Я наконец дошёл до депо и, надо признать, ощущал лёгкую усталость — будто целый час шагал быстрым шагом. Всё же кольцо «Тихий след» вытягивало немало выносливости. Давыдов не зря предупреждал, что постоянно носить такие перстни не стоит. Да и эффект оказался не таким полезным, как мне хотелось: «Тихий след» скрывал запах, шум и даже тепловой след, однако невидимым меня не делал — окружающие всё ещё прекрасно меня видели.

Впрочем, если верить графу, ценность кольца была совсем в другом. Оно закрывало ровно те слабости, с которыми не справляются обычные артефакты сокрытия.

А теперь пришло время проверить второй артефакт. Я остановился неподалёку от нужного столба и подождал, пока Давыдов и Шарлотта осмотрят окрестности.

— Всё чисто, — граф возник рядом и качнул подбородком в сторону опоры. — Можешь идти.

Я подошёл к столбу, вытащил из кармана небольшой латунный колокольчик и пропустил через него немного энергии. Между пальцами заплясали молнии, а сам колокольчик слегка потеплел и звякнул.

Никаких визуальных эффектов не последовало. Я уже собирался спросить, произошло ли хоть что-нибудь, но тут Шарлотта восторженно воскликнула:

— Сработало! Ты и правда исчез!

— Правда? — я невольно повернулся к ней.

— Не двигайся! Не двигайся! — зачастила девочка, замахав ладошками. — Когда ты шевелишься, купол мерцает!

Я замер.

— Стационарный артефакт, — задумчиво протянул Давыдов, разглядывая место, где я стоял. — При его использовании нельзя шевелиться.

Хм, не так удобно, конечно, как хотелось бы, но в нынешней ситуации сойдёт и это.

Продолжая сжимать колокольчик одной рукой, второй я нащупал под кожухом провод, стиснул пальцами оплётку и поморщился, почувствовав, как в тело хлынул ток.

И почти сразу удивился — боли было гораздо меньше, чем раньше.

Да, всё тело неприятно покалывало, мышцы слегка подрагивали, но тех ощущений, от которых хотелось орать, уже не было. Я спокойно дождался, пока собственный заряд восполнится до максимума, после чего отпустил провод и посмотрел на ладонь.

Кожа слегка покраснела, но никаких ожогов. Хм… Получается, развитие моей магии напрямую влияет на способность тела поглощать электричество. Полезно.

— Если кто-нибудь станет присматриваться, то заметит, — Шарлотта подлетела ближе и склонила голову набок. — А пока ты стоишь неподвижно, тебя вообще не видно.

Я кивнул, сунул руку в карман, достал Лунную жемчужину и закинул её в рот. Тут же начал вливать в неё накопленную энергию, а когда собственный заряд опустел, снова взялся за провод.

Теперь всё, что мне оставалось, — ждать.

Раньше, когда я поглощал электричество, ни о чём другом думать попросту не получалось. Я только стискивал зубы и пытался не корчиться от боли. Сейчас же неприятные ощущения вполне можно было терпеть, так что я попытался от них абстрагироваться, и мысли сами собой свернули к артефактам.

— Насколько же всё-таки удивительная штука — артефакты, — пробормотал я, наблюдая за тонкими разрядами, пробегающими по руке. — Наверное, это самое магическое из всего, что я видел в этом мире. По сравнению с ними многие способности Мистиков кажутся чем-то совершенно обычным.

— На самом деле, если не считать древних реликвий, артефакты в современном понимании появились не так уж давно, — откликнулся Давыдов, заложив руки за спину. — Около тысячи лет назад в Тяньлине существовал один клан кузнецов, который первым научился создавать особые мечи.

— Из-за потомственности Мистиков? — с любопытством уточнил я и тут же скривился: через тело прошёл особенно сильный разряд.

— Именно, — граф согласно кивнул. — Первый Мистик в том роду был обычным кузнецом и с большим трудом стал Контрактным Духом. Спустя несколько поколений один из его потомков после смерти сам стал Старшим Духом. А уже он наделил другого своего потомка способностью ковать мечи невероятной прочности и остроты. Так появились первые артефакты, и искусство их создания начало стремительно развиваться.

Я задумчиво кивнул.

— На самом деле артефакты встречаются весьма редко, — заметил граф. — Не думай, что раз тебе удалось так легко заполучить целую кучу ценных вещей, они валяются на каждом шагу.

— Да я вроде и не думал.

— Винсент и Лич — опасные Старшие Мистики и убийцы. Причём Лич орудовал в Приморской Республике несколько десятков лет. За это время он успел собрать немалое богатство и, разумеется, имел возможность обзавестись хорошими артефактами.

Я согласно кивнул.

— Винсент моложе, — продолжил граф, — но и он был крайне опасен. Доказательств нет, но, скорее всего, именно он скрывался под именем Морозного Демона, за голову которого правительство назначило немалую награду. Так что ничего удивительного, что он тоже был обвешан дорогими артефактами.

— Короче, мне просто повезло, — резюмировал я.

— Именно, — Давыдов усмехнулся. — Большинство артефактов, которые сейчас можно найти на рынке, — низкокачественные побрякушки.

Я натянуто улыбнулся, продолжая бить себя током. Приятно было осознавать, сколько добра мне досталось.

Мы ещё некоторое время обсуждали артефакты, а я продолжал методично напитывать Лунную жемчужину.

Разговоры помогали отвлечься от неприятных ощущений, и вскоре я наконец дошёл до момента, когда жемчужина за щекой перестала принимать заряд.

Я с облегчением выдохнул, отпустил провод и прикрыл глаза. Рука заметно дрожала и вся покраснела, но боль была терпимой.

Обычный заряд у меня был под завязку, а вот призрачный резерв лежал практически на самом дне, и как раз он меня сейчас интересовал.

Я начал вытягивать энергию из жемчужины, направляя её во второй резерв. Внутри медленно поднималось знакомое ощущение наполненности — будто невидимый сосуд заливали водой. Когда он наполнился до краёв, я вытащил жемчужину и пригляделся к ней.

Объект: Лунная жемчужина.

Заряд: 4810 из 5000.

— А вот как, — задумчиво хмыкнул я.

Получается, полный призрачный резерв обходится примерно в двести единиц обычного заряда — ровно вдвое дороже моего собственного. Один к двум. И пропорция подозрительно ровная…

Я сунул жемчужину обратно за щёку, снова взялся за провод и продолжил перегонять электричество. Оставшиеся двести единиц удалось добить довольно быстро, и вскоре заряд жемчужины наконец дошёл до максимума.

Я с облегчением разжал пальцы.

— Посмотрите, рядом никого нет? — негромко попросил я.

Шарлотта и Давыдов тут же разлетелись в разные стороны, а спустя несколько секунд девочка вернулась.

— Никого нет!

Я убрал колокольчик в карман и зашагал прочь от столба.

— Купол развеялся, — сообщила Шарлотта, пристроившись рядом. — Ты будто прямо из воздуха появился!

— Значит, работает как надо, — удовлетворённо кивнул я.

Поглощение такого количества энергии всё же немного меня вымотало, поэтому обратно я шёл неспешно, продолжая размышлять над доставшимися мне сокровищами.

Шарлотта и Давыдов летали рядом и по моей просьбе искали слежку — я не забыл, как в прошлом за мной следили все кому не лень.

Когда я уже вышел на улицу Пенса и до дома оставалось совсем немного, в голове неожиданно раздался голос Шарлотты:

— Тут какой-то дед внутри! С Витей разговаривает и про тебя спрашивает.

Я нахмурился. Дед?

— Ой! Давыдов его узнал, — тут же добавила девочка. — Говорит, чтобы ты остановился и пока не подходил к лавке!

Я замер посреди улицы.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем рядом появился Давыдов. Выглядел граф непривычно мрачно.

— Там Шмуэль Эйдельман, — сообщил он. — В наших кругах его зовут Клещ.

— И кто это?

— Детектив-одиночка. Старший Мистик со способностями следователя, — лицо Давыдова стало ещё серьёзнее. — Крайне опасный человек. Если попадёшься ему, он очень быстро тебя расколет и узнает куда больше, чем тебе хотелось бы. Поэтому советую к лавке пока не подходить.

Я скривился.

— Вите и Маше он ничего не сделает?

— Нет, — граф качнул головой. — Он детектив, а не убийца. В этом плане можешь не беспокоиться. Просто посиди где-нибудь и не попадайся ему на глаза. Мы с Шарлоттой проследим за ним.

— Хорошо.

Мне совсем не нравилось происходящее, но опыту Давыдова я доверял. Если он считает этого старика опасным, лучше и правда пока не лезть — проблем и так хватает.

Я развернулся и зашагал обратно, в сторону перекрёстка.

— А с виду такой добрый дедушка, — снова затараторила в голове Шарлотта. — В очках, улыбается постоянно. Лысенький такой, только немного волос осталось. И из носа волосы торчат! — она захихикала. — Вообще не скажешь, что опасный Мистик.

Я невольно усмехнулся.

— Хотя Давыдов посоветовал посмотреть ему в глаза, — добавила девочка уже серьёзнее. — И правда странные. Очень цепкие. Он постоянно всё разглядывает. Сейчас расспрашивает Витю про новый пол.

Я тут же насторожился.

— И Витя какой-то слишком болтливый, — продолжила Шарлотта. — Обычно он совсем не такой. Маша тоже. Давыдов говорит, что это одна из граней силы старика. Он умеет располагать к себе людей и развязывать им языки.

— Вот же зараза, — пробормотал я.

К этому моменту я уже вышел на улицу Яшмы и направился к знакомому кафе. Посижу там, выпью кофе. Всё равно сейчас мне больше нечем заняться.

Я уже подходил к заведению, когда в голове раздался возбуждённый голос Шарлотты:

— Он начал спрашивать про Габриэлу и её жениха! Давыдов теперь уверен, что его наняла семья Син, чтобы расследовать исчезновение Энтони.

Я поморщился. Столько времени прошло, а они всё ещё продолжают поиски? Неужели Линьси так и не удалось окончательно стравить семью Син с Клыками? Или они всё-таки поняли, что Клыки ни при чём, и продолжили копать дальше?

Хотя самих Клыков после недавних событий, скорее всего, уже и не существует. Если мои предположения верны, то после смерти их главы в Гданеже стало на одну организацию Мистиков меньше.

Зайдя в кафе, я выбрал столик подальше от окна и заказал кофе с десертом. Возвращаться в лавку пока не стоит, но доклады Шарлотты я слушал очень внимательно.

— О! — снова раздался голос девочки. — Он попросил у Вити воды. Витя пошёл принести. Маша ещё раньше ушла наверх… Артур, он сейчас щупает пол!

Я напрягся.

— Что ещё он делает?

— Осматривает торговый зал, — отозвалась Шарлотта. — Очень внимательно.

Я медленно выдохнул.

Хорошо, что после смерти Давыдова я всё же додумался разнести собственную лавку и устроить полноценный ремонт. Даже если раньше в торговом зале и оставались какие-нибудь следы, сейчас от них вряд ли что-то сохранилось.

Прошло ещё около пяти минут.

Я сделал несколько глотков кофе, когда Шарлотта вновь заговорила:

— Всё, он вышел, — доложила она.

— Хорошо.

Я уже хотел подозвать официанта, но девочка тут же вскрикнула:

— Ой! Он исчез!

— В смысле исчез?

— Шёл, шёл по улице и вдруг пропал! — растерянно выпалила она.

Я приподнял брови. Прошло несколько секунд, и голос Шарлотты зазвучал снова:

— Давыдов говорит, он, скорее всего, стал невидимым. По следам на земле видно, что старик никуда не ушёл. Он стоит возле лавки и ждёт тебя.

Вот же сука.

— Не ходи домой, — встревоженно попросила Шарлотта.

Я тяжело выдохнул и потёр переносицу. У меня начинала болеть голова.

— Спроси у графа, — пробормотал я, — можно ли этого старика как-нибудь обмануть.

— Давыдов уверен, что не выйдет, — отозвалась Шарлотта спустя полминуты. — Он просто по твоему лицу всё поймёт. Задаст несколько вопросов, посмотрит, как ты отвечаешь, куда двигаются глаза, как меняется мимика… И узнает гораздо больше, чем ты ему скажешь.

Я поморщился.

— Настолько хорош?

— Очень, — подтвердила девочка. — Говорит, этот детектив раскрыл уже кучу сложных дел. А ещё у него есть ценные артефакты, поэтому его очень сложно поймать или убить. Его много раз пытались прикончить, но пока ни у кого не получилось.

— Прелестно.

— И за свои услуги он требует огромные деньги, — продолжила Шарлотта. — Зато почти всегда добивается результата. Давыдов уверен, что рано или поздно этот дед докопается до правды и узнает, что Энтони Сина убил ты.

Я скривился ещё сильнее. И что, блин, делать? Как-то мне совсем не хотелось воевать с целым аристократическим кланом.

Хотя сейчас, когда у меня на руках столько артефактов, а собственную магию я освоил гораздо лучше, уверенности стало заметно больше. Убить меня так просто уже точно не получится. Но доводить до конфликта всё равно не хотелось.

Хм… На предстоящей встрече Палитры я и без того собирался сделать несколько заказов. Во-первых, поспрашивать насчёт Лунных жемчужин. Во-вторых, узнать, можно ли где-нибудь раздобыть сломанные духовные сокровища. Может, заодно стоит что-нибудь придумать и насчёт семьи Син?

Каким-нибудь образом направить их поиски в другую сторону? Если конфликт ещё можно оттянуть, этим обязательно стоит воспользоваться.

Пока я размышлял, кофе закончился, и пришлось заказать чай.

Возвращаться всё равно было нельзя. Пока возле моей лавки торчит этот ходячий детектор лжи, лучше держаться от него подальше.

Время шло.

Постепенно я начал всё сильнее раздражаться. Скоро встреча Палитры, а старик всё стоял у лавки и караулил меня.

Когда время перевалило за шесть вечера, в голове наконец раздался радостный голос Шарлотты:

— Ушёл! Представляешь, он ушёл! Появился прямо посреди улицы и теперь спокойно куда-то шагает.

Я с облегчением выдохнул, поднялся и положил на стол несколько монет.

— Пока не торопись, — тут же предупредила девочка. — Мы с Давыдовым проследим за ним. Когда точно уедет, скажем.

Я уже успел выйти из кафе, поэтому просто замедлил шаг.

Ещё примерно через пять минут Шарлотта сообщила, что детектив сел в экипаж и уехал. Я ускорился и вскоре добрался до лавки.

Поздоровавшись с Машей и Витей, я отказался от еды и сразу начал собираться на встречу. Переоделся, взял маску, проверил оружие и снова покинул дом.

Собрание Палитры назначили в промышленной зоне на северной окраине, довольно далеко от моей лавки.

Я поймал экипаж, назвал нужную улицу и следующие двадцать минут размышлял о том, что меня там ждёт. Больше всего меня интересовала Линьси — я до сих пор не знаю, чем закончилась вся эта история с кланом Сюань и удалось ли Наследнику её вытащить. Если удалось, то каким образом?

Вдруг Наследник перебил весь клан ради их душ? Или просто заставил их отпустить Линьси? А может, у него ничего не получилось?

Надо будет обязательно узнать.

Вскоре экипаж остановился на нужной улице. Я расплатился, дождался, пока кучер уедет, и лишь после этого быстрым шагом направился дальше.

Район оказался довольно неприятным — по обе стороны дороги стояли приземистые каменные дома. Многие выглядели заброшенными — выбитые окна, облупившиеся стены, перекошенные двери. Но кое-где явно кто-то жил. Возможно, бомжи или наркоманы.

Наконец я дошёл до нужного дома — небольшого белого строения за покосившимся забором.

Со скрипом распахнув калитку, я вошёл во двор.

К этому моменту я уже надвинул капюшон и надел маску, а в руке сжимал револьвер.

Шарлотта и Давыдов двинулись вперёд, на разведку.

— О! — почти сразу раздался в голове голос девочки. — Тут пока нет защиты от духов! Я могу войти… Они тут все сидят! В масках, все такие серьёзные!

Я убрал револьвер и вошёл в здание. Впереди тянулся узкий коридор. Дверь в одну из комнат была приоткрыта, и именно туда я вошёл.

Помещение выглядело заброшенным — голая бетонная коробка, пыль, облупившиеся стены. Посреди комнаты стоял длинный овальный стол, за которым уже сидели Мистики.

Я быстро оглядел присутствующих, узнавая их по маскам.

Колос и один из его приближённых. Вьюн. Жила. Всего четверо.

Я прошёл к свободному месту ближе к краю стола и сел. Разговаривать никто не торопился.

Через несколько минут подошли ещё двое, и нас стало семеро. Колос медленно оглядел стол и постучал пальцами по столешнице.

— Нас стало меньше, — произнёс он.

— Некоторые погибли, — сухо ответил Вьюн. — Некоторые испугались.

Колос недовольно хмыкнул.

В этот момент дверь открылась, и внутрь вошла Фермерша — высокая дородная женщина в коричневой маске. Она молча заняла свободное место.

Колос побарабанил пальцами по столу.

— Искра опаздывает.

— Линьси Сюань сегодня не будет, — раздался от двери холодный женский голос.

Все одновременно повернули головы.

В помещение вошла низенькая девушка с чёрными волосами, собранными в высокий хвост. Её лицо скрывала маска какого-то азиатского демона.

Одета незнакомка была в чёрную кожаную форму. С одного бока на поясе висел короткий клинок, с другого — крупный револьвер.

О, а вот и Сиси, про которую говорила Линьси? Значит, клан Сюань пережил атаку Наследника.

— Как это не будет? — Колос вскинул голову. — И ты кто такая?

Девушка даже не ответила.

Она прошла во главу стола, пинком отбросила стоявшее там кресло, упёрлась ладонями в столешницу и медленно обвела присутствующих взглядом.

— И это её хвалёная организация? — с неприкрытым презрением бросила она. — Несколько слабаков — и всё?

В комнате мгновенно стало тихо.

— Ты кого слабаком назвала, мелкая? — Колос поднялся.

Даже в обычном состоянии он возвышался над девушкой почти на две головы.

— Кто ты такая? И где Искра? Отвечай.

Он протянул к ней руку.

Я даже не сразу понял, что произошло. Девушка едва заметно дёрнула кистью — и блеснула сталь клинка.

Половина ладони Колоса с влажным хлюпаньем шлёпнулась прямо на стол. Из обрубка фонтаном ударила кровь.

Колос ошарашенно уставился на собственную руку.

— ТВАРЬ! — заорал он. Его тело начало раздаваться вширь — мышцы налились, плечи расширились, одежда затрещала по швам.

Но Сиси уже выхватила револьвер и несколько раз выстрелила. Пули одна за другой ударили Колоса в грудь, заставив его отступить на несколько шагов, однако на ногах он удержался.

Тут в дело вступил Вьюн — он вскинул руку и из его рукава стремительно выстрелила серая змея. Та самая, которую он купил в запретной секции на собрании Наследника.

Сиси резко ушла в сторону — клинок снова мелькнул в воздухе. Разрубленная пополам змея шлёпнулась на пол.

— Сядьте! — рявкнула девушка. — Сейчас же! Иначе вы все умрёте!

Она подняла клинок — и в следующую секунду на комнату обрушилось давление.

Воздух будто загустел, на плечи навалилась невидимая тяжесть, вдавливая меня в стул, а по спине пробежал холодок. Я невольно напрягся и в любой момент был готов атаковать.

Все вокруг замерли. Тяжело дыша, девушка обвела нас взглядом.

— Да пошла ты нахер, идиотка! — рявкнул Колос.

Он резко вытащил склянку и залпом выпил её содержимое. Алая жидкость — скорее всего, кровь берсерка.

Тело Колоса рвануло вверх и вширь ещё стремительнее. Кожа налилась тусклым каменным блеском, одежда лопнула на плечах, превращая его в настоящего великана.

В руке Вьюна откуда-то появился тонкий длинный меч.

Остальные Мистики тоже начали расходиться в стороны, готовясь к битве.

Я не стал исключением. Револьвер уже был у меня в руке, причём заряженный артефактным патроном. Ствол я держал направленным в сторону Сиси.

— Искра больше не является главой этой организации! — рявкнула девушка. — Я — Демоница! И с этого момента Палитра подчиняется мне. Если сейчас же не признаете мою власть, каждый из вас погибнет.

В этот момент в комнату вошли ещё трое Мистиков. Все они были в масках и молча встали за спиной Демоницы. Та вдруг насмешливо хмыкнула:

— Ну что, детки? Послушаетесь мамочку или хотите проблем?

Повисла напряжённая тишина.

— Вот так-то лучше, — довольно усмехнулась Демоница и немного опустила клинок. — А теперь садитесь.

Она указала клинком на Колоса.

— Ты тоже. Руку тебе восстановят, если будешь вести себя хорошо. Просто сядь на своё место.

Мистики неуверенно переглянулись.

— Я сказала всем сесть! — рявкнула Демоница. — Искры больше не будет. Она повержена. Теперь я занимаю её место по праву сильнейшей. И любой, кто откажется подчиняться, будет убит.

— Ты даже не Старший Мистик, — холодно заметил Вьюн. — Ты не можешь приказывать нам.

Демоница раздражённо повернулась к нему.

— Ещё как могу. Ещё одно слово — и ты будешь уничтожен.

Один из троих Мистиков за её спиной поднял руку, на его ладони вспыхнуло пламя.

О, огонь. Скорее всего, группа поддержки от клана Сюань.

— А теперь садитесь, — повторила Демоница.

Первым сдвинулся с места Колос. Он поднял со стола отрубленную часть ладони и хрипло бросил:

— Восстанови руку.

— Сшиватель, — Демоница едва заметно махнула рукой.

Один из троицы тут же подошёл к Колосу. В его пальцах появилась тонкая игла. Мистик приложил отрубленную часть ладони к обрубку и принялся ловко работать иглой.

Я с интересом наблюдал за происходящим. Неужели и правда просто пришьёт?

Прошло всего несколько секунд, и под удивлёнными взглядами присутствующих Колос вдруг пошевелил пальцами, а затем медленно сжал кулак и снова разжал его.

— Ого, — пробормотал я.

Тело Колоса начало постепенно сдуваться. Разорванная одежда висела на нём лохмотьями.

Он вернулся к столу и тяжело опустился на своё место. Следом начали рассаживаться и остальные. Я опустил револьвер, но убирать не стал — держал его под столешницей.

— Говори, чего ты хочешь, Демоница, — хрипло произнёс Колос.

Девушка выпрямилась, и в её голосе прорезалось откровенное превосходство:

— Каждый из вас даст мне клятву верности. В противном случае отсюда живым не уйдёт никто.

Я скривился. Похоже, избежать конфликта всё-таки не получится. Клятву верности я давать точно не собирался.

Судя по тому, как напряглись остальные члены Палитры, не один я придерживался такого мнения.