Небесный демон внимательно смотрел на гостя, которого в сопровождении сразу трёх Великих владык ввели в зал для встреч. Лицо человека было обезображено ожогами и мало походило на человеческое. Впрочем, было заметно, что внутренняя духовная сущность постепенно восстанавливает повреждённую кожу, пусть сам процесс и был не очень быстрым.

Это был золотой ранг, не из выдающихся, судя по отголоскам силы, которые ощущал глава культа. Но что-то в этом человеке было такое, что сильно беспокоило Небесного демона. Помимо его невероятной самоуверенности, конечно. Да, этот человек искренне считал, что, ведя себя так вызывающе будучи золотом, останется совершенно безнаказанным. Удивительная наглость.

Но… пусть вначале расскажет, для чего так долго искал встречи. Будь это обычный практик, Небесный демон давно бы уже приказал сжечь его в назидание прочим глупцам, но воин такой силы далеко не самая простая цель. Даже для трёх Великих владык. Тем более что мастера меча сейчас в резиденции не было, а бессмертная была отправлена в закрытую тренировку в наказание за провал в городе Муравейнике.

— Ты хотел зачем-то видеть меня? Ещё и так сильно, что переполошил половину региона, — оставаясь спокойным, сказал Небесный демон. — Всё, что тебя сейчас спасает от смерти — это твоё развитие. Мне любопытно, что золотой ранг так сильно хочет сказать мне.

Небесный демон положил локоть на подлокотник трона и, уперев кулак в подбородок, со скучающим выражением посмотрел на пришедшего. Великие владыки разошлись в разные стороны и встали по разные стороны ковровой дорожки, на которой остался стоять гость.

— Небесный демон… — с каким-то чувством, словно бы пробуя на вкус это словосочетание, сказал золотой ранг, в его глазах появилась едва уловимая усмешка, отчего глава мысленно пообещал себе, что сломает гостю все кости, если его слова будут недостаточно интересными или важными.

— … я знаю, что вы нашли камень-артефакт, — продолжил гость, явно заметив, как едва уловимо дёрнулся глаз главы культа. — Возможно, вы считаете, что это могущественный артефакт, способный вызывать падение… как вы это называете? Звёзд?

Стоящий рядом с Небесным демоном брат нахмурился. Мало того, что этот человек каким-то образом узнал о том, что они получили камень, так ещё и утверждает, что знания брата неполные. Он потратил на поиски артефакта и изучение его природы много лет, и уже после создания своего культа поставил на камень-артефакт всё, что у него было.

Результат, конечно, оказался для него печальным, брат вернулся в Тёмную реку, потеряв большую часть своих лучших и преданных людей, но высокое понимание камня у него, несомненно было. А тут заявляется пусть и очень сильный, но всё же посторонний практик и заявляет, что брат был не прав.

— И что же это такое в действительности? — спросил Небесный демон, заметив реакцию брата.

— Это ключ. К власти и силе, — с улыбкой ответил золотой ранг. — Древняя печать власти одного из ублюдков драконов, способная дать власть не только над осколками кораблей, что всё ещё крутятся где-то там, за пределами вашего мира, но и открыть проход к целому древнему региону. Вот только у вас в руках лишь его небольшая часть. И чтобы получить полную власть, следует собрать другие осколки вместе, а также суметь ими воспользоваться, конечно.

— Занятно, — Небесный демон остался внешне невозмутимым. — И как я понял, ты хочешь нам рассказать об этом подробнее, так? Но я не верю в твою бескорыстность. Что ты хочешь за эти знания?

— Получить возможность покинуть этот мир, конечно, — улыбнулся обезображенными губами гость. — И исцелить себя. Для этого мне нужен камень-артефакт, так что, получается, мы сможем друг другу помочь? И да, я совершенно бесплатно скажу вам, где искать другие осколки. И даже помогу собрать их!

* * *

Перед тем как отправляться к резиденции, Айден решил завершить некоторые неотложные дела. Прежде всего, навестил учеников в Муравейнике, предупредив их и представителей нового Великого тирана, что уходить в закрытую тренировку и несколько месяцев его лучше не беспокоить.

А также он отправился в пагоду к адмиралу, стоило рассказать ему, что Айден не сможет посещать занятия некоторое время. Он не рассчитывал надолго пропадать, в конце концов, телепортационные диски должны были работать даже в главной резиденции культа. По крайней мере, Айден был практически уверен в этом.

Адмирал, узнав, куда он направляется, понимающе покивал головой. Они давно обсуждали следующие шаги Айдена, так что сюрпризом это для учителя не стало.

— Я не буду желать тебе удачи, ученик. Верю в то, что ты справишься и без неё, — сказал мужчина напоследок. — Посмотри на то, как выглядит культ изнутри. Храм Дракона никогда не был против неортодоксальных путей, в чём-то они куда честнее тех, кто называет себя праведниками, тебе стоит самому это увидеть и разобраться. Возможно, тебе даже может показаться, что культ намного свободнее и лучше тех фракций, с которыми тебе приходилось до этого сталкиваться. И я даже вполне допускаю, что это так… в конце концов, у них человеческие страсти и эмоции не подавляются так сильно. Однако в этом будет и обратная сторона, которую ты совершенно точно заметишь.

— И что мне нужно будет понять? — Айден не совсем понимал, к чему ведёт адмирал.

— Лучшие фракции не те, которые строго придерживаются одного пути, а те, кто пытается соблюсти баланс, балансируя между хаосом и порядком.

— Я запомню, мастер, — с благодарностью кивнул парень.

— Не надо запоминать мои слова. Просто посмотри. Научись. Возьми то, что можно эффективно использовать у себя и используй это в будущем. И ещё… будь осторожен, ты лезешь в логово зверя, расслабляться там нельзя.

— Да, учитель, я буду осторожен, — церемониально поклонился он и уже, не оборачиваясь, направился к выходу из пагоды.

Наблюдатель оказался прав. Ликон Кривой, как и множество других практиков культа Тёмной реки, в скором времени должен был покинуть малую резиденцию и отправиться в сердце скрытого культа. Вместе с ними должны были отправиться и тысячи рабов, которых свезли чуть ли не со всех Внешних земель. Для чего — вопрос пока оставался открытым. Айден считал наиболее вероятными два варианта.

Первым и самым напрашивающимся было наличие в культе кровавых практиков. Тех самых, которые присоединились к Тёмной реке после уничтожения Кровавого культа. Теперь из тёмных фракций во Внешних землях осталась лишь одна сила, и, естественно, именно туда устремились практики, потерявшие дом. Так что их развитие с помощью кровавых техник выглядело вполне логичным.

Пусть обычные люди, не являющиеся воинами, не могли похвастаться какой-то силой или глубокой духовной энергией и давали куда меньше, чем практики, но даже так такое количество крови позволяло серьёзно усилить пришлых членов культа.

Тот же глава Культа Крови во время своего нападения на Оплот умудрился прорваться к золотому рангу, искупавшись в крови сотен или даже тысяч невинных. Хотя там было всё же достаточно практиков, это стоит учитывать.

В то же время Айден сильно сомневался, что вновь появившуюся фракцию кровавых воинов начали бы вот так просто усиливать, минуя прочие ветви и павильоны культа Тёмной реки. В конце концов, Великие владыки, управляющие собственными небольшими армиями внутри культа, также были не против усиления своих людей. Им совершенно не нужны были лишние конкуренты в виде появившихся новичков.

Поэтому второй вариант выглядел куда более вероятным и напрашивающимся. Тот самый ритуал, который позволил когда-то старейшине Зотику прорваться к чёрному рангу. Тогда он убил при этом друзей Айдена и ещё нескольких бедолаг, подстегнув с помощью ритуала собственную силу.

Айден нисколько не сомневался, что информацию о том ритуале он передал прямо в руки Небесному демону. Так что, возможно, все эти рабы, собранные отовсюду, могли быть использованы как раз для такого ритуала. А судя по количеству, Айден бы не удивился, если бы выяснилось, что Небесный демон нацелился на прорыв прямиком к следующему рангу. В конце концов, он, как и тот же Император, находился в полушаге от прорыва, просто возможностей шагнуть дальше у него не было.

Если появление множества сильных кровавых практиков было хоть и неприятным, но вполне терпимым событием, то вот появление среди культистов практика уровня неба — совсем другое дело. В таком случае были все шансы Империи потерять Внешние земли. Остановить Небесного демона культа, опирающегося на поддержку своих культистов, было бы крайне непросто.

Да, Айден хорошо помнил, насколько плохо повлиял проведённый ритуал жертвоприношения на того же Зотика, сильно ударив по его разуму, а также снизив и без того малую скорость его дальнейшего развития, но что-то подсказывало, что Небесный демон может рискнуть, поставив на кон не только разум, но и собственную жизнь, чтобы подняться на уровень выше.

Конечно, было бы неплохо, если бы предположения Айдена оказались всего лишь пустыми догадками, а рабов собирали в главной резиденции для каких-то других целей. Но он предпочитал не закрывать глаза на проблемы и готовиться к худшему. Так или иначе, но проникнув в культ, он точно узнает, что там происходит.

С собой он планировал взять только Стража, и то в самой главной резиденции дракончику места совершенно точно не было. Возможно, среди Великих владык и не найдётся никого, способного разглядеть в обычном горном дракончике конструкт золотого ранга, но вот Небесный демон его может и почувствовать. А рисковать так не сильно хотелось. Стражу предстояло просто находиться где-то поблизости, готовому прийти на помощь в случае проблем.

Что же до самого Айдена, то он был полностью уверен в своей маске. В конце концов, по рассказам дракончика, она была вполне способна обмануть даже пиковых небесных рангов, что уж говорить про кого-то слабее. Главное тут было не попасться на какой-то глупой ошибке.

Появившись рядом с наблюдательным пунктом, Айден быстро опросил следящего за Ликоном практика. Выяснил все нюансы его поведения и действий за последние дни. И ничего нового не узнал. Культист зелёного ранга продолжал вести себя, как обычно, был расслаблен и практически ни с кем не общался. А всё свободное время занимался либо практикой, либо охотой в составе небольшой группы практиков. Ну и совсем редко выходил за пределы резиденции, чтобы найти какие-то непонятные травы и грибы, о которых ни Айден, ни наблюдатель никогда не слышали.

Занятно, что охота у местных культистов явно занимала весьма значимое место среди развлечений, помимо сражений друг с другом… ну и издевательств над рабами, при этом не переходя грани и никого не убивая из них.

Собственно, на одной из таких вылазок Айден и решил подловить Ликона. Тот как раз вместе с несколькими товарищами закончил измываться над рабами в одном из загонов и сейчас отправился на охоту за духовными зверями.

Судя по всему, культистам было плевать на состояние рабов, лишь бы те оставались живыми. Что ещё больше укрепило Айдена в мыслях о том, для чего их готовят.

Он проследил за духовной лодкой с улетавшими на запад культистами до самого её приземления, при этом стараясь держаться деревьев, чтобы исключить шанс обнаружения. Кто его знает, насколько глазастыми были там воины у культа?

Несмотря на то, что это была охота в группе, культисты практически сразу, выйдя из лодки, разошлись в разные стороны, весело друг другу что-то крича. Видимо, это было что-то вроде негласного соревнования? Ни о каком взаимодействии отряда тут не было и речи. Каждый искал добычу в одиночку, рассредоточившись по всему району в поисках добычи.

Айдену со Стражем оставалось только подождать нужное время, а затем, когда Ликон останется один, одним точным ударом закончить его существование.

Сложность была только одна — сделать это как можно тише, не используя каких-то мощных техник и заметных способностей. Так что пришлось постараться.

Они дождались, когда практик обнаружит свою добычу — что-то вроде небольшой косули, и бросится на неё, в азарте загоняя и убивая спустя пару минут напряжённой погони. И отвлекаясь от всего, во время своего триумфа.

Ветер прошёл по кронам, лес на несколько мгновений наполнился ровным шелестом, скрадывающим любые лишние звуки. Айден просто и без раздумий обрушился на Ликона сверху, использовав полное ускорение мгновенного шага вместе с усилением тела.

Благодаря тренировкам адмирала у него сейчас неплохо получалось вплетать силу чёрного ранга в свои удары, так что ублюдок даже не успел почувствовать опасности, как получил сокрушительный удар в голову, мгновенно сломавший ему шею.

Остальное уже было делом техники. Схватить кольцо с карманным пространством. Отправить тело внутрь своего кольца. Нацепить маску и изменить лицо.

По комплекции и росту Айден с Ликоном практически совпадали, а одеяние Айден подготовил уже давно. Переодеваться было не нужно — точная копия сейчас сидела на нём.

Всего каких-то несколько секунд и место, где произошло нападение, опустело, а Айден в облике культиста пошёл дальше, подхватив убитую косулю и закинув её на плечо.

На поляне остались только примятый мох да несколько сорванных ударом листьев, что медленно опустились на землю.

Свободной рукой парень быстро осмотрел саблю, которую взял с тела Ликона. Ничего выдающегося, конечно, в ней не было. И очень жаль, что это был не меч. С другой стороны, он немного владел этим оружием, можно сказать где-то на уровне всё того же слабого зелёного ранга. Чего, к сожалению, не скажешь о техниках. Несмотря на постоянное наблюдение и изучение Ликона, далеко не всё можно было повторить в точности. Хотя, это не значит, что Айден не подготовился. Кое-какие навыки он за эти недели освоил.

Но даже так, лучше лишний раз стараться не ввязываться в сражения и поединки, чтобы не продемонстрировать что-то не то и чего тот же Ликон знать и уметь никак не мог. К тому же те же демонические способности Айден при всём желании повторить бы никак не смог. Они требовали определённого развития и использования внутренних техник демона.

По сути, это походило на те же способности Храма Дракона, которые требовали определённого подхода в изучении техник и их развития. При всём желании такое повторить было крайне непросто.

Спустя где-то полчаса Айден в облике Ликона встретился с другими членами охотничьего отряда, уже нёсшими в руках добычу.

— О, Ликон, да ты сегодня в ударе! — радостно загоготали сразу двое культистов, завидев добычу Айдена. — И где ты выследил эту духовную косулю? Давненько тебе так не везло.

«Похоже, культисту сегодня немного повезло. Но не надолго», — мелькнула мысль у Айдена.

— Просто повезло, — между тем пожал плечами Айден, скидывая ношу под ноги.

— А чего не в кольце нёс? — хмыкнул кто-то и тут же хохотнул. — Любишь же ты похвастаться, хоть и никогда не признаешься в этом. Даром что почти немой.

Окружающие весело расхохотались. Айден же счёл за лучшее просто промолчать. Если он понял правильно характер культиста, которого изображал, это самый правильный ход. И судя по взглядам окружающих, он сделал всё верно, именно этого от Ликона ждали.

Культисты быстро провели подсчёт добычи, а затем, закинув всё это добро в одно из колец, принялись обмениваться хвастливыми комментариями. Похоже, сегодня повезло на охоту не только Ликону.

Закончив с сортировкой, все загрузились в духовную лодку и тут же рванули в сторону резиденции. Сегодня по планам у культистов был какой-то большой праздник. Мастер меча, один из Великих владык культа, отвечающий за эту резиденцию и сейчас находящийся здесь, объявил об общем сборе и то, что сегодня ещё и с добычей так повезло, окружающим практикам виделось отличным знаком, предвещающим какую-то удачу. По крайней мере группа только и делала, что судачила об этом.

Айден же сосредоточенно выдохнул. Начало внедрения, можно сказать, вышло успешным. Несмотря на то что он чувствовал, как его осматривают несколько приятелей Ликона, подмену они, естественно, не заметили.

Весь путь до резиденции Айден старался молчать, слушая бессмысленный и расслабленный трёп находившихся рядом с ним практиков.

За бортом тянулись серые гребни хребтов, а тонкий свист рассекаемого воздуха смешивался с чужим смехом и разговорами. В каком-то смысле эти люди вокруг мало отличались от членов тех же ортодоксальных фракций, и даже их поведение было практически неотличимо от воинов и искателей секты «Луны и солнца» во время привалов или переходов.

«В конце концов, люди мало отличаются друг от друга. И в сущности живут они одним и тем же», — мысленно усмехнулся Айден, продолжая слушать весёлую болтовню людей вокруг.

Правда, имелись и кое-какие отличия. Культисты, в отличие от обычных практиков, с готовностью обсуждали собственные техники и способности, стремясь каждый раз продемонстрировать собеседнику, что они сильнее и лучше. А ещё постоянно подначивали, и предлагали сразиться. Такое ощущение, что хвастовство и желание помериться силами были неотделимы от них.

В то время, пока духовная лодка летела до резиденции, Айден услышал как минимум три вызова на поединок, два из которых были тут же согласованы участниками. И, насколько знал Айден, во время таких сражений щадить своего оппонента было совсем не принято. Как при таком подходе эти фанатики сражений друг друга ещё не поубивали, было большим вопросом. Разве что тот факт, что у культистов были чуть ли не лучшие целители среди всех фракций, превосходящие даже секту Гербологии, хоть как-то объяснял это.

В который уже раз за полёт Айден подумал, как всё удачно у него получилось… им с дракончиком удалось найти Лиокна, отличавшегося удобным характером и складом ума. Молчаливый и не очень компанейский практик не вызывал никаких подозрений, и к нему даже никто не лез, словно бы он превратился для окружающих в невидимку. И это, понятное дело, полностью устраивало самого Айдена.

Скрытая резиденция культа появилась внезапно. Прикрытая пускай и простенькими массивами сокрытия, она была неплохо спрятана от чужих глаз.

Вот духовная лодка летела по гористой местности, а уже в следующую секунду впереди появились небольшие постройки и высокие пагоды, рядом с которыми виднелись чернеющие остовы транспортных кораблей, а также стоящий на починке боевой корабль культа.

Несмотря на то, что культ традиционно считался чем-то вроде общества, в котором царит хаос и разрушения, в действительности это было и близко не так. Даже в их архитектуре прослеживалось что-то своё, особое, не похожее на всё, что видел Айден до этого. Ничто прекрасное культу было точно не чуждо.

Здания, которые они строили, выглядели ничем не хуже, а иногда даже лучше по своей красоте, чем-то, что было у ортодоксальных фракций. В них можно было разглядеть какие-то хищные, но при этом красивые мотивы. Довольно странное сочетание, но иначе увиденное Айден описать и не мог.

На пагодах, между этажами, были размещены статуи драконов и мифических зверей, необычные для прочих сообществ, изображения суровых демонов и асур и тёмных божеств, покровительствующих культу.

Приземлив лодку на одной из небольших площадей, практики, вмиг забывшие все недавние споры и вызовы, одной большой весёлой гурьбой выкатились из судна и направились в сторону поместья, в котором должны были находиться слуги, отвечающие за еду. Следовало передать им добытое и заодно, получить от них немного причитающихся угощений в виде всё тех же небольших кувшинов с духовным вином.

Айден же, как часто это делал и сам Ликон, присоединяться ко всей этой весёлой компании не стал, направившись в свою комнату. Духовные вина его сейчас волновали меньше всего. Тем более что на предстоящем скоро пире этого добра будет более чем достаточно.

Его восприятие задело буквально самым краем дракончика, который прятался где-то в северной части резиденции, что-то проверяя там. Понятное дело, Айден бы ничего не почувствовал, если бы не было связи со Стражем, но на всякий случай напомнил любопытному дракончику поменьше крутиться на местной кухне, в отличие от секты «Луны и солнца», местные повара могут воспринять пропажу корзин фруктов совсем не так благодушно, как это было старой фракции.

Комната Ликона выглядела… обычно. Пусть и на недолгое время, но это место должно было стать его домом. Она очень походила на то, что сам Айден имел ещё в секте «Луны и солнца», даже тулоу, в котором она находилась, выглядел похоже.

Деревянная односпальная кровать с соломенным матрасом, тумбочка и небольшая циновка для медитации, лежащая сбоку от кровати. Вот и всё, что тут было. Воздух в помещении стоял затхлый, пропитанный запахом соломы и рассохшегося дерева, а сквозь щели в ставнях пробивались узкие полосы вечернего света.

Культисты предпочитали всё своё имущество носить с собой и не держать его слишком далеко от себя. Карманное пространство колец в этом плане подходило идеально, другое дело, что далеко не всем оно было по карману. Белые ранги, обычно неспособные скопить на такое богатство, ходили со специальными мешками, где и держали весь свой небогатый скарб.

И пусть в самом культе не была распространена практика краж — это каралось мгновенно, и сама кара была крайне суровой, Ликон всё равно не желал лишний раз рисковать. Как, впрочем, и все другие культисты.

Только после установки пары специальных, отслеживающих внимание печатей, Айден позволил себе немного расслабиться и приступил к изучению того, что было у Ликона Кривого в кольце. Вот только, к разочарованию, ничего действительно интересного там не было. С другой стороны, а чего он ещё мог ожидать от мастера зелёного ранга?

Пара запасных сабель, два костюма, один из которых даже выглядел более или менее презентабельным — явно подготовленный для каких-то особых случаев. Несколько пилюль, кровавики и, конечно же, куда без запрещённой алхимии — эликсиры «Раскрытие силы» и два «Разрушителя основ».

Оба этих снадобья прибавляли практику силы и значительно увеличивали духовную энергию, но затем за это приходилось очень серьёзно платить, становясь на некоторое время слабее ребёнка. В случае если злоупотреблять этими напитками, можно было даже повредить собственный духовный кристалл.

Впрочем, мастерам, пользующимся демоническими искусствами, платить приходилось чуть меньше. Они были способны снижать эффект воздействия запрещённой алхимии. Но зависело это прежде всего от мастерства и личной силы каждого конкретного эксперта. Естественно, такие слабые практики, как Ликон, и мечтать о постоянном использовании подобных эликсиров даже не могли.

Были у культиста в кольце и несколько свитков с техниками. Все они либо не имели ранга, либо находились на медном уровне, и все относились к демоническим техникам.

Там же обнаружилась и внутренняя техника развития демона. Та самая, которую использовали почти все культисты Тёмной реки. Если, например, Кровавый культ использовал в своих практиках законы крови, то в культе Тёмной реки развитие основывалось именно на демонических техниках. Раскрытие силы через эмоции, а на высоких уровнях понимания, полный контроль эмоций и усиление себя за счёт их подавления.

По крайней мере, Айден так понял, изучая полученные свитки. И сказать, что он увидел что-то выдающееся в том, что получил, было нельзя.

Но тут нужно понимать, что это была самая простая внутренняя техника культа. Возможно, тот же Небесный демон изучает что-то намного более продвинутое? Или изменённое, как это было сделано в Храме Дракона, где базовая внутренняя техника «Семь шагов» на высоких уровнях развития преображалась благодаря изучению её усиленной версии. По крайней мере, сама техника, которую он нашёл в кольце, вполне могла быть такой.

Ну а вечером Айдену, можно сказать, «посчастливилось» вновь встретиться с уже виденным когда-то мастером Меча. Великим владыкой культа Тёмной реки и одним из прямых советников Небесного демона. Именно его прикрепили на время к этой резиденции. Когда-то, во время встречи с Филом и Небесным демоном, он смог разглядеть часть из сильнейших мастеров культа.

Спустя несколько часов, закончив с разбором полученных от Ликона техник, Айден услышал звук гонга, оповещающий всех о том, что подготовка к пиру завершена и всем следует собраться в специальном поместье для приёмов. Низкий гул прокатился по резиденции и осел где-то между пагодами, отдаваясь дрожью в оконных ставнях.

Вздохнув, Айден вышел из комнаты, почувствовав далёкое и тёплое внимание Стража. Тот всё это время продолжал внимательно следить не только за самим Айденом, но и за обстановкой в резиденции, время от времени отправляя молодому человеку отчёты о том, что успел заметить или почувствовать.

В общем-то, среди того, что он говорил, не было ничего такого, на что следовало бы обратить внимание. Обычная рутина резиденции, на которую Айден уже привык смотреть, пока следил за Ликоном.

Добравшись до поместья, где проходил ужин, Айден буквально мгновенно погрузился в атмосферу настоящего праздника. Весёлые крики, пьяный галдёж и звуки клинков, звучащие со стороны центральной части поместья, где была построена специальная арена для проведения поединков. Естественно, фанатики сражений и личной силы не могли себе отказать от того, чтобы не устроить с кем-то бой. От арены то и дело прокатывался тяжёлый гул ударов, тонущий в одобрительном рёве. Естественно, зрители находились в полном восторге и готовы были сами броситься следующими в бой.

Вот только пьянки культистов никогда не перерастали во что-то большее. Каким-то образом местные практики умудрялись сохранять разум от того количества духовного вина, которое выпивали. Впрочем, разгадка, возможно, была в том, что за происходящим очень внимательно следил сам Великий владыка или кто-то не ниже его уровня силы или значения.

Ну и, конечно, раздражённая стража, в этот день несущая дозор по всей резиденции и не способная прикоснуться к вину или поучаствовать в веселье. Пожалуй, самые строгие надзиратели.

Удивительное дело, но при всём внешнем хаосе, который демонстрировал подобный ужин у культистов, здесь всё равно соблюдался некий порядок. Словно бы все практики прекрасно чувствовали грань дозволенного, которую переступать было ни в коем случае нельзя.

Пройдя до рядов столов, которые были выставлены в виде нескольких линий, Айден присел за один из них, предпочитая держаться с самого его края, чтобы быть готовым среагировать на любую неожиданность. Он бросил взгляд на отдельный роскошный стол, находящийся чуть дальше, на возвышенности, где сидел сам Великий владыка и пятеро его особо приближённых.

«Чёрный ранг пиковой силы», — отметил Айден, разглядывая сурового на вид мужчину.

Рядом появлялись всё новые люди, присоединяясь к застолью. Кто-то уже был немного навеселе, отодвинув от себя в сторону кувшин с духовным вином. Кто-то только начинал.

Айден оторвал взгляд от Великого владыки и быстро оценил его приближённых. В основном красные ранги, лишь один находился на начальном этапе чёрного. Девушка с пепельными волосами. Явно совсем недавно пробившаяся к своему рангу. И если бы не её глаза, Айден даже мог бы назвать её красивой. Вот только тлеющие красные угольки вместо глаз сильно портили всю картину.

Да и стоило только приглядеться, как стали заметны искусные следы нанесённой косметики. Она была немолода, но благодаря своим способностям умудрялась поддерживать тело на уровне двадцатилетней.

— Братья, возрадуйтесь! — Великий владыка поднялся из-за стола и хлопнул в ладоши, привлекая внимание каждого культиста, находящегося в поместье, и заставляя их замолкнуть. — Небесный демон даровал нам повеление, — торжественно проговорил мечник, и его голос загремел по всему поместью.

Айден чуть повернул голову, отслеживая реакцию других практиков, и тут же заработал от старика хмурый взгляд. Похоже, тому не очень нравилось, когда окружающие его слушают недостаточно внимательно.

— Послезавтра мы выдвигаемся в главную резиденцию.

По рядам культистов прошло шевеление, но никто так и не произнёс ни слова. Где-то в стороне звякнул задетый локтем кувшин, и этот звук немного разрядил напряжённую обстановку.

— Да, я знаю, что в планах было отправиться через неделю, — поднял руку Великий владыка, остановив встрепенувшихся практиков. — Но глава культа повелел выдвигаться как можно быстрее. Как только приготовления кораблей будут завершены, мы отправляемся. Каждый из вас обязан подготовиться к этому. Поэтому повелеваю запретить выходы из резиденции на эти дни. Никакой разведки и вылазок. Вы должны будете подготовить себя, свои тела и корабли к вылазке. Ничто не должно помешать главе и его планам.

Закончив, мужчина ещё раз осмотрел всех вокруг и, кивнув, сел. Это словно послужило сигналом каждому культисту. По рядам столов прокатился гул обсуждений. Все явно были удивлены и обрадованы новостью. Судя по всему, никому не нравилось прозябать здесь, в какой-то отдалённой резиденции. Центральный дом культа воспринимался всеми и каждым как лучшее место на свете.