– Джейми. – Ви посмотрела на подругу, а затем перевела взгляд на Кору. – Сейчас самое время.

– Самое время для чего? – Джейми вопросительно изогнула брови.

– О, она считает, что ты собираешься меня убить. – Кора рассмеялась и выпрыгнула из шлюпки, едва не поскользнувшись на воде. – Мы с ней давно знакомы, почти столько же, сколько вы двое.

– Что? – Ви посмотрела на Джейми, продолжая держать в руке меч, и подруга смотрела на нее сверху вниз. – О чем она говорит? Разве ты не… Ты же убила матроса Маркуса, чтобы помочь нам с обменом, верно?

В голове у Ви не осталось ни одной связной мысли. Происходящее не поддавалось никакой логике. Мир словно покрылся льдом, который падал на ее дрожащие плечи, проникал сквозь одежду, впитывался в кожу и сковывал сердце ледяными тисками.

Джейми медленно подняла меч и направила его в сторону Ви.

– Прочь из лодки, – приказала она низким, полным ярости голосом.

– Что ты делаешь? – Ви не сдвинулась с места.

– Вылезай из шлюпки.

– Джейми…

– Давай! – рявкнула подруга. – Я тащила тебя в такую даль не для того, чтобы прикончить из-за твоей чертовой глупости.

– О чем ты? – прошептала Ви, медленно вставая и пытаясь своей покорностью добиться хоть каких-то ответов. – Затащила меня в такую даль?

– А разве вы не друзья? – подала голос Кора. – Обычно друзья не портят планы друг друга.

– Вылезай! – Джейми взмахнула мечом, и Ви подчинилась, слишком ошеломленная для возражений.

Когда холодная вода коснулась бедер, Ви резко втянула в воздух. Это было все равно что погружаться в бочку со льдом. Дрожа, Ви ступила на пляж. Джейми держалась позади. Стоило им оказаться на твердой земле, как Ви повернулась и удивилась тому, насколько близко находится острие меча.

– Объясни мне, что происходит, – потребовала Ви.

– Я больше не выполняю приказы от тебя и твоей семейки. – Наклонив голову, Джейми смерила Ви полным ярости взглядом. Ви не удивилась бы, если бы вдобавок она пронзила ее мечом.

– Джейми, что происходит, расскажи мне? – понизив голос до шепота, Ви посмотрела на Кору. Та размахивала руками, подавая сигнал ледяному судну у входа в лагуну. – Она нас не слышит, так что…

– Ой, да мне плевать, услышит ли Кора, она в курсе всего, а вот ты, Ви, нет.

– Чего… всего? – еле слышно прошептала Ви.

– Видишь ли, Адела поручила мне раздобыть кое-что ценное. – Кора подошла к ним, значит, она все слышала. – Я причалила в Соларисе и стала прислушиваться к тому, о чем судачит народ. Немного поработала в доках и по счастливой случайности сблизилась с Ле’Данами. Но продвинулась по-настоящему, когда в Перекрестке встретила Джейми. – Кора положила руки на плечи Джейми.

– Ты… Это тебя Андру видел в Перекрестке. – Ви перевела взгляд с Коры на Джейми. – Ты сказала, что не понимаешь, о чем он говорил.

– Я соврала, – Джейми покачала головой. – Ты чертовски доверчива и всегда верила мне.

– Я верила тебе, потому что считала тебя подругой! – Ви не знала, почему надломился ее голос, от гнева или боли, скорее всего, от того и другого. Лед в груди распространялся, образуя клетку. С каждый ударом сердце билось все медленнее и напряженнее, и Ви не знала, что случится, когда оно остановится.

– Я никогда не была тебе подругой. Только помощницей и посыльным, девочкой на побегушках.

– Нет, я никогда не считала тебя никем из них, – тихо и умоляюще сказала Ви. Но было уже слишком поздно. Она взывала к той девушке, которой на самом деле никогда не существовало.

– Ты ведь Соларис, все остальные для тебя пешки и игрушки, – сильнее разозлилась Джейми.

– Потом Джейми начала продавать нам информацию, – продолжила Кора. – Я слышала, Адела платит лучше Соларисов. Не скажу, что удивлена: скорее всего, ее казна глубже.

– Мои письма… – Ви медленно переводила взгляд с Коры на Джейми. Мир расплывался в серой пелене метели. Или, возможно, всегда и был таким – серым и бесцветным. – Ты давала читать мои письма?

– Что было проще простого. Всего-то и нужно – заказать печать Солариса да раздобыть официальный сургуч. Я немало времени проводила во дворце, и, как уже однажды говорила, мы – бедняки – держимся вместе.

– Это… – Ви чувствовала себя оскорбленной, ведь ее словно выставили на всеобщее обозрение. Ее мысли и подлинные эмоции, нашедшие отражение в словах, предназначенных лишь для глаз брата, матери или отца, стали достоянием посторонних. – Это ведь мои личные письма… Как ты могла?

– Как я сказала, проще простого. – В этом признании не слышалось и толики сожаления.

– Так мы узнали, что Император Соларис наконец покидает свою защищенную Империю, курс, по которому он поедет, и название корабля, на котором он прибудет.

– А теперь я приведу Аделе его наследницу, и она сделает меня одним из членов своей команды, – гордо заявила Джейми. Именно эта гордость и бесящая самодовольная ухмылка, больно ранившие сердце, стали для Ви последней каплей.

– Как ты могла? – практически выкрикнула она. – Ты продала им моего отца? Джейми, это ведь мой отец!

– Отец за отца! – закричала та, и из ее рта вылетела слюна, а голос эхом разнесся над водой. – Твоя семья отняла у меня моего.

– Даниэль Тафл добровольно стал солдатом!

– Мой отец отдал больше любого другого солдата. Он любил твою мать, а она отказала ему. Не будь ее, он бы ушел, но решил остаться, и Безумный король схватил его. Мой отец пожертвовал собственной жизнью ради твоей семьи, а взамен не получил ничего! Ви, из-за них он остался лишь тенью человека, его просто бросили умирать. Твоя семья наплевала на него, даже не заботясь о том, как он будет жить дальше.

– Его искал Джакс! – Так он однажды сказал Ви и вряд ли врал. Ярость мешала ей мыслить разумно.

– Еще один сторожевой короны! – Джейми фыркнула. – Но твоей матери было наплевать.

– Она считала его мертвым, пока ты не пришла к ней в поисках работы!

– Да, тогда они узнали, что он жив, и дали мне работу. Какая щедрость с их стороны! Мой отец практически лишился жизни, а меня взяли на службу. А они сделали для него что-нибудь еще? – спросила Джейми. Ви молчала, ведь у нее не было ответа. – Нет, не сделали. Они оставили его гнить, как будто не имели никакого отношения к его состоянию.

Ви сделала шаг назад, а затем снова шагнула вперед. Ее раздирали противоречия. С одной стороны, она жалела Джейми и ее отца, сочувствовала их жизни. С другой – порывалась защитить собственную семью. Соответствовало ли определенное Джейми наказание тем невзгодам, которые пришлось пережить ее семье? Зло рождает зло – порочный круг без начала и конца.

Ви схватилась за голову и громко крикнула.

– Кажется, она сходит с ума, – усмехнулась Кора.

– Если бы ты открылась мне, я бы сделала все, что в моих силах. – Ви посмотрела на свою подругу. – Вы с Эллин были на Севере самыми близкими для меня людьми, я любила тебя.

– А я тебя ненавидела, – в ответ бросила Джейми. – Расценивала лишь как средство достижения цели и пыталась спасти свой род от вечного служения твоей семье. Не стану благодарить тебя за подачки и жалость. Не стану прозябать в несправедливости подле тех, кто видел страдания моего отца и просто бросил его, когда он стал бесполезен. Мое возмездие началось с твоего отца, продолжится тобой и закончится, когда я станцую на могиле твоей матери.

Ви задрожала всем телом, всепоглощающая ярость захлестнула ее. Что-то треснуло в ней, освобождая силу, подпитываемую доселе неведомой болью. Казалось, ее уже заледеневшее сердце с оглушительным ревом разлетелось на куски.

С мучительным криком магия Ви вырвалась на свободу и окружила противников кольцом пламени.

– Заставь ее прекратить, – предупредила Кора. – Ты говорила, она не сильна в магии.

– Так и есть, – подтвердила Джейми.

Вот идиотки.

Ви подняла палец, направила его прямо на Кору, а затем с ужасающей отстраненностью произнесла:

– Джут калт.

Уничтожить.

Поток устремился в сторону Коры, пронзая ее. Широко раскрыв глаза, женщина резко втянула воздух. Ви коснулась магией каждого ребра, вплела свою силу в мускулы и каждый сантиметр тела Коры.

А потом вместе с глифом взорвалась и сама Кора, а ее тело разлетелось на части, превратив берег в полотно из плоти и крови.

От удивления Джейми пошатнулась. Острие ее меча дрогнуло, но затем она снова подняла его.

– Значит, в тебе есть сила, – прорычала она.

– Стоило предвидеть такой вариант, – в ответ огрызнулась Ви. Она не чувствовала прикосновение огня, который подступал все ближе, когда она шла вперед. Но ощущала, что вторая жизнь, которую она оборвала, уже давит тяжелым грузом на ее душу. – Но мне удалось удивить тебя, правда?

– Я не раздумывая брошусь в атаку.

– А разве не ты начала этот бой? – Ви быстро отступила. – Мисст сото ларк. – В ее руке появился меч, и она бросилась вперед.

Джейми отразила удар и шагнула назад. Продолжая твердо держать оружие, Ви слегка наклонилась вперед.

– Как ты могла? – прошептала она той, которую когда-то считала подругой. – Как годами убеждала меня, что ты мое доверенное лицо и союзница? Будто ты защищаешь меня, но при этом знала, что действуешь во вред?

– Легко. – Джейми коснулась мечом рукояти клинка Ви, и та отпрыгнула назад. – И при первой же возможности поступлю так снова.

– Ты вообще когда-нибудь была честна со мной? – Ви опустила меч, раскинув руки в стороны, словно стремясь в последний раз обнять подругу. Слезы текли по ее щекам, испаряясь и даже не успевая упасть на землю. Пусть ее подруга вернется и этот кошмар закончится. – Ты когда-нибудь считала меня подругой?

– Никогда.

Ви издала яростный, полный муки крик. Все было кончено. Последний обрывок невинности, что еще теплился в ней, теперь истлевал в пламени, раздутом Джейми.

– Как ты могла? – Ви сделала выпад. Джейми подняла меч. – Мисст зиех! – закричала ей в лицо Ви, отпихивая меч Джейми щитом.

Они рухнули на песок, Ви оказалась сверху, прижимая меч Джейми к земле. Кольцо пламени сжималось вокруг, уже обжигая кожу. Ви посмотрела в до боли знакомые карие глаза.

– Я сделала для тебя все, почему тебе мало?

– Тебе никогда не стать мне другом, твое имя порождает во мне лишь ненависть. – Джейми плюнула ей в лицо, а Ви неверяще смотрела на нее. Они оказались по разные стороны баррикад. – Если хочешь убить меня, то вперед. Я не первая из Тафлов, кого уничтожит твоя семейка.

– Твой отец жив! Разве ты не хочешь вернуться к нему?

– Нет, если останусь одной из пешек Соларисов! Предпочитаю умереть свободной, чем жить под твоим началом!

Ви яростно замотала головой.

– Убей меня, – повторила Джейми свое прежнее требование. – Я не стану молить о пощаде.

– Я не хочу тебя убивать! – Ви зажмурилась от отчаяния. Противоречивые чувства рвали ее на части, но все нити вели к одной точке – к этой женщине, застывшей между последним шансом и гибелью в огненном кольце.

– Тогда я убью тебя! – Джейми начала извиваться, пытаясь вырваться из хватки Ви.

Они покатились по песку. Оказавшись сверху, Джейми направила меч в грудь Ви.

В тот миг мир словно почувствовал агонию Ви Соларис и застыл. Внезапно она увидела все с предельной ясностью. Ее бывшую подругу окружала оранжевая магия, с искаженного яростью лица предательницы взирали карие глаза, когда-то казавшиеся Ви полными доброты. Высоко над их головами, словно наблюдавшая за разборками своих детей Матерь, висело солнце в ожидании неизбежной развязки.

Ви тихо сделала вдох и снова потянулась к своей магии.

Джейми издала крик – последний звук, который сорвался с ее губ, – и толкнула меч в грудь Ви.

– Джут калт, – тихо, практически нежно прошептала Ви, а мысленно добавила: «Пусть твое сердце разобьется так же, как разбилось мое».

Мгновенное и простое убийство. Джейми вздрогнула, ее глаза закатились, а грудь слегка поднялась, когда магия Ви взорвала ее сердце изнутри. Тело обмякло, сползло набок и упало на песок.

Повернув голову, Ви посмотрела на то, что осталось от Джейми Тафл Грейстоун, желая почувствовать хоть что-то. Хоть что-нибудь.

Но в груди обеих девушек в местах, где некогда бились сердца, теперь зияли дыры.

И Ви ничего не ощущала.