Услышанные новости настолько сильно воодушевили окружающих практиков, что это практически сразу же вылилось в самый настоящий хаос, наполненный криками радости и, не в последнюю очередь, естественно, взаимными вызовами.

Гул голосов разошёлся по всей территории поместья. Люди с интересом обсуждали новости и, естественно, радовались. Известие, что скоро многим из присутствующих здесь практиков получится попасть домой, было принято с большим воодушевлением. И словно бы на волне всей этой радости началось то, чем, в сущности, славился культ — упорядоченный хаос.

Местные воины тут же начали вызывать друг друга на поединки, бросая дерзкие вызовы, подкреплённые крепким словом. Доставались они даже Айдену, находившемуся в шкуре нелюдимого и молчаливого Ликона. Правда, парень в свойственной манере культиста, которого сейчас пытался изображать, от большинства таких вызовов просто отмахивался. И, что удивительно, никто даже не думал обижаться на это или даже настаивать. В отличие от других практиков, никто не пытался цепляться к Ликону и это несколько настораживало. Не то чтобы Айден не знал об этой особенности, но они со Стражем так и не поняли причин такого простого отношения.

Впрочем, не один только Айден отказывался, были и те, кто продолжал пир, не обращая внимания на весь этот ажиотаж с поединками, так что… возможно, всё это объяснялось какими-то внутренними условностями культа?

Уже через пару минут на специальную арену начали выходить одни за другим бросавшие друг другу вызовы практики. А Великий владыка, ну или, как таких, как он, ещё иногда называли, «Великий демон», сидевший во главе стола вместе со своими людьми, благосклонно наблюдал за всем этим цирком. Ну и с явным интересом принялся следить за начавшимися боями, даже делая какие-то замечания сидящим рядом соратникам.

И уже первые серьёзные сражения показали Айдену значительные отличия от того, что он привык видеть как во фракциях Внешних земель, так и в поединках чести, которые постоянно проходили в каждом большом и малом городе с регулярностью.

Тут никто даже не пытался сдерживать свои удары, а запрещённых приёмов не было в принципе. Единственным запретом являлось намеренное убийство, которое легко считывалось по убийственному желанию, появляющемуся в момент смертельного удара. А так практики культа были вольны выбирать любые способы победы в поединке, в том числе и те, которые могли легко покалечить оппонента.

Впрочем, на практике подобное случалось нечасто. Сражаться с кем-то заведомо слабее себя было настоящим позором и не приветствовалось в культе. Довольно занятно, что тут фанатики боя были до смешного одержимы честностью поединка в плане сил сражающихся друг с другом.

За какой-то час Айден оказался свидетелем сразу нескольких крайне напряжённых столкновений между местными практиками. И выглядело это даже более впечатляюще, чем происходящее когда-то на турнире несостоявшейся свадьбы в Оплоте, где Айдену доводилось участвовать.

Несмотря на жёсткость проходящих поединков, обошлось без смертей или серьёзных ранений, ну или точнее сказать таких ранений, с которыми местные лекари не смогли бы справиться. И, как уже Айден упоминал, здесь уровень целителей был на несколько уровней выше, чем во Внешних землях и мало чем уступал тому, что было у того же Имперского клана, а это говорило о многом.

Отдельно стоило обдумать и техники, которые использовали практики культа. Чем-то они напоминали Айдену возможности тех же рядовых членов секты «Луны и Солнца», потому как в основном это были базовые, совсем простые техники. Максимум бронзового ранга. Никакого серебра, и уж тем более золота, в этих поединках не демонстрировалось.

А вот в чём было отличие от «Луны и солнца», так это разнообразие внешних техник. Если внутренняя почти всегда была одна, на основе демонической, то вот среди внешних найти одинаковые было невозможно.

Даже используемое оружие было куда разнообразнее. Мечи, сабли, копья, серпы, косы, цепи и даже посохи, похожие на то, чем в своё время пользовался монах, путешествовавший с Крысом. И у каждого практика имелась своя, особая способность конкретно под это оружие, пусть и самого минимального ранга, а то и вовсе без него, но она идеально подходила воину, который её использовал.

Ну и не стоило также забывать про внутреннюю демоническую технику. Айден был уверен, что как раз она была едина для всех и обязательна к усвоению всем и каждому. Возможно, хотя бы ради конспирации стоит её изучить более пристально? Понятное дело, что «Семь шагов» не дадут нормально её развивать, но Айдену это было и не нужно, достаточно лишь самого поверхностного понимания и минимального использования, для того чтобы разобраться в вопросе. Жаль, что доступ к ней он получил лишь сейчас, придётся разбираться в вопросе на ходу. Не то, чтобы это было невозможно, особенно с опытом Айдена, но всё равно хотелось бы делать это не впопыхах. С другой стороны, если будет нужно, он сможет вплести какие-то эмоции в те же «Семь шагов» и пусть никакой выгоды и усиления от этого не будет, но получится при нужде замаскировать себя.

Влияние демонической техники, к слову, было даже заметно в происходящих поединках. Гнев, страх, ярость, в некоторых случаях даже похоть — сильные эмоции использовались культистами для того, чтобы усилить себя. Пусть это и было лишь начальное понимание техники, говорившее о том, что люди не получили должного понимания в самой технике, но всё же.

По крайней мере, как это понял Айден после объяснений Стража, когда они сегодня обсуждали внутреннюю демоническую технику. На хорошем же уровне познаний демонической техники она давала, наоборот, очень неплохой контроль над эмоциями через сдерживание и их использование.

Культисты же сейчас в буквальном смысле купались в собственных эмоциях, сокрушая врагов усиленными с помощью внутренней техники способностями.

И, надо признать, получаемая при этом сила весьма впечатляла. Конечно, ей было всё равно далеко до тех же «Семи шагов», потому как ранг техники Айдена был куда выше. Но всё равно очень достойно для своего ранга.

«Занятно, очень занятно», — подумал он, смотря, как пришедший в ярость огромный бугай с впечатляющей скоростью рванул к своему противнику и без труда сокрушил его лишь только чистой силой, хотя оппонент использовал интересную и необычную технику копья, с вплетением концепции воды.

Такое сочетание славилось своим выдающимся контролем пространства вокруг, а тут культист просто взял и сломал рисунок боя обычным прямым накатом, особо даже не используя техники, лишь ярость и свою силу.

Айден был уверен, что использование таких сильных негативных эмоций так или иначе должно было плохо влиять на разум пользователя. Не может быть, чтобы, будучи поглощёнными ими, люди оставались нормальными. Слишком… это выглядело неуправляемо. И не очень хорошо для разума. Можно сказать, использование демонической техники на начальных этапах могло сделать человека безумцем, хотя на высших уровнях познания, наоборот, дарило серьёзный контроль. Хм-м-м.

Впрочем, один из последних поединков, который Айден смог рассмотреть, немного изменил его мысли об этой технике.

Вышедшая на каменную площадку женщина средних лет начального зелёного ранга вместо того, чтобы использовать уже привычные и хорошо зарекомендовавшие себя эмоции в виде ярости или того же страха, воспользовалась чем-то иным.

Её поведение отличалось от демонстративного гнева и ярости прочих культистов, и даже использование восприятия не смогло помочь в расшифровке чувств женщины. Помог Страж, который с некоторого расстояния наблюдал за происходившим в поместье праздником.

«Пояснение. Это очень похоже на чувство сильной любви и привязанности, Наследник», — сказал он. — «По крайней мере, так это выглядит в моём восприятии».

— Подумать только, — хмыкнул от неожиданности Айден.

— Да, Иллиа хороша, — услышал его сидящий рядом культист и заулыбался. — Когда она сражается, никто глаз оторвать не может. Демоническая техника у неё освоена чуть ли не лучше всех нас.

Айден хмыкнул, согласившись с невольным собеседником. Вокруг гомонили, кто-то бухнул о стол опустевшим кувшином, но взгляды почти всех сидящих за столами оказались прикованы к арене.

«Сильная эмоция, говорите», — задумчиво покачал головой парень. — «Получается, не обязательно использовать негативную эмоцию? И в этом случае демоническая техника превращается во что-то иное. Что-то, что язык не повернётся назвать демоническим».

Тот поединок, к слову, девушка выиграла, сокрушив своего врага несколькими точными и быстрыми ударами.

Поднявшийся из-за стола Верховный мастер Меча объявил о том, что пора заканчивать. И пора начинать подготовку к вылету.

Все два дня, которые оставались до вылета, смазались для Айдена в одно бесконечное мутное пятно. И не потому, что было очень сложно, скорее раздражающе одинаково, репетативно и скучно.

Он вместе с другими культистами работал с утра до заката, чтобы подготовить перелёт. Испуганные, забитые и безропотно подчиняющиеся своим хозяевам рабы десятками загружались в трюмы транспортных кораблей. При этом нужно было не только разместить бедолаг по небольшим клеткам на пять-десять человек, но и запечатать их при этом специальными бумажными печатями, выдаваемыми культистам слугами интенданта.

Как понял Айден, едва ли не большую часть пути рабов провезут именно на кораблях. А затем остаток пути придётся вести культистам лично. Сделано это было, чтобы не нарушить скрывающие массивы, установленные вокруг главной резиденции культа.

Причём сами скрывающие массивы были установлены столь давно, что даже летописи на этот счёт не сохранилось. И, вероятнее всего, они могли запросто быть созданы теми же мастерами, что создавали защитные печати вокруг городов внешних земель, в частности того же Оплота. Сейчас таких мастеров, творящих печати, практически не осталось.

Понятное дело, что во время всех этих приготовлений о каких-то гулянках, пирах или даже поединках не могло быть и речи. Люди, можно сказать, работали почти всё время, кроме сна. Было совершенно не до того.

Зато результат этого можно было наблюдать уже через пару дней, когда к вылету всё было готово и мастеру Меча оставалось только отдать приказ об отлёте. Что, собственно, он и сделал, собрав вокруг себя почти сотню практиков из скрытой резиденции, которые должны были сопровождать его в этом возвращении домой.

Среди собравшихся находился и Айден, внимательно наблюдавший за всем, что происходило вокруг. Удивительное дело, но за те дни, что он находился внутри культа, подменив Ликона, никто так и не заговорил с ним толком. А всё общение с окружающими сводилось к нескольким не самым умным шуткам и сплетням, которые местные культисты очень любили обсуждать.

В целом же, общение Айдена сводилось к выслушиванию приказов и к коротким отчётам, которые он давал после их выполнения. Торопливость, нелюдимость Ликона и явный ажиотаж сборов сыграли ему на руку, позволив легко влиться в коллектив культистов.

Отлёт кораблей с рабами можно было назвать самым будничным и простым событием за последние дни. Мастер Меча просто махнул рукой и приказал всем грузиться на корабли. Ну а культисты разношёрстной и не очень организованной толпой поднялись на транспортники и разбрелись по ним, занимая свободные места. Правда это не касалось тех из них, кто был задействован в первых часах дежурств, там всё было строго и отказаться от этой «почётной» задачи не получится даже при всём желании.

Ну а те мастера, кто оказался не задействован в дежурствах на кораблях, были вынуждены занимать себя сами. Азартные игры, споры или же даже обычный отдых и сон, который после пары дней работы оказался для многих долгожданным событием.

Понятное дело, что ни о каких поединках во время путешествия до главной резиденции не могло быть и речи. Строжайший запрет. И за его нарушение можно было даже лишиться жизни.

Айдену, можно сказать, повезло в первую же пару часов получить дежурство рядом с отсеками рабов, за которыми, несмотря на все предосторожности культистов, всё равно нужно было присматривать. Нельзя было допустить даже попытки побега во время полёта, как, впрочем, и всегда.

Ну и отдельно также проговаривалось то, что с этого момента к рабам нельзя было прикасаться. Никаких избиений и пыток. Если раньше культиста могли наказать только за то, что он портил имущество Небесного демона, например, покалечив непонравившегося раба, то теперь за любую попытку что-то сделать с этими бедолагами могли даже убить. Небесному демону нужны были относительно здоровые люди.

Сидя рядом с одной из больших камер, где содержались пленники, Айден внимательно разглядывал их, всматриваясь в понурые спины, погасшие взгляды и остекленевшие глаза рабов. Любой окрик или резкий звук вызывал шевеление среди них. Собранные здесь люди вздрагивали, сжимались и пригибали голову. И всё равно, несмотря ни на что, старались сбиться в одну большую кучу, держа в середине детей и стариков.

«Надо же, насколько их всех запугали», — покачал головой Айден, посмотрев на происходящее.

Впрочем, дежурившие вместе с ним культисты не обращали внимания на узников. Они азартно резались в кости, о чём-то спорили, иногда даже пытаясь втянуть в спор самого Айдена, но без особого успеха. Было видно, что на судьбу рабов им совершенно наплевать. Впрочем, оно и понятно. Было бы удивительно, если бы это было по-другому.

Постепенно корабли улетали всё дальше на север, следуя вдоль горного хребта. Можно было разглядеть проплывающие мимо горные пики, вокруг которых закручивалась дымка облаков, от взгляда на которую у Айдена почему-то появлялось странное ощущение сильной опасности, словно бы внутри неё скрывалось что-то очень сильное и непознаваемое. Впрочем, судя по тому, как чуть ли не демонстративно сидящие рядом культисты старались не смотреть в круглые проёмы иллюминаторов, они чувствовали то же самое. И при этом сохраняли полное спокойствие.

Айден с любопытством ещё раз глянул на эти отдалённые пики гор, у него даже был соблазн попросить Стража, который следовал за кораблями вдалеке, проверить то место, но быстро отказался. Зачем этот лишний риск ради удовлетворения собственного любопытства?

Отсидев свою часть вахты, Айден с большим облегчением направился в общий кубрик. Что ни говори, а находиться рядом с таким количеством находящихся в отчаянии людей было тяжело. Сейчас он просто хотел немного поспать и не видеть обречённых лиц людей. Хотя… предполагал, что, если не использует сон-явь, вновь увидит во снах их взгляды.

Пленники, похоже, прекрасно осознавали свою судьбу и особо ни на что не надеялись. Впрочем, Айден был практически уверен, что в первые дни после возвращения им ничего не будет грозить.

Если Небесный демон всё-таки попробует повторить ритуал, которым пользовался старейшина Зотик, ему придётся потратить время на то, чтобы подготовить самих участников. Поэтому около месяца или даже двух с ними ничего не случится. А что будет дальше — это большой вопрос. С другой стороны, возможно, он не прав, и пленников везут для чего-то другого, а не для ритуала жертвоприношения. Тогда всё будет куда хуже.

Как Айден и думал, основные сложности начались, когда транспортные корабли добрались до крайней точки следования и начали замедлять свой ход. Где-то спустя одиннадцать часов оба судна, наконец, завершили свой полёт, и начали снижение к одной из довольно примечательных и больших скалистых площадок, чтобы высадить многочисленных пассажиров.

Именно с момента посадки началось самое трудное во всём этом путешествии.

Мастер Меча разделил всех рабов на несколько крупных групп, выделив на каждую по несколько практиков-культистов. Суть задачи была довольно простая — используя восприятие, контролировать пленников, не давая никому сбежать, и, что куда важнее, защищать их от опасностей, таящихся в горах.

В отличие от места, где находилась резиденция, здесь уже присутствовали довольно опасные духовные звери, способные напасть на практиков боевых искусств и даже выйти при этом победителями. По словам всё того же Великого владыки, потеря даже одного раба была недопустима. Небесный демон приказал доставить всех без исключения.

Вот и выходило, что довольно многочисленной группе культистов пришлось сильно разделиться и рассредоточиться, пытаясь хоть как-то проконтролировать процесс перехода. Только при этом нужно было двигаться к сокрытой резиденции, а дорогу знал, наверное, только один мастер Меча. Ну и, возможно, его ближайшие соратники.

В общем, собрав что-то вроде одной большой организованной толпы, Великий владыка повёл за собой рабов и культистов, ведя их куда-то на север. Всё глубже и глубже уходя в горы.

Айдену досталась группа в десять практиков, возглавляла которую та самая соратница Мастера меча с примечательными глазами, больше похожими на тлеющие угли. И несмотря на то, что она была по силе примерна равна Айдену, тот чувствовал от неё довольно ощутимую опасность. Начальный чёрный ранг, только шагнувший к этой ступени и при этом способный доставить много головной боли, такая себе компания. Ещё и её взгляды, которые она кидала на Ликона, в шкуре которого сейчас находился Айден, совсем ему не нравились. Подозрения? Сильно вряд ли. Скорее она хотела что-то спросить у него, но из-за близости других культистов молчала, по крайней мере, так казалось Айдену.

Тропа, по которой они шли, выглядела совсем небольшой. На ней с большим трудом могли бы разъехаться две повозки. С одной стороны она вплотную примыкала к каменному горному кряжу, поднимающемуся куда-то к небесам. С другой же находилась пусть не самая глубокая, но пропасть.

Вот только с каждым часом пропасть становилась всё глубже, а тропа поднималась всё выше и выше, уходя куда-то дальше в горы. Ветер здесь сделался колючим и сухим, а из-под ног то и дело срывалась мелкая каменная крошка, беззвучно исчезавшая где-то далеко внизу. Сильным практикам на это было плевать, а вот рабы жались к скале, стараясь даже близко не подходить к краю, отчего вся процессия растянулась на много метров в разные стороны.

Дракончик, что до этого спокойно преследовал на почтительном расстоянии транспортные корабли, предпочёл сократить дистанцию, так как даже такое количество людей он чувствовал уже недостаточно чётко. Возможно, причина того была в самих горах, которые, такое ощущение, каким-то невероятным образом глушили восприятие, пусть и не очень сильно.

Айден этот эффект почувствовал и на себе самом, когда внезапно обнаружил, что способен охватить духовным зрением лишь часть территории, которую обычно был способен. Наверное, где-то на уровне красного ранга. Не больше.

«Предположение. Замечание. Возможно, где-то рядом находится источник духовной аномалии, Наследник», — отозвался в этот момент дракончик.

«Этот культ выбрал отличное место для своей основной резиденции», — хмыкнул про себя парень, окинув взглядом уходящие в небо каменные стены.

Где-то спустя час продвижения культистов по горам случилось первое нападение духовных зверей.

Айден при этом находился довольно далеко со своей группой. Но смог ощутить момент нападения при помощи восприятия. На группу практиков, которую возглавлял сам мастер Меча, напали сразу несколько монстров, по силе примерно сопоставимых с пиковым зелёным рангом. Весьма впечатляющие для внешних земель силы. Далеко не каждый отряд способен противостоять подобному нападению.

К несчастью для зверей, они по каким-то причинам не смогли ощутить идущего в группе мастера Меча.

Айден успел различить сразу несколько духовных вспышек, в которых содержались концентрированные законы металла. А уже в следующие мгновения к небу рванули серебристые росчерки мечей.

В каком-то смысле это было похоже на первое движение гармонии меча. Такие же резкие, быстрые, смертоносные удары.

Стоило только прислушаться к себе, как Айден понял, что сходство было лишь внешним. В действительности эти удары значительно отличались от гармонии меча, тяготея больше в сторону хаоса. В каком-то смысле это даже можно было назвать антиподом гармонии. Великий мастер использовал саму силу убийственного намерения, сочетающегося с полным контролем негативных эмоций, которые он вплёл в свою атаку, из-за чего разрушительная мощь такого росчерка мало чем уступала первому движению. Естественно, не улучшенному.

Удивительная сила, которая даже в каком-то смысле восхищала. Айден впервые столкнулся с сердцем меча, хотя бы примерно сопоставимым в своей сути с гармонией, пусть и в самом первом её движении.

— Мастер, как обычно, невероятен, — сказала оказавшаяся рядом женщина из его свиты, её горящие огнём глаза посмотрели на Айдена.

— Да, поразительная мощь, — непроизвольно ответил парень, наблюдая за хищной красотой гаснувших в небе росчерков, ему сейчас очень хотелось попробовать скрестить клинки с этим мечником и посмотреть, насколько эффективно первое движение гармонии против такого.

— Ликон, как только вернемся в культ, нужно будет поговорить, — вдруг заявила женщина, отчего Айден перевёл взгляд на неё, замирая. — Хватит уже бегать, пора взять на себя ответственность и принять решение.

Из-за того, что другие культисты сейчас были заняты тем, что смотрели куда угодно, но не на них, она завела этот разговор.

«Хвосово проклятье, о чём говорит эта женщина⁈» — мысленно выругался парень, пытаясь понять, о чём идёт речь. Ликон никогда за всё время наблюдений не пересекался с такими сильными и властными практиками, предпочитая заниматься своими делами. Да и его собственное развитие было далеко от высоких ступеней, чем он привлёк внимание мастера чёрного ранга? У Айдена тут же заболела голова. Понятное дело, что он не рассчитывал, что проникновение в культ пройдёт легко и просто, но…

— Ликон? — на лице женщины появилось раздражение, она явно ждала ответа Айдена.

— Хорошо, — вернув себя в реальность, ответил он. Придётся решать все проблемы по мере их появления. Конечно, он надеялся сразу приступить к исследованиям культа, поискам Ину и Фила, а также самому важному — камню-артефакту, но не всегда всё идёт так, как хочется.

— Вот и замечательно. И на этот раз никаких отговорок, Ликон! — кивнула чёрный ранг и отошла в сторону, начав раздавать приказы другим члена группы, следовало утроить бдительность, так как где нападение одной стаи монстров, там будут и другие.