Пока большинство ведущих гильдий соревновались в проносе Великого Лабиринта, основной состав Первопроходцев безвылазно сидел в Башне Четырех Стихий, пытаясь заново выбить Плащ Мародеров, уничтоженный во время битвы с ледяным драконом. У второго же состава нашей гильдии, в который входили мы с Эмилией, шансов попасть в топ практически не было, поэтому офицеры приняли решение — не тратить деньги и персонажей на гонку прогресса и сосредоточиться на чем-то более спокойном. Большая часть нашего состава разбрелась по рейдам фармить реагенты, мы же с Эмилией решили закартографировать третий этаж Великого Лабиринта, избегая серьезных противников.

На помощь в этом нелегком деле мы взяли двух согильдейцев. ДиванныйБоб — геймер с сорокалетним стажем, который давно уже пресытился приключениями. Он воспринимал Хроники как рутинную работу, играя по контракту 8 часов 5 дней в неделю и получая 120 тысяч евро в год. Наш ДиванныйБоб, создавая нового персонажа, каждый раз руководствовался исключительно показателями меты и текущими потребностями гильдии. Именно поэтому сейчас он играл на друиде, выполняя роль поддержки.

Вторым нашим спутником был молодой, но очень перспективный парень под ником МСФриз, и он был полной противоположностью ДиванногоБоба — только пришел в игру и горел желанием стать лучшим магом Хроник. До того как увлечься играми, МСФриз активно участвовал в рэп-баттлах и даже записал пару альбомов. Помимо чувства ритма и музыкального слуха, у него, как оказалось, был один крайне уникальный и полезный навык — наш МСФриз умел произносить до 450 слов в минуту, что в реалиях Хроник было эквивалентно 200 заклинаниям. Да, доброй половиной он промахивался, но той, что попадал, было достаточно, чтобы убить практически любого неуникального монстра. Правда, был у этого плейстайла и серьезный недостаток: всего за пару минут боя МСФриз полностью сжигал ману. Поэтому теперь он собирал только те вещи, что увеличивали ее запас — других характеристик для него просто не существовало.

Спустя четыре часа скитаний мы забрели в один из самых отдаленных участков третьего этажа, трижды наткнувшись на небольших боссов и с десяток раз на уникальных. Разумеется, в бой мы не вступали — просто отмечали их местоположение на карте и поворачивали обратно.

Когда мы уже думали закругляться и выходить, из одной из развилок донесся странный звук, словно что-то металлическое скребет стену, что заставило нас всех вздрогнуть.

— Проверять будем?.. — с легким волнением спросил я, приподнимая повыше щит.

— Конечно, — мгновенно ответила Эмилия. — Вдруг это что-то ценное.

Или что-то опасное…

Я с надеждой взглянул на наших друида и мага. ДиванныйБоб стоял с тем же покерфейсом, что и всегда: ему хоть фармить гоблинов, хоть с голыми руками на Алейну — абсолютно все равно. МСФриз же призвал из инвентаря посох, давая понять, что он на стороне Эмилии.

— Последняя развилка и закругляемся, — подытожила Эмилия.

— Вот после таких слов всегда все идет не по плану… — буркнул я.

— Боб, создавай марево, — обратилась к нашему друиду девушка, — и приглуши свет на всякий. А ты, Оливер, кончай ныть.

— Я не ною…

— И спорить! Погнали.

ДиванныйБоб прочитал вариацию одного из самых популярных разновидностей самописных заклинаний в игре — маскирующее марево, сильно уменьшающее расстояние, с которого нас могут засечь монстры.

— Это заклинание почти выдохлось, — пробормотал друид, закончив чтение. — Похоже, кто-то из наших таким же сегодня пользовался. Особо не высовывайтесь, а то еще заметят.

Подняв щит, чтобы тот прикрывал большую часть тела, я медленно пошел в сторону, откуда доносился странный гулкий и скрежещущий звук. Эмилия пошла прямо за мной, а маг с друидом на небольшом отдалении.

Мы вышли к небольшому холлу с тремя выходами.

— Звук из левого, — шепнула Эмилия.

— И он приближается, — добавил МСФриз.

— Тогда спрячемся здесь за углом. Посмотрим, что это за хрень.

Мы затаились в своем коридоре и стали дожидаться монстра. С каждой секундой звук действительно становился громче, и к противному скрежету добавился монотонный металлический звон.

— Что-то бронированное… — задумчиво пробормотала Эмилия. — Какой-нибудь Скелет-Рыцарь?

Но тогда почему он скребет по камням?..

Мне все меньше и меньше нравилась идея оставаться здесь, но главной у нас была Эмилия, а она мало того, что никогда не отступала, так еще и при попытках вразумить язвила и называла меня трусом.

Вскоре мы увидели в темном проходе коридора очень узкий двухметровый силуэт.

— Это что еще за хрень?.. — удивленно шепнул МСФриз.

Словно в ответ на вопрос, “хрень” вышла на свет и оказалась… огромной двухметровой бронированной улиткой.

— Че за?! х4 — одновременно воскликнули мы.

Улитка сразу же остановилась и уставилась на нас своими полуметровыми глазами-усиками, медленно раскачивающимися из стороны в сторону. Это бы даже выглядело смешно, если бы не было таким криповым.

— Она нас заметила через марево?! — испуганно спросил я.

— Нет, — бросила в ответ Эмилия, не отводя удивленного взгляда от улитки. — В бой-то нас не ввело.

И то верно…

Но улитка явно таращилась прямо на нас.

— Адвокат, ты там опять еду увидел?! — раздался раздраженный голос со стороны улитки.

В следующее мгновение с монстра на землю спрыгнуло странное существо — маленький человек ростом не выше метра с неестественно яркой, кислотно-розового цвета, бородой, точно такими же кислотно-розовыми густыми усами и вздыбленными кверху волосами, блестящими от большого количества масла или воска. Весь этот эпатажный образ дополняли длинные руки, почти достающие до колен, и словно им в противовес — необычно короткие ноги.

— Ёбушки-воробушки! — воскликнуло существо, уставившись прямо на нас. — А это еще что за уродливые гоблины-переростки?! Они хоть не ядовитые? А, пофиг. Адвокат, обед!

Улитка медленно поползла в нашу сторону, покачивая своими глазами-усиками.