В начале обеденного перерыва я стоял в пустом кабинете напротив Шайлы. Она попросила обсудить что-то важное, но уже минуту молчала. И выглядела при этом на удивление расстроенной и подавленной.

— Шайла, ты точно в порядке?.. — с легким волнением в голосе поинтересовался я.

— Д-да… — едва слышно прошептала девушка. — Мне нужно кое-что тебе сказать…

Как-то это звучит не обнадеживающе.

Шайла еще секунд десять собиралась с духом, прежде чем поднять на меня взгляд. Ее голубые, обычно такие теплые глаза были полны решимости.

— Арчи, нам надо перестать общаться.

От этих ее слов мое сердце упало.

Что?.. — опешил я. — Почему?!

Свидание прошло настолько плохо?! Что я испортил? Сказал не то? Сделал не так?

— Если что-то не так, ты только скажи. Я обязательно исправлюсь.

Я импульсивно шагнул вперед, но Шайла сразу отпрянула назад. Ее глаза, полные жалости, встретились с моими.

— Нет, все в порядке… — тихо ответила девушка. — Ты правда замечательный, Арчи… Добрый и заботливый.

— Тогда в чем дело?

Губы Шайлы дрогнули, когда она увидела мое растерянное выражение лица. В кабинете повисло тяжелое молчание, прерываемое только тиканьем стареньких часов над дверью.

— Тебе… Мне… — Девушка нервно затеребила юбку. — Арчи, между нами два с половиной года разницы. Ты понимаешь, что я просто не могу стать твоей девушкой?..

— Не понимаю, — сразу же ответил я. — Мне плевать на разницу в возрасте.

— Тебе да, — тихо ответила Шайла. — Но не обществу. Не школе. Не… моим родителям. — Голос Шайлы сорвался на последнем слове. — Они очень рассердились, когда узнали, что я ходила на свидание с пятнадцатилетним.

Так вот оно в чем дело.

— А твои родители? — продолжила девушка. — Что будет, когда они узнают?..

— Мои родители считают неправильным влиять на мой выбор. А мой выбор это ты. Я люблю только тебя, Шайла, и только ты мне нужна.

— Я понимаю, Арчи, — сочувственно ответила девушка. — Именно поэтому я сама должна положить этому конец… Прости меня.

Шайла развернулась и хотела было выбежать из кабинета, но я схватил ее за руку и остановил.

— Постой! Ладно еще свидания и прогулки, но даже играть мы не можем?

Там ведь твои любимые питомцы!

— Н-нет… — прошептала Шайла и отвела взгляд в сторону. — Прости…

— А как же зверята? Мы ведь только собирались поймать енота.

Девушка задрожала всем телом и пару секунд быстро и неровно дышала, после чего сильно дернула руку на себя, но я все равно не отпустил ее.

— НЕТ-НЕТ-НЕТ! И еще раз нет! Никаких встреч и ухаживаний! Ни в жизни, ни в игре. Если мы продолжим общаться, тебе будет становиться все труднее. Я не хочу мучать тебя.

— Ты не мучаешь, наоборот, только с тобой…

— Я СКАЗАЛА НЕТ! — с непривычным холодом в голосе выкрикнула она. — Отпусти меня, Арчи! Между нами все кончено!

Ее слова пронзили мою грудь, и пальцы разжались сами. Шайла тут же выбежала из кабинета, а я остался стоять в пустом классе, не веря, что девушка, которую я люблю, действительно больше не собирается со мной общаться.

Неужели правда… все? — Я стоял и смотрел вслед Шайле, чувствуя, как растерянность сменяется гневом. — Но я ведь не могу просто взять и стать взрослее!

И какое вообще право имеют ее родители запрещать ей со мной общаться?!

Еще несколько минут я просто стоял, обдумывая горькие слова своей возлюбленной. И с каждой секундой тяжесть в груди становилась все сильнее.

Не намереваясь терпеть этот тупой осадок, я медленно побрел в столовую.

И как мне все исправить?.. Поговорить с ее родителями?.. Вряд ли это поможет…

Дойдя до обеденного зала, я рефлекторно взглянул на ряд одиннадцатиклассников, где сидела поникшая Шайла, а рядом с ней и Кристина с Лайлой. Мелкая стерва пыталась выяснить, что случилось с ее сестрой, а стерва повзрослее сразу же краем глаза заметила меня.

Скрестив руки на груди, Кристина зло ухмыльнулась, и вытянула в сторону ногу, покосившись на нее взглядом.

Вот ж сука…

Я вышел из столовой и облокотился на стену, легонько стукнувшись затылком о холодный кафель.

Черт…

Снова видеть ухмыляющуюся рожу Кристины мне совершенно не хотелось, поэтому вместо обеда я решил прогуляться и подумать над своим положением.

Дойдя до черного выхода из школы, я увидел вбегающую в здание промокшую одноклассницу Полю.

— Арчи, ужас! — запищала она. — Там льет как из ведра!

— Ага, кошмар, — буркнул я.

Девушка поежилась и прошла мимо меня в сторону спортивной раздевалки.

Проводив Полю взглядом, я вздохнул и вышел на улицу. На меня сразу же накатился вал из прохладного осеннего дождя.

Я побрел по тропинке вокруг школы, думая над тем, как мне все убедить Шайлу передумать. Но, похоже, настроена она была крайне решительно…

Пройдя пару кругов, я присел на траву у высокого дуба, который так любила Вика.

А может, Шайла права?.. — Я облокотился на влажное дерево и взглянул на листву. — Я ведь ей явно неинтересен…

Закрыв глаза, я положил руку на бешено колотящееся сердце.

Я Шайле не нужен… И она мне! Я выше всего этого!

Перед глазами сразу же встал улыбающийся образ Шайлы, и мою грудь сковало ноющее чувство тоски и безысходности.

— Зараза… — прошептал я, легонько стукнувшись головой о дерево. — Ну вот почему?..

Хватит уже ныть, — приказал я себе. — Не ты первый, кого отшили, не ты последний.

Идти на пару по физике мне совершенно не хотелось, поэтому, когда прозвенел звонок к уроку, я просто побрел к себе домой.

Зайдя в квартиру, я скинул промокшие кроссовки и прошел в спальню. Алейна сегодня осталась у себя и никого, кроме меня, дома не было.

Прямо в промокшей одежде я упал на кровать лицом в подушку.

— АЙ, СУКА! — Что-то укусило меня за ногу.

Подскочив, я увидел маленького черного котенка, которая яростно вцепилась в мою лодыжку зубами.

— СРАНАЯ КОШКА!

Я встряхнул ногой, и Бусинка отправилась в полет. Приземлившись на четыре лапы, котенок зашипела и побежала в гостинную.

— И раз Шайлы теперь нет, то тебя я пущу на шаву… — Я замер, не договорив.

КАК Я СРАЗУ НЕ ДОДУМАЛСЯ?!

Вскочив, я вылетел в гостинную вслед за кошкой. Только вот гостиная была абсолютно пустой. Ни на диване, ни в домике, ни на кухне Бусинки не было.

— Ты куда спряталась, животное безмозглое? — раздраженно спросил я в воздух, и, разумеется, мне никто не ответил. — Ну ладно… Как найду тебя…

Я пошел по гостинной, внимательно вглядываясь в кухню, единственное место, где могла спрятаться кошка.

— АЙ! — Когда я проходил мимо дивана, мою ногу снова укусили. — ТУПАЯ ТЫ…

И как она вообще под диван залезла?! Там щель всего пару сантиметров!

Я схватил маленького котенка за шкирку и оторвал от своей лодыжки.

— Я ТВОЙ ХОЗЯИН! — заявил я кошке в лицо.

Бусинка в ответ лишь оскалилась и попробовала укусить меня за нос, но не дотянулась.

Спокойно. Эта кошка тебе еще нужна. И если Бусинка не выполнит предназначенное ей судьбой, то точно пойдет на шаурму…

Я одной рукой достал из кармана телефон, а другой аккуратно поднес Бусинку к окну и распахнул шторы.

— Смотри, — я постучал ей по стеклу, — это дождь.

Кошка, впервые увидевшая ливень, замерла и уставилась на стекающие по стеклу капли.

Отлично…

Я поставил Бусинку на подоконник и отошел на метр, после чего сделал ее фотку. Сразу после этого я открыл чат с Шайлой.

«Привет, я знаю, что ты не хотела, чтобы мы общались, но мне очень нужен твой совет»

«Что случилось?»

Лишь бы сработало…

«Дело в Бусинке. Я не понимаю, что с ней происходит. В субботу, после твоего ухода, она весь вечер была очень грустной, в воскресенье ходила по всей квартире и жалобно мяукала, словно ища кого-то. А сейчас… »

К сообщению я прикрепил одиноко сидящую Бусинку, смотрящую на холодный осенний дождь сквозь стекло.

Я присел на диван и уставился в экран телефона. Шайла же прочла сообщение, но ничего не ответила. Хоть моя дорогая возлюбленная и не питала ко мне теплых чувств, но вот сказать того же о котенке, которого она встретила два дня назад в коробке из-под апельсинов, было нельзя.

Черт… Неужели она поняла, что это развод?..

Я с замершим сердцем продолжил смотреть в чат, ожидая ее ответа, но девушка продолжала молчать.

С минуту я еще ждал, после чего вздохнул и выключил телефон. Буквально в этот же момент громыхнула входная дверь.

— БУСИНКА! — услышал я перепуганный крик моей возлюбленной, заставивший меня вскочить на ноги — ГДЕ ТЫ?!

Через секунду в гостиную влетела промокшая до нитки Шайла и обвела взглядом комнату в поисках Бусинки, которая все так же сидела на подоконнике. Увидев девушку, кошка спрыгнула и радостно понеслась к своей хозяйке.

— БУСИНОЧКА! — Моя возлюбленная упала на колени и распростерла руки навстречу бегущему котенку.

Бусинка прыгнула в объятия к Шайле и сразу начала мурчать.

— Моя дорога-а-ая! — слезливо всхлипнула девушка, начав целовать котенка, — я тебя никогда не оставлю! Никогда-никогда!

Она что?.. Сбежала с урока?! Шайла?!

Моя прекрасная возлюбленная осыпалами поцелуями котенка, не обращая внимания ни на меня, ни на свою промокшую блузку, открывающую крайне соблазнительную картину.

Так, не пялиться! — с трудом отвел я взгляд.

Я принес из своей комнаты теплый плед и уж было хотел накрыть им Шайлу, но замер, вновь залюбовавшись пикантным видом девушки.

А если Шайла заболеет, то это отличный шанс поухаживать за ней и показать, что я могу быть надежным… — пролетела в голове предательская мысль.

Буквально секунду я колебался, но не выдержал и присел рядом с Шайлой, аккуратно укутав ее в мягкий плед.

— Не сиди на полу, простынешь же…

Девушка вздрогнула, будто только сейчас осознала, что я тоже здесь. Ее широко распахнутые глаза мельком встретились с моими — и тут же смущенно опустились к котенку.

— С-спасибо, Арчи, — прошептала Шайла, и от этого бархатного голоса у меня екнуло сердце.

Я помог девушке подняться и усадил ее на диван. Шайла тут же закуталась в плед с ног до головы, превратившись клубочек, из которого торчали лишь прекрасное личико, обрамленное гривой золотистых волос, и маленькая наглая мордочка Бусинки.

Сам же я сел на пол рядом с девушкой и облокотился спиной на диван. С каждой секундой, проведенной рядом с Шайлой, моя дрожь понемногу унималась, а ноющая боль в груди сходила на нет.

Не знаю, сколько мы так провели, пока девушка наконец не приподнялась и не нарушила тишину:

— Извини, что я так ворвалась…

— Ничего.

Моя прогульщица.

Шайла шмыгнула носиком и покосилась на мурлыкающего котенка.

— Арчи, что нам теперь делать?..

— Ну-у-у, — протянул я, стараясь звучать озадаченно, — даже не знаю… Я могу попробовать объяснить Бусинке, что ты не сможешь ее навещать.

— Нет! — сразу же возразила девушка. — Я не могу ее бросить!

А меня вот легко… — с горечью подметил я.

— Тогда тебе придется иногда навещать нас.

Обоих.

— Да… Но… Но… — Шайла захныкала, прижимая к себе котенка. — Если я буду приходить, то тебе будет еще тяжелее…

Как же мне тяжело будет, если ко мне домой будет заходить моя любимая девушка…

— Ради Бусинки я готов потерпеть.

— Но тогда… — жалостливо посмотрела на меня девушка, — тогда мы будем постоянно видеться… И ты никогда меня не разлюбишь.

— Я и так никогда тебя не разлюблю.

Шайла мгновенно покраснела и виновато отвела взгляд.

— Арчи, ты хороший парень…

Парень, а не мальчик.

В другой ситуации я бы даже порадовался.

— … и обязательно найдешь кого-то еще. Но если я буду рядом, — девушка подняла на меня глаза, — ты так ни на кого и не посмотришь.

Я открыл рот, чтобы возразить, что ни на кого еще смотреть и не собираюсь, но она замотала головой.

— Это ты сейчас так думаешь! Но чувства — вещь непостоянная… Может, я тебе сейчас нравлюсь, но однажды ты обязательно встретишь ту самую… и все у вас будет хорошо.

Уже встретил, — ответил я, завороженно глядя на свою возлюбленную.

Что ж, похоже, придется побыть злодеем.

— А как же Бусинка?..

Шайла сильнее сжала кошку, будто намереваясь забрать ее себе, но потом ее руки вместе с плечиками бессильно опустились.

Я приподнялся и сел рядом с девушкой.

— Ты можешь просто изредка приходить с ней видеться.

Шайла вся сжалась и прижала к сердцу Бусинку. Ей явно не хотелось расставаться с котенком, но и отступить она не могла.

Я пару секунд глядел на растерянную девушку, после чего осторожно взял ее ладонь и слегка сжал.

— Ты можешь поступать как хочешь, Шайла. Но я все равно продолжу за тобой ухаживать.

Она вздрогнула и медленно подняла голову, и наши взгляды встретились. Все вокруг прекрасного лица Шайлы, начало расплываться, словно вытягивая меня из реальности.

— Я ни за что не сдамся и сделаю все, чтобы быть рядом с тобой. Если запретишь проводить с тобой время в Хрониках, я придумаю что-то другое… — продолжил я, чувствуя, как пересыхает горло. — Запишусь в твой кружок по химии или буду приходить на репетиции в театре.

У девушки слегка приоткрылся рот, дыхание стало неровным. Она просто смотрела на меня своими глубокими голубыми глазами, не моргая и не отвечая.

— Я люблю тебя, Шайла, — тихо сказал я, убирая один из ее мокрых локонов с лица.— И пока у меня есть хотя бы малейший шанс, что ты однажды согласишься быть моей, я не опущу руки.

Близость к Шайле, ее теплое дыхание и легкий аромат сирени буквально сводили меня с ума. Мне дико захотелось прижать ее к себе и поцеловать. И учитывая, сколько жалости и вины было во взгляде девушки, были все шансы, что она не станет отталкивать меня.

Нельзя… — с трудом переборол я себя.

Я на мгновение закрыл глаза, пытаясь вернуть себе самообладание.

— Арчи, я… — тихо сказала Шайла. — Прости меня…

— Ты ни в чем не виновата.

Мы с минуту сидели рядом в полной тишине, пока девушка не коснулась моей руки.

— Хорошо, — прошептала она, — мы сможем и дальше общаться и играть вместе… если…

— Если?.. — поднял я взгляд на девушку, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

— Если ты пообещаешь мне, что больше не будешь звать меня на прогулки и свидания.

Что?..

Шайла буквально с мольбой в глазах сжала мою руку своими нежными пальцами.

— Пообещай… никаких свиданий. Только друзья.

С каждой секундной, что я глядел в ее лицо, все вокруг сильнее размывалось, а краски тускнели.

Для Шайлы это так важно?..

— Обещаю.

Девушка шмыгнула носиком и опустила взгляд на Бусинку.

— Спасибо… Ты действительно хороший друг.

Угу. Шик.

Я вздохнул и откинулся на диван, уставившись в потолок.

В рестораны звать нельзя, на свидания звать нельзя… Но так хотя бы Шайла будет рядом…