Мастер Финн не удержался и мысленно выругался, когда такая сильная способность, на подготовку которой он потратил почти минуту, не сделала ничего.

Огромный дракон получил в морду концентрированным пламенем, которое в описании самого навыка золотого ранга называлось «первозданным». Утверждалось, что оно способно разрушать даже материалы, устойчивые к пламени, и наносить страшные раны существам с устойчивостью к огню.

Однако вал синего пламени, ударившись о защиту золотого дракона, бессильно опал вниз, на землю, а монстр продолжал парить, обрушивая на место, где проходил ритуал, каскады сильнейших по своей мощи атак. Воздух над лагерем дрожал и плавился, а каждый удар по поставленным наспех защитным массивам расходился в стороны тугой волной жара, от которой звенело в ушах. Если бы не использование сразу трёх духовных кристаллов, укрепляющих массивы, они бы давно разлетелись в пыль. И мастер Финн сейчас уже мог себе сказать — расходы на это нападение были настоящей катастрофой. Если они не смогут ничего захватить, это можно будет считать полным крахом.

Земля во временном лагере, на незащищённых стоянках, уже полностью выгорела, превращаясь в серый пепел. Этот пепел поднимался в воздух плотной душной взвесью и оседал на одеждах практиков грязным налётом, забиваясь в горло при каждом вдохе.

Мастер Финн, стиснув зубы, рванул немного в сторону, стараясь держать дракона не только в поле зрения восприятия, но и глаз. Всё это время старейшина думал сэкономить, припасти самую мощную технику Храма Порядка на крайний случай, не понимая, что этот самый крайний случай уже наступил.

По своей наивности он думал, что личный Страж, даже пускай и золотого ранга окажется намного глупее, однако дракон действовал именно так, как от него меньше всего ожидали. Не лез бездумно вперёд, стараясь поливать своими дальнобойными способностями место ритуала издалека и очень быстро разрушая выставленные защитные массивы.

Ещё буквально несколько ударов — и люди, находящиеся внутри, окажутся беззащитны. Это мгновенно разрушит всё, чего они всё это время добивались. Проклятая формация, которая не могла разворачиваться быстрее, и проклятый Хрма Дракона, использующий в своей защите настоящее море духовной энергии! Вот откуда, откуда у них столько духовных камней⁈

Нужно во что бы то ни стало дать возможность ударить атакующей формации, а там уже всё станет намного проще. Разграбить и как можно быстрее убежать — это единственный шанс.

— Кажется, ты говорил, это будет простой и быстрый налёт, да? — выплюнул возникший в воздухе рядом с мастером Финном товарищ, старейшина чёрного ранга Храма Порядка. — Финн, ты ошибся. И это может стать для нас концом, старый дурак. Нужно уходить немедленно.

— Нам не уйти от золотого, — бросил в ответ Финн. — Единственный шанс — отогнать дракона и забрать себе всё, что собрали эти новички. Я же понимаю, что второго шанса для нас не будет. Слишком много было сегодня поставлено на карту.

Несмотря на раздавшийся в ответ поток ругани, мастер Финн почувствовал, что старейшина и не думал уходить, присоединяясь к нему. С ним пришли и другие мастера храма из тех, кто не был задействован в формации, включая ещё и третьего чёрного ранга. Последние силы, которых должно быть достаточно, чтобы сдержать дракона. Однако…

— Почему вы не контролируете сейчас нападение на аванпост? — успел спросить Финн у третьего старейшины, формируя вокруг себя духовную энергию для атаки.

Но ответа не услышал, так как тот мгновенно потонул в ударе Стража по ним. Красная россыпь молний ударила по практикам Храма Порядка, враг всё-таки заметил их и тут же атаковал.

Молнии золотого ранга начали быстро крошить защитную сущность воинов, истончая её и одновременно с этим прорываясь внутрь, нанося травмы даже усиленным телам практиков боевых искусств. Но хуже всего приходилось красным рангам, которые сейчас находились за спинами более сильных товарищей и уже начали использовать силу собственного развития, чтобы выдержать удары дракона. Двоих из них смяло первым же росчерком молний и швырнуло вниз, в серую пелену пепла, откуда они уже не поднялись.

— Отправил туда наших наёмников. Разве два чёрных ранга не справятся с такой простой задачей? — ещё раз ответил ему через несколько секунд старейшина Синон, уклонившись от удара.

— Слушай мою команду! — вместо ответа рявкнул Финн. — Используем «Свет небес» по отсечке три!

Старейшина решил не затягивать, перейдя сразу к секретной технике Храма Порядка. Даже золоту против неё будет сложно, и уж точно это существо не сможет просто взять и проигнорировать её, продолжая бить в ритуал формации.

Естественно, никто из других старейшин и передовых членов храма не стал возражать, хорошо всё понимая.

«Свет небес» — это секретная техника, которую начинали передавать для изучения лишь практикам от красного ранга и выше внутри фракции Порядка, и сейчас она была единственным шансом на то, чтобы остановить золотого дракона, вокруг которого стремительно закручивались огненные вихри. Он явно что-то почувствовал и решил одним ударом закончить с ритуалом и практиками, защищающими его.

На то, чтобы запустить эту технику, у старейшины Финна и его людей ушло три долгих секунды, во время которых они видели, как на них и место ритуала падает целое море огня. Страж не стал мелочиться и использовал впечатляющую по своим размерам и силе способность. На вид это выглядело так, будто бы на небе зажглось второе солнце, полыхающее яростным пламенем. Куда там способностям, недавно использованным мастером Финном? Первозданное пламя? Очень смешно. Техника, которую использовал сейчас дракон, больше походила на него, чем любая другая.

Вся надежда теперь была на «Свет небес» и на то, что они успеют быстрее, чем море огня рухнет на место ритуала.

— Ну же, вместе! — вслух рявкнул мастер Финн и запустил плетение высшей техники через свой духовный кристалл.

В отличие от большинства других воинов и старейшин, он успел вписать этот навык в одну из последних граней. И сейчас фактически играл роль проводника «Света небес».

Соединив все точки силы, он стал чем-то вроде направляющей атаки, а находившиеся рядом с ним товарищи подхватили это. В конце концов, все они были гениями и дарованиями Храма Порядка, подававшими когда-то огромные надежды, сильнейшими из сильнейших, умудрившимися выжить там, где погибли их братья и даже глава храма.

Море огня ударило по ним в момент, когда техника была завершена. Ответный выстрел трёх старейшин и около десяти красных рангов разметал в стороны истинную мощь пламени. В сторону золотого дракона, висящего в небесах, устремились сразу же несколько быстрых золотистых росчерков, похожих на лучи света, быстрых и смертоносных.

Они ударились в тушу дракона, порождая огромный ослепительный шар, сотканный из света, в котором потонул и золотой ранг. Послышался полный ярости и боли крик зверя, который зазвенел в ушах.

Сердце старейшины Финна радостно ёкнуло, он почувствовал, что они всё-таки достали врага. И, похоже, даже ранили. Однако уже через секунду эта радость сменилась ужасом, потому что море огня и не думало останавливаться, а даже росло, охватывая всё вокруг. И что самое главное — продолжая падать уже с другой стороны на место ритуала.

— Старейшины, защищайте площадку! — крикнул Финн, одновременно с этим начав сам вливать силу в защитные массивы, наспех созданные в месте, где проходил ритуал.

Однако это могло помочь лишь отчасти. В одно мгновение защита опала, разрушаясь, а всё вокруг заволокло пламенем.

Старейшина Финн с ужасом увидел, как тело дракона с огромной скоростью рвётся в сторону места ритуала, лишённого любой защиты, окружённого сейчас истовым пламенем.

— Защищать наших людей любой ценой! — успел крикнуть Финн, прежде чем почувствовать смерть старейшины, который управлял ритуалом.

Тот даже не смог ничего сделать, погибнув мгновенно. Пусть он был сосредоточен на самом ритуале, это не значит, что старейшина был полностью беззащитен. Кто смог в одно мгновение расправиться с ним вот так просто?

Ледяная волна страха прокатилась по душе мастера Финна потому как он неожиданно почувствовал, что среди практиков, ведущих ритуал, появился неизвестный человек, и его развитие было ничуть не меньше, чем у проклятого дракона.

Тут был второй золотой ранг⁈

И этот второй за несколько мгновений уже уничтожил половину из участвующих в ритуале членов Храма Порядка. Смерти своих товарищей Финн ощутил одну за другой, сплошной чередой, прокатившейся по всему временному лагерю.

— Будь ты проклят! — рявкнул один из старейшин рядом, бросившись вперёд, в самоубийственную атаку, к месту, где находился ритуал.

Вот только не успел он какие-то мгновения! Его перехватил появившийся из ниоткуда огромный дракон, сбивая и обрушивая на землю. Удар вышел такой силы, что выжженная корка треснула и разошлась в стороны, подняв к небу столб серого пепла.

Сам Финн видел это лишь краем глаза, спеша на помощь, однако уже было очевидно… ритуал прерван и не может быть продолжен без ключевых звеньев, а его структура стремительно изменялась.

— Ритуал! — завопил кто-то. — Атакующая формация выходит из-под контроля, сейчас ударит!

Словно бы в подтверждение его слов, из места, где проходило создание атакующей формации, к небу рванули сотни вытянутых языков золотого и синего огня, начав извиваться, подобно змеям, охватывая всё больше и больше территории вокруг места ритуала, уничтожая всех, кто оказался рядом.

— Проклятие! — в отчаянии выругался Финн.

— Нужно уходить, спасать всё, что ещё осталось! — в страхе крикнул мастер Синон, но он немного опоздал.

Рядом с ним появилась фигура девушки в чёрном, сжимающей в руках косу. От неё явственно чувствовалась сила практика золотого ранга, пусть и всего лишь начальной границы. Но и этого было более чем достаточно для того, чтобы замешкавшийся и отвлечённый старейшина Синон расстался с жизнью. Он так и не понял, что происходит, а его голова уже отлетела в сторону.

Красные ранги вокруг прыснули в разные стороны, стремясь хоть как-то увеличить себе шансы на выживание.

Мастер Финн в отчаянии хотел крикнуть, что они сдаются, чтобы прекратить бессмысленную бойню, однако не успел этого сделать. Слова застряли в его горле.

Защитная сущность, изрядно побитая и истончённая, лопнула, как мыльный пузырь, под ударом чёрной косы, которая оказалась невероятно быстрой. В последний момент старейшина умудрился уйти немного в сторону. Однако это ему мало помогло. Коса практически полностью отрезала ему руку, врезалась в тело. Если бы не защитная сущность и не его закалка тела, а также навешанные на мастера Финна артефакты, это уже убило бы его.

Однако мужчина лишь потерял возможность использовать духовную силу и рухнул вниз, прямиком в пепел, оставшийся от временного лагеря.

Кор-ри, оказавшаяся в это время рядом с ритуалом, презрительно скривила губы, глядя на этих людей. Красные ранги, несмотря на то что некоторые из их товарищей и старейшин продолжали сражаться, бежали куда глаза глядят, почувствовав появление ещё одного золота.

«И это местная праведная фракция? — едва заметно качнула головой девушка. — Страж справился бы и сам, только потратил бы на это чуть больше времени. Смысла так торопиться и использовать многократный пространственный скачок к поместью в Нидора Тан не было — лишь зря потратила силы и время».

Сражения по всей территории резиденции Храма Дракона начали стремительно затихать. В разные стороны, спасаясь бегством, рванули духовные лодки малых фракций, почувствовав, что на помощь Храму Дракона пришли золотые ранги.

* * *

Айден хорошо различил одну из техник, которая, как и у него, закручивалась рядом с девушкой в белом. Тонкая, едва уловимая нить хорошо знакомой концепции скользнула по краю восприятия и тут же спряталась обратно.

«Надо же, мало того, что такой же мастер звука, как и я, так ещё и концепции одинаковые. Кажется, мастер Хорвард как-то упоминал о женщине-мастере звука, использующей законы льда?» — появилась у него мысль, наблюдая за её действиями. — «Кажется, он тогда ещё решил, что я один из её учеников».

Кто же был рядом с женщиной, можно было только догадываться. Практик, судя по всем ощущениям, ничем не слабее своей напарницы, а это значило, что Айдену придётся столкнуться одновременно с двумя пиковыми чёрными рангами. Даже имея в качестве прикрытия цилиней, придётся сильно постараться, чтобы пережить эту встречу без серьёзных ранений. В то, что эти двое сумеют его убить, парень не верил. В конце концов, у него имелась улучшенная техника «Семи шагов» на случай непредвиденных проблем. Хотя прибегать к её помощи ему сейчас очень сильно бы не хотелось.

Аккорд — и над пустыней и территорией рядом с аванпостом понеслась грустная мелодия, созданная Айденом. Снежная пустыня начала опускаться на территорию вокруг него, охватывая и появившихся практиков. Иней пополз по обломкам крыши, порождая завихрения холодного воздуха.

В этот раз сдерживать себя он уже не стал, запуская полноценный домен льда. Не факт, что это хоть как-то поможет, когда против выступает практик с такой же концепцией и пониманием ничуть не хуже, но хоть второму противнику будет сложнее. Да и поддержать «Мелодию ледяного мира» доменом льда было полезно. Белая пустыня стремительно захватила всё видимое пространство вокруг.

Вот только при этом противники Айдена даже не шелохнулись, продолжая висеть в воздухе на одном месте. Говорить с ним они явно не собирались. Вместо этого словно бы расслабленно общались сейчас друг с другом с помощью внутренней речи. По крайней мере у самого Айдена складывалось именно такое впечатление.

«Занятно, они меня, что, сейчас даже за противника не считают?» — подумал он, раскручивая внутри себя духовную энергию, рядом подобрались цилини, готовясь поддержать. — «Не слишком ли надменно, когда против них стоит такой же чёрный ранг, пусть и на две малых границы слабее?»

Холодный разум помогал успокоить внутреннее беспокойство и сосредоточиться на бое. Что же, если они настолько уверены в своих силах, то почему бы этим не воспользоваться?

Удар звука Айдена, который он сплёл в одно мгновение, подкрепив его бросками сразу же нескольких ледяных глыб, отвлёк противников от их занимательного разговора. Вокруг девушки сверкнула полупрозрачная сфера, сотканная из концентрированной концепции льда, с трудом отражая атаки Айдена. Сфера, приняв на себя последний из ударов струн, вспыхнула духовной энергией.

Уже в следующий миг в Айдена были отправлены внезапно появившиеся за спиной девушки вытянутые ледяные иглы. Подобно смертоносному дождю, они обрушились на него в несколько волн, выстраиваясь в настоящий ледяной вал. Воздух зазвенел от звука их полёта.

Одновременно с этим начал действовать и второй практик, рванув вперёд, к Айдену, и игнорируя врезающиеся в него глыбы, создаваемые «Мелодией ледяного мира». При этом вокруг мужчины ясно ощущалась плотная концепция и законы огня, которые пусть и с запозданием, но исправно разрушали тянувшийся в его сторону лёд.

«Вот же проблемный хвос!» — ругнулся Айден, заметив, как легко проламывает чёрный ранг его домен льда и влетает внутрь.

Да, он не сильно укрепил его во время вызова, но даже так лёгкость, с которой ублюдок его взломал, говорила о многом. Как минимум о том, что силы их концепций находились примерно на равном уровне.

Цилини, находящиеся рядом с Айденом, повинуясь его мысленной команде, скользнули стремительными тенями в разные стороны, под прикрытием поднятой снежной бури от «Мелодии ледяного мира». Главная опасность тут была именно в мастере Звука, как он считал, а значит нужно сделать всё, чтобы отвлечь её от использования сложных мелодий.

В момент, когда мужчина оказался практически рядом, всего в десяти метрах от Айдена, ему пришлось использовать один из заготовленных каскадов ледяных струн, созданных на основе ударов звука, направив их на атакующего практика и задержав его на несколько мгновений.

И одновременно с этим парень попытался сместиться назад, вскидывая Снежное облако в защитную позицию и перехватывая невероятно быструю, стремительную атаку девушки в белом, до которой ещё не успели добраться цилини.

Эта атака напоминала Айдену использованный несколькими мгновениями ранее вихрь из ледяных игл. Только на этот раз в него были отправлены сотканные изо льда копья, наконечники которых буквально сверкали от сконцентрированной на них концепции и духовной энергии.

Стиснув зубы, он поймал клинком одно из таких копий, отклоняя его в сторону. Руку тут же ударило так, что боль пронзила её от запястья и до плеча. Пострадало и само Снежное облако. Духовный клинок яростно и вместе с тем жалобно вскрикнула, непроизвольно послав Айдену предупреждающий импульс, но мгновенно пришла в себя и тут же отправила волну успокаивающую энергию.

Заблокированный и отклонённый удар буквально на мгновенье дезориентировал его и этим мгновенно воспользовался второй противник. Мужчина с огненной концепцией оказался рядом. В его руках он успел рассмотреть парные клинки, изогнутые, больше похожие на сабли, охваченные пламенем.

Ощущение опасности взвыло, заставляя Айдена попытаться разорвать дистанцию, и одновременно с этим он активировал одну из граней кристалла, в которой была вписана внутренняя техника «Семи шагов», правда, запустил он её, использовав не полную мощь, ограничившись лишь усилением защитной сущности и поднимая силу на одну малую границу.

В тот же момент враг активировал свою способность. Его парные клинки вспыхнули духовной энергией. Огонь, которым они были объяты, концентрировался, уплотняясь и усиливаясь. Лёд под ногами мечника осел и потемнел, выбрасывая белёсый пар.

В следующее мгновение воин сделал первый удар наискось, атаковав первым клинком. Правым же на противоходе он ударил с другой стороны, пытаясь разорвать защитную сущность Айдена.

Гармония меча, при всей её невероятной силе, была предназначена прежде всего для сражения на средней и дальней дистанции. Ближний бой, такой, как происходил сейчас, был тоже возможен, но не являлся главным направлением этой техники, а значит, уступал в некоторых ситуациях другим достаточно сильным способностям.

Крутанувшись на месте, Айден использовал первое движение, чтобы остановить атаку врага. Два росчерка меча легко заблокировали удары противника, но вот разрезать его мечи они так и не смогли, оба изогнутых клинка легко перенесли столкновение с гармонией.

«Хвос, что-то мои планы взять и продержаться против этих врагов несколько минут до появления Стража уже не кажутся такими простыми», — мелькнула у него неожиданная мысль. — «По крайней мере, не используя все возможности, а с ними я уже и без дракончика могу справиться…»

Враг неожиданно захохотал, явно наслаждаясь скоротечным столкновением, а затем утроил усилия, ещё больше разогнавшись. Под ногами Айдена в это же время внезапно вспыхнула чужая духовная энергия.

Одновременно с этим его чутьё просигналило об опасности. Пришлось использовать рискованный рывок, уходя в сторону, а на месте, где он только что находился, ввысь из земли вытянулись сотни острых ледяных шипов. Замешкайся он там хотя бы на мгновение — и пришлось бы худо.

«Да где там эти цилини?» — прорвалась сквозь холодный разум раздражённая мысль. И, словно бы услышав её, Айден ощутил восприятием, как фокус внимания от мастера звука смещается в сторону. Похоже, цилини, наконец, смогли её отвлечь. Иллюзий насчёт атакующих конструктов Айден не испытывал, они не смогут полностью оттянуть на себя внимание чёрного ранга и, скорее всего, быстро будут уничтожены, но хоть какая-то передышка и возможность.

Между тем, огненный практик даже и не думал останавливаться, продолжая преследовать Айдена, легко сокращая дистанцию и виртуозно комбинируя свои удары и техники. Несколько воплощённых в стихии льда снежных волков, созданных Айденом, он демонстративно проигнорировал, получив лёгкие царапины, когда те пытались остановить его продвижение.

А когда смог приблизиться достаточно близко, тут же ударил собственным пониманием концепции огня. Всего миг на то, чтобы сформировать вокруг стремительно приближающейся фигуры воплощение стихии, и вот уже в сторону Айдена несутся два искусственных дракона, сотканные из огненной стихии, размерами со взрослого человека. Стоило признать, понимание своей концепции у этого человека было лучше, чем у Айдена. По крайней мере, его снежные волки не шли ни в какое сравнение.

Пришлось тратить часть сил ещё и на то, чтобы уничтожить этих двух тварей, одновременно с этим пытаясь держать в поле зрения мечника.

Четвёртое движение, «Свет вовне», создало вспышки ярких росчерков, которые ударили в драконов, разрушая их, но подарили врагу несколько мгновений на подготовку следующего своего умения, не позволив Айдену нормально контратаковать. Серебряные линии повисели ещё мгновение в стылом воздухе, а затем осыпались и погасли.

Неизвестная мелодия в это же время наполнила место сражения. Ноги и руки Айдена словно бы потяжелели и стали двигаться куда медленнее, а сам он ощутил зыбкое желание закрыть глаза и заснуть. Несмотря на все попытки отвлечь мастера звука, цилиней явно не хватало. Он чувствовал, что оба атакующих конструкта ещё живы, но их состояние уже было далеко от нормального. Сколько они ещё продержатся и как долго будут способны оттягивать на себя хотя бы часть внимания женщины в белом, большой вопрос.

Мечник вновь захохотал, за что тут же получил от Айдена росчерк первого движения. И, словно бы ожидая этого, враг парировал разрез правым клинком, и одновременно с этим, словно бы в насмешку, сместился на несколько метров, оказавшись рядом, ударив ногой, усилив удар духовной энергией. Если бы не поставленная в последний момент ледяная глыба на пути, эта атака могла бы получить крайне неприятные последствия. По крайней мере, сама глыба превратилась в стремительно тающие осколки за одну секунду.

Ледяной разум дрогнул, эмоции Айдена, его злость, ярость и беспокойство начали пробиваться даже через него. Ему даже пришлось обратиться за помощью к Снежному облаку, чтобы в прямом столкновении парировать удары двух огненных клинков чёрного мастера. Домен льда, несмотря на всю свою поддержку, практически не останавливал его, а «Мелодия ледяного мира» помогала только во время защитных смещений.

Чужая мелодия била по разуму и с каждой секундой она становилась всё сильнее. Где-то на фоне Айден ощутил смерть одного из цилиней, не сумевшего вовремя уйти от аналога удара звука, каким пользовалась девушка в белом, только куда более сильного и быстрого.

Вновь столкновение клинков, радостное возбуждение Снежного Облака и смещение в сторону, чтобы попытаться сбросить с себя чужое наваждение, которое с каждым мгновением действовало на него всё сильнее. Мир по краям зрения подёрнулся мутью, будто на глаза легла тонкая плёнка.

Стоило признать, взаимодействие этих двух свободных рангов было на очень высоком уровне. Оба явно привыкли сражаться в паре друг с другом. В этот момент он ощутил смерть второго цилиня. Недолго он продержался после своего напарника, а это значит, что сейчас всё станет намного сложнее.

«Задрали!» — мысленно выругался Айден, и, выдохнув, активировал технику жатвы, которую всё это время так старательно подготавливал.

«Мелодия ледяного мира» продолжала работать, охватывая всё вокруг. По какой-то причине даже женщина в белом, при всём её опыте мастера звука, не смогла остановить эту технику.

Во время всего этого сражения Айден старательно использовал против наседающего мечника удары мелодией звука, создавая сотни невидимых струн внутри домена льда. Эти удары практически не несли вреда чёрным рангам, но позволяли подготовить пространство вокруг к жатве — технике, которую он по праву считал одной из лучших в его наборе способностей на основе звука.

И сейчас, лишившись последнего помощника, Айдену кровь из носу нужно было остановить чужую технику ослабления. Не нужно быть гением, чтобы сложить два и два — он не сможет долго противостоять полностью сфокусированной на нём способности ослабления. Ему нужно остановить её во что бы то ни стало!

Скорость Айдена уже настолько упала, что её стало не хватать, чтобы защитить себя даже с помощью Снежного облака. Левую руку ожгло болью, словно бы в подтверждение этих мыслей. Мужчина напротив радостно и кровожадно оскалился. Айден почувствовал, как по его руке потекла горячая кровь, а рукав буквально стал тяжелее. Совсем не вовремя.

Вновь пришлось сместиться в сторону, скручивая внутри духовную энергию. Использовать продвинутую версию «Семи шагов»? Нет, слишком рано. Вовсе не факт, что он сможет эффективно использовать эту силу против них. Два пиковых чёрных ранга остаются двумя пиковыми чёрными рангами. Они станут чересчур осторожными и воспользоваться преимуществом так эффективно не получится.

По разуму вновь ударила чужая мелодия, погружая его в видения и наваждения. Чужая мелодия цитры уже гремела со всех сторон, мешая сосредоточиться.

Прикусив губу до крови, Айден в последний момент успел парировать одну из атак чёрного ранга. Огненный клинок встретил сразу же несколько брошенных в него ледяных глыб и без затей распылил их. Ещё одна стремительная сшибка, мелькание парных клинков и использование в последний момент второго движения гармонии меча Айдена, чтобы отбросить чёрный ранг и выгадать время.

«Вертикальный разрез» заставил врага отступить на несколько шагов назад, и тут же ногу Айдена пронзило болью. Проклятье, он всё-таки не смог вовремя почувствовать один из шипов, который постоянно создавала женщина в белом с помощью простой мелодии.

Рывок в сторону из последних сил. Айден почувствовал, что нога перестаёт его слушаться. Ледяная концепция, которую использовала мастер звука, вгрызлась в его защитную сущность и сейчас вступила в конфликт с собственной ледяной концепцией Айдена.

На то, чтобы полностью вывести чужие законы из тела, требовалось время. Совсем немного, каких-то несколько мгновений, но сейчас у Айдена не было и их. И это если ещё не брать в расчёт физическую рану от шипа, который фактически пробил ему ногу.

Рядом вновь весело захохотал чёрный ранг. Мечник, очевидно, всё понял и собирался закончить сражение последним своим ударом. Его клинки оказались до предела напитаны огненными законами, отчего ледяная пустыня вокруг буквально испарялась, поднимая клубы белого пара, внутри которых было невозможно ничего увидеть.

— Ну же, давай! — не удержавшись, рявкнул Айден вслух.

Ледяной разум окончательно перестал работать, срывая оковы и наполняя его яростью. А в следующую секунду парень просто и без затей бросил в приближающегося мечника неприметный камень, внутри которого было сконцентрировано море природной энергии.

Почувствовав её, чёрный ранг мгновенно попытался уйти в сторону, однако сделать это уже не успевал — мешала уже набранная скорость. Поэтому всё что ему оставалось это просто и без затей ударить по камню своими мечами, полагая, что мощью своей концепции он сумеет отбросить в сторону неизвестный предмет.

Этого и ждал Айден. Ледяная стихия, заключённая внутри камня, в одну секунду поглотила всё вокруг, включая и самого Айдена, и его противника. Мир схлопнулся в белое, и в этой белизне не осталось ни верха, ни низа.

Одновременно с этим парень в последний момент успел получить-таки контроль над своими раскинутыми повсюду нитями. «Жатва» сработала практически идеально. Тысячи ледяных нитей, острых и невероятно прочных, устремились в сторону женщины, которая сейчас пыталась сыграть какую-то очень сложную и, судя по ощущениям, столь же опасную мелодию. Всего мгновение и не ожидавшая такого развития женщина оказалась оплетена нитями, создавшими вокруг неё настоящий серебристый кокон. Считая, что Айден полностью сосредоточен на сражении с мечником, она явно не ожидала прямого удара, полностью сосредоточившись на поддержании новой мелодии. И теперь расплачивалась за это, вынужденная сдерживать напор нитей жатвы, которые пытались разрезать её на тысячи кусочков.

Айден хорошо осознавал, что такая атака не способна убить или серьёзно ранить противника такого уровня силы. Но главное то, что ослабляющая мелодия и постоянно бьющие из земли копья с концентрированной концепцией льда остановились. Ну и мастер звука теперь никак не могла прийти на помощь своему напарнику, который сейчас вместе с Айденом оказался в эпицентре концентрированной ледяной стихии, враждебной его собственному огню.

Когда-то, казалось бы, невообразимо давно, когда Айден приноровился к одному из подобных средоточий стихии, он научился справляться с ней и даже использовать для собственного усиления. Сейчас этот навык был как нельзя кстати, позволяя Айдену не только стремительно восстанавливаться от полученных ранений, но и защищаться и даже атаковать своего врага. Холод исцелял его раны и стягивал их, будто кто-то невидимый накладывал повязку за повязкой.

«Посмотрим, как ты сейчас посмеёшься», — подумал парень.

— Шестое движение меча, «Касание смерти»! — произнёс он уже вслух.

Гармония наполнила Снежное облако, скопив энергию внутри. Разрушительное давление, переплетающееся с концепцией льда, обрушилось на мечника, создавая белую линию, прочертившую полосу до самого горизонта.

Мечник явно почувствовал сильную опасность, начав поднимать свои клинки и даже сжигать собственную жизненную сущность, судя по тому, как вспыхнула и начала подниматься его сила. Но было слишком поздно.

Шестое движение опустилось на чёрный ранг, походя разрезав один из его клинков. Второй каким-то чудом не только выдержал, но и был удержан в руках. Однако самого практика отбросило на несколько десятков шагов в сторону, приложив об несколько острых шипов «Мелодии ледяного мира».

Одежда воина при этом превратилась в покрытые кровью лохмотья, однако ублюдок остался жив. Даже каким-то образом продолжал стоять на ногах, правда, сжимая сейчас в руке только одно своё оружие. Вот только лицо его было покрыто изрядным количеством крови, и оценить, насколько тот был счастлив, сейчас Айден не мог. Он надеялся, что тот был счастлив.

Удивительно, но на чёрном ранге привычной сильной слабости после использования финального движения уже не было. Максимум, что чувствовал Айден, это небольшая усталость в руках, да и только.

Где-то на фоне заиграла новая мелодия, сказав о том, что напарница мужчины смогла каким-то образом быстро отбросить нити жатвы и вернуться в бой. Концепция льда вокруг начала стремительно истончаться, расходиться в стороны.

«Вот так номер, — не удержался от хмыка Айден. — Это что получается? У неё понимание стихий даже лучше, чем у меня? Неприятно».

Ещё более неприятно было то, что сила чужой мелодии начала перекрывать его «Мелодию ледяного мира». Девушка явно пыталась защитить мечника и выиграть ему время для восстановления, а также не дать Айдену возможность ударить ещё раз.

Что ж, вот это можно считать идеальным моментом.

Изменённая внутренняя техника «Семи шагов» вспыхнула в духовном кристалле, запустив в тело море энергии. Раненая нога к этому времени пусть и не до конца восстановилась, но чужую концепцию Айден всё-таки убрать успел, а теперь, когда на несколько минут его сила возросла до золотого ранга, он мог полностью исцелиться и сбросить с себя все ограничения, наложенные вражеским мастером звука. Мир вокруг словно бы замедлился и стал податливым, как вода.

Шаг вперёд, продвинутая гармония меча, первое движение — и первый росчерк ударился о спешно возведённую духовную стену перед мечником. Кажется, мастер звука что-то поняла, но вот сил на то, чтобы полностью остановить удар, у неё уже не хватило. Мечник успел лишь дёрнуться в сторону, избежав смертельного ранения, но это всё, что можно было назвать из его успехов. Росчерк ударил в правую часть тела, отрезав ему ногу. Духовная сила Айдена ворвалась в потрёпанную защитную сущность мечника, уничтожив всё, что было можно и отправив ещё недавно веселящегося мечника в беспамятство.

Одновременно с этим, использовав мгновенный шаг, Айден шагнул к мастеру звука. Будучи золотым рангом, он сделал это очень быстро, почти без задержки. Девушка, осознав изменения в нём, в панике попыталась защитить себя с помощью концепции льда, создав что-то вроде плотного ледяного шара вокруг себя. Однако сделать это до конца она не успела.

Метательные ножи, которые всё это время следовали за Айденом, обрушились на защитную сферу мастера звука, без труда пробив её и вонзившись в тело девушки. Её буквально швырнуло вниз, прибив к полуразрушенной крыше аванпоста. Каким-то чудом она умудрилась защитить свои важные органы, но на этом её успехи были закончены.

Сейчас, прибитая к крыше башни, она выплёвывала кровь, одновременно пытаясь как-то исцелиться и остановить внутренние повреждения.

Приземлившись рядом с ней, Айден, не мудрствуя лукаво, просто обрушил на неё духовную силу, разрушив остатки защитной сущности. Одновременно с этим начал запечатывать её энергию. Будучи временно золотым рангом, он мог себе это позволить, особенно когда противник был настолько сильно ослаблен. Теперь несколько часов она станет едва-едва сильнее низкорангового воина. С таким развитием не то что убежать, разрушить оковы не получится при всём желании.

— Пока придётся полежать здесь, нам будет о чём ещё поговорить, — бросил ей Айден, заметив расширившиеся зрачки мастера звука.

Возможно, девушка убьёт себя, но если Айден прав и она принадлежит к свободным практикам, то наверняка попытается откупиться. А там, глядишь, возможно, и получится вытащить из неё какие-то интересные техники звука, или даже договориться о сотрудничестве. Если эти двое не участвовали в убийстве людей Храма Дракона, конечно.

То же самое он проделал с мечником, каким-то чудом всё ещё цеплявшимся за жизнь. Только, в отличие от мастера звука, без зазрения совести отобрал у него уцелевший второй парный клинок. Кольца с карманным пространством, естественно, оставлять этим двум он даже и не собирался. Проиграли, а значит, должны за это заплатить. Пусть радуются, что оставил им жизни.

Закончив за несколько мгновений с пленением вражеских практиков, Айден рванул ввысь, направившись в сторону, где сейчас сражался дракончик с мастерами, создающими формацию. Далеко впереди небо рвали всполохи чужих техник, и оттуда, через всю пустыню, докатывался тяжёлый, дрожащий гул.

Пока сохранялась работа внутренней техники «Семи шагов» и он являлся мастером золотого ранга, нужно было помочь Стражу. Отбить это наглое нападение и прикончить ублюдков из Храма Порядка и устроить разбой уже им. Вот только не успел совсем немного.

Добравшись до места проведения ритуала атакующей формации, Айден с удивлением обнаружил там полную разруху и стоящую рядом со сваленными в одну кучу вражескими практиками Кор-ри. Потрёпанный во время сражения Страж уже превратился в небольшого дракончика, излечивая свои раны, и летал вокруг, проверяя окружение, а многочисленные нападающие из малых фракций в панике разлетались в разные стороны.

Появление сразу трёх Золотых рангов, которых все почувствовали, а также уничтожение большинства чёрных рангов из числа нападавших поставило точку в нападении на резиденцию Храма Дракона.

— О? — Кор-ри удивлённо наклонила голову. — Неожиданно. По чистой духовной силе ты сейчас почти равен мне.

— Это ненадолго, — устало выдохнул Айден, присаживаясь на небольшой поваленный и обугленный ствол дерева, каким-то чудом умудрившийся пережить буйство стихий от сражения золотого ранга с чёрными. — Расскажите хоть, что тут произошло и как ты умудрилась так быстро до нас добраться? Последний раз Кадат Этор говорил, что тебе несколько часов лёту до резиденции.Рас

* * *

Это был тяжёлый день.

После того как на помощь пришла Кор-ри, битва мгновенно закончилась. Страж уничтожил место проведения ритуала и атакующую формацию. На этом надежды нападавших были разрушены. И, являясь изначально сборными отрядами малых фракций, они тут же разбежались, почувствовав опасность. Остатки Храма Порядка приняли бой в отчаянной попытке хоть что-то сделать с защитниками, но без особого успеха.

Так, кажется, и закончилась не самая славная история Храма Порядка. Туда им и дорога. Особенно, если вспомнить, что именно из-за этих ублюдков отец Айдена и не вернулся когда-то очень давно домой из своего очередного рейда в Долину падающих звёзд. Можно сказать, участие Айдена в их падении оказалось очень символичным.

Сам Айден провёл на ногах ещё больше суток, носясь туда и обратно, помогая людям Храма Дракона восстанавливать последствия нападения. Если центральная резиденция, защищённая охранными массивами, практически не пострадала, то вот прилегающие к ней территории были практически полностью выжжены. Над ними до сих пор стелился горький дым, а ветер гонял по чёрной земле хлопья остывшего пепла.

В такой ситуации на восстановление могло уйти от нескольких недель до месяцев. Однако вернувшиеся из Нидора Тан строители при поддержке строительных конструктов из транспортного корабля начали стремительно восстанавливать разрушенное, в том числе и выжженные рисовые поля. Понятное дело, урожай можно было считать полностью потерянным.

Хуже всего досталось аванпосту. Его придётся отстраивать заново. От верхних этажей башен осталась перекошенная, иссечённая коробка, которая держалась разве что на упрямстве охранных массивов.

Потери имелись среди слуг и младших воинов. Это было самой большой проблемой. Людей у Айдена и так не хватало, а теперь, после случившегося, их будет ещё меньше. Да, постепенно они восполнят потери, но смерти подчинённых ощущались Айденом как его личные ошибки. Чем, по сути дела, они и являлись.

Во время очередного, уже десятого, если не больше, по счёту, совещания Айден вновь и вновь заслушивал доклады людей, которые к нему приходили. Голоса советников сливались в ровный гул, а на низком столе перед ним копились всё новые и новые таблички с подсчётами потерь.

Кадат Этор и заместители в один голос утверждали, что отражение нападения было чуть ли не идеальным. Однако сам Айден так не думал. Он считал, что можно было подготовиться к возможным проблемам намного эффективнее. Особенно если бы чуть улучшил защитные массивы и вывел все без исключения охранные конструкты.

Известие о победе Храма Дракона над силами прежде одной из сильнейших фракций, пусть и значительно ослабленных, серьёзно подняло авторитет Храма Дракона и прекратило, по крайней мере на время, попытки нападения на него.

Во фракцию прибыло сразу же несколько посланников и представителей других больших и малых фракций, в том числе от секты Гербологии и Павильона Гор, с желанием оставить что-то вроде представительства в резиденции. А ещё в храме неожиданно появился посланник от Императора, сильно интересуясь, откуда у них вдруг появились ещё золотые ранги.

Для Айдена было очевидно, что все эти движения преследовали лишь одну цель — оценить масштабы разрушений и силу, которой сейчас располагала молодая, но оказавшаяся такой сильной фракция. Наученный горьким опытом, он решил ничего не скрывать, демонстрируя Стража золотого ранга, который в открытую, у всех на виду, спал, обернувшись вокруг верхушки самой высокой пагоды в резиденции. А Кор-ри сопровождала Айдена во время каждой из встреч с делегациями. Одного её присутствия за левым плечом хватало, чтобы посланники становились удивительно вежливыми и осторожными в словах.

Два золотых ранга и третий, скрывающийся где-то — это заявка на причисление фракции к сильнейшим даже во Внутренних землях. Так что это в один момент подняло статус Храма Дракона до небывалых высот и заставило обратить на себя внимание всех без исключения сильных мастеров и сообществ в Империи.

Помимо этого, у Айдена и Храма Дракона появилось множество пленников, которых удалось захватить во время нападения, в том числе и тех практиков чёрного ранга, с которыми Айден схватился при нападении на аванпост.

Мастер звука и мастер-мечник. Те сейчас продолжали восстанавливаться, но Айден рассчитывал как минимум поговорить с обоими. Зла и ненависти к ним он не испытывал, понимая, что те были всего лишь наёмниками. Раз это были наёмники, то, возможно, он сумеет договориться с ними и переманить к себе во фракцию, по крайней мере в качестве временных членов. Мастер звука, который разбирается в игре лучше самого Айдена, ему бы сейчас точно не помешал, особенно в качестве потенциального наставника.

Так что сегодня ему предстоял не самый простой разговор. Однако Айден был полностью уверен в своих силах и в возможностях убеждения. В конце концов, у него имелось множество способов склонить на свою сторону таких сильных практиков. В том числе и предложить новую ногу для мечника, благо уже медицинский комплекс, полученный из транспортника, начал работать. Что-то ему подсказывало, что от такого предложения чёрный ранг отказываться не станет, а там, глядишь, и мастера звука удастся перетянуть к себе.

* * *

Небесный демон задумчиво продолжал сидеть в своей беседке, на территории культа Тёмной реки. У него были плохие предчувствия. Что-то происходило рядом с ним. Тучи сгущались. И сколько бы глава культа ни думал над этим, понять откуда появлялись плохие предчувствия он не мог. За долгие-долгие годы он слишком привык к тому, чтобы доверять собственным ощущениям.

— Вызывали, господин? — глава павильона Мастеровых появился на пороге беседки, явно нервничая. Обычно Небесный демон никого не приглашал к себе в беседку, это было, мягко говоря, необычным событием и потому глава павильона судорожно пытался понять, чего ему ждать.

— Да, я переношу ритуал.

— Что? — в шоке переспросил мужчина. — Но на какое время⁈ Мы можем не успеть…

— Он будет через неделю. Сделай всё, чтобы успеть. Выгребай из своих запасников всё, что нужно. И забирай любого члена культа, если требуется. Нужно, чтобы ритуал был проведён через неделю!

— Да, глава, — судорожно сглотнул мастер, ощущая, как на него опускается давление пика золотого ранга. — Немедленно приступаю к подготовке.

* * *

На этом заканчивается история 9 книги, спасибо Вам за то, что следили за приключениями Айдена и надеюсь встретить вас на страницах уже 10 томика, где будет продолжаться арка с Культом Тёмной Реки и Императором.

Возможно, это было не заметно по скорости выхода глав, но у меня получилось значительно ускорить выход книги за счёт увеличения объёма написанного в главах. Следующая цель выпускать книгу за полтора месяца, а не за два, как это у меня получается сейчас:)

Всем ещё раз спасибо за то, что читаете!

Продолжение, думаю будет завтра-послезавтра.