Глава 1

.

Подвыпившие тридцатилетние

Джунипер

Воздух пах солью и водорослями. Я глубоко вдохнула, и на душе сразу стало спокойнее. Как же хорошо вернуться в Кресент-Коув, пусть даже ради встречи с родственниками, которые вечно сводили меня с ума!

Легкий ветерок растрепал волосы. Я взволнованно заправила пряди за уши. Теплый закат заливал патио персиковым и золотым светом, отражаясь от деревянных столиков и старой черепицы.

За оградой, прямо на песке среди прибрежной травы, ужинали шумные компании. На краю бухты мягко мерцал маяк.

Вокруг смеялись и пили незнакомые люди. В детстве я приезжала сюда всего на пару недель в году, но всё равно чувствовала себя как дома. Это были лучшие дни моего детства.

Я бессознательно погладила безымянный палец. Без обручального кольца было непривычно. Но надо признать, путешествовать без Дерека с его вечным нытьем оказалось настоящим блаженством.

По террасе прошла знакомая ведьма с аметистовыми волосами. На её лице в форме сердечка мелькнуло узнавание, сменившись теплой улыбкой. Напряжение сразу спало. Я поднялась навстречу подруге.

— Кэт! Сколько же мы не виделись! — выдохнула я, крепко сжимая её в объятиях. — Нам давно стоило выбраться куда-нибудь вместе. Я так скучала.

— Я тоже рада тебя видеть, Джуни.

Мы наконец отстранились друг от друга. Кэтрин уселась напротив. Заходящее солнце подсвечивало её веснушки и согревало лазурные глаза.

Я заказала рислинг. Официант быстро принес бутылку и два запотевших бокала. Мы чокнулись.

— Рассказывай всё! — я наклонилась ближе, чтобы перекричать шум заполнившегося бара. — Когда мы разговаривали в последний раз, ты только устраивалась на новую работу.

Кэтрин чуть наклонила голову, поджав губы. На щеках появились ямочки.

— Вообще-то, поэтому я и вернулась. Меня уволили из финансовой компании, но это не смертельно. Работу я найду. А тут тёте как раз потребовалось присмотреть за домом и щенком, так что всё совпало.

Я сжала ножку бокала. Внутри подкатила волна вины. Моя работа меня бесила, но она хотя бы была! Из-за развода и дурацкой рутины я совсем забыла о подруге. Я протянула руку через стол и накрыла её ладонь своей.

— Мне так жаль, — тихо сказала я. — Потерять работу тяжело, да и возвращаться сюда наверняка непросто.

Её грустная улыбка разорвала мне сердце. Мы обе понимали без слов: Кэтрин не приезжала в Кресент-Коув с тех пор, как в студенческие годы потеряла маму.

— Всё в порядке, правда. Тётин пёс составит мне компанию, — она часто заморгала, сгоняя слезы.

— Если что-то нужно — только скажи.

Я говорила абсолютно искренне. К черту семейную встречу, подруге я помогу в первую очередь. Кэтрин отмахнулась и сделала глоток. Когда она снова посмотрела на меня, взгляд прояснился.

— Это мило с твоей стороны, но я хочу послушать о тебе. Ты наконец выставила Дерека? — её изящные брови взлетели вверх.

Я глубоко выдохнула и отпила вина. Терпкий вкус растекся по языку. Кэтрин сузила глаза. Прошло несколько лет, но она всё ещё понимала меня с полуслова.

— Да, — призналась я, сжавшись от стыда. — Вообще-то на развод подал он, а не я. Но какое же это облегчение! Мы промучились четыре года, и никто не был счастлив. — Я подняла бокал. — На прошлой неделе всё оформили, так что я снова Бек.

— И имя Джунипер Бек звучит куда лучше, чем Джунипер Мэллори, — улыбнулась Кэтрин.

— Вот и я так думаю.

На губах появилась искренняя улыбка. Кажется, мне именно этого и не хватало — побыть с друзьями. Впервые за долгие месяцы внутри разгорелась надежда.

Я незаметно провела пальцем по бокалу, собирая конденсат, и попыталась достучаться до магии, запрятанной глубоко в душе.

Ничего.

Кого я обманываю? Моя магия мертва. Дерек высосал из меня всю искру за эти годы, и виновата я сама — позволила ему это сделать.

Стоило признаться Кэтрин. Её водная магия и телекинез всегда были куда сильнее моих, может, она бы помогла. Но повесить на неё ещё и свои проблемы, когда ей самой паршиво? Нет, не могу.

— Эй, ты где витаешь? — мягкий голос Кэтрин вернул меня из задумчивости.

Я моргнула, глядя на неё.

— Давай поужинаем ещё раз до твоего отъезда? Ближайшие дни у меня забиты, но на следующей неделе?

Я отбросила тревоги о магии и переключилась на подругу.

— С удовольствием! В субботу у нас семейный слёт, меня точно запрягут помогать, так что раньше воскресенья не освобожусь. А вот понедельник или вторник перед отъездом — идеально.

— Ждешь не дождешься? — фальшиво-небрежно спросила она.

— Конечно. Что может быть лучше встречи с семейством, — на автомате сострила я.

Кэтрин сжала губы.

— Ладно, семейка у вас со странностями. Но ради бабушки можно и потерпеть.

Она задумчиво кивнула.

— А у тебя какие планы? — спросила я, меняя тему.

— Да кроме щенка и рассылки резюме — никаких, — она отвела взгляд.

Я хотела предложить помощь, но в поддержке я так себе — только расстрою её ещё сильнее. Прикусив губу, я поискала глазами официанта. Ещё закусок и напитков точно не помешало бы.

Остаток вечера пролетел как в тумане. Мы хохотали, вспоминая детство, как носились по городку, влипали в неприятности и плескались в волнах, играя в русалок, пока не сгорали дотла.

Один бокал вина превратился в два, а потом мы допили всю бутылку. Мини-роллы с лобстером не слишком помогли сгладить действие алкоголя, поэтому из бара я выходила на весьма мягких ногах.

— Поздно уже, мне пора возвращаться, — сказала Кэтрин.

— Хорошо, но напиши мне, когда будешь дома!

Мы снова обнялись. В детстве я страшно завидовала её шикарным волнистым волосам. Кэтрин выглядела потрясающе.

— Ты тоже напиши! — помахала она и пошла к выходу.

Я рассеянно потянула за кончики своих волос цвета шампанского и поморщилась: они секлись.

Может, отстричь челку? Начать всё с чистого листа. Нет, я немного пьяна, а это паршивое состояние для стрижки. Урок в колледже меня этому научил.

Выдохнув, я обернулась к стойке и встретилась взглядом с незнакомцем. На меня смотрели мягкие серые глаза из-под растрепанных серебристых волос. Несмотря на седину, парень был молод и чертовски красив. Определенно кто-то из сверхъестественных.

Сердце замерло, щёки вспыхнули. Сколько я на него проглазела? Понятия не имею. Он наверняка принял меня за сумасшедшую.

Да уж, набралась я сильнее, чем думала.

Мир вокруг слегка плыл, поэтому идти приходилось предельно осторожно. Каблуки этому не способствовали. К счастью, до съемной квартиры оставалось всего два квартала вдоль пляжа.

Луна заливала побережье, превращая песок в слоновую кость, а волны — в жидкое серебро. Я не удержалась, сбросила туфли и ступила на песок. Он хрустел между пальцами. Я закрыла глаза, погружаясь в детские воспоминания о том, как бегала здесь босиком.

Я бы всё отдала, чтобы остаться в Кресент-Коув навсегда.

Летние дни с бабушкой были лучшим временем в жизни. От тоски перехватило дыхание.

Я вытерла слезы тыльной стороной ладони. Впереди девять дней! Я поклялась не тратить их на слезы из-за отъезда — назад в шумный город, на изнурительную работу и в пустую квартиру. Казалось, это невыносимо, но я справлюсь. Всегда справлялась.

Песок приятно массировал ноги. Плевать, если испорчу педикюр.

Телефон завибрировал и я вытащила его из кармана, чтобы увидеть сообщение от мамы, которая предлагала перенести утренний кофе на пару часов позже, чтобы выспаться. Я быстро отстучала согласие и убрала сотовый. Видеться с мамой и сестрой не хотелось, но на семейной встрече этого не избежать. Меньше всего мне хотелось слушать нравоучения про развод.

Еле переводя дух, я поплелась дальше. Ноги налились свинцом, словно я брела по илу. Пора спать. До квартиры остался всего квартал.

Вдоль пляжа на песке лежали огромные камни. Туристы часто бросали на них полотенца, но на этот раз мое внимание привлекло кое-что странное.

Нахмурившись, я подошла ближе. Сначала думала — зверь. На валуне распласталась серебристая шкура с редкими светлыми пятнами. Я осторожно протянула руку. Пальцы утонули в невероятно мягком, шелковистом меху. Я подхватила загадочную находку и подняла на свет.

Кто вообще оставляет дорогущую меховую шубу на пляже?

Мех точно натуральный — ни один искусственный не будет настолько приятным. На работе я прикасалась к шубам жён начальников, и обычно они вызывали у меня лишь отвращение. Но эта вещица — нет. Я гладила ворс, кайфуя от ощущений. В ней было что-то завораживающее.

Так, и что я делаю?

Ночь на дворе, мне пора лежать в пижаме под одеялом, а не стоять на пляже и гладить чужую дорогую шубу, как умалишённая.

Но бросить такую красоту? Её же дождем зальет или чайки загадят. В таких шубах внутри бывают серийные номера для поиска владельца.

Оставить её тут просто безответственно. Заберу домой, а утром найду хозяина. Наверняка какая-нибудь богатая старуха расщедрится на вознаграждение. А может, и вовсе подарит её мне.

Я тихо хихикнула, едва держась на ногах. Погладила мягкий мех, борясь с желанием уткнуться в него носом. Это было бы глупо.

Подавив зевок, я перекинула шкуру через руку и, спотыкаясь, направилась к дому, совершенно игнорируя подозрительное покалывание на затылке.