— Ну как? — я кручусь перед подругой в легком черном платье, стекающем по моей фигуре прямо в пол.

Лена отрывается от телефона и окидывает меня оценивающим взглядом. Будто она не просто подруга, а модный стилист, услуги которого стоят немалых денег.

— Не подходит, — заключает она свой вердикт.

— Почему? По-моему, оно очень даже красивое, — пытаюсь возразить я.

Но подруга лишь фыркает в ответ:

— Если соберешься в церковь, можешь смело надеть его, — хмурится она. — Ну серьезно, Ань! Ни тебе красивого декольте, ни открытой спины, ни хотя бы, на худой конец, выреза, обнажающего твои стройные, красивые ноги. — Лен, мне нужно показать себя в хорошем свете, а не открыть всему миру свои достоинства, — вздыхаю я, поправляя упавшую с плеча бретельку.

— А как одно противоречит другому? — отмахивается она, словно я сказала какую-то глупость. — Мужчины любят глазами, знаешь ли. Так что тебе нужно выбрать такой наряд, который сразит Загорского наповал.

Лена принимается придирчиво перебирать мои вещи, отбрасывая на кровать удовлетворяющие ее варианты. Минут через пять она наконец находит тот самый наряд, который, по ее скромному мнению, отлично подходит для сегодняшнего мероприятия. Я скептически смотрю на платье темно-вишневого цвета с огромным декольте и длиной, едва прикрывающей мою попу.

— Ну уж нет… — качаю головой я, — оно слишком откровенное, даже не знаю, как я вообще могла купить его. Наверное, в момент покупки, мой рассудок слегка затуманился.

— И это здорово! — смеется Лена. — Скажем ему спасибо за это!

— Лен…

— Не хочу слышать никаких отговорок, просто доверься мне. Я ведь не раз была на таких мероприятиях, поэтому со всей уверенностью заявляю: этим нарядом ты покоришь всех.

Спустя недолгие уговоры я все же сдалась и надела это платье. И, как ни странно, вид в зеркале мне очень даже понравился.

— Волосы лучше заколоть или распущенными оставить? — спрашиваю я у подруги, пристально рассматривая свое отражение.

— Думаю, сюда отлично подойдут легкие локоны.

Я согласно кивнула, и мы принялись собирать меня к вечеру. Укладкой занялась я, а Лена помогла мне с мейком, сделав акцент на моих темных глазах. В итоге результатом я была более чем довольна. Давно я не ощущала себя настолько красивой и уверенной в себе.

— Даже не верится, что это я.

Подруга улыбается, подходит сзади и обнимает меня за шею.

— Ты всегда была красавицей, Аня. Просто после замужества стала более домашней, забитой что ли, прятала себя под слоями серости. А теперь ты — прекрасный свободный лебедь, который, кроме стирки чужих носков, занимается еще и собой. Подруга, ты даже не представляешь, как это бросается в глаза. За последнее время ты сильно изменилась — и, поверь мне, в лучшую сторону.

— Спасибо, — улыбнувшись, ответила я, чувствуя тепло в груди. — Ты мне очень помогла. Правда.

— Какие проблемы? — смеется Ленка. — Мы ведь друзья, так что я всегда готова прийти тебе на помощь.

Я с благодарностью смотрю на подругу, понимая, как мне с ней повезло. Многие думают, что она прямолинейная эксцентричная личность — и в этом действительно есть доля правды. Но за этой прямотой скрывается верность, которую я ни в ком больше не встречала. Мне очень повезло, что в моем окружении есть такой человек.

Как ни готовься, как ни успокаивай себя — я все равно трясусь как осиновый лист. В горле пересохло, ладошки вспотели, меня то и дело бросает в жар от мысли, что этим вечером мы с Максимом заявим о себе как пара.

На непослушных ногах я иду от лифта к выходу, где меня уже ждет Максим. Колени дрожат, каждый шаг дается мне с трудом, но когда я выхожу из подъезда и вижу перед собой Максима в идеально сидящем на нем темно-синем костюме, с аккуратной стрижкой и свежевыбритым подбородком, я забываю обо всех тревожных мыслях. Сердце делает кульбит и возвращается на место.

— Привет, красавица моя, — он протягивает руки, и я с легкостью ныряю в его объятия, вдыхая знакомый запах парфюма с нотками кедра и цитрусов. — Шикарно выглядишь.

— Ты тоже, — улыбаюсь я. — Очень элегантный, прямо как с обложки журнала.

Он усмехается и зарывается лицом в мои волосы. — Знаешь, я так скучал, — выдыхает он мне в макушку. Теплая ладонь скользит по моей спине, заставляя инстинктивно прогнуться и прижаться к нему ближе. — Весь день думал о тебе, считал минуты до нашей встречи.

Я поднимаю взгляд и смотрю в его потемневшие глаза, в которых отражается любовь, забота и… нечто большее. По моей коже бегут мурашки. Он просто сводит меня с ума. Разве можно испытывать к мужчине что-то подобное?

— Ты как? Волнуешься? — хрипло спрашивает он.

— Ага, — признаюсь я. — Я никогда не была на мероприятии такого масштаба. И мне немного волнительно, как меня примут твои друзья и коллеги.

— Друзья у меня просто замечательные, я им много рассказывал о тебе, и они ждут не дождутся встречи с тобой. Да и коллектив у нас прекрасный, дружный и отзывчивый, так что все будет хорошо. Тебе не о чем переживать.

— Там еще будет твоя сестра… — шепчу я.

— И родители, — как бы между прочим добавляет Максим.

— Что? — ошарашенная этой новостью, я уставилась на него. — Ты это сейчас серьезно?

Максим коротко кивает, бросая на меня взволнованные взгляды.

— И ты только сейчас сказал мне об этом? — я слегка повысила голос.

— Извини, просто… — произнес он виноватым тоном, — я побоялся, что, узнав об этом, ты не согласишься пойти со мной или будешь слишком переживать из-за предстоящего знакомства.

— По-твоему, сейчас я не переживаю? — сказала я надорванным от волнения голосом.

Максим взял меня за руки и попытался притянуть к себе, но я осталась стоять на месте.

— Тебе не стоит бояться встречи с ними, — прошептал он, гладя меня по руке большим пальцем. — Ань, ты обязательно понравишься им.

— А что если нет? О таких вещах нужно...

Максим не дает мне договорить. Он поднимает мое лицо за подбородок, заставляя смотреть прямо в глаза. Едва касаясь моих губ, он выдыхает:

— Все будет нормально. Я взрослый мужчина, которому не требуется чужое одобрение. Я сделал свой выбор. Ты мне нужна. Я хочу быть с тобой. Мне плевать, кто что подумает — хоть мама, хоть папа, хоть президент. Понимаешь? — он делает короткую паузу, а затем добавляет: — Но повторю еще раз, тебе вообще не стоит переживать, слышишь? Ты удивительная и можешь не понравиться только тем, кто не способен на адекватную оценку.

— Ты слишком высокого мнения обо мне, — фыркаю я, но уже без прежней паники в голосе.

Максим смотрит на меня так по-особенному — с нежностью и восхищением одновременно, что в моем животе начинают порхать бабочки. Затем он уверенно берет меня за руку и садит в машину.

— Поехали, а то опоздаем, — говорит он, заводя мотор.

Через полчаса мы уже переступали порог ресторана, в котором фирма Максима устраивала вечеринку в честь своего юбилея. Это место было настолько впечатляющим, что я не смогла сдержать удивления. Ресторан был оформлен в утонченном стиле. Высокие потолки, огромные окна и приглушенное освещение создавали атмосферу уюта. В центре зала возвышалась барная стойка с подсветкой. Растения, картины и декоративные элементы придавали заведению уникальный характер. Однако я не успела насладиться видом, как мой взгляд зацепился за количество людей, присутствующих в зале. Их действительно было много: мужчины в элегантных костюмах, женщины в вечерних платьях — все весело переговаривались о чем-то, держа в руках наполненные бокалы с разными напитками.

Сердце предательски начинает колотиться. Но усилием воли я заставляю себя расправить плечи и идти уверенно, подняв подбородок. Все в порядке. Я сильная и смелая. На мне — шикарное платье, а рядом — решительный мужчина, поддерживающий меня за талию. Я справлюсь. — Не волнуйся, — шепчет мне на ухо Максим, его дыхание щекочет мою кожу. — Держи меня за руку и получай удовольствие от этого вечера.

И я решаю прислушаться к его совету. Расслабиться, перестать дергаться и ловить на себе любопытные взгляды.

Напоминаю себе: людям иногда бывает все равно на окружающих. Не все так страшно, как рисует мне мое богатое воображение.

— Максим Николаевич, добрый вечер! — внезапно рядом с нами оказывается молодая высокая девушка в черном брючном костюме. У нее короткая стрижка и очень деловой взгляд. Она что-то показывает Максиму в телефоне, сопровождая свою речь активной жестикуляцией. Ее деловой тон вызывает у меня уважение — никакого кокетства, только суть.

— Спасибо, Юля. Я завтра утром все посмотрю и разберусь с этим. Сегодня мы здесь для того, чтобы отдыхать, — Максим говорит мягко, но с ноткой, не терпящей возражений.

Девушка добродушно улыбается, желает нам приятного вечера и уходит так же быстро, как появилась, растворяясь в толпе.

Не успела я задать вопрос, как Максим ответил:

— Это моя помощница.

— У тебя есть помощница? — удивляюсь я.

— Да, — с легкой улыбкой отвечает он. — Зачастую я слишком загружен делами, а Юля помогает мне быть в курсе всех событий и следит за моим расписанием. Она уже год работает со мной, очень ответственная девушка. Единственный ее минус — она совершенно не умеет отдыхать. Даже на корпоративе ее беспокоят рабочие вопросы.

— Скорее, для тебя это плюс. Обычно такие сотрудники — на вес золота.

— С одной стороны, ты права. Но с другой, — вздыхает он, — человек должен уметь расслабляться. В противном случае его обязательно настигнет выгорание. А я хочу, чтобы мой коллектив получал удовольствие от того, чем мы занимаемся. Тогда и результат будет отличный.

Наш разговор прервали партнеры Максима, один за другим подходившие поприветствовать его и поздравить с юбилеем фирмы. В их числе был и мой начальник — Андрей Борисович. Общение с мужчинами складывалось довольно отлично, все улыбались и обменивались со мной короткими фразами. А вот некоторые женщины косились на меня с явным недовольством. И я могла их понять: Максим был успешным красивым мужчиной, к тому же долгое время холостым. Очевидно, что они мечтали заполучить его в роли жениха, а тут появилась я и заняла их место.

Спустя время, освободившись из плена многочисленных знакомых, Максим крепче сжал мою руку и кивнул в сторону столика, находящегося у окна в самом конце зала.

— Ну что, ты готова к знакомству с моей семьей? — спокойно произнес он.

— Готова, — выдохнула я и одарила его теплой улыбкой.