, который наверняка не станет с ними спорить, и как-либо торговаться, сам Великий лес заключил с ним договор, вывернув ситуацию в свою пользу. Тем более, что парень теперь не подчинялся дриадам. И им действительно придется с ним договариваться. А значит, можно будет и немного поторговаться. Хотя парень отлично понимал, что слишком наглеть тоже нельзя. Дриады наверняка поймут, когда он будет идти им на уступки. И также будут идти на уступки ему.

Максим отлично понимал, что даже имея разрешение от Великого леса, можно в любой момент попасть в переделку, подстроенную теми же самыми дриадами. Они местные жители. И могут как-либо ему навредить. Сам же парень может с ними просто не справиться. Всё будет зависеть от того, в чём будет заключаться каверза, которую устроят ему дриады? Поэтому лучше с ними не конфликтовать, даже после заключения договора с Великим лесом.

— Да, есть у нас одно задание… — Дриада внимательно посмотрела на парня, понимая что сейчас скорее всего ей придётся в чём-то даже унизиться, пытаясь уговорить Максима выполнить задание, которое они сами не в состоянии сделать. — В глубине Великого леса, в одном месте, куда мы тебя доведем, появился артефакт, который вредит и нам, и ему… Надо бы с ним что-то сделать… Желательно, вообще убрать с территории Великого леса! Куда ты его денешь, нас не интересует. Но в результате его появления, поблизости начали расти растения, которые вредят самому Великому лесу. Это растения-паразиты. Если ты уберёшь этот артефакт, мы сможем уничтожить эти растения, не дав им возможности дальше заражать лес. Что это за предмет, мы не знаем… Подойти близко у нас не получается. А у тебя возможно и получится! По крайней мере, может быть ты сможешь решить этот вопрос, к удовольствию самого Великого леса…

— И далеко этот артефакт отсюда? — Задумчиво покосился Максим на дриаду, заранее ожидая какого-нибудь подвоха. — Ты же понимаешь, что я не могу пропасть на несколько месяцев, гуляя по лесу? Да и пищи у меня не хватит на столько…

— По Великому лесу мы можем тебя провести куда угодно достаточно быстро! — Натянуто усмехнулась дриада, показав парню в сторону, где в кустах неожиданно для него появился своеобразный проход, напоминающий арку. — При помощи быстрых троп, мы можем пересекать территорию Великого леса практически мгновенно. Всё только благодаря свойствам магии самого Великого леса. Так что мы будем в нужном месте буквально через несколько мгновений. Но что ты захочешь взамен за эту услугу?

— Если это нужно для Великого леса, то я это сделаю без каких-либо условий! — Усмехнулся в ответ парень, понимая, что сейчас, не ставя никаких условий дриадам, вынуждает их стать его должниками. — Тем более, что эта опасность наверняка вредит не только Великому лесу? Ведь и вы от этого страдаете? Сколько дриад пострадало, попытавшись подобраться к этому месту?

— Достаточно, чтобы мы решили использовать кого-то постороннего! — Хмуро фыркнула в ответ дриада, пригласительно махнув рукой в сторону арки, которая словно манила парня магическими плетениями, пронизывающими её стены. — Если ты согласен нам помочь, дриады этого не забудут!

Задумчиво кивнув девушке в ответ, Максим направился вперед. Его ждало это путешествие, которое явно должно указать ему на слабые места тех же самых дриад, которые были вынуждены обратиться к нему за помощью. Конечно, для кого-то всё это может выглядеть довольно подозрительным. Но только не для Максима. Интересно было бы узнать, что дриады могли бы пообещать ему взамен, до того момента, пока парень не заключил договор с Великим лесом? Но теперь это не имело особого значения. Важен был факт того, что дриады были вынуждены обратиться за помощью. И теперь они будут просто должны парню какую-нибудь услугу. Услугу, которая будет примерно равна тому, что он сейчас для них сделает.

Сделав шаг в зелёное марево портала, парень неожиданно для себя оказался на другой поляне. Проскочившая сквозь эту арку за ним дриада, сказала парню, что нужно двигаться дальше. Ведь в данном случае быстрая тропа не могла привести их прямо к нужному месту. Артефакт, который так мешал дриадам и Великому лесу, одним своим присутствием нарушал взаимодействие Природы, и быстрая тропа могла забросить их совершенно в другое место, расположенное в нескольких днях, а то и неделях пути. Рисковать так они не могли. Поэтому нужно было потратить ещё пару часов, чтобы подобраться к тому месту, которое так раздражало дриад. Хотя только о них в данном случае речи не шло. Максим понимал, что в данном случае даже Великий лес должен чувствовать какое-то раздражение, как от язвы, ведь там появились растения-паразиты.

Поляна

Так что оказывая такую услугу тому же самому Великому лесу, Максим делал доброе дело и для себя. Парень прекрасно понимал, что в данном случае ему выгодно такое сотрудничество. Вот только немного насторожило то, что же за артефакт такой, что даже дриады не могут к нему просто так приблизиться? Неужели это может быть связано с чем-то таким, что наверняка могло бы поразить лес, и противостоять всей магии Жизни и Природы, которая пронизывала его от корней до кончиков листьев?

— Дальше я не пойду! — Слегка побледнев дриада остановила парня где-то через час их путешествия сквозь заросший сильным кустарником лес. — Дальше тебе придётся идти самому! Иди прямо! Выйдешь на поляну… там стоит мертвое дерево… И именно там ты и обнаружишь этот артефакт, который тебе нужно либо забрать, либо уничтожить… Что ты с ним будешь делать, нас не интересует. Только убери его из Великого леса!

Задумчиво хмыкнув, Максим направился дальше. Отлично понимая, что здесь происходит что-то необычное. Он чувствовал какое-то новое веяние. Словно тихий и малозаметный ветерок, который обдувал его лицо. Только Максим видел, что ни один лист не шевелится. А значит никакого ветра и в помине не было. Кроме того, Максим так же видел, что как только он почувствовал этот ветерок, дриаде сразу стало плохо. Почему? Кроме того, парня интересовал также и вопрос, который касался именно появления этого артефакта на территории Великого леса. Как он мог здесь вообще появится? Кто-то его сюда принес? Но как?

Стараясь не сбиваться с прямого пути, указанного ему лесной жительницей, Максим ушёл вперед, в поисках той самой поляны и мертвого дерева. Одно только название Мёртвое дерево, говорило уже парню о том, что ситуация действительно критическая для Великого леса. По сути, на территории Великого леса подобного не бывает. Он не даёт умирать деревьям просто так. Максим видел, насколько могущественные силы сосредоточены в корнях деревьев этого лесного массива. Уже только это давало ему понять, что в данном случае ситуация действительно странная. Но чем больше он размышлял над этим вопросом, тем больше их у него появлялось. В этом случае, парню действительно было над чем подумать. И пока он размышлял, Максим не заметил, как перед ним внезапно раскинулась странная поляна. Она действительно была очень странная.

Во-первых, Максим довольно чётко ощутил сильный сквозняк, который видимо очень хорошо символизировал магическую составляющую артефакта, который здесь находился.

Во-вторых, сама поляна буквально бросалась в глаза. Растения на ней были довольно странными. Даже один вид на их слегка фиолетовые листья, которые словно жили своей жизнью, дрожа и подергиваясь, давал понять, что в данном случае любой любопытный, пришедший сюда, может пострадать. Парень четко почувствовал угрозу, которая исходила от растений, произрастающих на этой поляне. Стараясь рассмотреть их как можно лучше, Максим заметил, что сами растения действительно были похожи на какие-то крупные сорняки. Более того… Они при помощи своих нижних листьев, которые были достаточно велики, создавали своеобразный сплошной ковер над землёй. И что под ним творится, было непонятно?

Аккуратно приподняв кончиком меча один из таких листьев на самой границе поляны, Максим с большим трудом сдержала гримасу брезгливости. Оттуда практически мгновенно выстрелило своими щупальцами, похожими на тонкие лианы, какое-то странное растение, похожее на вьюнок, и попыталось обхватить лезвие меча. Видимо руны на мече, а также и сила, которая в нём уже имелась, защитили его. Так как этот вьюнок, попытавшийся оплести лезвие меча, практически сразу почернел и осыпался пеплом. Уже только это говорило парню о том, что эти растения ничего хорошего ему не принесут. Скорее всего, под ковром из нижних листьев этих паразитов, располагался второй травяной ковёр. Ковёр из вот этих вьюнков. Которые наверняка атаковали любого, кто мог зайти на эту поляну. Так что не мудрено было, что местные дриады, которые могли попытаться всё же прорваться на эту поляну, когда она только получила своё, своеобразное, заражение, просто погибли. Ведь они не ожидали подобной угрозы со стороны растений. Максим отлично понимал, что дриады считают себя в чём-то родственными существами тому же лесу, и соответственно можно было понять, что они не ждут опасности или какой-либо угрозы со стороны тех же растений. Но только не в этом случае! В этом случае растения будут уничтожать всех, кто может попытаться приблизиться к центру поляны.

Аккуратно разглядывая то, что он на ней видит, Максим задумчиво покачал головой. Он действительно ощущал в центре поляны какое-то странное присутствие, которое заставляло парня напряжённо вздрагивать. Это было весьма неожиданно. Настолько неожиданно, что он даже растерялся. Ему казалось, что из центра поляны, на него задумчиво, но при этом как-то странно равнодушно, посмотрел кто-то, для кого он был всего лишь простой помехой! Взгляд ощущался слегка брезгливый, как будто какое-то насекомое посмело забраться на руку человека. Причём такое насекомое, которое этот человек терпеть не может. И если бы имел возможность, тут же бы постарался его раздавить.

Растерявшись, Максим едва не пропустил очередной вьюнок, который видимо попытался обойти клинок меча со стороны, и метнулся под ноги парню. Даже сам того не понимая, что он делает, Максим коротко взмахнул имеющимся в руке мечом, обрубив атаковавшее его растение. Сейчас ему нужно было найти способ, каким образом пройти до центра поляны? Ситуация действительно была сложная. Если всё обстоит так, как он подозревает, то проблемы у Великого леса действительно возрастают буквально не по дням, а по часам. Эти вьюнки могли захватывать территорию! Мало того. Они ощущали угрозу, и атаковали противника самостоятельно! Конечно, можно было подумать, что ими кто-то управляет… Вот только парень понимал, что если в центре поляны находится какой-то артефакт, то управлять растениями он вряд ли сможет. Ведь для этого нужно хотя бы какое-то, примитивное, но сознание? Однако равнодушный взгляд, который ощущал парень, напоминающий ему немигающий взгляд змеи, всё-таки насторожил его. Так как артефакт не может контролировать территорию. Скорее всего, там кто-то есть? Но кто? Кого Великий лес мог пропустить практически в гущу своего массива, и даже не заметить этого? Как такое возможно?

Хуже всего было то, что взявшись за это дело парень совершенно не думал о том, как он на самом деле будет прорываться сквозь это странное заграждение из растений, вышедших из под контроля у Великого леса? По сути, парень подобный путь к артефакту даже не ожидал. А значит, нужно было думать над тем, каким образом он будет действовать дальше? Вопросы… вопросы… вопросы…

С каждой минутой у Максима появлялось всё больше вопросов, а вот ответов не было! Конечно, кто-нибудь мог бы ему сейчас подсказать, чтобы парень просто задержался возле этой поляны, на один-два дня. Обошёл в её по кругу… Поискал бы более слабые места в так называемой растительной обороне… Вот только главная глупость в этом совете заключается в том, что эти растения будут пытаться атаковать парня, ощущая его поблизости. Ведь как-то они поняли, что от него исходит угроза? Поняли! Судя по всему, этот артефакт, имеющийся в центре поляны, подпитывал эти растения своей силой, которая позволяла им действовать самостоятельно. Как только артефакт получится убрать, или же уничтожить, местные растения потеряют свою силу, мобильность, и не смогут противостоять вторжению интересов Великого леса и дриад. Вот только как добраться до этого артефакта?

Пока Максим размышлял, и наблюдал за поляной, этот подлый вьюнок пытался несколько раз напасть на него, пытаясь обойти близлежащие кусты и деревья, по касательной, явно демонстрируя парню зачатки разума. Была даже попытка напасть со спины! Видимо вьюнок пользовался тем, что Максим стоял на месте. Немного подумав над этим вопросом, Максим понял, что стоять на месте не вариант. Рано или поздно этот вьюнок додумается до одновременной атаки с нескольких сторон. А значит, нужно двигаться. Двигаться так, чтобы вьюнок не мог просчитать его направление движения. Смешно звучит… Растение могло просчитать движение человека, который считал себя вершиной пищевой цепочки на Земле! Но теперь парень столкнулся с этой опасностью, и понимал, что ничем хорошим ему это не светит. Отодвинувшись назад от поляны, Максим, застыв на месте, задумчиво принялся разглядывать то, что видит перед собой. Судя по всему, этот вьюнок, под прикрытием плотных листьев растений-паразитов, на этой поляне мог уничтожать буквально всё. Кроме того, Максим понимал, что именно этот вьюнок мог разносить семена этих паразитов на новые места. Заражая таким образом всё новые и новые территории. Дело в том, что он видел на краю поляны несколько деревьев, которые явно к поляне не имели никакого отношения. Но они погибали. Этот вьюнок, обвив их корни, явно выпивал всю жизнь из этих когда-то могучих исполинов. Это было очень плохо!

Задумчиво посмотрев на свой меч, Максим покачал головой. Он понимал, что с этим мечом он особо ничего сделать не сможет. Всё просто потому, что прекрасно понимал, главную для себя проблему. Он не сможет вращать вокруг себя этим мечом с такой скоростью, чтобы создать по кругу сплошной забор из сверкающего клинка, чтобы не дать возможности вьюнку атаковать его с какой-либо из сторон. Если бы конечно он был кем-то вроде тех же легендарных витязей, или богатырей, которые о по их описанию могли даже и не такое, то вполне бы у него что-то получилось. Однако парень понимал, что в данном вопросе ему нужно быть очень осторожным. Настолько осторожным, что в любой момент он мог наткнуться на противодействие, которое может его убить. Что-то парню подсказывало, что этот вьюнок не только может высасывать жизнь из растений, но также может быть ещё и ядовитым. Самому Максиму проверять это явно бы не хотелось. Поэтому нужно было что-то предпринять. Так как он прекрасно понимал, что просто дойти до центра этой поляны он не сможет. Ему не позволят это сам эти растения, оккупировавшие поляну.

Оглянувшись по сторонам, и убедившись в том, что поблизости от него никого нет, хотя бы тех же самых дриад, Максим аккуратно достал из сумки визор, своеобразную электронную модификацию бинокля. Пока он работал, была возможность разглядывать объекты на большом расстоянии. А Максим хотел понять, что именно может отравлять жизнь на этой поляне? Судя по всему, первым погибло дерево, находящееся в центре. А потом уже от него это странное заражение начало расходиться кругами по поляне. Так вот его и нужно было разглядеть как следует.

Включив визор, Максим принялся внимательно разглядывать это дерево. Дерево как дерево. Только сухое. Если не сказать хуже. Парень видел, как старые деревья превращаются в труху. Здесь же можно было понять, что дереву не было ещё и нескольких сотен лет, как оно погибло. Судя по ровному ковру листвы под его корнями, которая пожухла, но не потеряла своего зеленого цвета, можно было понять, что дерево погибло очень быстро. И уже одно это говорило о том, что скорее всего артефакт не появился здесь постепенно и медленно. Создавалось впечатление, что он рухнул сюда. Рухнул откуда-то сверху? Вздрогнув Максим вспомнил, как он сам появился на этой планете. Не может быть? Неужели здесь упал какой-нибудь обломок модуля с корабля-колонизатора? Но почему тогда такое влияние на местные растения? Так не бывает! На Земле не было никакой магии… А значит, подобного воздействия никакой механизм, или же какой-либо тот же самый реактор, разбившийся в этой местности, оказать на местную Флору просто не мог. По крайней мере, Максим в этом был уверен. Соответственно можно было понять, что здесь могло быть что-то еще! Что-то необычное, и появившееся довольно внезапно.

— А это еще что такое? — Пробормотал парень, напряженно вглядываясь под корни погибшего дерева, где казалось бы всё было устлано огромным ковром пожухлой и опавшей листвы мертвого великана. — Это явно, не растение!

И Максим был прав! Это были останки. Останки каких-то разумных, попытавшихся видимо пройти Великий лес! Но как они могли дойти даже сюда, без ведома самого Великого леса, или дриад? А может быть дриады что-то скрывали? Например то, что они по какой-то причине не смогли остановить группу разумных, попытавшихся пройти сквозь Великий лес? Но как такое возможно? Хотя…

Максим задумчиво покачал головой. Если всё было так, как он подозревает, то можно понять, что здесь произошло. Какая-то группа разумных попыталась пройти сквозь Великий лес, прикрывая себя довольно мощным, и даже в чём-то могущественным артефактом. Вот только они не рассчитали силу воздействия этого артефакта на них самих, и на окружающую территорию. Возможно на этом месте, где было довольно удобно остановиться на ночевку, они разбили свой лагерь. А может быть даже решили организовать временное поселение. А что? По сути, если у них имеются артефакты, защищающие их от воздействия Великого леса, или тех же самых дриад, это довольно несложно. Достаточно просто расположить этот артефакт под деревом, создав таким образом своеобразный защитный контур. Зная, что в этот контур не сунется никто, разумные могли спокойно расположиться здесь не только на ночлег. А даже остаться на несколько дней! Возможно это такие же охотники за артефактами и ингредиентами, как и он сам. Вот только они не учли воздействие самого этого артефакта на местные растения. Может быть кратковременно, пока они проходили мимо растений, он и не давал возможности Великому лесу воздействовать на таких наглецов, не изменяя ничего вокруг? Но когда какое-то растение попало под его воздействие на довольно длительное время, ситуация изменилась. В один прекрасный момент… Скорее всего ночью, группа этих самых поисковиков была атакована изменённым растением, которое просто выпило из них жизнь. А потом всё пошло наперекосяк. Скорее всего эти разумные не собирались оставаться здесь. Может быть они хотели кому-то что-то доказать, и пройти Великий лес насквозь? Доказав таким образом тем же самым Вольным баронам, что Великий лес не является панацеей от попытки вторжения с этой стороны? Сейчас узнать подобное было практически невозможно.

Однако была возможность попытаться локализовать сам этот артефакт. Судя по его силе, ничего хорошего от этого артефакта ожидать не приходилось. Интересно было бы узнать, не изменились бы сами эти разумные, которые столько времени подвергались его воздействию? Рассматривая присыпанные листвой останки, которые он смог наконец увидеть сквозь всю эту поросль и растения, Максим заметил, что один труп явно сидел возле дерева. Причём сидел довольно странно. Создавалось впечатление, что он просто присел отдохнуть. А вот рядом лежащие останки были явно пробиты мечом. Он ещё торчал из так называемой спины в броне убитого разумного. А значит, кто-то из группы этих разумных сошёл с ума, и решил уничтожить остальных? Скорее всего, когда растения напали на лагерь, кто-то из разумных, кто оставался еще в своем разуме, попытался оказать сопротивление. Тогда вмешался сам артефакт, уже взявший одного из них под свой контроль. Задумавшийся, Максим понял, что ему напоминает этот ветерок и запах, которые он улавливал. Это был запах крови! Магии Крови! Идиоты! Кто же делает подобные артефакты и амулеты при помощи такой довольно опасной магической стихии?

Задумчиво хмыкнув, Максим убрал визор от глаз, и ещё раз внимательно посмотрел на высохшее дерево. Судя по силе этого артефакта, когда-то он появился на месте гибели нескольких тысяч разумных. По крайней мере, по-другому понять появление подобного предмета было невозможно. Соответственно можно было понять и его силу, и мощь. Проблемой этой магии было то, что её нужно постоянно подпитывать. Чужой кровью. Кровью, жизнью и болью. Скорее всего, этот артефакт начал терять силу, и воздействовал на своего хозяина, который уже зависел от своего артефакта. Словно какой-то наркоман. Как вы думаете, сильно ли адекватными являются наркоманы, которые ищут очередную дозу? Вот и тут произошло то же самое.

— Как интересно… — Когда Максим убрал визор, и посмотрел на край поляны, он заметил, что вьюнок пытается добраться до него, всё также вытягиваясь под прикрытием местных растений. И уже создал практически целую тропинку. Создавалось впечатление, что этот вьюнок строит своеобразный мост в направлении появившегося рядом объекта. Объекта, в котором была жизнь и кровь! Теперь Максим понимал такой интерес к своему появлению со стороны растений, которые были изменены этим артефактом. Ему нужна была кровь! Он терял силы. Возможно через какое-то время, этот артефакт сам бы перестал бы так влиять на растения. Но дриады ждать не будут. Пытаясь уничтожить этот артефакт, они сами будут его подкармливать своей кровью и жизнью. А значит, он будет набирать силу и дальше. Пока что ему хватало для поддержания своей дееспособности жизненных сил, которые он вытягивал из растений. Но Кровь они нему дать не могли.

Быстро оббежав эту тропинку, от которой тут же его сторону попытались выстрелить своеобразные стрекательные лианы, Максим мечом обрубил её практически возле самой поляны, и подсёк снизу. Отрывая таким образом от поверхности земли словно большой косой. Честно говоря, он никогда даже не думал о том, что когда-нибудь будет использовать свой меч, словно какой-то серп или косу. Подумав об этом он понял, что возможно ему придётся сделать что-то подобное в виде артефакта? Кто знает, как пойдёт жизнь дальше? Отпрыгнув назад, парень убедился в том, что эта тропинка рассыпалась прахом. Но вьюнок не успокаивался. И продолжал пытаться добраться до живого существа.

Отойдя на прежнее расстояние, Максим снова достал визор. Нужно было разглядеть сидевшего под деревом индивидуума, который уже явно давно был мёртв. Ещё бы… Артефакт вытянул из него жизнь и силу вместе с кровью, так как просто хотел существовать дальше. А это уже наталкивает на подозрение о том, что этот артефакт сам по себе уже являлся полу-разумным. Такие вещи сами по себе весьма опасны. По крайней мере, так ему рассказывала матушка Мириза, предупреждая, что древние артефакты могут часто влиять на своего нового хозяина так, как ему бы не хотелось. Исходя из этого парень понимал, что ситуацию нужно исправлять. Конечно, Максим мог бы скакать вокруг этой поляны, не один день, вынуждая этот артефакт тратить на него силы. Рано или поздно энергия в нём закончится. Однако, он не забывал о том, какова разница в силе между ним самим и Великим лесом. Если Великий лес не мог ничего сделать с этим артефактом, то что сможет сделать человек? Даже при таких затратах энергии, ему придётся скакать вокруг этой поляны не один год, пока он вынудит этот артефакт хотя бы ослабить своё влияние на местные растения. Кроме того, нельзя забывать и о том, что поляна всё равно будет медленно расширяться. Захватывая все новые и новые деревья, а местные растения-паразиты будут забирать жизнь и энергию у самого Великого леса. Таким образом, хоть немного, но стабилизируя энергетическое состояние артефакта. Так что парень прекрасно понимал, что в данном случае выбора нет. Нужно что-то сделать, и достаточно быстро. Что-то такое, что позволит ему нарушить взаимодействие артефакта, и растений-паразитов. Потеряв подпитку от артефакта, они явно ослабеют. Что даст возможность либо парню добраться до артефакта, и разрушить его, либо дриадам как-то воздействовать на саму поляну, чтобы уменьшить зону воздействия этих растений?

Наблюдая за теми останками, что так вольготно расположились под высохшим деревом, Максим неожиданно заметил какой-то странный отблеск. Солнце, которое сменило свое положение на небе за эти пару часов, неожиданно дало отблеск от какого-то объекта, находящегося на груди мертвеца. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что это скорее всего какая-нибудь кольчуга, надетая на убитого перед его смертью, просто отсвечивала в лучах местного светила. Но при всём этом, Максим понимал, что в данном случае речь идет не о местном светиле. И не о кольчуге. Дело в том, что отсвет, который попал в поле зрения парня, был красным! Багрово-красным! Уже только это давало понять парню, что подобных украшений на той же кольчуге или броне не носят! А значит, можно понять, что это может быть что угодно, но только не часть украшения той же самой кольчуги или же брони.

Увеличив разрешение визора, Максим задумчиво хмыкнул, понимая, что можно будет попытаться создать подобный артефакт. По крайней мере, артефакт в руках местного жителя не привлечет столько внимания, как визор, который он по привычке взял с собой. Всё-таки ему нужно было как-то осматривать удалённые объекты, которые могут быть далеко от него? И сейчас парень убедился в этом, на собственном опыте.

— Так вот ты какой, северный лис? — Задумчиво хмыкнул парень, наконец разглядев, что на груди у мертвеца висит своеобразный кроваво-красный кулон, который явно является тем самым артефактом. Его камень был слишком велик для простого украшения. Тем более, что пока Максим на него смотрел, этот камень несколько раз менял своё свечение. Создавалось впечатление, что он бьётся как обычное сердце. Сердцебиение этого камня настораживало, и буквально завораживало парня. Встряхнувшись, Максим понял, что это и есть цель его прихода сюда. Но как до него добраться? Ещё раз провернув операцию с уничтожением своеобразной тропинки, которую пытался свить вьюнок, чтобы добраться до его крови, Максим опять отошел назад. Прорваться к этому артефакта у него явно не получится. Что же делать? Осмотрев ближайшие к пораженной части леса деревья, Максим понял, что в данном случае у него есть вариант немного приблизиться к нужному месту. Пара деревьев раскинули свои ветви довольно широко, накрыв часть поляны своей кроной. Благодаря толстым ветвям, по которым он сможет пробраться хотя бы на одну пятую часть поляны ближе к объекту, у него будет шанс попытаться выстрелить из лука в этот кулон. Конечно, уничтожать его парню бы не хотелось. Кто знает, сколько стоит подобное сокровище? Но при всем этом и понимал, что и задание нужно выполнить. Выполнить любой ценой! Возможно повреждение артефакта и не будет настолько глобальным, чтобы парень мог об этом пожалеть? Хотя можно было понять, что именно этот пульсирующий кроваво-красный камень, и есть сердце артефакта. Если его разрушить, артефакт потеряет всю силу. При всем этом, можно было также вспомнить и о том, что при разрушении артефакта такой силы, вся внутренняя энергия высвободиться, и тогда Максим может сам попасть от воздействие ударной волны. Здесь конечно не понимали подобного словосочетания, но Максим всё это знал. Ударная волна пройдёт по поляне, и обрушится на ближайшие деревья. Максим будет находиться на ветке. А значит, может с неё просто сорваться и свернуть себе шею.

Учитывая всё это, Максиму бы подобного сюрприза бы явно не хотелось. Поэтому, нужно заранее предусмотреть возможность того, что он может попасть под этот удар. Кто-то сказал бы, что внизу под ним будет наверняка целый ковер растений. Упав на которые, у парня есть шанс выжить. Проблема в том, что этот ковёр сам по себе является смертельно опасным. Вы про это не забывайте? Поэтому Максим заранее понимал, что в этом случае ему нужно быть очень аккуратным.

Отложив свой мешок с вещами, и вытащив лук и одну чёрную стрелу, Максим принялся карабкаться на близлежащее дерево. Видимо Великий лес понимал то, что парень намеревается сделать, потому что на дереве фактически сразу появилось несколько ростков, которые создали своеобразные ступени. Забравшись на этого лесного гиганта, Максим принялся пробираться к краю ветви, которая его интересовала. Добравшись до места, Максим принялся старательно устраиваться поудобнее. Кроме того, он достал имеющиеся у него ремни, которыми раньше привязывал к самодельным салазкам тот самый короб с останками родственника барона. Сейчас эти ремни могли ему пригодится. Так как Максим намеревался привязать себя к дереву, чтобы иметь возможность удержаться на ветке, в случае удара магической энергией. После того как он затянул себя как можно надежнее, парень взял лук горизонтально, и наложив на дугу стрелу, за которой так старательно охотились жрецы храма Светлых богов, принялся медленно и аккуратно выцеливать уже видимый отсюда артефакт. Он целился прямо в середину камня. При этом понимая, что обычная стрела ничего бы тут не сделала. Так как такие артефакты обычно защищаются своей собственной силой. И если эта стрела не сможет ничего с ним сделать, то другой стрелять просто не имеет смысла. Прицелившись как следует, и взмолившись, обращаясь к стреле и луку, о том, что они должны быть верными, сильными и… точными, парень плавно спустил тетиву. Коротко свистнув, стрела метнулась в сторону цели. Когда это произошло, Максим буквально почувствовал злобу и ненависть, выплеснувшиеся ему навстречу. Артефакт не хотел подобного развития событий. Снизу, в направлении ветки, потянулись десятки, если не сотни этих самых вьюков, которые наверняка убьют парня, если до него доберутся. С лёгким хрустом стрела вонзилась в останки мертвеца. Честно говоря, Максим услышав этот звук даже вздрогнул, так как подумал, что промахнулся. Но следом за этим хрустом раздался громкий и резкий треск. Похожий на звон разбитого бокала. По ушам парня ударил громкий и многоголосый вопль, в котором наверняка собрались голоса всех жертв этого артефакта. А их был явно не один десяток, и не сотня! Попытавшись открыть рот, чтобы хоть как-то закрыть свои многострадальные барабанные перепонки, Максим с ужасом наблюдал, словно в замедленном голофильме, как на него движется красная марево. Как он и ожидал, вся энергия из этого опасного артефакта выплеснулась наружу. И теперь шла по кругу, взметая в верх всё то, что только находила. Вцепившись одной рукой в ветку, на которой он лежал, Максим другой пытался удержать в руках лук. Не хотелось бы, чтобы он упал в этот самый проклятый вьюнок. Как его потом оттуда доставать? Всё-таки этот лук тоже для парня много чего значил! Удар волны энергии стихии Крови была весьма опасен. Ветвь, на которой находился парень, взметнулась вверх, словно маленькое и утлое суденышко на огромной волне цунами. Удар был настолько силен, что даже парень, который по сути не должен ощущать подобного магического воздействия, просто потерял сознание… Тьма окутала его разум, видимо пытаясь таким образом спасти. Спасти от того, что происходило на этой поляне…

С большим трудом открыв глаза, Максим медленно выдохнул, буквально заскрипев всеми частями тела, которые сильно затекли. Он не понимал, сколько времени болтался на этой ветке, да это было и не столь важно. Главное, что он сумел всё-таки удержать свой лук… Но саму ситуацию это не сильно облегчало. Дело в том, что парень, прежде чем как следует раскрыть глаза, сначала выплюнул несколько сгустков крови. Удар был всё-таки весьма силен. Настолько сильным, что Максим мог бы и погибнуть, если бы заранее не додумался привязать себя к этой ветке. Хотя отвязываться от неё будет теперь проблематично. Попытавшись нащупать узел ремня, который его удерживал, Максим устало покачал головой. Узел был затянут настолько, что развязать его теперь было практически невозможно. Соответственно Максиму просто придётся перерезать ремень. Хорошо еще что он догадался взять с собой нож на эту ветку. Нож находился у него за пазухой, в ножнах. Что и дало возможность ему аккуратно вытащить лезвие, и начать разрезать кожу ремня. Кое-как разрезав ремень, Максим наконец-то смог начать двигаться, чтобы попытаться сползти из дерева. Ситуация была очень тяжёлая. Всё его тело не только затекло, но и ощущалось словно беспощадно избитое не одним десятком подкованных ботинок. Но делать было нечего. Лежать долго она этой ветке смысла никакого не было. Поэтому нужно было двигаться.

Сплюнув ещё пару сгустков крови, Максим и медленно пополз к стволу дерева, пользуясь тем что ветки, видимо по приказу Великого леса, создавая своеобразный мостик, позволяя парню передвигаться ползком между ними, попеременно цепляясь руками. Добравшись до ствола дерева, Максим ещё немного передохнул, и начал спускаться. Парень понимал, что даже использовать тот же самый свой самодельный амулет для лечения он просто не может. Ведь у него нет открытой раны! Куда прикладывать этот амулет? А вот имеющиеся в его сумке пара пузырьков с лечебным зельем, ему сейчас не помешают. Хотя бы один. Но до них нужно было добраться.

Немного передохнув, парень заскользил вниз, используя ветви дерева, тоже видимо специально выращенные на стволе, как ступени для себя. Спустившись под дерево, парень внимательно посмотрел на растения-паразиты, которые сейчас вели себя весьма вяло. Несмотря на то, что поблизости находился в столь желанный им ранее объект, никакой активности эти вьюнки в его сторону уже не проявляли. Всё это говорило о том, что ранее действительно они подчинялись именно воздействию артефактора, который всего лишь хотел получить для себя своеобразную подпитку при помощи крови и мучений при смерти парня. Теперь же такой нужды просто не было. И эти растения жили каждый своей жизнью. Кроме того, отсутствие того самого сквозняка, который он ощущал раннее, исходящим из центра этой поляны, говорило ему о том, что артефакт действительно был им либо повреждённым, либо уничтоженным. Присутствия силы стихии Крови он уже не наблюдал. Возможно артефакт, выплеснул свою энергию в этой попытке уничтожить врагов? И теперь был просто пустым и никому не нужным предметом? Всего этого парень ещё не знал. Но, честно говоря, сейчас ему и узнавать этого не хотелось. Он хотел просто отдохнуть.

Добравшись до своей сумки едва ли не на четвереньках, Максим дрожащими руками достал пузырёк с лечебным зельем, и одним глотком осушил его. Раньше он сомневался в действенности подобных эликсиров. Но сейчас он хотел жить! Очень хотел. И поэтому был готов цепляться руками и ногами за любую возможность. Своеобразная волна облегчения прокатилась по телу парня, буквально вынуждая его отдохнуть, и облокотиться спиной на ближайшее дерево. Судя по всему тому, что ему рассказывали про эти эликсиры, в ближайшие полчаса он должен прийти в себя. Хотя парню сейчас хотелось просто заснуть. Закрыть глаза и заснуть…

— Вижу, что у тебя что-то получилось? — Практически беззвучно возникнув рядом знакомая дриада присела возле парня, и внимательно посмотрела на него. — Мы уже не ощущаем той силы, которая нам угрожала и вредила… Я не знаю, что ты сделал, но уже за это мы тебе благодарны! Судя по всему, ты решил разрушить этот артефакт?

— А что мне оставалось делать? — Снова прикрыв глаза, Максим устало прошептал в ответ на слова дриады, которая видимо не понимала всей сложности задания. — Ты посмотри на то, что творится на поляне? Чтобы добраться до центра, где находится артефакт, необходимо было выжечь практически половину поляны! Этот проклятый вьюнок нападал на меня, даже если я находился на расстоянии десяти или двадцати шагов от поляны. Что будет, если я зайду туда? А у меня там стрела осталась… Не очень обычная! Хотелось бы её вернуть…

— Ты можешь отдыхать! — Видимо понимая, что парень больше не расположен на беседу с ней, и ему нужно отдохнуть, дриада довольно резво поднялась, и внимательно посмотрела на поляну. — Мы вернем тебе всё то, что тебе принадлежит! А сейчас, мне и моим сёстрам необходимо заняться этими растениями-паразитами… Их здесь не должно быть! Хотя решение интересное… Возможно Великий лес будет использовать это в своих целях. Но не здесь, и не сейчас!

Возможно она что-то ещё ему говорила? Но парень провалился в темноту глубокого сна. Видимо так на него воздействовало лечебное зелье? Ведь не зря же на Земле говорили, что лечение лучше всего происходит во сне? Тем более, что парню ещё нужно было прийти в себя после удара магической энергией, которая пронеслась через него, словно волна через какой-то камень… И ещё не факт, что его организм нормально мог это перенести…

Когда Максим пришел в себя после лечебного сна, он буквально чувствовал, что его тело подверглось лечению. По сути, он не чувствовал каких-либо болей или того ощущения избитости своего организма, которое было ранее. Это уже говорило о том, что в данном случае он действительно не прогадал. Лечебное зелье ему действительно помогло. Помогло настолько, что парень чувствовал, как будто он хорошо выспался. Вот только есть хотелось неимоверно. Подтянув к себе поближе свою сумку, Максим достал оттуда кусок валеного мяса, и хлеб, чтобы перекусить. Потом он намеревался пойти и посмотреть на дело своих рук. Что бы кто ни говорил, но парень сделал всё возможное, чтобы ликвидировать эту угрозу для Великого леса и дриад. Уже только за это, можно было бы надеяться на благодарность со стороны жителей данной местности.

— Ты уже проснулся? — Едва не дернувшись от неожиданности, Максим с набитым ртом что-то промычал в ответ дриаде, которая всё также беззвучного появилась возле него, и положила на колени парню чёрную стрелу. — Интересное у тебя на оружие! Хотелось бы узнать, кто тебе его сделал? Ведь такое оружие у местных жителей не в ходу?

В ответ на её вопрос, Максим снова что-то невнятно промычал с набитым ртом. Честно говоря, он ей ничего говорить-то и не собирался. Пусть думает, что он ей что-то ответил. Но на самом деле, никакого ответа от него она не дождётся. Достаточно знать то, что в данном случае это его оружие! Его! А значит, нужно заранее предполагать, что в данном вопросе интересоваться подобными вещами довольно бесцеремонно со стороны того, кого он фактически спас. Ведь рано или поздно этот вьюнок мог бы достаточно сильно заразить Великий лес. Настолько сильно, что дриадам пришлось бы принимать радикальные меры. Да, о каких мерах тут может идти речь? Ведь он видел, как этой молодой с виду девушке стало плохо еще на подходе к этому месту? Что они могут сделать с подобным артефактом, который может их убивать на довольно большом расстоянии от своего месторасположения? А любая смерть дриад, добавляла бы ему сил и возможностей. С этим даже поспорить было нельзя.

— Ну, не хочешь говорить, и не надо! — С виду обиделась эта зеленоволосая девчонка, которая видимо надеялась таким образом выяснить у парня интересующие её факторы. — Постарайся побыстрее собраться и уйти отсюда. Мы ещё долго будем наводить здесь порядок. И только потом можно будет подобрать всё то, что можно считать трофеем. Но в благодарность за помощь мы выведем тебя по быстрой тропе, и ты вернёшься обратно к выходу из Великого леса. Она будет ждать тебя вот здесь!

В ответ на взмах руки дриады рядом появился, буквально вырос из близлежащих кустов, своеобразный портал, через который парень попал сюда. Судя по всему, они надеялись на то, что Максим поспешит воспользоваться таким шансом, и сразу бросится обратно, пытаясь покинуть Великий лес. Неужели они не понимали того, что в первую очередь Максим постарается найти что-нибудь ценное здесь, в глубине Великого леса? А может быть наоборот… Они просто не хотели, чтобы он что-нибудь здесь нашёл? Значит здесь может быть что-то настолько ценное, что они не могут ему отдать? И надеются на то, что он по своей наивности и глупости просто уйдёт.

Тяжело вздохнув, после того как он перекусил, Максим медленно поднялся, пытаясь ощутить всё своё тело буквально до последнего волоса. В первую очередь парень надеялся на то, что что лечебный эликсир действительно повлиял на него, залечив все возможные внутренние повреждения. Забывать про них Максим не собирался. Так как отлично понимал, что в этом случае ничем хорошим для него подобное не закончится. Однако никаких проблем он не ощущал. А значит, всё было в порядке.

Подобрав свою сумку и вещи, Максим медленно направился к поляне. Он не собирался сломя голову бросаться к центру поляны, откуда наверняка ему и достали эту стрелу. Кто знает, какие сюрпризы могут устроить ему здесь дриады? Вдруг они надеются, что он случайно попадет в ловушку какого-нибудь недобитого вьюнка, который с радостью высосет из него жизнь? Поэтому он не собирался спешить. Действовать нужно с оглядкой и осторожно. Ведь он явно понимал, что дриады попытаются от него что-то скрыть. Что-то такое, что могло здесь находиться? Или здесь, или поблизости… Видимо не ожидая от парня такой наглости, что он действительно попрётся в сторону центра поляны, дриада возмущенно хмыкнула, и исчезла в зелёном мареве портала. Максим же спешить не собирался. Он намеревался использовать своё нахождение в центре Великого леса с максимальной пользой. Тем более, что запасов пищи у него пока что хватало. Ведь он практически большую часть этих суток провалялся без сознания. А значит, еду не употреблял, и запасы не растратил.

Двинувшись вперёд по ранее такому оживленному месту, Максим внимательно смотрел себе под ноги. Заранее ожидая возможного нападения уцелевшего вьюнка. Но все растения на поляне были словно осушенные от жизненной силы. Возможно Великий лес таким образом наказали их за самоуправство? Сейчас парня эти нюансы не беспокоили. Главное, что растения были мертвы. Но расслабляться он не собирался. Приблизившись к погибшему дереву, Максим внимательно принялся осматривать останки погибших разумных, находящихся в его корнях. Судя по всему, это действительно были какие-то поисковики, появившиеся с другой стороны Великого леса, которые каким-то образом намеревались пройти вплоть до Вольных баронств? Но как, и по какой-то причине, они остановились здесь, старательно собирая ингредиенты и артефакты, которые находили на этой поляне, и вообще, по пути следования через Великий лес? Возможно среди них был кто-то, кто обладал такой же способностью видеть магическую составляющую предметов, как и сам Максим? Но это было не столь важно. Судя по всему, кто бы тут среди них не был, он также погиб, и теперь лежал здесь, среди засохшей травы, и погибших растений. Конечно было бы интересно узнать, кому понадобилось делать подобное? Однако, Максим понимал, что в данном случае глупо пытаться выяснить подобные нюансы. Скорее всего, эту информацию знает только тот, кто отдал им этот странный, и при этом весьма опасный артефакт. Который едва не угробил самого Максима. А всего лишь это был неконтролируемый выплеск энергии. Честно говоря, Максиму не хотелось бы столкнуться с этим артефактом, когда он был бы в руках у опытного оператора. В этом случае он бы наверняка погиб. И никакая хитрость ему бы не помогла.

Поэтому первыми останками, которые он рассматривал, оказались останки того самого разумного, который нёс на себе, словно проклятие, странную серебряную цепочку с обрамлением, в которой ранее находился тот самый кроваво-красный кристалл, разбитый стрелой Максима. Судя по его кольчуге, и драгоценностям, которые нашлись на останках, в виде колец, и каких-то даже браслетов, можно было понять, что это был какой-то дворянин. Тем более, что на его доспехах чётко можно было видеть признаки герба. А значит, этот разумный появился здесь не просто так.

Старательно рассматривая его, Максим заинтересовался сумкой, которая была на боку этого дворянина. Всё просто потому, что практически полностью она пронизывалась различными магическими плетениями. И это было очень интересно парню. Открыв её, Максим удивлённо присвистнув вытащил изнутри алебарду! А заглянув внутрь понял, что сбылась мечта идиота… Это была походная сума! Та самая сумка, с измененным внутренним пространством. Всё-таки это не было несбыточной и фантастической легендой. Там, где была магия, рано или поздно кто-нибудь решился бы на создание подобных предметов. Которые действительно были очень важны для каких-либо путешественников. Тем более, для таких вот, благородных. Ведь понятно же, что тот же простолюдин обойдется самыми простыми, и нужными ему вещами. А дворянину нужно гораздо больше всяких мелких предметов и каких-либо причуд. Уже только поэтому, становится понятно, что в данном вопросе у кого-либо из местных дворян могло возникнуть в подобное решение, которое какой-нибудь гениальный артефактор просто воплотил в жизнь.

Внимательно рассматривая шкуру, которая содержала в себе столько магии, Максим задумчиво хмыкнул. Эта сумка была изготовлена… из кожи дракона! Теперь становилось понятно, по какой причине подобные предметы были очень редки. По сути, их было практически невозможно найти. Точно так же, как и тварь, из шкуры которой можно было изготовить подобный артефакт. Подумав об этом, Максим тихо усмехнулся сейчас, у него есть возможность изготовить несколько подобных артефактов. Ведь шкура которая имеется на территории убежища, полна энергии и магических связей. А ему достаточно будет всего лишь как следует изучить попавший в его руки предмет. После этого изучения, Максим со спокойной душой может попытаться изготовить сам походную суму, того объема, который ему бы только захотелось. Главное, чтобы в этом вопросе сам парень не совершал ошибок. Ошибка у него могла быть только одна. Ошибка при создании подобного артефакта. Главная проблема, которой Максим не понимал, почему этот артефакт делали в виде своеобразной сумки, которую надо носить через плечо? Ведь можно было сделать что-нибудь вроде ранца, который забрасывается на спину? В этом случае, такая сумка будет больше даже по своему внешнему размеру. А уж про внутреннее содержимое тут и говорить не приходится. Однако это был дополнительный фактор, который придется изучать искусственному интеллекту, занятому сейчас сбором информации про различные руны и магические плетения на территории убежища. Максим отлично понимал, что походная сума настолько дорогой артефакт, тем более изготовленный из шкуры дракона, что по своей стоимости может превысить любые возможные пределы. Скорее всего, узнав о подобном предмете у какого-то бедного охотника, вольные бароны, кто бы они ни были, попытаются забрать у парня этот предмет. Для начала, конечно, предложат ему какие-нибудь пару-тройку сотен золотых монет. Не более! Сами подумайте… Для бедного охотника даже сотня золотых монет — это довольно большая сумма денег. Что тут можно сказать хотя бы про три или четыре сотни? Это целое богатство! Понятно же, что из-за этого богатства живые разумные, тем более какой-нибудь рейнджер постарается парню горло перегрызть! Соответственно можно было понять, что Максиму нужно придумать что-то другое… Спрятать эту сумку так, чтобы она была на виду у всех, но при этом никто не видел её… А как это можно сделать?

Задумчиво хмыкнув, Максим принялся рассматривать остальные свои трофеи. Теперь он понимал, что все трофеи отсюда он сможет унести. При помощи этой сумки. Почему же дриады их не забрали? Внезапно парня кольнуло странная догадка. Остатки артефакта, который не давал им возможности приблизиться к этой поляне! Когда он приблизился к трупу, на котором всё ещё висела эта странная серебристая цепочка, которая держала кулон, он почувствовал словно какое-то лёгкое дуновение знакомого ветерка. Теперь ему становилось понятно странное раздражение дриады. Если ей пришлось ради его стрелы приблизиться к остаткам этого амулета, то неудивительно, что она была вне себя от злости. Ведь этой девчонке пришлось пересилить себя, и фактически наступить на горло своим инстинктам самосохранения! Возможно позже, когда все эти остатки амулета потеряли бы свои возможности и силу, они бы вернули сюда, и забрали всё это.

Скорее всего всё так и было. И именно поэтому дриада старательно пыталась привлечь парня срочно уйти через этот проход, чтобы увести с этой поляны. Но они не учли главного. Великий лес теперь бы на стороне Максима! Если ему будет нужно, Великий лес сам сделает ему проход к этой поляне! Более того… Максим также не забывал и о том, что по договору, он мог забрать отсюда всё то, что ему только захочется. Судя по всему, дриады намеревались нарушить этот договор. Раз они так хотели его отсюда увести, не дав парню забрать желаемое? Если всё было так, то они совершили ошибку. Максим не был настолько доверчив, чтобы верить им на слово. А значит, мог легко и просто потребовать объяснений у Великого леса.

Быстро собирая свои трофеи в походную суму, Максим обратил внимание на то, что возле ещё одних останков, которые явно принадлежали драугу, лежала похожая сумка, правда немного большего объёма. Обнаружив её, Максим примерил походную суму, и выяснил, что она как раз входит внутрь той сумки. Таким образом внешний вид сумки кардинально изменится. А внутреннее содержимое нет. Благодаря этому можно будет сделать артефакт незаметным для посторонних. Главное, чтобы при этих посторонних не доставать что попало из сумки в виде той же самой алебарды! Парень знал, что сейчас досматривать на входе город его никто не будет. В первую очередь стражники привыкли реагировать на происходящее с артефактом, встроенным в створку ворот. Но кто сказал, что этот артефакт будет видеть то, что происходит в походной суме? Честно говоря, что-то Максиму подсказывало, что изменённое пространство может не попадать под влияние какого-либо артефакта, настроенное для обнаружения чего-либо. Если это так, то у жителей этого города могут возникнуть большие проблемы. Максим легко и просто может пронести на территорию города буквально всё, что угодно. Хотя ему не хотелось бы устраивать конфликты, но имеющиеся возможности не использовать было просто глупо. Поэтому Максим понимал, что рано или поздно его интересы всё-таки пересекутся с интересами местных жителей. И тогда конфликта не избежать.

Однако, при всем этом, Максим помнил также еще и о том, что в данном случае конфликтовать нет особой нужды. В первую очередь по той причине, что местные жители тоже нуждаются в некоторых вещах, которые на данный момент запрещены. Хотя бы теми же самыми жрецами Светлых богов. Честно говоря, немного пообщавшись с этими разумными, Максим понял, что ему всё меньше и меньше хочется пересекаться с ними, особенно в отношении каких-либо артефактов или предметов. Он понимал, что стоит им только узнать про подобные артефакты, как тут же они попытаются найти способ, чтобы забрать у парня подобное имущество. Хотя, по сути, эта сумка сейчас являлась его личным трофеем. И отрицать этого не мог никто. Ведь он выполнил заказ самого Великого леса? И Великий лес разрешил ему забрать отсюда всё, что он только захочет? Можно сказать, что это была воля Великого леса! Пусть кто-то попробует с ним поспорить? Однако, нельзя было забывать о том, что жрецам плевать на Великий лес. Они наверняка тайком исходили от злобы за то, что подобные огромные ресурсы не попадают в их зону влияния? Конечно утверждать это на все сто процентов парень не мог.

При всем этом, он понимал, что в данном случае выбора как такового у него нет. Нужно быть уверенным, прежде чем подобное утверждать. Но верить тем, кто был двуликим, он просто не мог. Не имел права ошибаться. Он уже один раз так ошибся, и едва не пострадал. Так что в данном случае можно было понять и его опасения.

Судя по всему, и по останкам, которые он обнаружил, эта группа состояла из семи разумных. И все они были экипированы довольно неплохо. Имелись различные амулеты, защитные кольца, и даже хорошие доспехи. У пары драугов, похожих друг на друга как братья-близнецы, по крайней мере хотя бы внешне, и по доспехам, были даже покрытые рунами мечи. Хотя руны были немного необычные. Словно рубленые, или как их назвали бы в старину на Земле — тевтонские или готические… Скорее всего это было их собственное магическое письмо. Ну, что вы хотите? У каждого народа на этой планете могло быть собственное магическое направление развития. Этого отрицать было нельзя. И при всём этом, парень понимал, что подобные предметы привлекают внимание практически сразу. Поэтому показывать их пока что нет никакого смысла. Все его находки с этой поляны исчезли в бездонных карманах походной сумы, которую он теперь не собирался терять из виду. Самым интересным было то, что в самой походной суме было много интересного. Вот только рассматривать его здесь, на этой поляне, Максиму не хотелось. Он хотел вернуться хотя бы добраться в «Рыжую бороду», чтобы там начать перебирать свои трофеи, и решить, что он оставить себе, а что он может быть и продать. Всё зависело от того, насколько ценные и важные предметы он обнаружит внутри этого артефакта?

Ещё раз рассмотрев поляну, на которой больше не было ничего интересного, Максим задумчиво повертел в руках ту самую цепочку, которая содержала раньше на себе такой опасный артефакт. Металл был весьма необычный. Какой-то тёмно-серебристый. Причем практически вся цепочка была покрыта целыми лабиринтами магических рун, создающих огромные по своей силе и возможностям системы. Иначе понять то, как работал этот артефакт, было просто невозможно. Скорее всего ему придётся посоветоваться по поводу этого обрамления для амулета или артефакта с матушкой Миризой. Она в данном вопросе была более опытная. Пусть скажет, куда можно применить подобное чудо местной инженерной мысли? А там будет видно…

Собрав всё, что он хотел, Максим направился в сторону того самого портала, который продолжал мерцать своим зелёной маревом, словно приглашая парня внутрь. Максим не забыл о том, что не собирался пройти мимо того самого родника, где наберёт воды, которая у матушки Миризы называлась живой. Ради усиления своих эликсиров, женщинах выкупит у него всю эту воду. Причём за полновесное золото. Задумавшийся о содержимом фляги, Максим тихо усмехнулся. А почему бы не сделать из обычных фляг подобные артефакты? Ту самую, знаменитую по детским сказкам Земли, семи ведерную флягу? Вы сами подумайте… Небольшая фляга, а вмещает в себя семь вёдер воды? По сути, это что-то необычное. А сколько подобных эликсиров можно сделать из такого объёма жидкости? Даже если он захочет купить святой воды в храме Светлых богов… Жрецов ждёт большой сюрприз, когда парень заплатит, например, один золотой за наполнение фляги подобной живительной влагой? Но такие вещи нужно как следует обдумать. Пытаться портить предметы только по тому, что он захотел сделать что-то, что пока что не может, парень не хотел.

С легким вздохом, Максим шагнул в зелёное марево портала, чтобы оказаться вдруг на той самой полянке, откуда отправился в этот самоубийственный поход. Теперь ему предстояло найти выход из Великого леса. И только парень подумал об этом, как рядом зашуршали кусты и выглянула голова хищника — кайрата, которого он когда-то выпустил из своеобразной природной ловушки. Видимо эта тварь намеревалась показать парню дорогу к Вольному баронству Прагнар? Но в первую очередь он хотел найти родник. И в этих поисках хищник не стал ему мешать. Он просто сопровождал парня, двигаясь следом за ним, словно какая-то тень. Раньше Максим бы напрягался из-за этого. И возможно, даже переживал. Но не сейчас. После того, что случилось, жители этого Великого леса, да и сам этот огромный лесной массив, были у него в долгу. А значит, он мог в любой момент потребовать расплаты по долгам. И убивать его им не было никакой нужды. Ведь они и так совершили довольно серьезную ошибку. Едва не приговорив его к смерти. А что, разве всё было не так? Почему они не предупредили его о том, что эта поляна полностью является одной большой ловушкой? Сами они к этому месту вообще не приближались! Скорее всего, уже знали о том, что любой куст и любое растение поблизости может оказаться смертельно опасным? Кто мешал им об этом ему сказать? Максим хотя бы заранее бы подготовился… Например, вернулся бы в город, попросил бы матушку Миризу помочь ему приготовить из зуба дракона огненный амулет, который своим воздействием выжигал бы все растения вокруг, создавая вокруг парня выжженное пятно. Таким образом он мог бы спокойно пройти спокойно до центра той поляны, и забрать артефакт Крови целым и невредимым! Кто знает, куда парень мог бы его использовать потом? Даже если бы он захотел его продать, подобные артефакты стоят огромных денег! А так… Ему пришлось уничтожить артефакт, причём рискуя собственной жизнью. Максим чуть не погиб, попав под удар волны магии, которая содержалась в разрушенном им артефакте. А что сделали дриады? Они попытались обмануть парня, выпихнув его сразу обратно из леса. Иначе понять то, почему дриада так старательно пыталась уговорить парня уйти прочь, сразу создав портал, Максим просто не мог. Да, она не сильно настаивала. Но всё её поведение и недовольный вид, после того, как парень решил всё-таки осмотреться на месте, где произошла это своеобразная битва, чётко говорили о том, что ей всё это категорически не понравилось. Наверняка дриада намеревалась оставить себе все эти трофеи. Ну, извините… Максим просто никому не доверял! Хотя сейчас кто-нибудь мог бы заявить о том, что в данном случае дриада просто беспокоилась о его здоровье. Если остатки артефакта излучали ту же самую магию, которая так как сильно вредила дриадам, она могла переживать и из-за парня. Но это всё всего лишь бесплодные рассуждения. А результат был налицо. Дриады по какой-то причине намеревались парня увести от поляны, где находились такие интересные трофеи. Зачем им это было нужно? Тем более, что он выполнил свою часть договора … Выполнил просьбу Великого леса, и сами дриад… Так почему они так поступили? Но на этот вопрос Максим получит ответ немного позже. Он не забудет про него, и постарается задать при следующей встрече с дриадой. Пусть она объяснит ему своё поведение! А сейчас он должен был вернуться в город.

Добравшись до родника, Максим достал уже опустошенные им фляги из-под воды, и быстро наполнил их водичкой из живого родника. Он даже не стал к ней присматриваться, а просто сделал так, как сделал бы любой разумный, желающий выпить прохладной воды после тяжелого и напряженного рабочего дня. Пристегнув фляги к поясу, Максим поправил сумку и оружие, после чего направился к выходу из леса. Здесь ему пока что больше не было нужды обнажать меч или доставать лук. Поэтому они находились в кожаных чехлах, которые он пошил заранее. Теперь нужно было с ледяным лицом вернуться в город. Нельзя было никому демонстрировать радость от находки подобных артефактов. Слишком много глаз сейчас следило за молодым охотником. Слишком много любопытных разумных интересовались его походами, и результатами от этих похождений. Ладно бы, если бы этим интересовалась сама матушка Мириза, и её родственники… Ну и, можно конечно в этот список добавить и самого барона Прагнар… Он тоже был заинтересован в том, чтобы парень доставлял в его город ингредиенты для создания артефактов и амулетов, не считая лечебных эликсиров… А вот что остальных интересовало? Какое им дело, до того что делает охотник? Так интересует их то, что происходит в Великом лесу? Так пусть сами сходят туда и посмотрят, что там происходит! Кто им мешает сделать подобную глупость? В том-то и дело! Они отлично понимают, что всё это огромная глупость! Поэтому никто из них не собирается её делать. По крайней мере, самостоятельно! А вот попытался при помощи Максима пролезть туда, куда их никто не звал — это вполне возможно… Поэтому парень никому не доверял! И не собирался ни с кем ни о чем разговаривать. Тем более, что он видел то, как местные себя позиционировали к нему. Для начала они относились к нему так, словно он для них какой-то чужак. Как же? Ведь они жители Вольного баронства! По сути, можно было сказать, что едва ли не каждый из них является таким же профессиональным воином как спартанцы в древней Спарте на Земле … Вот только проблема была в том, что они слишком уж в последнее время зажрались! Типичным примером этого были те же самые рейнджеры. Они считали себя элитой, но не могли выполнить элементарных заданий своего господина! Интересно было бы узнать, чем они сейчас занимаются? Скорее всего местный барон вынудил их заняться охотой за нечистью? Той самой нечистью, которую услышал ночью Максим, когда ему пришлось ночевать поблизости от города? Но теперь, сам парень не собирался участвовать в подобной охоте. Если его даже и попросит барон об этом… Максим займёмся этим сам, в полном одиночестве. Он не идиот! Доверять кому-либо из рейнджеров охотники не могли по той причине, что рейнджеры могли спокойно их предать, и нанести удар в спину. Парню этого бы явно не хотелось. Поэтому, он будет всё делать сам.

Точно также он относился и к тем же самым жрецам из храма Светлых богов. Эти разумные были себе на уме. Они явно интересовались тем оружием, которое имел парень. Несмотря на то, что он сказал, что это оружие ему досталось в наследство, Максим видел недовольное выражение лица, промелькнувшее словно молния, на у старого жреца Гиркама, который себя старался позиционировать как добрый дедушка. Такие эмоции просто так не проскакивают. Скорее всего, этот старик что-то задумал. И Максиму очень не хотелось бы становится пешкой в его игре. Тем более, что жрец уже знает о том, что парень может ходить даже в Великий лес…

Тихо выдохнув, Максим махнул рукой хищнику, который вынырнул снова из кустов у него за спиной. Пришла пора уйти из этого леса, чтобы вернуться в город. Хотя, по какой-то причине Максим гораздо спокойнее себя чувствовал либо здесь, либо в Драконьем кряже. По крайней мере, там он мог четко знать, кто друг, а кто враг. В городе с этим были большие проблемы. Местные разумные, как и люди на Земле, в первую очередь ценили целесообразность! Из-за этого у Максима могли возникнуть большие проблемы. Эти проблемы могли бы возникнуть даже в отношениях с теми, кого он сейчас может называть своими друзьями. Ту самую семью драугов, которых он сейчас снабжал ингредиентами для создания амулетов и эликсиров. Он понимал, что первую очередь их интересует только выгода от общения с Максимом. А уж потом всё остальное. Если им будет выгодно его предать, эти разумные предадут Максима даже не задумываясь. Точно также можно было сказать буквально про любого жителя этого города. Именно поэтому парень понимал, что ему нужно сделать так, чтобы все потенциальные друзья, которые ему нужны, были бы для него не просто знакомыми. А должниками! Оказывая им некие услуги, и не требуя ничего взамен, Максим вынуждал этих разумных становиться должниками, которые просто обязаны вернуть долг. А значит, даже предупредив его об опасности предательства, у них будет возможность рассчитаться. Что они наверняка и сделают. Что поделаешь… Целесообразность!

Проследовав где-то с полчаса за животным, которое вывело его к краю леса, Максим кинул ему кусок вяленого мяса, в виде своеобразной оплаты за проход по лесу. Хотя он понимал, что этому животному плевать на его интерес. Но попытаться отблагодарить его подобным образом, Максим был обязан. Тем более, что он отлично знал еще с Земли, что животные, как дикие, так и домашние, очень хорошо помнят доброту. Так что у него сейчас есть возможность получить своеобразного союзника на территории леса. Да, это дикое существо — кайрат. Один из самых опасных хищников Великого леса. Вот только парень отлично понимал, что инстинкты этих существ гораздо проще просчитать и понять их действия, чем поведение тех же разумных. Взять хотя бы ту же самую группу, которая с таким опасным артефактом сумела практически пройти сквозь Великий лес. Кто им мешал обойти его по безопасному тракту, в сопровождении охраны и многочисленных торговцев? Кому и что они хотели доказать подобным образом? Зачем им было рисковать так, подвергаясь воздействию нестабильной магии Крови. Да, это магия была нестабильна. Хотя она была довольна могущественна, и при этом разрушительна, но стабильностью не отличалась. Всё зависело от энергетики и силы, приложенной для создания того или иного предмета. В данном случае этот артефакт слишком много впитал в себя ненависти и злобы, которая буквально пронизывала его. А что вы хотите? Попробуйте кого-нибудь убить? Вы сможете это сделать со спокойным разумом и сердцем? Нет! Скорее всего у вас рано или поздно появятся какие-нибудь эмоции. Злость… Ненависть… Ярость… Алчность… Да неважно! Главное, что это будут эмоции! А эти эмоции очень сильно отражаются в самом артефакте. Что произошло из с этим таинственным артефактом Крови. Он взял под контроль своего носителя, сделав его зависящим от своей силы. Тот стал словно наркоман. Он упивался силой и могуществом артефакта, с которым ничего не мог поделать хваленый Великий лес, и те же самые таинственные дриады. Однако, с таким артефактом нужен постоянный приток энергии и силы. Особенно если он расходует свои запасы. Иначе жди беды! Что и произошло в этом случае. Сначала разумный, попавший под воздействие артефакта, убил своих товарищей по путешествию. Часть он убил лично. Об этом чётко говорили удары, которые отразились на доспехах убитых. А часть была убита изменёнными растениями. Видимо этот разумный, который подвергся воздействию артефакта, считал себя настолько неуязвимым, что решил полностью ограбить Великий лес, старательно собирая как можно больше предметов, содержащих в себе магическую силу. В его безразмерной суме оказался довольно большой запас подобных ингредиентов. И благодаря этому в ближайшее время Максиму не придётся ходить в лес на поиск этих самых ингредиентов. Кроме того, он обратил внимание на несколько предметов, содержащих в себе довольно мощный запас силы. Эти предметы лежали в отдельных карманах, защищенные различными плетениями. И вряд ли они были выходцами с территории Великого леса? Неужели эта группа путешественников прошла через Пустошь? Ведь говорили, что там можно найти самые неожиданные и довольно могущественные артефакты? Если всё так, то можно понять откуда мог взяться подобный артефакт с магией Крови? Возможно его создали маги Древности, для какой-либо войны. Что поделаешь… На войне подобное оружие вполне востребовано. Да и запасы энергии в нём гораздо проще пополнять, всего лишь убивая врагов… Если догадки Максима верны, то тогда всё ясно и понятно. Но с содержимым походной сумы парню придётся быть как можно аккуратнее. Мало ли какие артефакты могли найти на территории Пустоши эти поисковики? Ведь они явно могли просто не представлять себе силу и опасность того же артефакта Крови, который их в конце концов погубил?

Размышляя над этим вопросом, Максим даже не заметил того, как покинул территорию Великого леса и направился в сторону города. Несмотря на то, что время близилось уже к полудню, возле ворот города наблюдался какой-то странный ажиотаж. Приблизившись к нему, Максим задумчиво усмехнулся. Навстречу ему выдвигался во всеоружии целый отряд рейнджеров, которые своими брезгливыми гримасами на лицах, буквально вынуждали всех держаться от них как можно дальше. Видимо рейнджерам действительно пришлось отправляться на поиск нечисти? И их это очень сильно раздражало. Типичным признаком того, что парень прав, было то как они смотрели на него, приближающегося к городу. Однако, сам Максим постарался отстраниться от всего этого, сохраняя на лице ледяное выражение. Зачем ему вмешиваться во всё происходящее? Он не получил какой-либо просьбы или даже заказа от барона Прагнар. А значит, вмешиваться в то, что делают рейнджеры у него нет никаких причин. Тем более, что парень видел полное отсутствие среди них каких-либо разумных, которых можно было бы принять за охотников. А значит, рейнджеры опять решили совершить свою старую ошибку. Но это их право!

Воспользовавшись тем, что от отряда рейнджеров его отгородила очередная телега какого-то крестьянина, видимо приехавшего в город, чтобы продать что-нибудь или приобрести что-нибудь необходимое для себя и своей семьи, Максим проскользнул мимо, привычно кивнув головой уже знакомому десятнику стражи. Тот, заметив нежелание парня сталкиваться с рейнджерами, намерено выстроил своих стражников так, чтобы создать ими своеобразный буфер между ним и рейнджерами. Понятно же, что они могут как-нибудь спровоцировать столкновение. Ему бы этого не хотелось. Да и стражникам видимо тоже.

Вернувшись в город, Максим понимал, что ему сейчас нужно в первую очередь отдохнуть. К матушке Миризе он пойдёт завтра. Тем более, что ему нужно учиться и дальше. Ингредиенты для учёбы у него теперь есть. А она обещала ему в этот раз показать то, как можно совмещать разные силы, принадлежащие к разным стихиям, в одном амулете. Это был интересный вопрос, который парня сильно беспокоил в последнее время. А значит, нужно заранее подготовиться. Учиться на голову, которая ещё гудела после магического удара, будет сложно. Соответственно можно было понять, что ему действительно нужно отдохнуть…