Три юных детектива принялись гонять мяч на песчаной арене. Питер, искусный футболист, несколько раз ловко подбросил мяч ногой и коленом, удерживая его в воздухе, а затем с близкого расстояния с силой ударил по воротам.

– Вот это удар! – восхищённо воскликнула миссис Бломквист.

Но Юстус блестяще отбил мяч. Он метнулся к нему, словно рыба, выныривающая из воды, и надёжно схватил обеими руками. Мистер Таббс скривил губы в усмешке.

– Хорошо сохранил, парень!

Юстус бросил мяч Бобу, который тоже был хорошим футболистом. Тот принял мяч грудью, затем перекинул его на бедро и дважды подбросил, удерживая в воздухе. Потом дал мячу упасть и ударом внутренней стороны стопы красиво отправил его в ворота. Точно и стремительно мяч пролетел мимо Юстуса и влетел в сетку.

– Неплохо, – пробормотал мистер Таббс.

Миссис Бломквист захихикала:

– Эти мальчишки и правда умеют играть. Но, конечно, до Дерека Кантони им далеко!

– Правда? – Мистер Таббс повернулся к ней. – А я готов поспорить, что эти ребята играют лучше, чем ваш якобы неповторимый и обожаемый Дерек Кантони.

– Чепуха! – решительно замотала головой миссис Бломквист. – Я бы поставила целое состояние на Дерека Кантони. Если бы он был здесь, то в команде с тем полненьким мальчиком в воротах легко выиграл бы у двух остальных.

– Ха-ха! – рассмеялся мистер Таббс. – Это вряд ли! Толстяк, конечно, хороший вратарь, но бегать он не умеет. Двое других легко затмят и его, и вашего обожаемого Дерека. Они оба очень техничны.

– Я ставлю десять тысяч долларов, – твёрдо сказала миссис Бломквист. – Столько стоит моё жемчужное ожерелье.

Мистер Таббс посмотрел ей прямо в глаза.

– Вы сейчас серьёзно?

– Разумеется! Только вот Дерека Кантони здесь нет.

– Ну… – медленно произнёс мистер Таббс, – если мне удастся привести его сюда и устроить матч с этими тремя мальчишками, тогда пари считается заключённым. Согласны?

– А у вас вообще есть столько денег, чтобы тягаться со мной? – язвительно спросила миссис Бломквист.

– Безусловно, – резко ответил мистер Таббс.

В этот момент Юстус остановился и удивлённо посмотрел на друзей.

– Вы слышали, о чём они говорили? – прошептал он.

Питер и Боб молча кивнули.

– Мистер Таббс жаден до денег. И он завидует красивым и талантливым футболистам, которыми восхищается миссис Бломквист. Жадность и зависть – два очень сильных чувства. Мистер Таббс обязательно примет пари, – продолжал шептать Юстус. – Готов поставить на это вишнёвый пирог!

И юный детектив оказался прав. В ту же секунду изящная дама воскликнула:

– Договорились, мистер Таббс! Вы приводите сюда Дерека Кантони и организуете игру с участием этих трёх мальчиков. Если двое мальчиков победят, вы получите моё жемчужное ожерелье стоимостью десять тысяч долларов. Если же победят Дерек и мальчик-вратарь, я получу от вас десять тысяч долларов.

– Идёт, пари принято, – сказал мистер Таббс.

Они коротко пожали друг другу руки. После этого миссис Бломквист развернулась и исчезла в отеле.

Мистер Таббс поспешно спустился по лестнице и буквально подбежал к трём юным детективам.

– Слушайте, ребята. Предлагаю вам поучаствовать в матче: толстяк будет играть в одной команде с Дереком Кантони против вас двоих. Должны победить вы двое.

– Я не толстый, – с достоинством ответил Юстус. – И потом, если я правильно услышал, вы поставили кругленькую сумму. А нам что с этого будет?

– Даю сто долларов, если победите! – ответил мистер Таббс. – И вдобавок сыграете с самим Дереком Кантони. Такой шанс вам больше никогда не выпадет.

– А вы действительно сможете привести сюда Дерека Кантони? – спросил Юстус, изображая благоговение.

Мистер Таббс кивнул.

– Нет проблем, завтра утром он выйдет с вами на поле.

Юстус повернулся к друзьям и подмигнул им. Затем громко воскликнул:

– Правда?! Вот это было бы здорово!

– Да! – подхватил Питер. – Просто супер!

– Честное слово! – добавил Боб. – Полный восторг!

– Отлично, – сказал мистер Таббс. – Договорились. Я обо всём позабочусь. Завтра утром начнём. Как только Дерек Кантони будет здесь, я пришлю за вами портье.

Страховой агент коротко улыбнулся, затем развернулся и ушёл.

– Друзья! – воскликнул Юстус. – Это наш шанс.

– Но… как… что? – спросил Питер. – Дерек Кантони ведь похищен!

Внезапно глаза Боба широко раскрылись:

– Ну конечно! Если мистер Таббс – похититель, тогда он и сможет сделать так, чтобы Дерек Кантони появился здесь.

Юстус кивнул:

– Именно.

– Хотя я подозреваю, что завтра на футбольном поле появится вовсе не Дерек Кантони… Но одно ясно наверняка: похититель жаден до денег, он затаил злость на футбольную звезду и, главное, у него есть хитроумный план. Против Дерека Кантони и меня вам ни за что не выиграть. А вот против Тони Манги и меня – вполне!