Я цепляюсь глазами за здоровенного мужика, который встречал нас у входа. Фуражка сдвинута набекрень, из-под неё хитро блестят глаза.

— Я… я… — заикаюсь, не зная, что сказать. Правду говорить себе дороже.

Хотя верёвка из простыней, свисающая из окна спальни, не оставляет никакого простора для фантазии.

— Бежать вздумала? — он хмыкает как-то совсем незлобно и даже не пытается меня хватать.

Я сильнее вцепляюсь в перекладину забора. Сердце стучит так, будто хочет выпрыгнуть из груди.

— Думаешь, не догоню? — продолжает он. — Мне потом за усердие Афанасий Порфирьевич полтину даст.

— Тебе полтина дороже человеческой жизни? — голос у меня срывается. — Меня же матушка… старику продала. Неужто у тебя своих детей нет? Неужели ты пожелал бы своей дочери такой судьбы?

— Вот дура-девка, — он смачно сплёвывает под ноги. — Будешь сыта да в тепле. А так куда пойдёшь? В батрачки? Или желтобилетницей?

— Это уж моё дело.

Я задираю ногу, подтягиваюсь на заборе и сигаю на другую сторону. Приземляюсь удачно и сразу срываюсь с места. Бегу со всех ног, прижимая узелок к груди.

За спиной раздаётся тяжёлый топот. Он догоняет. Я совсем не знаю этот город — могу только слепо нестись по пыльной дороге. Вокруг лепятся друг к другу невзрачные домишки.

Краем глаза замечаю узкий проулок и резко сворачиваю туда. По краям — густые кусты. Ныряю за один из них и замираю, стараясь даже не дышать. Шансов убежать почти нет. Остаётся только перехитрить.

Мужик топает мимо. Останавливается в конце проулка, прислушивается. Потом до меня доносится его голос:

— Не бойся. Я помочь хочу. Выходи. Не обижу.

Ага, нашёл дуру.

Он топчется на месте. Чувствует, что я где-то рядом, и не хочет упустить момент.

— Ксения, выходи, — уже мягче зовёт он. — Не глупи, девка. Куда ты пойдёшь? Тебя такую любой облапошит. Деньги-то хоть есть?

«Все тебе и скажи», — думаю я. — «А потом ты и мои последние гроши заберёшь, да ещё полтину с женишка стребуешь».

Я упорно молчу. Проходит несколько долгих, тягучих минут. Наконец сапоги грохочут мимо моих кустов и затихают за углом.

Я выжидаю ещё немного, потом осторожно выползаю из укрытия и тихо иду по обочине. Совсем стемнело. Это и радует, и пугает одновременно. Шастать одной по ночным улицам захолустного городишка девятнадцатого века — сомнительное удовольствие. Приличные женщины в такое время сидят дома. А те, кто выходит… как сказал мужик — желтобилетницы.

Я держусь в тени домов и размышляю, что делать дальше. В моём времени я бы просто добралась до вокзала и уехала первым же поездом. А здесь… наверное, должна быть почтовая станция.

Набираюсь смелости и спрашиваю дорогу у редких прохожих. Объясняют путанно, я едва понимаю половину, но всё-таки двигаюсь в нужном направлении по деревянной мостовой.

Почтовая станция оказывается на окраине города. Одноэтажное бревенчатое здание с высокой крышей и большими воротами во двор. Над крыльцом — вывеска с двуглавым орлом. Во дворе пахнет сеном, лошадьми и дёгтем.

Я немного теряюсь, но подхожу к окошку.

Цены кусаются. Моих медяков едва хватает на самое дешёвое место в дилижансе до следующей станции. Дилижанс должен подойти через пару часов.

Я отхожу в сторону, толкаюсь среди людей, прислушиваюсь к разговорам. Городок называется Сосновское. До Москвы триста вёрст, до Нижнего — двести. В большом городе работу найти проще, особенно если умеешь считать и писать. Но денег на Москву у меня катастрофически не хватает.

В узелке под пальцами зашуршала бумага. Меня словно кипятком обдало.

Что же в ней такого ценного, что Ксюша спрятала от чужих глаз?

Над входом висит фонарь. Я разворачиваю в его тусклом свете смятый лист. Глаза без труда разбирают слова, написанные аккуратным почерком: «Достопочтенный батюшка, князь Николай Петрович…»